Вера передвинула ноги.
Другого слова для этого не нашлось. Вера в то, что красное лицо, ведущее их сквозь туман, каким-то образом было на их стороне. Оборванный отряд (если его можно было назвать отрядом) на несколько дней ушел глубоко в облачные пустоши. Три сирана и корвани. Никто из них не имел права быть живым.
Неглубокое озеро заменило скользкие от водорослей камни и рыхлый гравий дном из металлического мусора. В футе от поверхности воды был целый ландшафт металлолома, проводов, труб, ржавых металлических панелей и кусков крыш, стен или полов, она не могла сказать. Как все это могло сидеть там, погруженное в озеро, с торчащими вверх башнями или копьями антенн, не ржавея, Агра никогда не узнает.
Скелеты старых дронов и других конструкций трещали и неровно двигались под их ногами. Но, по крайней мере, вода была прозрачной и двигалась медленно.
Агранея была на высоте. Остальные выстроились позади нее. Писец плескался по мелководью, пытаясь удержать ноги от соскальзывания на параллельной полосе металлических труб, слишком измученный и слишком сосредоточенный, чтобы что-то сказать. Позади него политик тяжело опирался на плечо Эола.
Однажды ночью они расположились лагерем под карнизами двух массивных башен, чьи раздвоенные вершины уходили в туман и скрывались из виду. Башни были соединены серией переходных мостов и алюминиевых лестниц, а к основанию обеих башен были прикреплены огромные ржавые ступени, поскольку все это было приведено в движение. Агра не могла понять, зачем кому-то понадобилась такая большая машина или какова ее цель.
Эол не выдержал. Пока остальные отдыхали, он взмыл наверх, его черное, колеблющееся тело поглотил туман.
Прошли долгие минуты. Кирине застонал и сел в колесо одной гусеницы, вытащив промокшие ноги из воды, не заботясь о ржавчине. Писец порылся в своем рюкзаке. Агра прислушалась.
Она не могла слышать биения крыльев корвани. И не видеть его.
Волна беспокойства прокатилась от ее головы к животу. У любого другого солдата обычная реакция. Но для нее это было непривычно. Она думала, что часть ее умерла давным-давно. Сколько своих собратьев-сайранов она втянула в бой, на смерть? Почему этот ксено должен заставить ее чувствовать себя иначе?
Но это было.
Эол ринулся вниз, словно стрела с черным оперением. Он слегка поплескался в мелком озере, его когти обхватили угол какого-то затонувшего здания. Между этим зданием и соседним была щель, где вода уходила так глубоко, что не было видно дна.
— Ничего там не видно, — сказал Эолх, стряхивая воду со своих перьев. «Туман продолжает сгущаться. Ни неба, ни лун над головой».
Лицо Хранителя никогда не оставалось с ними. Никогда не отвечал на их вопросы. «Администратор ждет», — это все, что он мог сказать. И тогда оно исчезнет. И снова появляются где-то глубже в тумане, увлекая их все вперед. Когда они разбили лагерь, он терпеливо светился в ночи. Неподвижный, как камень. Жду их продолжения.
Агра уже видела это лицо раньше. Сотни из них, снова и снова вырезаемые в затонувших храмах Лассертана. Безэмоциональный, безупречный и пустой.
Поскольку у них не было лидера, отряд проголосовал за него. Единогласно они согласились следовать за лицом, но не доверять ему. Ни на одно мгновение.
Иногда ветер разгонял облака с их пути, и Агра могла видеть перед собой всю затонувшую свалку. Они могли видеть гребни там, где колена огромных труб поднимались из воды или исчезали под водой. Агранея видела канализацию под Сайром. Каждая из этих труб могла осушить весь город, и их тянулись десятки, параллельно, вдаль.
Колючие леса антенн врезаются в облака, некоторые все еще мигают красными, белыми или зелеными огнями. Однажды ночью они прошли мимо восьми «бункеров», именно так они ей и показались. Зернохранилища, только вместо кирпича, из идеального, гладкого металла. И вместо того, чтобы стоять высоко, эти бункеры располагались горизонтально в воздухе. Они висят всего в нескольких десятках футов над водой, и их ничто не поддерживает. Как они были приостановлены, она понятия не имела. Под ним коррозия проела внешние слои металла. Внутри было что-то…
Она могла только удивленно покачать головой. Боги знают, что это такое. Массив, который выглядел как внутренность чего-то живого. Но это было так прекрасно. Ряды и ряды геометрических фигур, которые закручивались вокруг друг друга и таким странным узором передавались друг другу и в другие места глубже внутри бункера. Боги знают.
Она ненавидела это место, потому что оно было переполнено богатством. Необъятное богатство древних технологий, затонувших и забытых, спрятанных за каким-то бездумным смертоносным туманом и монстрами. Один только этот металл мог бы снабжать всю империю Сирана на протяжении поколений. Более. Неудивительно, что Император хотел завоевать эту планету.
И каким-то образом друг Эола просто вошел сюда. Человек? Бог? Агранея не была так готова поверить. Вернувшись в тюремные блоки Ворпеи, корвани пытался рассказать ей историю о своем «человеческом» друге, но она знала тип Эола. Стремящиеся поверить во что угодно, это были те.
И Агранея держалась за свои сомнения на протяжении всего пути через храмовые земли. И даже когда Хранитель отозвал своих шаркающих монстров, полумашин-полурастений, она обнаружила, что все еще сомневается в том, что говорит Эолх. Истинные кираны молились богам, но не верили в них. Потому что было важно, что думают о тебе тупицы. Сколько Почтенных доказывали это снова и снова?
Только тупые чешуйки и самые бедные из истинных киран верили в богов. Кое-кто из элиты даже утверждал, что религия сиран со всеми ее святыми и богами была просто инструментом. Что там говорили в академии? Зачем помогать тупицам, когда можно просто сказать им молиться?
Иногда, по легенде, их молитвы даже были услышаны. Но не при жизни Агры. Она не ненавидела богов, ведь как можно ненавидеть то, чего не существует? Нет, она ненавидела людей, которые их использовали.
Вечного лорда, прежде всего, за то, что позволил таким убеждениям беспрепятственно господствовать в его бессмертной империи. Он не был богом. В лучшем случае он был осколком. Далекий наследник. Все боги, или кем бы ни были люди, исчезли.
Только…
Только Агранея начала ощущать шевеление сомнения, темного, как кровь. Это началось где-то в подошвах ее ног, промокших по щиколотку в промокших ботинках. Она побежала вверх по задней части ее ног и вверх по позвоночнику. И подкалывал ее.
Проведя дни в походах по этой затопленной, затянутой облаками пустоши, ее сомнения превратились во что-то другое. Грызущая забота. Но чего? Она не могла сказать. В тумане были лица. Старые лица. Лица она знала, а некоторых нет.
Заткнись, солдат. Она подумала про себя. И потом, Ты не солдат. Уже нет.
Закрой это!
Агранея покачала головой и уставилась на единственное лицо, которое имело значение: лицо Хранителя, сияющее ярко-рубиновым, как газовый фонарь в тумане. Это было неправильное место. Это не означало, что она должна была позволить ему изменить себя.
На пятый день в воде сверкнула молния.
Озеро доходило им до пояса, и им приходилось плыть, чтобы устоять на ногах. Медленно движущиеся потоки набирали силу, увлекая их в том направлении, в котором они уже шли. Это сделало его легче. Они плыли в течение долгого часа, ступая и цепляясь друг за друга, чтобы остаться на плаву. И тут Писец заметил башни. Сдвоенные пилоны, их металлические наконечники исчезли в тумане. Между ними глубокая темная траншея была выдолблена во всей металлической конструкции под ними.
Вспышка молнии вырвалась из одной из башен, змея синей энергии вспыхнула на вершине пилона и проползла по поверхности воды.
На другой стороне траншеи они могли разглядеть тускло светящееся лицо Хранителя.
— Вы двое плаваете, — сказал Эолх. — Я возьму Киринэ. Встретимся на другой стороне».
Агра наблюдала, как корвани тащили Кирине по воде, приводя его к ржавому, сухому металлическому холму, возвышающемуся над поверхностью воды. Она видела, как он разогревает мышцы, готовясь к полету.
Агранея и Писец поплыли так далеко на восток, как только могли (это был восток?), огибая воду, танцуя с молниями. Крошечные водовороты образовались под ними, когда вода втянулась в проспекты и переулки затонувшего металлического ландшафта внизу. Облака наверху, казалось, падали. Белый потолок, стремящийся все ниже.
Агра первой коснулась платформы и, мокрая, выбралась из воды. Она протянула руку писцу, который первым бросил ей свой рюкзак (как ему удалось сохранить его таким сухим?), и, задыхаясь, они уставились на этот странный, зыбкий мир вокруг них. Сквозь облака все еще пробивались молнии, а туман был здесь настолько густым, что, казалось, преломлял все цвета радуги.
А еще был Эолх, его когти зацепились за плечи Киринэ, он опасно хлопал руками, пытаясь удержать их обоих над водой. Две их черные фигуры прошли между возвышающимися пилонами. Агранея сжалась, когда нить молнии вырвалась из одного пилона, и использовала раскрытые крылья Эола как канал, чтобы прыгнуть к другому. Агра напрягся, готовый прыгнуть обратно в воду и поплыть к наэлектризованному трупу Эола… Но молния прошла сквозь него.
Эолх и Кирин рухнули на бетонную платформу. Задыхаясь и падая на сухую землю. Кирин покатилась со смеху. В экстазе от смерти, чуть не промахнулся. «Ты это видел?!» — крикнул он, хотя все были рядом.
Эол все еще хватал ртом воздух, но Кирине было еще хуже. Он кашлял и прерывисто дышал, хотя на губах его все еще была улыбка, хотя его самая светлая чешуя шелушилась и тускнела. «Боги, я почувствовал их силу», — сказал он, смеясь. «Посмотрите на мои руки! Я все еще дрожу. Ты замечательный курьер, Эолх!» Это было самое большее, что Агранея слышала от политика за последние дни. И он заплатил за это цену, когда его смех перешел в приступ кашля.
— Где, — проговорил Эол между вдохами, — Хранитель?
Агранея огляделась. Писец смотрел на нее, как будто она могла знать. «Это было здесь».
Облака, возможно, отбросили их. Смещаясь, наслаиваясь друг на друга. Делать вид, что весь мир вращается, когда он должен был стоять на месте.
Эол прокукарекал звук. Кивая вверх по бетонной платформе. «Смотреть.»
Платформа заканчивалась отвесной скалой. Из этой бездны, казалось, разом вырвался весь туман всего мира.
И в этом тумане светился мост. Это было совсем не похоже на величественные мосты на Сайре, которые пересекали Близнецы вброд, возвышаясь подобно соборам с одного холма на другой. Он не был похож ни на один из пешеходных мостов, которые строили ее однополчане, куда бы они ни пошли. Каменных колонн, доходящих до земли, не было. Не было арок, удерживающих его. В самом деле, она не думала, что какое-то количество бетона сможет удержать что-то над этой огромной, бурлящей внизу пропастью. И тем не менее, это было там. Мерцающий оранжевый свет. Туман, коснувшийся его, горел и шипел прочь, так что он проделал своего рода туннель сквозь густую белую стену тумана.
Агранея оглянулась на группу. Эолх, его покрытая перьями грудь все еще вздымалась. Кирине, схватившая его за ногу, его смеющаяся улыбка превратилась в гримасу боли. Писец, который был настолько не в себе, что его взгляд стал пустым.
— Подожди здесь, — сказала Агра и зашагала к мосту, прежде чем кто-либо успел сказать ей обратное. Сапоги шлепали по бетону, промокшая кожа сдавливала лодыжки и ступни.
По мере ее приближения гул энергии становился все громче. Яркий, оранжевый и летучий. И шипящий туман, поднимающийся из огромного рукотворного каньона внизу. Отвесный обрыв, слегка изгибающийся влево и вправо. В тысячный раз с тех пор, как она попала в это место, она задумалась, почему это здесь. Никакого ответа никогда не было бы достаточно.
Агранея присела и навела ладонь на оранжевый свет мостика. Нет тепла вообще. Неестественно. Она оторвала полоску ткани от своей и без того рваной рубашки. И пусть он упадет на мост. Ожидая, что он сгорит. Вместо этого свет, казалось, затвердел под тканью. Держа его в воздухе, над этими ревущими, вздымающимися белыми облаками. Она постучала по мостику пальцем. Шок заставил ее отстраниться. Ее палец онемел. Но все равно шевелилось. И она была еще жива.
Формы мерцали вдоль света, где облака соприкасались и сгорали. Она проверила мост ногой. А потом еще один. Мост был достаточно широк, чтобы вместить только одного человека, тем более что на нем не было перил.
Агранея шагнула глубже в туман, пока не потеряла счет своим шагам, и туманы наверху окропили ее чешую росой. Позади бетонная платформа медленно исчезала, пока она не смогла различить, где бетон, а где облако. И все же мост продолжал двигаться.
Что-то сидело посреди моста.
Нет, не сидит. Плавающий.
Полая сфера или намек на сферу, построенный из плавающих, томных серебряных лент. Ленты сами сплетались и расплетались, слегка меняя форму полой сферы. В центре что-то было.
Агранея вытащила свой нож.
Внутри кто-то был. Сидя со скрещенными ногами. Нет, парит со скрещенными ногами.
«Останавливаться.» Голос раздался из сферы, усиленный и сделанный металлическим. «Кто ты?»
Это был первый раз, когда Агранея увидела бога. И она замерла. Она просто замерла. Ее губы были сомкнуты, руки не могли двигаться.
«Зачем ты это делаешь?» — сказал голос. Не злой. Побежден. «Вы убиваете их. Ничего не останется, если ты будешь продолжать. Почему ты заставляешь нас это делать?»
Только тогда Агранея поняла, что бог не может ее видеть. Его лицо было покрыто тем же корчащимся, переплетающимся металлом.
Видит ли он меня?
Она сделала шаг назад. Весь металл замер, оставаясь в идеальной суспензии.
— Эолх? голос изменился. Более бодрствующие, но все еще приглушенные туманом и металлом между ними. Обнадеживающий и молодой, но углубляющийся. Ленты начали расплетаться, когда фигура в центре развернулась. Весь плавающий металл скользнул обратно в его тело, когда он поднялся на ноги. — Эолх, это ты?
Тем не менее, слова не пришли к ней. Слишком много лет отделяли ее от всех молитв ее юности и всех клятв, которые пели в храмах. Святые слова исчезли из ее разума.
Что, черт возьми, ты говоришь богу?
