— Она твой враг, Пуаре.
«Она в замешательстве. Что, если она единственный живой человек?
— Она хочет убить тебя. Это акт самосохранения».
Лайкис была права. Конечно, она была права. Но Пуаре по-прежнему ужасно боялся шпионить за своим палачом.
Через несколько мгновений после того, как Хадам приземлился в Котле, Пуар разорвал с ней связь. И, воспользовавшись сеткой, открыл новую с Оракулом. Оракул был безумно удивлен, услышав его.
«Я не могу проверить безопасность вашего местоположения! Ошибка! Пожалуйста, немедленно вернитесь к Кайе самым безопасным способом…
«Оракул, остановись. Мне нужно, чтобы ты присмотрел за кем-то вместо меня.
«Я не могу проверить целостность этого соединения. Этот канал может быть скомпрометирован. Поэтому я не могу рекомендовать этот образ действий…
— Это жизнь или смерть, — твердо сказал Пуар.
Огни Оракула исчезли с терминала сетки, мгновенно сменившись видом на Котёл. «Если это сохранит ваше здоровье, хотя я не понимаю, как это возможно, мои датчики в вашем распоряжении».
Благодаря многочисленным башням и датчикам Оракула, разбросанным по всему городу, было достаточно легко найти Хадама. Он чувствовал странную вину за это, наблюдая, как она отходит от ворот, моргая от пьянящего солнечного света Кайи. И когда она увидела огромные, собирающие толпы птиц, смотревшие на нее с широко раскрытыми глазами, благоговейно, он почувствовал всплеск воспоминаний. Как он отреагировал, когда впервые оказался в окружении инопланетян, поклонявшихся каждому его движению?
Его первым побуждением было бежать. Он поймал себя на том, что надеется, что Хадам сможет сохранять хладнокровие. И действительно, когда она поняла, что птицы не собираются окружать ее, она неуверенно и нервно провела своими длинными черными волосами по уху. Ее руки, ее плечи, ее лицо — каждый открытый дюйм кожи блестел от другого типа имплантата или трещин, которые подразумевали различные подкожные ткани. Пуаре никогда не видела человека с таким количеством аугментаций — сотни металлических татуировок, прочерчивающих все ее тело.
Райк бежал через толпу, чтобы поприветствовать ее. Пуар слышал, как они разговаривали, слышал, как Королева проявляла такое же почтение к Хадаму, как и к нему. Во рту остался кислый привкус. И тогда толпа начала петь песню, восхваляющую богов.
Весь следующий день Пуар изучал каждое движение Хадама. Когда она шла, эти татуировки менялись и двигались, так что ее тело, казалось, кишело жизнью. Длинная серебряная нить, спускающаяся по ее челюсти, блестела на солнце, а узлы на ее плечах светились светом. Маленькие металлические сенсоры, тонкие, как волоски, поднимались с тыльной стороны ее рук и шеи, чувствуя воздух или наблюдая за движением позади нее, иногда возвращаясь на место со щелчком. Одно ее ухо было сделано из металла, а другое нет. Почему? Даже ее колени и локти, закрытые холодным комбинезоном, казались искусственными суставами, сделанными из цельного металла.
Почему бы просто не надеть экзокостюм? Зачем так со своим телом?
Вернувшись на его конклав, который Пуар никогда прежде не покидал, лишь горстка гостей когда-либо посещала его со стороны. Большинство из них были биологами и несколько инженеров-технологов, хотя они предпочитали работать в служебных кабинетах и на нижних ярусах жилых башен. Даже у Марсима, единственного солдата, которого Пуар знал по имени, было всего несколько аугментов. И, конечно же, жидкая броня, которая сейчас упиралась Пуаре в грудь и спину.
Хадам, с другой стороны, была настолько сильно искусственно улучшена, что выглядела почти как другой вид. Оракул дал ему столько информации, сколько смог. Температура тела Хадам, возможное психическое состояние (по лицевым маркерам) и даже оценка ее возраста. Поначалу Пуар не думал, что она может быть старше его более чем на десять лет… но Оракул рассудил иначе.
— Как вы думаете, сколько ей лет?
«У выявленных признаков обновления глубоких тканей и замещения органов. Возраст оценивается от двухсот до шестисот лет.
Пуаре мог только недоверчиво покачать головой. Хадам не был стар по человеческим меркам. Несколько руководителей конклава Пуара исчисляли годы своей жизни тысячами. Но по сравнению с ним… Это было обескураживающе. Мудрость, опыт, знания, которыми она должна была обладать, заставляли его чувствовать себя таким ничтожным.
Оракул последовал за ней в самую северную башню, где она исчезла из поля зрения камер и слуховых датчиков Оракула. Они могли следовать за ней только по ее стопам — обходя и поднимаясь в течение многих долгих минут — по сейсмическим показаниям Оракула.
А в храме Пуар наблюдал за ней, за молящимися птицами. Он увидел замешательство на ее лице, перешедшее в своего рода ужас. И потом, жаль. А потом, когда их песни затянулись, на ее лице отразилось нетерпение.
Наконец, когда все закончилось, она увидела, как Хадам говорит с Оракулом, приказывая ему взорвать кирпичную кладку.
И не успел Пуар это остановить, как Оракул зарегистрировал нового пользователя:
«Ваше имя, пожалуйста.»
«Хадам».
Связь с наблюдателем Оракула прервана.
«Что случилось?» Пуар обратился к терминалу Решетки.
Оракул сказал ему: «Предыдущий запрос теперь противоречит моим административным правилам конфиденциальности».
Пуар отправил Оракулу еще дюжину запросов, пытаясь найти разные способы обойти эти правила конфиденциальности, но каждый раз его встречал один и тот же приводящий в бешенство роботизированный отказ. Даже попытка переопределить код Oracle ничего не дала.
«Есть идеи?» Пуаре повернулся к Лайкис. Руки андроида были сцеплены перед ней. Одна рука, сделанная из человеческого инженерного класса и нержавеющего, почти мускулистого металла. Другой, сделанный из грубой латуни, стали и гидравлической механики, которой пользуются лудильщики кирана.
Они все еще ждали, когда Эолх и его новые друзья, или кем бы они ни были, достигнут Сердца Старой Решетки. Хранитель прикинул еще несколько часов пути.
— Как вы думаете, что нам следует делать?
«Возможно, с ней можно договориться», — сказала Лайкис, наклонив исцарапанную, гладкую маску своего лица. — Возможно, вы можете попросить перемирия.
«Она думает, что я буквальное воплощение конца вселенной. С чего бы ей вообще согласиться перестать охотиться на меня?
— Если ты никогда не спрашиваешь, — сказала Лайкис своим ровным, почти самодовольным тоном, — то ответ всегда будет «нет».
Пуар стиснул зубы и сжал руки в кулаки. Шагая взад-вперед по узкому кругу, пока обширный массив Старой Решетки раскинулся в металлическом бассейне вокруг него. Туман снова поднимался от краев бассейна, круглая стена скрывала всю машину от остального Трасса.
Разговаривать с Хадамом было последним, что Пуаре хотел делать. Но…
Она была единственным человеком, с которым он разговаривал за последний год. Даже в последние несколько тысячелетий. Может быть, единственный другой человек, с которым он когда-либо снова заговорит…
— Оракул, — сказал Пуар. — Вы можете связать меня с Хадамом?
«Ах, новый пользователь!» Оракул ответил своей цифровой песней. «Пожалуйста, подождите, пока я вас свяжу». А экран Пуаре заполнил быстро вращающийся круг.
Пуаре расхаживал взад и вперед перед терминалом. Его разум метался в поисках правильных слов. Должен ли он быть вежливым? Дружелюбно? Ему хотелось крикнуть ей: «Что с тобой?» Он хотел потребовать, чтобы она слушала его. Он хотел начать заново.
Но круг продолжал вращаться. Нет ответа.
— Что, если она уже знает, где мы? — сказал Пуар. — Что, если она придет сюда прямо сейчас, а мы просто теряем время?
— Как она могла вас найти?
«Сетки. Что, если у нее есть способ проследить путь через сетку?
— Тогда почему она сама не открыла ворота? — возразила Лайкис.
— Ага, — сказал Пуар, вздохнув и сжав кулаки. «Верно. Ты прав.»
Он сделал долгий, успокаивающий вдох. Глядя на круг. Пытаясь притвориться, что его сердце не собирается выпрыгивать из груди.
Будь милым, подумал он. Будьте вежливы. Грубые слова завоевывают меньше друзей.
Круг исчез.
Появилось лицо Хадама. Ее волосы были забраны назад над металлическим ухом. Ее радужка была искусственной — слои светящихся полукругов, которые вращались друг вокруг друга, как ручки ворот, — и Пуаре оставалось только догадываться, что она видит. Был подкожный контур, волосяная трещина на коже, идущая от виска к уголку глаза и через острую переносицу. Под ее кожей был легкий отблеск металла.
Она не удосужилась скрыть кислоту в голосе. — Что тебе нужно, Разрушитель?
И вот так вся вежливость Пуаре обратилась в пепел. — Не называй меня так.
«Почему нет?» Она расхохоталась, металлические линии, идущие по ее лицу, вспыхнули в искусственном свете. «Это то, что ты есть».
Именно тогда Пуар понял, что ему нужно сделать выбор. Он мог бы подчиниться этой судьбе и согласиться стать ее врагом. Прямо здесь. Или он может пойти другим путем. Он мог бы просить у нее прощения. Он мог отдать себя ей.
В другой жизни, может быть, так и было бы.
Но эти два ответа дались слишком легко. И Пуаре с абсолютной уверенностью почувствовал, что оба ошибаются. Она ошибалась. Он не поддался бы на ее приманку, не поддался бы своим эмоциям.
Он хотел только правды.
— Ты называешь меня Разрушителем. Почему ты так говоришь?»
«Мне это приснилось. Все человечество снова и снова видело твое лицо». Он чувствовал, как ее медленно вращающиеся глаза изучают каждый дюйм его лица. «В конце каждого мира есть ты. Изменение следует за тобой.
«Что, если ты ошибаешься? А если у вас наоборот? Что, если эта идея, за которую вы все ухватились, была ошибочной все это время?
— Вы хотите сказать, что все человечество ошибается? — сказал Хадам.
«Нет, не все человечество. Я тоже человек».
«Отлично. Один человек против всех нас. Шансы таковы…
«-Шансы равны. Если ты не собираешься сказать мне, что где-то в пустоте существует тайная коммуна людей, значит, половина человечества с тобой не согласна. Один против одного».
Хадам прищурилась на него, цифровые полоски ее радужных оболочек сузились, а сфабрикованный зрачок расширился. Ее челюсть сгибается. И тогда она действительно рассмеялась. Ее темно-красные губы приоткрылись, и Пуар почти ожидал, что ее рот тоже будет заполнен машинами. Но он видел только зубы, яркие, ровные и белые.
Затем ее улыбка стала горькой.
— Думаешь, я проделал весь этот путь по прихоти? Вы не представляете, как долго длился мой путь. Я бросил все, чтобы найти тебя. Каждый. Я пришел сюда, потому что знал, что ты будешь здесь. Вы понимаете это? Вот во что превратилась моя жизнь. Нет ничего важнее этого. И вот я нахожу тебя, играющего в спасителя некоторых видов инопланетных полукровок. Ты даже не знаешь, кто ты».
— Разрушитель, — саркастически сказал Пуар. «Вестник руин. Несущий перемен. Воплощение зла».
— Я никогда не говорил зла.
«И что? Если я не знаю, кто я, скажи мне».
— В том-то и дело, — сказала она сквозь стиснутые зубы. — Если бы мы знали, кто вы, мы бы остановили вас, не так ли? Возможно, мы предотвратили ваше рождение, или нашли ваших создателей, или что-то в этом роде. Мы понятия не имели, откуда вы родом. Только то, что твое лицо преследовало нас. Миллиарды нас, на протяжении веков. Я все еще вижу тебя, когда закрываю глаза. Мне нужно успокоить свой разум, чтобы просто заснуть, — она потрогала свои виски. Под идеальными углами проводов, протянутых сквозь ее кожу. «Этого не достаточно. Я не могу отдыхать из-за тебя».
Разочарование Пуара лопнуло, как мыльный пузырь. Он открыл рот, чтобы закричать на нее, когда металл руки Лайкис твердо лег ему на плечо. Она сжала его, напоминая ему о том, что он пытался сделать. Прямо за кадром Лайкис наклонилась и прошептала: «Говори легко».
Пуаре закрыл глаза. Вдыхал. Наполните легкие свежим воздухом, чтобы выдохнуть накопившийся в горле гнев. И говорил. «Откуда приходят твои видения? Кто их посылает?»
— Почему вы предполагаете, что их кто-то посылает? она сказала.
Но под ее защитой Пуар чувствовал ее беспокойство. Может быть, дело было в подергивании ее губы, в том, как дрогнул металл на ее челюсти. Он мог просто чувствовать это.
— Вы не знаете, — уверенно сказал Пуар. — Никто из вас не знает.
— Мы… — Она склонила голову, ее волосы упали ей на шею. — Не так-то просто ответить.
— Тогда как ты можешь сказать, что это за видения?
— Именно поэтому я не хочу с тобой разговаривать, Разрушитель. Ты думаешь, что можешь это изменить, но ты даже не знаешь, что это такое».
— Ты тоже. — сказал Пуар. Чувствуя себя намного спокойнее, чем должен был. Но его безмятежность, казалось, лишь подпитывала разочарование Хадама.
«Где ты?» — крикнула она ему в экран. — Скажи мне, и я сделаю твой конец безболезненным.
Теперь, вместо того, чтобы ввергнуть его обратно в эмоциональную трясину его разума, гнев Пуара только укрепил его решимость. «Я знаю, когда люди сдерживают меня. Я видел это, с Императором. Я видел это со своими опекунами. Режиссеры тоже. Никто не хотел говорить нам, кто мы такие. И сейчас ты делаешь то же самое».
«О чем ты говоришь?»
— Я хочу услышать от тебя правду, Хадам. — сказал Пуар, не в силах сдержать свои эмоции, и ему было наплевать. Его руки снова сжались в кулаки. Его сердце стучит. — Что именно, по-вашему, я собираюсь сделать, что приведет к концу света?
— Это, — она сделала паузу. Проглотил. Ее глаза бегали туда-сюда, пока она искала ответ. — Вот в чем проблема, Пуаре. Вот что в тебе такого опасного. Все, к чему вы прикасаетесь, превращается в ничто. Он распадается. Земля, по которой ты ходишь, расколется, и извергнется болезнь, пожирающая все».
«Откуда ты знаешь, что меня там нет, я не спасаю миры?»
— Это ты, Пуаре. Когда все начинает меняться, и все разваливается. Ты там.»
— Хорошо, — сказал Пуар сквозь стиснутые зубы. — Тогда как это начинается?
— Это уже началось.
«Что?»
«Плотины протекают. Некоторые из них распадаются на части, а изменение уже происходит. Но это медленно, слишком медленно, чтобы иметь значение. Им потребуются десятки тысяч лет, чтобы что-то изменить. Вселенная такая широкая. Кроме тебя…»
«Скажи мне.»
Ее голос дрожал, когда она говорила, как будто заново переживая какой-то ужасный опыт, о котором было трудно даже думать. «На каждой планете есть ты. На каждом шраме есть ты. На каждое солнце, луну и камень, бесцельно дрейфующие в космосе. Мы видели вас. Мы мечтали о тебе. Все мы. И в этих снах ты чувствуешь это. Вы просто знаете…»
Ее голос упал, а вместе с ним и бушующая буря внутри Пуара. Он откинулся назад, побежденный. Качает головой.
«Я никогда не слышал ничего из этого. Мне никто никогда не говорил… — сказал Пуар. Исследуя линии своих рук, пытаясь найти всю эту разрушительную силу, скрытую под богатым, глиняным цветом его ладоней. «Это сны. Если мне снится, что я могу летать, это не делает его таковым. Это просто мечты».
«Они гораздо больше, чем это. С момента первого видения сны были одинаковыми для всех нас».
«Если вы думаете, что видение может рассказать вам будущее — если вы действительно в это верите, и ничто из того, что я могу сказать, не изменит вашего мнения, — тогда откуда взялось видение? Как это может возникнуть из ничего?»
Она поджала губы, словно волновалась, сколько информации выдает. Пуаре видела тонкую полоску металла, спускавшуюся по ее нижней губе и блестевшую в свете камеры.
— Я не говорил, что они возникли из ничего.
Еще одна пауза. Она закрыла глаза, и Пуаре увидел темные, почти лиловые круги бессонницы на ее лице.
Фанатики, — сказала она наконец. — Во всяком случае, это было наше слово для них. Они поклонялись этому, когда оно проходило. Свет. Видения. Дары извне, — она кивнула на ворота позади Пуара. «Многое из того, что мы построили, пришло из видений».
— Ворота?
«И многое другое. Пуаре, я же говорил вам, вы не понимаете.
«Тогда скажите мне!» он сказал. «Пожалуйста. Я… я никогда не учился.
Хадам вздохнул, и Пуар мог поклясться, что почти слышал, как металл скрежещет из ее горла. В любом случае, насколько она человечна?
«Я не уверена, что должна», — сказала она. — Я не уверен, опасно ли даже разговаривать с тобой.
— А если это поможет? — сказал Пуар. «Что, если вы можете изменить будущее?»
Она улыбнулась при этом темной, внутренней улыбкой. Больше горький, чем сладкий. — Вот почему я здесь, Пуар. Твоя смерть изменит будущее».
В горле у Пуаре внезапно пересохло. Его грудь, пустая пещера, лишенная эмоций. — Скажи мне, — прохрипел он.
Она снова вздохнула, и Пуару показалось, что он видит, как она обнимает себя за грудь. Трудно было сказать, учитывая, что он не мог видеть ничего, кроме ее головы.
— Когда наступил конец человечества, — сказал Хадам с видом сказки, которую рассказывали много раз. «Когда пришел конец, мы уже были сломлены. Нас погубил Seedfall. Но Seedfall не был началом. Чтобы знать это, мы должны говорить о Первом Пророке, — сказал Хадам. «Ты знаешь ее?»
Пуар покачал головой.
— Первый Пророк, — сказал Хадам и сделал знак в воздухе, словно отгоняя какого-то ужасного демона. «Пусть она никогда не вернется».
