Божок — кто мог сказать, что он делал?
Его шея была вытянута вперед, пока подбородок не коснулся груди. И он разговаривал со своими доспехами, как будто это был новый вид ксено, который, возможно, мог говорить на его языке.
— Привет, ты меня слышишь? — сказал Пуар. Затем сказал Агранеи и Эолху: «Все еще не работает!» А затем вернулся к своим доспехам: «Если ты меня слышишь, сделай что-нибудь. Делать что-нибудь.»
Агранея сидела, скрестив ноги, на плоском полированном металле ворот и точила ножи. Слева от нее корвани чистил перья длинным заостренным гребнем. Огромная стена белого тумана, беззвучно ревущая и поднимавшаяся к небу на заднем плане.
А когда корвани закончил прихорашиваться, он нашел еще один повод поерзать. Он порылся в своей одежде. Он дернул за нитки на своих кожаных штанах. Он крутил расческу между металлическими пальцами фальшивой руки, лениво вращая ею взад-вперед на костяшках пальцев.
— Ты беспокоишься, — сказала Агра.
— Конечно.
«Почему?»
— Ты знаешь, куда идет эта штука?
«Я был на многих планетах. Старые хорошо поставили ворота.
«Легко говорить, когда у тебя за спиной армия. Но теперь мы одни, Агранея. Есть только ты, я и оперение. И посмотри на него…
Пуар стучал ладонью по груди. Пытаюсь заставить жидкий металл реагировать. «Проснуться!» Тук-тук. «Активировать!» Тук-тук. «Начинать!» Тук-тук.
— Насколько он поможет? Как бы это сказать… он не самый могущественный бог, о котором я когда-либо слышал. Ты?»
— Ммм, — согласилась Агранея.
«Я не знаю.» Эолх встал и медленно обошел ворота, выпрямляя ноги при каждом шаге. «Может быть, я снова настроен пессимистично. Ты сам так сказал. Ворота были поставлены удачно. Насколько плохо это может быть?»
«Плохой.» Агранея пожала плечами. «Всё может быть плохо».
«Очень полезно. Есть какие-нибудь настоящие советы?
«Расслабляться.»
Эол вздохнул и покачал головой. «Расслабляться. Хорошо, отлично. Спасибо за это. Никогда бы не подумал об этом.
Через ворота Пуар кричал: «Административный контроль! Вход в админку! Начинай, черт возьми! Переопределить!»
«Знаешь что? Может, мне повезет. На нас охотились на Гайе. Похищен на Сайре. Был брошен в тюрьму и избит до полусмерти на Трассе. Может быть, мне полагается удача на планете. Может, мне стоит помолиться об этом. Есть ли бог планет в культуре киран?
«Бог путешествий. Ям Лха, отделивший землю от морей».
«Верно. Ям Лха!» Эолх возвысил голос: «Если ты меня слышишь, отправь нас на хорошую планету. Хорошо?»
Тишина, за исключением середины ворот, где Пуар кричал себе в грудь.
— Думаешь, это сработало? — спросил Эолх. — Думаешь, этот Ям Лха это слышал?
Агранея пожала плечами.
Пуар закричал.
Из его груди торчал металлический щуп толщиной с руку. Щупальце изогнулось и врезалось ему в лицо, закрыв рот и заглушив крик.
Эолх и Агранея вскочили на ноги, уже держа руки на оружии. Как будто они могли что-то сделать с этим бесформенным, трансформирующимся металлом. Но им не нужно вмешиваться.
Пуар смахнул щупальце с лица и обеими руками разорвал металл на груди. Но металл только плавился и стекал сквозь его пальцы, превращаясь обратно в его грудь.
«Хорошо!» Пуаре раздраженно сказал: — Вы не отвечали мне! Что я должен был делать? Все, о чем я прошу, это чтобы в следующий раз, когда я позову тебя, ты ответил. Что значит ответил? Ой.» Все возмущение испарилось из его голоса.
«Мой имплантат». Пуар посмотрел на свое запястье. «Извини, ладно? У меня его нет на штоке. Моей когорте не разрешали имплантировать мозг. Я не знаю почему, не спрашивайте меня».
Эол расслабился. Однако Агранея не могла поверить своим ушам.
— Он действительно думает, что эта штука жива?
— А вы нет? Эолх расхохотался. — Я же говорил тебе, он человек.
«Хм.» — сказала Агранея.
— Ммм, — согласился Эолх.
Они смотрели, как Пуаре разговаривает сам с собой.
«Меня зовут Пуар. Ну, как вас назвал Марсим? О, это имеет смысл. Мне? Они назвали нас в честь растений. Оливия, Импанде, Сакура. Такие вещи. Старые языки, прежде чем мы все перешли на один. Но когда ты вырастешь и начнешь свою первую жизнь, ты сможешь выбрать новое имя. Ты достаточно взрослый. Вы можете выбрать свой. Что значит, что ты не хочешь другого имени?
И так далее.
В какой-то момент Пуар настоял на том, чтобы «познакомить» его доспехи с Агранеей и Эолхом. Он медленно подошел к ним, все время разговаривая со своей рукой. И когда он был достаточно близко, блестящий металл бросил вызов всем законам природы, оторвавшись от его плеча и превратившись в третью руку, которая протянулась, чтобы коснуться Агранеи.
— Протяни руку, — сказал Пуар. И она повиновалась из-за того, как он это сказал. Не приказ, не какое-то божество, ниспосылающее свыше наказ, а простое смиренное желание поделиться.
Металл влился в ее ладонь. Холодный удар льда. Но после удара все было гладко и нежно. Оно колыхалось в ее руке, как ртуть.
Она сжала кулак. Прежде чем ее пальцы успели сомкнуться, металл превратился в твердый геометрический шар с миллионами идеальных линий, трещин и острых краев. Не прокалывая ее кожу, но и не позволяя ей сжать кулак.
Она улыбнулась.
— Ты уже понял? — сказала Эолх, ослабив хватку, и металл закружился и заплясал в ее ладони. Невероятно тонкая нить металла все еще соединяла жидкость с телом Пуара, как будто эта нить могла выдержать вес всего этого металла. — Ты понимаешь, какой силой он обладает?
— Нет, — сказала Она.
— Вот именно, — с энтузиазмом кивнул Эол. «Никто из нас не знает. Даже не он. Он слаб? Он больше, чем мы думаем?»
— Эолх, я слышу тебя, — сказал Пуар. — Я прямо перед тобой.
— Ты сам сказал мне, Фледж, что не знаешь. Там так много всего. Мы не знаем, куда мы идем и как это будет. Мы понятия не имеем, чего ожидать от этого мира Сена, и у нас нет возможности подготовиться».
— Думаешь, нам не стоит идти?
«Противоположный. На этот раз, я думаю, мы должны поступить по-твоему, Пуар. Прыгай. Головой вперед. И просто иди. Император знает, что ты здесь. Хадам скоро узнает, я в этом уверен. Чем раньше мы начнем двигаться, тем лучше».
«Хм.» — сказала Агранея.
«Видеть? Даже она соглашается. Император сказал, что это будет безопасно. И что было в его сообщении? Хороший воздух, хорошая погода?
— Мы не можем ему доверять.
— Конечно нет, — сказал Эолх. — Но если бы Император хотел убить тебя, он мог бы сделать это давным-давно. Ты нужна ему, Пуаре. Ему что-то нужно от тебя. А это значит, что он, вероятно, хочет, чтобы ты был жив.
— Возможно, — сказал Пуар. — Это тонкий выступ, по которому можно выйти.
Луны Трасса гнались за солнцем все выше и выше в небо. Горящие сквозь тонкую пелену тумана над их головами. Но Пуаре все еще колебался.
«Каждая секунда, которую вы тратите впустую, выигрывает ваш враг», — сказала Агранея.
«Хорошо.» — сказал Пуар. «Хорошо. Давайте тогда. Иди вон там».
Он стоял с ними и говорил в воздух: «Откройте экстракторы».
На этот раз это была команда.
А высоко наверху Агранея уловила движение. Что-то изменилось на лице лун. Белый свет, сияющий на них. И тогда вся сетка засветилась ослепительной белизной. Все туманы, слишком яркие, чтобы на них смотреть. Все панели, впитавшие эту светящуюся силу.
Эол медленно вдыхал. Пытается успокоить себя.
Руки ворот теперь двигались. Быстрее, идеальными, бросающими вызов гравитации кругами по периметру. Низкий крик превратился в пение, превратился в пронзительный крик. Стал звуком за пределами звука.
Свет за пределами света.
Дыхание вырвалось из легких Агранеи…
ПЕРЕДАЧА ИНФЕКЦИИ.
«Владыка, снова есть истинный Свет. На этот раз мы уверены. Это Человеческие врата.
Наблюдатель видел это.
Но вопрос был в том, что открыло эти ворота? Были врата в остатках Света, в этих облаках тумана, покрывших сотни миль этой заболоченной планеты.
Один раз в этом цикле Властелин уже изменил Кодекс. Но Он может сделать это снова. Человеческая деятельность, актуальная или случайная, требовала быстрой итерации. И теперь, когда появились явные доказательства того, что некоторая человеческая инфраструктура была возвращена к жизни, пришло время быстро итерировать.
Может ли это быть человек?
Рекорд скоро вырастет?
Или это была просто еще одна группа разумных полукровок, впервые обнаруживших, как использовать старую технологию?
В любом случае, Властелин въедет. Он не может позволить этой деятельности продолжаться.
Но все равно требовалось время. Его авианосцы строились недостаточно быстро. У Государя не было оперативной базы. Других ресурсов в отрасли не было.
«Нам нужен плацдарм».
— Эта планета, — сказал Наблюдатель, — пронизана разумной жизнью.
«Пора, — решил Государь, — будить из урожая биолога».
— дыхание вонзилось в нее, как бетонный кулак. Она ахнула, споткнулась и упала на колени. Эолх растянулся на земле рядом с ней, его перья распластались у ворот.
Однако человек стоял, не тронутый.
В голове у Агранеи стучало, а из носа текла струйка. Она приподнялась и огляделась. Их окружало унылое, серое море травы. Ничего, кроме длинных качающихся стеблей на мили во всех направлениях. Ветер гонял волны по высокой траве, мягко скатываясь обратно по бескрайней равнине. Вдалеке, где гряда гор с белыми вершинами вздымалась, как тупые зубы. Белая звезда висела высоко над головой, заливая пейзаж своим тусклым светом.
Агранея вытерла кровь из носа. Оно примерзло к ее лицу.
Холод пробежал по ее чешуе. Ледяные пальцы вонзились в ее плоть. Влага от Трасса уже превращалась в лед на ее одежде, а ее собственный пот начал замерзать. Ее зубы начали стучать.
Она протянула руку, чтобы помочь Эолху встать, и они прижались друг к другу.
— Боги, — сказал он. «Боже, я думал, здесь можно жить».
Пуаре оглянулся на них обоих. Его доспехи скользили по его рукам и ногам, закрывая затылок. Укрывая его от холода.
«Есть жизнь. Смотреть.» Агранея кивнула на горизонт. Вдалеке собиралась и кружилась стая черных пятнышек. Бесцельно танцуя высоко над равнинами.
«Если нет другого солнца, нам понадобится убежище. Скоро похолодает». Агра провела ладонями по голой чешуе на руках. На этот раз она была наименее подготовлена здесь. Она дала Кирине свой плащ, чтобы подавить его лихорадку, а ее рюкзак был наполнен боеприпасами, пайками и медикаментами, а не одеждой.
«Не вижу никаких деревьев. Но щепок для костра хватит, — сказал Эолх. — Если только у тебя нет способа помочь нам согреться, Фледж?
Но Пуаре их не слушал. Он смотрел на стадо. Они сбились в облако пятнышек, и казалось, что они приближаются.
— Это машины, — сказал Он. В его голосе звучала опасность. «Сотни из них».
И это было все. Всего несколько мгновений в этом новом мире, в этом новом путешествии, а их уже что-то нашло. Агранея не стала ждать. Она схватила свое снаряжение.
— Беги, — сказала она.
«Где?» — спросил Эолх.
«Трава.»
— Это не поможет, — сказал Пуар. «Они видели нас. Они видят нашу жару. Они все видят».
Откуда он мог это знать? Агранея покосилась на стаю. Черные пятнышки, увеличивающиеся с каждой секундой.
— Нам не убежать от них, — сказал Пуар. «Посмотрите, как быстро они двигаются».
— Нас всего трое, — сказал Эолх. — Не совсем честный бой, не так ли?
— Эолх, — сказала Агра. «Взять его. Летать. Я привлеку их внимание».
«С чем? Кремневый замок и нож? Ты слышал его, там сотни…
Но спорить было уже некогда. Стая спускалась, пятнышки превращались в длинные блестящие фигуры. Сначала она подумала, что это птицы. Но у них не было крыльев. Их тела, казалось, корчились в воздухе, подпрыгивая, что влекло их вперед под резким наклоном. Сетчатые хвосты закручивались за ними по спирали, и все металлические кости их экзоскелетов грохотали и тряслись, пока они неслись к воротам.
Агранея напряглась. Отбросил панику. Будет момент удара. И тогда она узнает, сможет ли она что-нибудь сделать. Но прямо сейчас все, что она могла сделать, это отвлечь их.
«Взять его!» — крикнула она.
Земля взорвалась длинной линией перед ними. Равнины, казалось, разошлись на полмили, изрыгая грязь и куски травы.
Машины выбились из грязи. Башни. Двенадцать из них, каждый с охапкой пушек. Она никогда не видела ничего подобного. Каждая пушка могла бы поместиться в корпус кирана, но башни держали их так, словно они вообще ничего не весили.
Этот крутящийся, грохочущий полет летающих конструкций заглушил новый звук. Низкий вой, когда все башни повернулись в унисон. Они столкнулись со стаей конструктов и выпустили залп черных снарядов, окрасивших безоблачное небо в серый цвет. Один быстрый взрыв. Тишина. Еще один быстрый взрыв. Опять и опять.
Стая разделилась на восемь меньших стай, каждая из которых двигалась по новой, непредсказуемой схеме. Некоторые, казалось, подпрыгивали, тряслись и исчезали в высокой траве. Другие выгнулись дугой, а затем увернулись высоко над головой.
Но снарядов было слишком много. Агра смотрела, как с неба падают или врезаются друг в друга глыбы спиральных машин. Но основная их масса все еще с визгом проносилась мимо линии башен. Обходим вокруг и находим новый подход к воротам.
Башни вращались, но их движение было мучительно медленным. Тем не менее, они продолжали работать, стреляя с безрассудной энергией и превращая небо в рябь своими снарядами.
Одна из стай вновь появилась из травы. Он нырнул прямо в башню, и, прежде чем башня успела повернуться им навстречу, они столкнулись. Взрыв — не огня, а лазурной энергии — прокатил по равнине ударную волну. Агра увидела это до того, как почувствовала, как он ударил ее в грудь и бросил на колени. Вибрации заставили ее мышцы почувствовать себя желе.
Она снова встала, борясь со слабостью. Она подняла Пуаре. Мягкие шипы жидкой брони протянулись и прижались к ее чешуе. Она подтолкнула его к Эолху. «Беги сейчас!»
Стаи сокращались, но новые удары приводили к новым взрывам. Одна за другой башни были уничтожены. Осталось меньше половины турелей, а стаи двигались слишком быстро, чтобы их можно было сосчитать.
Три летающих конструкции отделились и понеслись к воротам.
«Нет!» — крикнул Пуар. Он вырвался из хватки Эола и бросился перед корвани — и перед Агрой. Он широко раскинул руки и снова закричал. «Нет!»
Броня изменилась. Он распахнулся в длинной цветной накидке. Металл отражал всю синеву и серость этого мира в размытом зеркале. Плащ продолжал разворачиваться, словно его развевал сильный ветер. Он охватывал всю длину ворот. Защита Агранеи и Эола от конструкций, летящих прямо на них.
Конструкции вышли из пике и изменили курс одним движением. Все трое действуют в идеальном плавном унисоне. Они кружились вокруг ворот, оценивая свою группу. Или, может быть, ослепленный ослепляющей странностью доспехов Пуара, все еще подвешенных и струящихся под высокой металлической завесой.
Еще один взрыв земли. И другой. Вокруг них появились ряды башен, расходящиеся от ворот. Они были так покрыты ржавчиной, что Агранея не думала, что они смогут стрелять. Пока не сделали.
Небо, казалось, вздрогнуло сразу. Звук был оглушительным. И одним выстрелом были уничтожены последние летающие конструкции.
Агранея увидела одного, глядящего на нее. Затем врезался снаряд, разорвавший машину вдребезги.
Накидка Пуара слетела. Он никогда не касался земли, вместо этого казалось, что гравитация просто так прижимала его к нему, пока металл не расплавился. И снова он выглядел маленьким, худым и почти хрупким.
Еще один низкий вой раздался со всех сторон у ворот, когда все оставшиеся турели, исчисляемые теперь десятками, повернулись лицом к своей группе. Некоторые турели так и не поднялись из-под земли, но пушек, направленных на Агранею, было более чем достаточно, чтобы она знала с полной уверенностью, что все они вот-вот умрут.
Низкий, глубокий, многослойный голос раздался из-за ворот. Агранея подпрыгивала, когда весь металлический диск вибрировал при каждом слове: «Неопознанный гость, тебе запрещено входить на эту планету. Пожалуйста, оставайтесь на месте, и вам не причинят вреда».
«Я здесь из-за Сена!» — спросил Пуаре. «Она здесь?»
— Неопознанный гость, вам нельзя… — повторил голос.
«Как долго?»
«Хотите отправить запрос Ее Бесконечности, Высшей Госпоже Планеты?»
«Да!»
«ОШИБКА», — объявил голос гулким эхом, которое, казалось, катилось с ветром над равнинами. «ЗАПРОС НЕ ОТПРАВЛЕН».
— Тогда зачем ты спросил?! – крикнул Пуар в ответ.
«Неопознанный гость…»
Пуаре беспомощно оглянулся на них.
Агранея могла только стоять, смотреть и дрожать. Дыхание вырывалось из нее призрачно-белым. Эолх был прямо напротив нее, но теперь она ничего не чувствовала на своих весах. Если турели их не убили, то холод уж точно скоро убьет.
— Что ты делал в Котле? — сказал Эолх, его голос дрожал от собственного озноба.
«Переопределить!» — крикнул Пуаре турелям так уверенно, как только мог.
«Неопознанный гость, вам запрещено входить на эту планету. Пожалуйста, оставайтесь на месте, и вам не причинят вреда».
— Я бы не был так в этом уверен, — сказал Эолх. «Смотреть.»
Пуаре и Агра последовали за его пернатым пальцем к горизонту. Далеко там была форма, которую Агра сначала приняла за гору, потому что она была такой огромной. Но эта гора двигалась. Медленно парит в воздухе. Огромная, почти жилистая фигура, гордо и зловеще возвышающаяся над горизонтом. Как какой-то летающий монолит… или статуя.
А вокруг него были тысячи крошечных черных пятнышек. Закручиваясь и подпрыгивая огромными черными облаками, огромный монолит приближался.
Под ударом из-под грязи вырывались ряд за рядом турелей. Извергая горы грязи, когда пушки появились и начали стрелять по монолиту.
Монолит, казалось, вообще их не замечал. Из-под монолита высыпало все больше и больше черных пятнышек, опускавшихся на ряды башен. Агранея могла видеть искрящиеся синие вспышки, когда летающие конструкции врывались в турели, круша металл и разбрасывая куски земли по равнине.
Пуаре сделал шаг назад, и ворота еще раз объявили: «ОСТАВАЙТЕСЬ НА ТОМ, ЧТО ВЫ ЕСТЬ».
— Что, черт возьми, нам теперь делать?
