Монолит парил высоко над равнинами, и волны травы колыхались под его огромными гравитационными репульсорами. Вся эта холодная, сухая жизнь превратилась в плоскость под тяжестью этого существа. Хотя он не касался земли, под монолитом все же вспыхнуло пламя, раздуваемое ветром, и распространилось по засушливым прериям.
Монолит не был похож ни на одно человеческое творение, которое когда-либо видел Пуар, — ни реальное, ни виртуальное. Внешний корпус был скрученным и высоким и возвышался над землей, как некая древняя статуя, вырвавшаяся из-под действия самой гравитации. Длинные полосы ржавчины и налет гниения приглушали блеск его корпуса. Машины высыпались из жабр по бокам и под его недрами. Они расходились длинными параллельными линиями, словно полупрозрачные крылья, распустившиеся по небу. Крошечные пятнышки на фоне этой огромной парящей горы металла.
Тем не менее, монолит не летал без сопротивления.
Сотни турелей, несомненно созданных руками человека, появились из прерий, отбрасывая грязь и траву, чтобы направить свои пушки в небо. Они вылетали из ворот длинными колоннами, и каждый из них стрелял по рекам длиннохвостых дронов, стекающих с монолита.
Но реки были бесконечны. И монолит подошел. И хотя турели сбивали дроны тысячами, дроны сопротивлялись. Разбивая их тела о землю и взрываясь ударными волнами чистой энергии. Разрывая металл и землю, отключая турели одну за другой.
Турели гудели волнами, их мощь устремлялась навстречу монолиту. Дроны гремели стаями, все еще далеко. Крича и кружась в воздухе, черные облака подплывают ближе к воротам. И все это время ряды турелей били по «Монолиту», энергетические снаряды царапали, словно пыль, по пуленепробиваемому стеклу.
Что они могли сделать? Если бы они пошевелились, автоматический голос из ворот рявкнул бы им команду: ОСТАВАЙТЕСЬ НА ГДЕ!
На них были направлены три ближайшие башни, на них смотрели двенадцать пушек. Трава обернулась вокруг одной из пушек, так что огромные комки грязи свисали с ее ствола.
— Это глупое место для смерти, — сказала Агранея.
«Точно. Вот почему мы не собираемся умирать здесь. Нам нужны идеи».
Агранея зарычала, но ей больше нечего было добавить.
— Пуаре?
Но Пуаре покачал головой. Последние десять минут он просматривал меню своего запястного имплантата. Ничего. Ворота отказывались с ним соединяться. Отказался с ним разговаривать, не позволил ему даже задать вопросы. Если на этой планете и существовал искусственный проводник, он не выполнял свою работу.
Ряды турелей с пыхтением взмывали в небо, эти энергетические снаряды взрывались вдалеке. Черные точки падали с неба толпами, некоторые из них были мертвы, некоторые рухнули на самые дальние башни и врезались в них, производя собственные взрывы.
Было ощущение старого танца. Война, длившаяся веками. Ржавчина на Монолите. Стонущий ручей турелей, когда они поворачивались, прицеливались, стреляли и перезаряжались со скрежещущим лязгом.
Знал ли Император, что ждет их по эту сторону ворот? Поэтому он послал Пуара вместо того, чтобы пройти через себя?
— Не знаю, — сказал Пуар. «Я не знаю, защитит ли тебя моя броня от турелей. Мы могли бы просто бежать».
— А если твоя броня не выдержит?
— Встань и умри, — сказала Агранея. — Или бежать и надеяться, что мы живы.
«Не хорошо.»
«Неа.»
Пуаре согласился, но ничего не сказал. Даже если они каким-то образом выбрались из этих ворот, что насчет Монолита? Будет ли он следовать за ними через прерии? Не было никаких шансов, что они смогут убежать от этих машин.
Свист…
Несмотря на грохот турелей и лязг металла вдалеке, все трое его слышали. Агра замерла, держа ножи в обеих руках. Эолх кивнул клювом на ничем не примечательный клочок травы.
С другой стороны ворот послышалось шипение. Краем глаза Пуар заметил, как Агранея обернулась, оглядываясь назад. Эолх прижал пернатый палец к кончику своего клюва, призывая их обоих молчать.
Все трое стояли, прислушиваясь. Ожидающий. На плоском металлическом диске ворот, в нескольких футах над колышущимся морем травы.
Пуаре потребовалось несколько мгновений, чтобы разглядеть его: длинный чешуйчатый хвост, почти такой же тонкий, как сама трава, развевался на ветру. Эол сложил ладонь у виска, и Пуар сделал то же самое.
Резкие, приглушенные, шепчущие голоса. Едва слышно над ветром и колышущейся травой.
— Они не возвращающиеся, — прошипел кто-то с акцентом, гуще травы, скрывавшей ее. Пуаре мог определить направление, но не точное место, где стоял говорящий. «Отец, они ксеносы!»
— Какие ксеносы? — сказал другой голос, лишь немногим старше первого.
— Мы их убиваем? Заговорил еще один голос, намного тише. «Или взять их? Я не вижу мяса».
— Говори, — сказал старый голос.
— А апостол?
«Поговорите, потом, может быть, возьмете. Ипелти, иди поговори. Быстрее.»
Голова высунулась из травы не в том направлении, куда смотрел Пуар. Он исчез прежде, чем он мельком увидел, но Агранея прошептала. «Лассертан».
— Люди-ящерицы? Эолх ответил: «Те, что из Трасса? Зачем они здесь?
По какой-то причине и Эолх, и Агранея посмотрели на Пуаре, как будто он каким-то волшебным образом знал ответ. Откуда он должен знать? Он ничего не знал ни об этой планете, ни о Лассертане, ни обо всем этом.
Из травы высунулись еще три головы. На этот раз он увидел одного всерьез. Чешуя была пятнисто-коричневой и зеленой с землянисто-коричневым оттенком. Идеально подходит для смешивания с травой. Голова была покрыта твердыми бронированными пластинами, идеально подогнанными друг к другу. Лицо, больше похожее на рептилию, чем на человеческое, с большими золотыми глазами и бугристыми гребнями на чертах. Глаза были злобно умными и отчаянно голодными.
Пуаре сжал кулаки, и жидкая броня заструилась по его груди и животу. Готовься, подумал он. И броня, казалось, ответила. Из-под его рубашки поднялись щупальца, извиваясь и медленно расползаясь широким, тонким, плавающим металлическим кольцом, окружавшим Агранею, Эола и Пуаре вместе.
Агранея посмотрела на металл. Сделал неуверенный шаг назад.
«ОСТАВАЙТЕСЬ НА ТОМ, ЧТО ВЫ ЕСТЬ!» Ворота кричали.
«Она говорит! Она говорит!» Голоса щебетали и шипели в траве, теперь шевелились десятки хвостов. Звук был прерван только очередной артиллерийской стрельбой, зазвучавшей еще одну сотрясающую землю симфонию.
«Мы ищем Сена!»
Они сердито шипят. А потом наступила тишина, если не считать грохота пушек и далеких взрывов, когда реки дронов затопили самые дальние башни.
— Мы не хотим никому причинять вред, — сказал Пуар.
Травы зашуршали, и Эолх махнул рукой Агранеи: их десять. Может больше.
Она кивнула.
Но по сравнению с мощью этой парящей горы десять лассертанов не представляли никакой угрозы.
Дроны монолита затемняли небо, отбрасывая предательскую тень на равнины. Грязь под ним крошилась и взбалтывалась, а на открытом пространстве бушевали пожары, поднимая в воздух завесы дыма. Ряды башен сокращались, а тень тянулась все дальше.
Выскочила еще одна голова. На ее лбу и щеках были белые точки, нарисованные поверх всех этих зеленых и коричневых тонов. Она склонила голову набок и моргнула, глядя на Пуара.
«Кто ты?»
— Я Пуаре.
— А ты что?
— Э-э, человек.
Еще дюжина голов выскочила из травы, выстроившись в круг вокруг ворот. Все они смотрели и склоняли головы на Пуара. Десятки золотых глаз пристально следят за ним.
«Человек?» — шептали они. «Человек?» Но это было сказано не с трепетом, как птицы на Гайаме. Их голоса звучали настороженно и с оттенком страха, как будто слово «человек» было старым как мир проклятием.
Старый голос откашлялся, чтобы заговорить. Оратор все еще не показывался. Было похоже, что он крался по краю ворот. «Человек? Нет! Ни один человек не приходит сюда. Никогда. Кто ты? Зачем ты пришел в мои земли?
Говорящий был не просто осторожен — его голос был полон пренебрежения. Как будто он уже осудил Пуара, и ему нужно было только доказать свою правоту.
— Я здесь, чтобы найти Сена.
Мгновенное шипение. Это было неправильно.
— Убей их, — равнодушно сказал старый голос. — Убей их и забери тела.
Внезапно трава вокруг ворот зашевелилась и зашевелилась. Но он остановился, когда закричал первый голос. Тот, что с белой краской. Ее язык стал темно-фиолетовым, когда она говорила.
«Неправильный! Вы не можете взять!»
— Кто здесь кровавый вождь? — проревел старый голос с возмущенной яростью. Его чешуйчатая голова высунулась из травы, забыв о скрытности. На его чешуе тоже были белые точки, хотя их было трудно разглядеть на покрытой шрамами плоти и седеющей чешуе.
Первый оратор попятился, но не отступил. «Человек принадлежит Той, Кто Помнит. Не вы. Не вы!»
— Ты втянул в это Грязную Ведьму? старый плюнул.
«Он предсказан! Не убивать, никогда не убивать. Он предсказан, отец. И его опекун тоже. Ее голова метнулась к Агранее и Эолу. Не уверен, кто из них должен быть опекуном.
Запах высохшей, горящей травы разносился по равнине. Дым затмил небо и сделал облака там, где их раньше не было. Теперь даже ворота грохотали, когда монолит плыл, огромный и без усилий, над морем травы.
— Послушай, — развел руками Эолх, — почему бы нам не согласиться прийти с миром, а ты вытащи нас отсюда к черту. Мы можем выяснить это позже».
Старый лассертан схватился за калитку. Он вытащил себя из травы одним плавным движением, удивительно проворным для человека, столь обветренного. Повысилось еще больше голов, чтобы посмотреть на него.
Его хвост сжимал длинный металлический стержень, который он передал своей когтистой руке, когда вставал. Наконечник был сделан из чешуйчатой кожи, обвившей простое устройство, которое когда-то усеяло внешние границы конклава Пуара. Кожух машины. Простой повторитель ЭМИ, длина волны которого была настроена так, чтобы ослабить датчики машины.
— Я отнесу их Грязной Ведьме.
Он покачал своей седой головой, отчего все гребни шипов, идущие по его черепу и по спине, задрожали. Обледеневшие меха и потрескавшаяся кожа, покрывавшие его, были так туго затянуты ремнями, что совсем не шевелились. Он направил жезл на Пуара, который гудел от энергии, превращая холодный воздух в пар, и рявкнул команду.
«Брать!»
Лассертан вскочил на платформу, окружив их троицу. Их должно быть не менее двадцати, приседающих и бегающих по плоскому металлическому диску. Эолх, Агранея и Пуаре протиснулись в центр, пока их спины не соприкоснулись.
«Мир!» — крикнул Эолх. «Мы не хотим драться!»
В то же время Агранея взмахнула обоими ножами, описав легкий, сверкающий круг. Готов приступить к рубке.
Лассертан образовал вокруг них плотное кольцо, все они низко пригнулись, словно готовые к прыжку. Их длинные хвосты трепещут, как травинки на ветру. Вождь крови протиснулся через кольцо. Размахивая посохом в воздухе, пар колеблется на конце. «Это мои ворота. Ты должен Цунге. Ты принадлежишь Цунге.
— А если мы не хотим принадлежать Цунге? — сказала Агранея. Ее костяшки пальцев были бледно-голубыми от сжимания ножей.
Кровавый вождь поднял жезл и указал на равнину. Монолит представлял собой искривленный кусок ржавого металла, закрывавший солнце. Они чувствовали вибрации его репульсоров, гудящие в их костях.
— Ты принадлежишь Цунге или умрешь.
Больше ничего не нужно было говорить.
Агранея неохотно опустила ножи и позволила лассертану схватить ее за руки. Они обвязали ее запястья веревкой и сделали то же самое с Эолхом, но когда Пуар протянул свои запястья, лассертан отшатнулся.
«Почему?»
«Нельзя навредить человеку», — сказал самый младший. «Плохо, плохо, очень плохо».
И лассертан потянул и столкнул с ворот новообретенный груз. Твердо, но осторожно, чтобы не повредить их.
Но стоило Пуаре сделать шаг, как снова завизжали ворота.
«ОСТАВАЙТЕСЬ НА ТОМ, ЧТО ВЫ ЕСТЬ».
Все лассертанцы шипели и плевали на ворота. Вождь крови взмахнул своим посохом, говоря: «Не слушай. Ходить.»
Так он и сделал, затаив дыхание, когда башни повернулись, и последовал за ними. Но не выстрелил. Из-за посоха вождя крови? Или потому что Сен хотел только пригрозить им?
Вереница лассертанов и псевдопленников спрыгнула с края ворот в траву. Стебли, более высокие, чем он сам, скрывали горизонт, так что ему приходилось смотреть вверх, чтобы вообще увидеть небо. Казалось, лассертану не нужны были ориентиры, чтобы знать, куда они направляются. Они указывали, щелкали и носились вокруг пленников, призывая их двигаться быстрее.
Не прошло и ста ярдов от ворот, как в земле открылась трещина.
Она начиналась такая маленькая, просто красновато-черная щель, где земля подсохла, и трава не могла расти. Но чем дольше они шли по ней, тем шире становилась трещина. Он погружался все ниже и ниже, все глубже вгрызаясь в осадок почвы. Небольшие холмики грязи и крошечные кустарники превратились в сухие холмы и чахлые деревья. Камни и оползни усеивали их путь, угрожая вывихнуть лодыжки или растянуться на гравии.
Они обогнули один холм, где трещина исчезала из виду. Пуар остановился и выглянул, открыв рот. Его глаза пьют простор.
Как мы не видели этого из ворот?
Он был скрыт здесь, за идеально ровной травой наверху. Каньон, глубоко врезанный в поверхность планеты.
Верхние слои земли были исчерчены белым камнем и красной глиной. Естественные пандусы извивались и крутились вокруг огромных валунов и нагроможденных камней, вырезанных в одиночку дождем. Это не было живым местом, несмотря на деревья, росшие вдоль холмов, оползни и отвесные стены каньона. Поверхность вокруг них поднималась все выше и выше по мере того, как они спускались по рыхлым дорожкам из камней и гравия. Жалкие, сочащиеся ручьи петляли по сухому ландшафту, хотя Пуар нигде не видел признаков животных.
Может быть, дикая природа могла почувствовать машины, монолит, который скоро будет дрейфовать над этим скрытым каньоном.
Жужжащий гул монолита путешествовал по камням, заставляя весь гравий и осколки камня подпрыгивать, подпрыгивать и танцевать на месте. По склонам каньона сыплются новые камни. Он наполнил воздух, вибрируя через его нос и место за глазами. Он мог только представить себе мощность репульсорных двигателей, необходимых для перевозки такого огромного корабля.
Один из лассертанов помчался вверх по их колонне, мчась навстречу кровному вождю. Черные и темно-зеленые полосы бежали по ее позвоночнику, вся тряслась, когда ее удлиненные пальцы ног шлепали по земле, с безрассудной поспешностью бросаясь по скользкому гравию. Она перепрыгнула через расщелину, заполненную валунами, и прорвалась вперед, где встретилась с кровавым вождем. Их головы склонились вместе, кивали и наклонялись, когда они обсуждали. Вся группа лассертанов внимательно следила за их передвижениями, но они не останавливались.
Вождь крови бросил последний взгляд на небо. И рявкнул еще одну команду: «Прячься!»
Спрятаться где? Каньон превратился в открытую рану, и теперь они были намного ниже линии травы. Даже если бы они могли спрятаться за валунами или под скалами, машины почувствовали бы их тепло. Особенно в этот мороз.
Но шквал движения был немедленным. Когтистые руки схватили Эола и Агранею. Они нависли над Пуаре, пытаясь заставить его следовать за вождем крови, который держал свой посох так высоко, как только мог, все еще крича: «Прячься! Скрывать!»
По двое и по трое лассертан исчезал с выступа рампы, карабкаясь почти вертикально на дно каньона. Они прятались среди валунов и гравия, бросаясь в твердую сухую грязь и извиваясь взад и вперед, чтобы погрузить свои тела. Их чешуя тоже изменила цвет, пока не стала идеально сливаться с камнями и древним реголитом.
Возможно, у них был способ регулировать температуру своего тела и сливаться с тепловыми датчиками. Но Пуаре? И др?
Вождь крови махнул им вперед. Он указал на трещину в стене каньона. Он был высоким и тянулся от вершины утеса до подножия, но едва ли был достаточно широк, чтобы через него мог пройти человек, да и то, только если повернуться боком.
Вождя крови это, похоже, не волновало. «Идти! Войти внутрь!»
Его дочь бросилась вперед, нырнув в щель. Ее хвост сделал быстрый круг, прежде чем исчезнуть в темноте.
Эол, Агранея и Пуар остановились у входа. Эолх попытался втиснуться внутрь.
— Пошли, — сказал он. — Он открывается, как только вы входите.
Затем Агранея сжала ее плечи. Пуар обернулся и увидел, что кровавый вождь ковыляет за ними, все еще держа жезл высоко. Небо за его спиной было темным и полным крутящихся теней. Копошение над головой.
— Иди, — сказал вождь крови. Его когтистые руки парили в дюймах над плотью Пуаре. «Идти.»
И край этого монолита высотой с гору возвышался над высокими стенами каньона.
