— Будь уверен, что ты уверен, — голос Киринэ был хриплым, а его раны еще хуже. Сиреневый политик за последние три часа постарел на десять лет.
Он лежал на бетонном кольце, окружавшем ворота. Вокруг них разверзлась чаша Решетки шириной в милю, а за ней — стены тумана. Здесь не было ветра, и сам воздух казался слишком сухим, чтобы дышать. Тем не менее, несмотря на тепло, политик был закутан в три слоя пальто и плащей, некоторые из которых были одолжены у Писца и у Эола. Его зубы слегка стучали, когда он говорил, и пот стекал по его лбу, собираясь на серебристых чешуйках вокруг глаз.
— Ничего не говори, если не хочешь, чтобы он запомнил. Император является Вечным лордом не просто так. Никто не живет вечно благодаря удаче. Он всегда знает, что делает. Вы не сможете застать его врасплох, сколько бы вы ни думали, что у вас есть. Он знает, чего хочет, и знает, что вы можете ему дать».
«Я постараюсь.» — сказал Пуар.
— И если у вас есть возможность, молчите. Император всегда был нашим главным политиком. И мы любим звук наших голосов. Вы получите больше, позволив ему говорить.
«Я думаю, что понял.»
«Пожалуйста», Киринэ протянула руку, изо всех сил стараясь вытащить ее из-под всех своих грязных, много путешествовавших слоёв. «Помогите тем, кто не может помочь себе сам».
Весь отряд наблюдал, как Пуар положил руку на терминал и начал говорить с Хранителем. Его губы не шевелились. И никто ничего не услышал, кроме двух слов Пуаре: «Соедините нас».
Эолх, с режущим взглядом. Кирин, с отчаянной надеждой. И Агранея, чье лицо было стеной отсутствия эмоций. Руки Лайкис были скрещены перед ней, ее неподвижное тело смотрело прямо перед собой. Все они, стоя вне поля зрения камеры Пуаре.
В воздухе над терминалом появилось лицо.
Красные губы Императора растянулись в широкой улыбке, которая могла бы очаровать любого другого. Но если бы она достигла его глаз, Пуаре не смог бы увидеть, потому что богато украшенная механическая маска скрывала все, начиная с его обтянутого металлом носа и выше. Один глаз представлял собой пустую металлическую впадину, другой представлял собой череду светящихся щелочек в шахматном порядке. Остальная часть маски состояла из твердых плоскостей и изогнутых краев, с узлами, датчиками и жестко обрезанными проводами, оставляющими глубокие трещины в металле. Трещины шли линиями по его скальпу или по бокам черепа. Пуар был уверен, что сзади спрятаны клапаны, розетки и соединения.
Какой цели служила эта маска? Что скрывалось под всей этой сложной и элегантной асимметрией? Зачем заменять столько костей металлом?
Вечный лорд Империи Сайран недоверчиво покачал головой. Или он притворяется удивленным, напомнил себе Пуар. И эта улыбка все еще играла на его губах.
— Не верю, — сказал Император. — Что ж, эти бесхребетные, затаившиеся Историки снова оказались правы. Возможно, мне следует больше их слушать. Во-первых, мне сказали, что ты на Кайе, и именно там я вытащил тебя из той могилы, которую когда-то называли конклавом. А теперь, Пуаре, вы здесь. Делаю все, что не могу. Решетка снова работает благодаря вам. Воистину, ты невероятен».
Гордость излучалась в каждом слове, и даже Пуар не мог игнорировать трепет гордости в собственном сердце. Когда в последний раз кто-нибудь называл вас невероятной?
Стоя по другую сторону терминала, прямо за экраном, Эолх драматично закатил глаза.
Пуаре понял намек. Он выдохнул то сияющее чувство, которое исходит от похвалы. Это, вот, мои друзья. Только не этот Император. Помните, что он хочет что-то от вас.
— Вечный владыка, — сказал Пуар, стараясь говорить как можно дипломатичнее. — Зачем ты послал меня сюда?
Губы Императора скривились в замешательстве, но только на долю секунды. «Сетки! Какая еще причина должна быть? Сердце содержит богатство всех человеческих знаний, которые когда-либо хранились в нем. Не говоря уже о том, что он связан почти со всеми остальными вратами…
— Пусто, — сказал Пуар.
Лицо Императора, или то, что Пуар мог видеть, потемнело. — Что ты имеешь в виду под «пусто?»
«Никаких маркеров. Нет данных. Нет информации ни о чем. Даже не самая простая программа. Никаких шнуров от ворот или чего-то подобного.
— А гид?
«Повреждён».
«Испорченный?»
«Он называет себя Хранителем. Там сказано, что кто-то пришел сюда тысячи лет назад и стер все с лица земли.
«Эта гарпия». Голос Императора был слегка окрашен тихой яростью. Как будто он действительно не чувствовал этого. «Этот жалкий лицемер».
А потом он замолчал. Кирин била его в грудь, когда он кашлял, а Писец стоял на коленях рядом с ним, пытаясь дать ему воды, чтобы он не двигался. Кирине оттолкнула его и хрипло прошептала: — Ничего не говори. Молчи! Подожди его.
Но я хочу, чтобы он продолжал говорить, подумал Пуаре.
«Попробуй это.» — повторила Кирин, прежде чем погрузиться в судорожный кашель.
Итак, Пуаре позволил тишине затянуться. Он смотрел, ничего не говоря, щурясь и глядя на неестественную неподвижность движений Императора. Его сжатые губы. Твердая, статная скала его челюсти, сжимающаяся и разжимающаяся, когда он думал.
И действительно, Кирине была права.
Молчание Пуаре дало Императору больше, чем любой вопрос.
Император кивал и говорил больше сам с собой, чем с Пуаром. — Значит, вот как она хотела меня остановить.
Он рассмеялся и покачал головой. «Мы были так близки, когда-то. В другой жизни, как говорили. Вы знаете, на что это похоже? Работать с кем-то в полной гармонии? Машина, которая поет. Вы становитесь больше, чем могли бы быть сами по себе. Но она никогда не видела его таким».
«ВОЗ?»
— Сен, — сказал Император. — Ее звали Сен. И она была моей… моей коллегой. Да, именно туда я ее записал, в основном. Как мой коллега. Пока она не взяла то, что ей не принадлежало. Тот лицемер. Она сказала, что никогда не верила видениям. Она сказала, что конец наступит, только если ты позволишь этому. И мы согласились, юный Пуар, что мы на одной волне. Но два человека могут вместе прочитать одну и ту же страницу миллион раз и все равно получить два разных значения. Мы никогда не сходились во взглядах, Сен и я. Я был слишком ослеплен зеркальными воротами. Это был следующий шаг, Пуаре. Наш следующий шаг. Мы были почти там. Мы почти закончили. Но ее ослепило другое».
«Что это было?»
«Страх правды». Император, казалось, откинулся на спинку стула, с которого говорил. Он вскинул руку и сделал вид, что отвернулся от камеры, как будто то, о чем он говорил, было почти слишком болезненным. «Ну, если Сен стерла даже Старую Сеть, тогда она действительно потерялась».
— Кто был этот Сен? — спросил Пуаре.
— Простите меня, Пуаре. Я забываю, что ты не можешь вспомнить, потому что тебя там никогда не было. Знаешь, я бы убил, чтобы узнать, когда ты родился, Пуар. Ну, неважно. Он глубоко вдохнул через металлическую форму, напоминающую нос. Узлы на металлическом скальпе Императора изогнулись, издав мягкое шипение невидимого газа.
Затем он продолжил. «Было время, когда Пророки управляли духом Человечества. Мы были в их прихоти. Возможно, мне не следует говорить «управляли», потому что я знал их, а они не контролировали. Они были зависимы от внимания, и поэтому они говорили то, что, по их мнению, вызовет наибольший резонанс среди нашего народа. Йи Чандракала Сен был другом Пророка. Первый пророк. Несколько дней Сен был ее правой рукой. Другие, она и Первый Пророк вели себя как свирепые враги. И все же Первому Пророку был нужен сенатор. Знаете почему? Хотя Первый Пророк, возможно, мечтал о воротах, именно Сен спроектировал их. Сама сетка, на которой вы стоите, — это собственная разработка Сена.
«Зачем ей это вытирать?»
— Я могу только догадываться. Император еще раз вдохнул и уставился на экран. Тихий.
— Это из-за меня, не так ли? Это потому, что я Вестник.
Император сложил свои тяжелые руки перед лицом. — Откуда вы могли об этом узнать?
«Я знаю, кто я, Эверлорд. Или, по крайней мере, я знаю, кем они меня считали».
Император хмыкнул про себя. Глубоко задумавшись, или притворяясь. — Вы знаете, Пуаре, сколько времени прошло, прежде чем они осели на вашем лице? Века. О, ты всегда был там. Но им снились тысячи лиц. Десятки тысяч. Может быть, больше, кто знал тогда, что они в конечном итоге увидят? Их было так много. Сны и лица. Только с годами лица побледнели. Пока… Ну, пока не осталось только твое лицо.
— Значит, это правда.
Кулак Императора во что-то врезался, и его голос как пушечное ядро прозвучал в Пуаре, почти заставив его отшатнуться от терминала. «Точно нет! Не слушайте глупцов и пустоголовых! Так легко поддаться влиянию. Все они. Никто не может родиться злым. Теперь посмотри на себя. И скажи мне, кто-то может родиться злым. Это должно быть сделано. Их убеждения были слишком просты. Слишком легко. Является ли смерть злом? Болезнь? Опустошение от бури? Страдает ли Вселенная от этой затянувшейся энтропии из-за того, что силы физики злы? Нет, конечно нет. Человечество вымерло, потому что мы… потому что они слишком много раз делали неверный шаг.
Что он? Пуар задумался. Мы или они? Но у него были более насущные вопросы.
— Значит, вы не думаете, что видения показывают нам будущее?
«Думаю, как всякий коварный обман, они наполнены правдой. Наполненный этим. С достаточным пространством для того, чтобы внутри могла извиваться только самая опасная и важная ложь. Вот что я думаю. Ты не можешь быть Вестником Разрушения.
«Почему нет? Я здесь, как они и обещали».
«Как и ты. Но сон — это не видение. И то, и другое должно быть истолковано. А интерпретация оставляет место для ошибки. Когда слова, наконец, достигают уст, и потенциальный провидец говорит, сколько из этого сна на самом деле сказано? Но все это спорно, потому что я не могу сказать вам, Пуар, сколько пророчеств было дано неправильно.
— Это видения или нет? — сказал Пуар.
«Некоторые были. Должен признать. Некоторые показали нам истинную правду».
— Тогда кто их посылает?
«Да!» Император снова ударил кулаком, но теперь уже не с гневом, а с торжеством. Его губы изогнулись в той же гордой улыбке. «Ну, мой юный Спаситель. Теперь вы задаете правильные вопросы. Я знал, что мы будем смотреть на вещи одинаково. Потому что мы с тобой не родились в этом безумии, не так ли?
Еще один глубокий вдох. Только этот больше походил на вздох. Он вздрогнул в открытых губах Императора, и по бокам его скальпа выступили десятки острых узелков. Это был намек, и Пуаре показалось, что на этот раз он увидел газ. Император вздохнул, как будто что-то только что освободило его. И продолжил говорить, как ни в чем не бывало.
— Дело в том, Пуаре, что у меня нет ответа на ваш вопрос. Кто посылает видения? Однажды мы были так близки к тому, чтобы получить ответ. И я искал его снова, все эти годы. Через долгие урожаи, короткое лето и самую черную зиму. Вы думали, что сайраны были моими первыми? Нет. Ха! Нет, у меня были другие Империи до этой. Все из-за сенатора, который лишил меня тех самых инструментов, которые я создал, чтобы ответить на наш вопрос. Кто посылает видения? И почему…?»
Император снова опустился на свой трон. Долгое время он оставался неподвижным, как камень, большие темные линии рта сжались.
Пуаре хотел продолжать задавать вопросы, но Кирине махала ему рукой. Знакомясь с ним, чтобы он молчал. Эолх каркнул Кирине, велев ему идти спать.
И Император, который не мог видеть ничего, кроме лица Пуаре, сказал: — Вот что мы знаем, юный Спаситель. Видения и свет связаны. Либо так, либо свет просто облегчает видимость. Но я уверен, что вы уже знаете это. Вот почему мы так усердно работаем, чтобы сдержать свет, использовать его. Да, сначала приходит свет. Вы видели его несвязанным в моем городе, когда шрам начал трескаться.
— вспомнил Пуар, стоя в ксенотрущобах Сайра. Глядя в небо, чувствуя тепло солнца и океанский бриз на своей коже. И смотреть, как шрам раскололся, изливая весь этот свет.
«Затем из света приходят видения. Как только вы коснулись, это сделано. Кажется, это не влияет на этих ксеносов. Даже Историки, ну, они должны погрузиться в воду, чтобы вообще что-то увидеть, не так ли? Я думаю, это благословение для них. Потому что после видений приходит разрушительная болезнь. Вы его видели?
Пуар покачал головой. «Только в учебе».
«Ужасный. Кажется, что он возникает из ничего и распространяется. О, как это распространяется. От вены к коже, к воздуху и воде и твердому металлу, и ему все равно, что он ест, лишь бы он ел. Я видел, как семя вырастает из одного атома в пожирающую пустоту. Это злонамеренно? Создан кем-то или чем-то, чтобы уничтожить нас? Случайность или сила природы? Неважно, кого вы спросите: старых астрономов или глубочайшего специалиста по свету с сотнями лет исследований за плечами. Даже Первый Пророк, ее проклятое «я». Никто не знает, что такое свет. Откуда оно взялось. Или от кого оно исходит. О, есть теории. Непроверенные и недоказанные».
«Что твое? Почему оно вообще говорит с нами?»
«Этой вселенной недостаточно. Человечества не хватает. Во всяком случае, не сейчас. Не с тем, как мы. Мы остро нуждаемся в переменах, и для того, чтобы измениться, мы должны пойти дальше, дальше, чем кто-либо когда-либо шел. Вот почему мне нужна твоя помощь. Вы зашли так далеко, к Трассу. К самому Сердцу. Вам нужно сделать только один шаг вперед. Есть место, куда я пытался добраться на протяжении тысячелетий. Верная смерть для моего народа. Полное искоренение, для меня. Но для тебя… Мир Сена — это устрица, ожидающая, когда ее раскроют. Что ты говоришь? Сделаешь ли ты шаг, который никто другой никогда не мог сделать?»
Пуар закусил губу. Лайкис смотрела на него. И Эолх, и все остальные. Нужно, чтобы он поступил правильно. Сказать правильные слова Императору, которому нельзя было доверять. Столько жизней на кону. Его собственная жизнь тоже.
Неужели это было так тяжело?
Пуаре пришлось пережить гораздо худшее. Живой ад конклава. Целая жизнь испытаний — одно это было невыразимой болью. Но попытки и неудачи сделали все намного хуже. Разочаровывая смотрителей, техников, директоров, всех людей, которые бросили все, только чтобы помочь ему и его когорте расти в изоляции от остального человечества. Неудачи и попытки. Потому что он никогда не был достаточно хорош для них.
Больно было не от тестов. Это было знание того, что он никогда не добьется успеха.
Но будущее было не написано. И прямо сейчас ручка была в его руке.
Пуаре вдохнул свою храбрость. Держась за это. Используя его, чтобы преодолеть этот слишком знакомый страх перед неизвестным.
— Сначала мне нужно кое-что от тебя.
«Ой?»
«Закончи свою гражданскую войну».
На бетоне сбилось прерывистое дыхание Кирине. Его глаза были как два горящих угля. Две точки света на серой серьезности его лица.
— А, — сказал Император. И снова: «Ах. Не все идет по плану. Должно было закончиться в тот момент, когда это началось. Я выделил четырнадцать часов, но посмотрите, где мы сейчас. Недели и до сих пор есть кровь. К сожалению, я не контролирую вселенную, Пуаре. И у моего народа есть собственное мнение. Миллионы из них. Этот небольшой конфликт закончится, не беспокойтесь, как и все остальные до него. Меньшие сотни или тысячи могут умереть. Но для этого и нужны солдаты, не так ли?
— Разве ты не их Император? Разве они не становятся солдатами из-за тебя?
«Вы знаете, сколько моих людей умирает, когда портится хотя бы один урожай? Это мучительно. Несколько тысяч солдат — это ничто. Я знаю, как это выглядит. Бессмысленное кровопролитие. Убой. Но вы должны знать, что эта жертва нелегкая. Это необходимо для большего процветания этой великой Империи. И за здоровье, и покой людей в ласковом тепле моей Империи, конечно. Тысячи умрут. Но как быть с миллионами спасенных? Незначительная цена, не так ли?
«Нет.»
Улыбка Императора дрогнула.
— Вы должны покончить с этим, — сказал Пуар. «Если тебе нужна моя помощь, помирись с Ворпеем сейчас. Ты переживешь ее. Вы переживете их всех. Даруй им всем мирную жизнь».
— Близорукий, — холодно сказал Император.
— Возможно, — сказал Пуар. «Но если вы хотите, чтобы я пошел и нашел этого Сена, то это моя цена».
На лице Императора не было никаких эмоций. Маска-машина, сделанная из плоти и крови и покрытая металлом. Император не был человеком, как бы он ни выглядел соответствующе.
В голове Пуара зажглась мысль: заботится ли он вообще о человечестве? Или он видит нас так же, как он видит сайранов: необязательные. Инструменты.
— Очень хорошо, Пуаре, — тяжело вздохнул Император. «Это будет дорого, но я помирюсь. Для тебя.»
Если бы Пуаре знал Императора дольше — если бы он знал человека, который был первым шаблоном для того, что теперь называло себя «Император», — тогда он мог бы увидеть в этом обещании то, чем оно было: ложью.
Но Император был стар задолго до рождения Пуара. И он освоил все методы контроля, и он не дал Пуаре времени подумать или подозревать.
Его голос превратился в медленный, глубокий рокот, меняя ход разговора, как плотина, падающая с орбиты. – У тебя на уме кое-что еще, Пуар. Что?»
И здесь, поскольку он был уже так глубоко, Пуаре решил, что пришло время сказать Императору, ибо что он мог сделать Пуаре, что Хадам уже точно не планировал?
Итак, Пуаре решил спросить.
«Император, мне нужна ваша помощь. Есть еще один человек.
