Последние пятьсот лет предки Трусливой Королевы правили Котлом, Уошами и небесами над ними. Некоторые из них, как и ее дедушка, были даже любимы народом.
Предки Райка построили Висячий дворец, сияющий замок с широкими балконами, расположенный вдоль горного хребта, окружавшего сам Котел. Колонны из чистого морского камня и широкие балконы открывали вид на город внизу.
И они вырезали величественные ступени, спускающиеся из Верхнего Города в Средний и из Среднего Города в Нижний Город. Они даже перестроили старые храмы и украсили семь башен богов прекрасными каменными кирпичными стенами, чтобы верующие могли жить и молиться на высоте сотен футов над городом.
Но это было до того, как Империя Сайран открыла врата и ворвалась в Котел, как северный шторм.
Теперь Трусливая Королева была всего лишь слугой Империи. Пока она была готова делать то, что ей говорили, ей позволяли жить. Она подчинялась прихотям киранских политиков и аристократов, которые теперь наводнили Верхний город и скальные дворцы. Всегда их желания исполнялись за счет ее народа.
Ключ к саботажу — способ сделать это правильно — заключался в том, чтобы заставить их думать, что вы вовсе этого не делаете.
Когда магистрат сказал ей нанять охотников за головами, она наняла лучшего, что можно было купить за деньги. Райк нанял лудильщика-кирана, у которого была целая кладка паукообразных — четвероногих конструкций, специально изготовленных для того, чтобы взбираться на высоту Котла и подавлять цели на расстоянии.
Затем магистрат добавил своего агента — мерзкое, скрюченное, склизкое создание из глубоких джунглей. Даже тогда Райк предложила агенту полный доступ к ее персоналу.
Это было тяжело. Смотреть на это безымянное, склизкое существо с торчащими из морды щелевидными глазами и ртом, достаточно большим, чтобы проглотить ее голову, и притворяться, что у нее не мурашки по коже.
И когда магистрат сказал Райку схватить человека и принести его ему, когда он вернется с Сайра… . . Райку пришлось скрыть улыбку.
О, я собираюсь, подумала она. Поставьте на это свою жизнь, магистрат.
Никогда, за все свои дни, Райк не думала, что ей выпадет такой шанс. Потому что последний человек был найден на Гайаме из всех планет. В ее городе. Воистину, боги, должно быть, слушали.
Королева, которую они называли трусихой, стояла на своем личном балконе, глядя на свой город. Мрачный ветерок трепал ее перья и легкую струящуюся ткань вечернего платья. Теплое солнце садится за горы, освещая крыши оранжевым оттенком, а улицы — глубоким фиолетовым.
Внизу улицы уже были оживлены праздничными огнями. Обрывки песен и музыки вырывались из собравшейся толпы и доносились даже до ее дворца. А есть священники. Двойные линии света, извивающиеся из Мидсити и образующие медленный круг вокруг ворот. Сегодня вечером они будут начищены и увешаны драгоценностями и украшены своими священными одеяниями, такими, которые подчеркивали бы их великолепные перья на хвосте и живые перья на макушке.
Шорох ткани привлек внимание королевы. Навесная стена, отделявшая ее комнаты от балкона, раздвинулась, и когти щелкнули по камню.
Райк мог сказать, кто это был, даже не глядя.
«Ваше высочество?» — сказала Талия. Одна из ее подружек.
Нет, она не твоя, напомнила себе Райк. Империя владеет ею, как и тобой.
— Прошу прощения, Ваше Высочество. Мы с другими девушками разговаривали, и я подумал, что вы могли бы…
«Нет.»
«Ваше высочество? Ты даже не знаешь, что я собираюсь…
«Мне не разрешено говорить о башне или о том, почему она загорелась. Ни человек.
«Как ты узнал . . ». Клюв Талии цвета красного апельсина работал в пустоте. Ее гладкие белые перья лежали плоско на голове.
«Талия, ты не первая ведомая, которая спрашивает, хотя ты определенно наименее хитрая. Я скажу вам то же, что и другим: мне не разрешено говорить о человеческом. Это постановил мировой судья».
— Я понимаю, ваше высочество. Талия поклонилась. Но она не ушла. Ее когти робко царапали балкон из морского камня. Словно невинный вопрос сжигал ее изнутри, но она боялась выпустить его наружу.
Ничего, кроме попытки проскользнуть мимо защиты Райка. Но на мгновение Райк почти поверил ей.
Когда ее собственные подружки научились так ловко обманывать ее?
Райк вздохнул. Она должна была выпороть Талию за непослушание. Или, по крайней мере, она должна угрожать кнутом. Но были некоторые роли, которые не могла сыграть даже Трусливая Королева.
— Что такое, Талия? — грубо сказал Райк. «Покончи с этим».
Талия склонила голову. Голос у нее был мягкий, едва слышный из-за медленного ветра. «Моя мать была верующей».
«Ваша мать?» — спросил Райк. В смысле не ты?
Талия либо упустила смысл, либо проигнорировала его. «Моя мать молилась по старинке. Она говорила, что члены королевской семьи являются проводниками в прошлое. Что они были ближе к богам, чем остальные из нас. Я хотел знать, Ваше Высочество. Когда огни побежали вверх по башне, ты почувствовал это?
— Я это почувствовал? Райк сказал медленно, осторожно, чтобы ее вопрос не выдал слишком много. Что она вообще хочет получить от меня?
«Что я должен был чувствовать?»
Талия держала ответ в клюве, словно боялась заговорить, пока тот не вылетел сразу. «Ну, это просто так. . . моя мать сказала, что члены королевской семьи знают творения богов. Она сказала, что вы можете чувствовать их в своей крови. Именно так члены королевской семьи нашли врата, не так ли? Поэтому, когда я увидел, как загорелась башня, я подумал о тебе. Я хотел знать . . . ты что-нибудь почувствовал?»
Так убедительно. Она так хорошо сыграла застенчивую девицу.
Райка беспокоило то, что она не знала, перед кем отчитывается Талия. На кого она шпионила.
Не то чтобы у Талии или любой из ведомых Райка был выбор. Когда сайраны звали, ты должен был ответить. Даже Райк была Королевой только до тех пор, пока ей удавалось держать своих людей в узде. Любой слом, любая трещина, и имперцы схватят ее, убьют и назначат нового монарха. Им было все равно.
Но в глазах Талии мелькнуло отчаяние.
А может, Райк просто увидела то, что хотела увидеть. Кто-то еще, как она.
Что она должна сказать?
Она могла бы начать с правды: Талия, я ни черта не чувствую, когда ворота открываются. Ни у кого из членов королевской семьи никогда не было. Это была всего лишь история, которую жрецы рассказывали низшим кастам, чтобы держать их в узде.
А как насчет другой правды? Она что-то почувствовала, хотя это не имело ничего общего с ее королевской кровью. Когда эта странная молния обернулась вокруг падающей башни и залила Мидсити и часть Нижнего города молниеносным сиянием, она вызвала в ее мыслях тихое, отчаянное желание. Пожалуйста, пусть это будет знаком.
Райк знал, что имперцы ведут себя странно. Магистрат прибыл почти год назад и заявил, что хочет проводить больше времени, «управляя моей любимой планетой». Он не был на Гайаме с тех пор, как закончилась война.
Он привел с собой больше имперцев, больше солдат. Сайраны начали патрулировать Нижний город, чего никогда раньше не делали. Она знала, что они что-то ищут.
Но она и подумать не могла, что они найдут его. Того, о ком было предсказано.
— Я действительно что-то почувствовал, — сказал Райк. — То, чего я давно не чувствовал, Талия.
Ответ Райка, похоже, удовлетворил Талию. И хотя ведомая должна была готовить покои Райка к ночлегу, они вдвоем еще немного постояли на балконе. Наблюдая за последним празднеством Урожая, разворачивающимся далеко внизу.
Несмотря на слежку, Талия все же составила приятную компанию. И лучшего вида на ворота, чем прямо отсюда, с балкона Висячего дворца, не было.
Вот и процессия магистрата. Его огромный черный ящик плавал вообще ни на чем, пока четвероногие труженики тащили его по городу. Его центурион-гвардеец шел в идеальном строю впереди и позади ложи. Свет огня отражался от золота их доспехов и стали их орудий, заставляя их сиять и сверкать, как металлические звезды в море факелов.
По мере того, как процессия магистрата приближалась к центру Мидсити, приветствия и крики стали нарастать. Они считали его шаги до ворот.
Жрецы с факелами, окружив ворота, расступились, пропуская магистрата. Ворота имели два «руки» — полукруглые кольца, которые неподвижно парили над главной площадкой. Черный ящик магистрата прошел под одним из рычагов и завис в центре ворот.
Зазвучал императорский рог. А затем, под аплодисменты толпы, сотни торговцев тянули, толкали и теснились к воротам. Вьючные драконы с мычанием тащили огромные тележки, доверху нагруженные фруктами, конструкциями из реденита, глубоководной рыбой, табаком, выращенным в джунглях, и всем остальным, что Гайам мог предложить, на круглую платформу, пока ворота не были почти переполнены.
«Поехали», — задыхаясь, прошептала Талия, когда толпа начала реветь отсчет времени. Их вели священники, побуждая толпу петь, визжать, кукарекать и кричать громче.
Даже Райк обнаружил, что ее сердце забилось быстрее, чем обычно. Нет ничего лучше, чем смотреть, как открываются ворота.
Двойные металлические полукольца пришли в движение, начав медленное, тяжелое вращение вокруг ворот. Каждый раз, когда они проходили мимо друг друга, их скорость увеличивалась, пока эти массивные металлические плиты не начали вращаться так быстро, что издавали стонущий звук, который эхом разносился по всему Котлу.
Быстрее, пока они не превратились в пятно света и движения. Быстрее, пока ворота не превратились в сплошной цилиндр из металла.
Быстрее, пока металл не стал невидим невооруженным глазом. И ворота запели свою песню: высокий, пронзительный звук, который был не совсем музыкой.
И там был тот самый безошибочный свет. Голубая молния сверкнула над воротами, превратившись во взрыв ослепляющей белизны. Песня ворот достигла своей последней кульминационной ноты.
Вспышка. Ярче солнца. Появилась полоса света, столб, который простирался от земли до звезд, невидимых наверху.
Он исчез в мгновение ока.
Причитания перешли в стон, в ритмичный вопль, в скрежещущий звук. До остановки.
Котел взревел от радости.
Ушли торговцы. Исчезли магистрат и его стража-центурион.
На их место пришла новая группа торговцев, туристов и ремесленников, ищущих новую жизнь на Гайаме, более выгодную сделку. Сколько из них прибыли с планет, о которых Райк даже не слышал? Даже Райк не мог скрыть ее благоговения. Ворота, этот мост в другой мир, были новой жизненной силой ее города. Открытие его было единственной хорошей вещью, которую Империя сделала для своего народа.
И именно поэтому она хотела, чтобы ее люди остались с Империей.
Толпы хлынули навстречу вновь прибывшим, не давая им даже выйти за ворота, они мчались бартериться и торговать или просто глазеть на инопланетные народы, о которых и не мечтали. Музыка и припасенные для этого мгновения фейерверки эхом доносились до балконов дворца.
Рядом с Райком Талия задумчиво вздохнула.
— Талия, — сказал Райк.
«Да ваше высочество?»
— Они начинают без тебя.
— Но я сегодня дежурю. Я вытащил самую короткую соломинку».
— Я не скажу, если ты не скажешь. Райк подмигнул.
Талия поклонилась и горячо поблагодарила Королеву, прежде чем убежать. Она остановилась на полпути к навесной стене комнаты. — Вам тоже следует спуститься, ваше высочество. Там и еда, и танцы, и…
— Думаю, не сегодня. У меня есть последнее дело, которым я должен заняться.
Талия поклонилась и пообещала принести Райку нечто, называемое коронным пирогом.
А потом Райк остался один.
Окончательно.
Она расшнуровала свое платье, обнажая темно-синюю кожу под ним. Она вытащила мешок с черным порохом и начала покрывать угольной пылью безупречные белые и красно-коричневые перья.
Райк надела дедушкины очки ей на лоб, стараясь не размазать пыль. Она вытащила их из личного арсенала деда в ту самую ночь, когда его увезли. Последний раз, когда она его видела. . .
Она встала на перила, вцепившись когтями в гладкий морской камень. Райк раскинула руки, позволяя теплому медленному ветру томиться в ее длинных перьях. Оно манило ее, умоляя вылететь в город.
В ее город.
Потому что если кто-то и собирался найти последнего живого человека, самого Спасителя, то только не этот богохульный Магистрат. Ни какая-то банда воров из Нижнего города.
Это должна быть она.
Итак, последний настоящий монарх Гайама спрыгнул с балкона и нырнул в ночь.
Монархи Гайама не летают.
Такие насильственные формы путешествия были недостойны, недостойны королевской принцессы.
Что бы сказали люди, если бы увидели, что их великий правитель использует свои собственные крылья для путешествий?
Когда Райк был молод, она всегда считала крайне несправедливым, что всех, от низшей касты кроу до благородных воинов-фалькиров, учили расправлять крылья и прыгать в воздух. Но ожидалось, что она навсегда останется прикованной к земле.
Летали даже птицы из дальних городов и нецивилизованные джунгли. Райк вспомнил, как она ненавидела свои крылья. По крайней мере, до тех пор, пока она не придумала, как сбежать от своих слуг (преимущества того, что она всего лишь несовершеннолетняя королевская особа) и не научилась махать крыльями, парить и летать по ночному небу.
Ты не узнаешь, что такое жизнь, пока единственное, что отделяет тебя от смерти, — воздух и сила твоих крыльев.
Никто другой не может держать вас в воздухе. Это ты и только ты.
Сегодня каждый вздох был слаще предыдущего. Влажный пот превратился в прохладу, когда ветер рябил над ней и под ней, пока не возникло ощущение, будто она плывет в густом воздушном потоке сопротивления, ее крылья разрезают и бьют по невидимому жидкому небу. Она поджала крылья к себе, превратив свое тело в стрелу.
Райк падал и смеялся, когда она падала, а город внизу поднимался ей навстречу.
Она расправила свои огромные крылья и бросила их вниз, поднимая свое тело обратно в небо. Ее темный силуэт отбрасывал силуэт на кирпичные и гонтовые крыши, богато украшенные купола и шпили, торговые лавки и извилистые улочки Среднего города.
Она ощутила едкую сладость благовоний, проходя над Священным кварталом. Она парила над воротами, слушая песни и музыку своих людей внизу, когда они праздновали новое прибытие Гайама. Торговцы, тележки, доверху набитые товарами, и птицы вернулись из нового мира под названием Сайр, и… . . и у нее упало сердце.
Столько имперцев. Так много солдат.
Где их всех разместить? Сколько ее собственных людей будет перемещено только для того, чтобы освободить место для этих захватчиков?
Райк выкинул эту мысль из головы. Она ничего не могла с этим поделать прямо сейчас. Сегодня у нее была одна цель, и только одна. Юго-восточная башня возвышалась над утесами Мидсити, древняя кирпичная кладка угрожающе нависала над утесом Нижнего города. Эта башня всегда грозила рухнуть. С каждым годом ходили слухи, что с его известковой высоты падает все больше кирпичей. Но этого не произошло.
Райк один раз обогнула башню, просто окунув крылья в Нижний город. На широких гранитных парапетах стояла охрана, в основном из птиц, но также работали несколько имперцев. Сегодня вечером больше, чем обычно, но их взгляды были устремлены вниз, на празднование. Никто из них не наблюдал за одиноким королевским, летящим высоко над городом. Спускаясь к центру наклонной крыши башни.
Она упала так близко к лестнице, как только смогла. Ее когти едва царапали гранит.
Один из охранников затягивался табаком, сигара была мягко зажата в его клюве, а дым поднимался к мерцающим звездам наверху. У остальных была шкатулка с вином, или элем, или чем-то еще, и они раздавали ее по кругу. Все они повернулись к ней спиной, слушая музыку города внизу.
Райк поднял люк, ведущий вниз к лестнице, и тихо закрыл его за ней. Нет смысла бить тревогу так рано. Если она добьется успеха сегодня вечером, что ж, это был только вопрос времени, когда магистрат услышит.
Боги, спасите нас. Каня, присмотри за мной.
В темноте под люком она надела очки на глаза. Окуляры плотно прилегали к ее глазницам и клюву. Из какого бы материала они ни были сделаны, они ощущались как резина и шелк одновременно. Очки щелкнули, и внезапно все озарилось зеленым светом, который могла видеть только она.
В отличие от других шести башен, окружавших Котел, падающая башня так и не была превращена в храм. Вместо этого обитатели Среднего города превратили его в огромный жилой комплекс, возвышающийся над городом на сотни футов. На каждом наклонном этаже, согласно чьему-либо плану, находилось около дюжины квартир. Коридоры поворачивали и извивались, заканчиваясь наугад. Лестницу вниз всегда было трудно найти, и однажды, в более простые времена, дедушка Райка нанял строителей, чтобы сделать внутренние помещения противопожарными.
Но на данный момент здесь поселились многие более бедные птицы и разросшаяся семья зеленочешуйчатых гаскалов. Но был только один человек, которого она хотела видеть прямо сейчас. А Зеленый Доктор жил внизу, в подвале.
Райк беззвучно нырнул по коридорам. Она выглядывала из-за угла или останавливалась, чтобы послушать прохожих.
На одном перекрестке ее остановил звук. По коридору шел патруль из трех охранников. Один из них держал фонарь, который почти ослеплял ее, пока сила ее очков не скорректировала и не приглушила свет.
Райк открыл ближайшую дверь. Лестничная клетка, затемненная тенями. Голоса становились громче по мере приближения. Ближе. И начал увядать.
Только тогда она заметила стул наверху тесной лестницы и сидевшего в нем стражника. Крупный воробьиный с темно-синими перьями с серой каймой.
Райк затаила дыхание. Не смел пошевелиться.
Он фыркнул, чуть не проснувшись, и продолжал храпеть.
Хвала богам.
Она уже собиралась пройти мимо него, когда услышала крик с лестницы.
«Кассим!» — позвал голос. — Кассим, проснись!
Старая голубая птица проснулась с кряхтением, его глаза медленно открывались, когда он наклонился над винтовой лестницей (не вставая со стула). Райк стоял в двух дюймах позади него, подняв руку к ее клюву, пытаясь прикрыть отверстия в носу.
«Что?» — крикнул Касим в ответ, делая вид, что не спал все это время.
— Ты храпел!
Кассим с гортанным хрипом откашлялся от сна. — Думаешь, я храпел?
— Не веди себя так, как будто ты не был. Вас слышит весь город!»
«Неоперившийся паршивец! Я дежурил еще до твоего рождения. Я никогда не сплю!»
— Итак, когда сержант Василь застал вас на прошлой неделе свернувшимся в шкафу? Что это было?»
— Я должен спуститься туда и уложить тебя спать! Кассим толкнулся на своем стуле, и на мгновение Райку показалось, что он действительно может встать. Но Кассим, по-видимому, был из тех охранников, которые угрожали действием, но так и не предприняли его.
«Фа!» — сказал другой охранник. — Иди спать, старый грач.
— Тьфу, — сказал Кассим, лениво взмахивая крылом над лестничной клеткой. Он ворчал про себя о перевозбужденных юношах и спящих с открытыми глазами. А потом он откинул голову назад к стене — его перья почти касались Райка — закрыл глаза и захрапел.
Райк протиснулась мимо него, затаив дыхание, чтобы ее перья не задели его. Затем она спустилась по винтовой лестнице. Между потрескавшимися кирпичами и древним раствором стены росли длинными темными лозами. С каждым этажом, куда она спускалась, лозы утолщались, становясь корнями, превращаясь в толстый крепкий ствол, поднимающийся из глубины башни.
Остальные этажи были счастливо пусты. Ни намека на кричащую стражу или имперцев, ни даже реденитов, которые часто суетились в нижних логовах.
Райк наблюдала за Доктором с тех пор, как имперцы вошли в ворота девятнадцать лет назад, и Райк обнаружила, что больше не может доверять королевским врачам.
Древний растительноподобный разум жил в подвале падающей башни на протяжении поколений и обладал сверхъестественным мастерством в области трав и целительных искусств. Доктор всегда был окружен светом: десятки старых технических солнечных панелей, которые, казалось, никогда не выключались, и сотни газовых ламп, от которых подвал казался топкой.
Но не сегодня.
Сегодня в подвале было темно. На полу не было ничего, кроме самых больших корней, и не было видно ни листочка. Даже воздух был холодным, несмотря на густую влажность.
Без очков Райк, возможно, и не увидел бы прорезей в основной части чемодана Доктора. Шесть глубоких порезов проделали их древнюю кору.
«Врач?» — прошептал Райк, неуверенно постукивая по стволу. «Это я. Что случилось?»
Затем она заметила влажную, липкую жидкость, вытекающую из ран. Она потянулась, чтобы коснуться его, когда три лианы упали с потолка и хлестнули ее. И обмяк.
«Не!» — сказал шепчущий голос. «Яд . . ».
«Кто это сделал?» — потребовала она ответа, словно могла отменить этот отвратительный поступок одним лишь гневом.
Доктор всегда говорил медленно. Но сегодня их слова были слабыми и бездыханными.
«Человек . . . пришел. Это было . . . умирающий.»
Райк резко вдохнул.
«Я помог . . . насколько я мог. Они уехали . . . до . . . убийцы. . ».
— Это сделали киранские машины? — сказала она, чувствуя, как глубокая бездна вины засасывает ее сердце. Она наняла их. Это была ее вина.
«Нет . . ». Доктор вздохнул. «Машины Сайрана. . . и тот, кто носит. . . яд на его коже».
Итак, безымянный убийца. Но зачем ему вредить Доктору?
«Моя королева . . . если поторопишься. . . Вы можете поймать их. Доктор указал своими лианами на открытую канализационную решетку посреди пола. Но их лозы были слабыми и изо всех сил пытались удержаться, как стебли, слишком долго оставленные на солнце.
Она смотрела в эту темноту, ее очки освещали темноту зеленым и серым цветом. И раны Доктора, где липкие сгустки жидкости затвердевали, превращаясь в янтарные струпья.
«А вы?»
«Я . . . позаботится. . . сам. Я буду . . ». Но лианы Доктора поникли, безвольно упав на пол. Анемичный поток воздуха вырвался из багажника.
Этого ответа было достаточно.
Райк нашла набор скальпелей и перчаток в одной из многочисленных комнат подвала, и в течение следующего часа она извлекла каждую каплю засохшего яда из изуродованной коры Доктора, стараясь не попасть ему на кожу.
Она выплеснула на раны столько воды, сколько осмелилась, позволив ей стечь в канализационную решетку. Затем она подпалила мертвую растительную ткань горелкой, а остальные прижгла. Ожоги лучше отравленной крови.
Настоящий охотник за головами. . . Райк слишком хорошо знал его вид.
Во времена правления ее деда мерзких, варварских существ не допускали в Котёл. Но имперцы видели в них полезные инструменты. Они научили их выслеживать родственников Райка после войны, какой бы быстрой она ни была. Она видела тела своих братьев и сестер, покрытые перепончатыми отпечатками ладоней. Кожа гниет до черноты.
Узел паники затянулся в ее груди.
Это убьет человека.
Разве магистрат не знал, что произойдет, когда он наймет эту безымянную тварь?
Ему все равно?
«Моя королева . . ». Голос Доктора все еще был хриплым и слабым. Но их лианы упирались в нее. «Я буду жить . . . Вы должны идти . . ».
— Скажи мне, где их найти.
Ослабевшие, их слова были разделены между общим и старым языком. «Андрофекс и птичий… . . они берут Ачинвоан. . . к ач котал боу».
Это было имя, которое Райк давно не слышал. Ач котал боух. Ее дедушка рассказывал ей истории об этом мифическом, давно затерянном месте.
Подземный город.
