Говорят, хорошие вещи приходят к тем, кто ждет. Но Флорациан Локутус Секай не хотел довольствоваться «хорошим».
И как Завоеватель, Почитатель, а теперь и Судья Гайама — одной из самых новых и самых густонаселенных планет Его Вечной Империи — он, конечно же, не построил свою блестящую карьеру, прислушиваясь к «разумным советам» других.
Нет.
Магистрат Секай был предназначен для большего. Например, недавно обнаруженный бог. Он потребует этот приз, и взгляд Императора упадет на него. Только если я буду достаточно быстр, подумал он.
Но сначала ему нужно было почувствовать вкус дома.
Секай открыл планки своей кареты и вдохнул. Ничего подобного этому первому дыханию дома не было. Секай вдыхал его так долго, как только мог, позволяя его сладости превратиться в холодный огонь в его легких.
Прошло слишком много месяцев с тех пор, как он в последний раз ступал на Сайр.
Створки ворот остановились, а это означало, что пора идти. И хотя примитивные ксеносы Гайама благоговеют перед старыми технологиями, в переполненном Сайре его летающая повозка только замедлит его. И буровая установка будет двигаться слишком медленно. Магистрату нужно было найти труженика.
Он распахнул дверь, едва заметив центурионов, стоящих на воротах вокруг его кареты. Солдаты смеялись, и блестящие улыбки искривляли их тусклые чешуйчатые лица.
Думаю, это и их дом. Тогда правильно, что они улыбаются. В конце концов, этот мир был раем. Секай должен знать. Он был на многих других, и все они были отвратительно хуже этого.
Император в своей бесконечной мудрости сделал правильный выбор.
Когда сапоги магистрата коснулись поверхности ворот, его пятки примерзли к металлу. Ему придется подождать еще минуту. Но он не возражал. Это означало, что он сможет еще некоторое время наслаждаться красотой своего города.
Вокруг него, за аккуратным квадратом его центурионов, стояли сотни телег, нагруженных товарами и товарами из Гайама. Торговцы всех видов (хотя большинство из них, конечно, были жалкими авианами) смотрели на окружающий их славный город. Он мог сказать, кто из них никогда раньше не путешествовал за пределы мира, по безучастному изумлению на их лицах.
Сайр пах свежезалитым бетоном и точеным мрамором, сладкими оливками и спелыми цитрусовыми, ладаном и моллюсками и соленой едкостью морского бриза. Местные торговцы пришли торговать и покупать у торговцев Гайама.
Они расставили свои шатры и павильоны огромным красочным кругом вокруг диска ворот. Конструкты и инопланетные звери везли тележки с товарами со всех известных миров. Там были ягоды Менуа, дыни и все эти фрукты с зубчатыми неоновыми узорами. Здесь были кости и меха животных из Дастина и из заставы Дейоха. И были груды кирановых оливок, которые так любил магистрат.
Там были роскошные духи, одежда всех цветов и марок, а также лучшие ремесла, которые только могла создать новая технология. Тинкеры выставляли свои конструкции по дорожкам между палатками, а уличные музыканты и уличные артисты производили любой шум, который они производили в эти дни.
Ах, Секай вздохнул еще раз, чтобы снова оказаться дома.
Остатки жужжащей энергии ворот смягчились, превратившись в тишину, и холодный металл выпустил его ботинки.
Охранники направили торговцев к воротам, но, увидев приближающегося Секая, отступили назад и низко поклонились ему. Он не кивнул в ответ, да и не ожидал.
Он был магистратом и почитателем. В Сайре не было высшей силы. Почти.
Даже торговцы расступились перед ним, хотя это могло быть больше связано с ордой центурионов в черных доспехах, следовавших за ним идеальным шагом. Через несколько минут он был на Виум Элдием, где его ждала свита из охранников и слуг. Двое из них высоко несли темно-синие флаги, украшенные его символом, над толпами людей.
«Магистрат». Оцифор, его старший слуга, низко поклонился. — Как приятно снова тебя видеть.
На лице старого тусклого чешуйчатого сайрана играла осторожная, натренированная улыбка, как будто он действительно был рад видеть своего хозяина. Несмотря на свой возраст, Оцифор по-прежнему ходил с какой-то иссохшей грацией, опираясь на трость из коряги, чтобы стоять прямо.
«Оцифор». Секай почтил своего слугу перед остальными, просто произнеся его имя. Грудь Оцифора распухла от внимания. «Скажите, когда в следующий раз соберется венератианин?»
— Завтра в полдень, магистрат. Еще один день выступлений». Голос Оцифора был низким и хриплым, но далеко не доносился. Чешуя, покрывавшая его лицо и каждый дюйм его тела, была тускло-синей и безжизненно-зеленой, что указывало на то, что он был одним из низших людей Сайра.
«Хороший. Будут ли там Дейох и Ворпей?
— О, магистрат, они точно будут. Ворпей вернулась из своей фраксианской кампании всего два месяца назад и, похоже, с тех пор не покидала венератский этаж. Каждый день у нее новая речь, чтобы заручиться поддержкой. Кампания застопорилась, и ей нужно больше солдат. А еще есть Дейох. . ». Оцифор поднял глазные чешуйки, позволив инсинуации повиснуть в воздухе.
Два консула, Дейох и Ворпеи, были давними соперниками и высшими авторитетами в венератиане. Когда Ворпеи пришли в город, Дейох всегда был позади.
У них были такие отношения, которые просили, чтобы их использовали при удобном случае. И магистрат Секай считал, что нашел такую возможность.
«Отправьте сообщение и скажите им, что я буду там. Удостоверьтесь, что я получу первенство в зале, потому что мне нужно обсудить очень важное дело.
Он увидел мерцание во взгляде Оцифора. Вопрос горел на тусклых губах его слуги.
Итак, новости о человеке уже достигли Сайра. Опасный.
Они знают, что я еще не поймал человека? Это было бы еще хуже. Время было потрачено зря. Как бы ему ни было больно это признавать, Секаю нужна была помощь.
— Еще одно, — сказал Секай. Он посмотрел на небо, где Шрам достиг своего апогея. Бледный треск, как будто кто-то поднял молот к небу. Даже днем края Шрама светились слабым светом.
Он не мог ждать еще один день для этой возможности.
— Да, магистрат?
«Устройте мне аудиенцию у Историков».
— Как скоро, магистрат?
Секай метнул уничтожающий взгляд на своего слугу, как бы говоря: «Что ты за дурак?»
Оцифор поклонился. — Для тебя я приведу самого быстрого раба в городе.
Поблизости другие его слуги делали вид, что не подслушивают, но Секай не был слепым. Он чувствовал их вопросы, эту невидимую силу тоски. В отличие от настоящих сиран, тупочешуйки по-прежнему оставались суеверным народом. Истинные киранцы отдавали им дань уважения, но тупорылые и прочие провинциалы на самом деле верили во все это. Возвращение богов. Пророчества о спасении, что бы это ни было. Даже Оцифор, пришедший к нему с восточного Кипроха, наклонялся вперед на своей трости и жадно слушал.
«Хорошо?» — сказал Секай. — Трудяга, Оцифор.
— Да, магистрат. Просто до нас доходили слухи, но мы не могли им поверить. Это правда?» По крайней мере, Оцифору хватило ума понизить голос до скрипучего шепота, когда он спросил: — Ты действительно нашел живого человека?
— Ты перешел черту, Оцифор. Если бы я не так ценил твой язык, я бы его отрезал.
Может быть, мне все равно следует отрезать ему язык. Руки Секая в перчатках дернулись при этой мысли. Это был долгий год. Возможно, старый слуга изжил свое предназначение. Возможно, это было хорошее время, чтобы внести некоторые изменения.
Но тут Оцифор склонил свою пятнистую, крапчатую голову, и его трость лязгнула по булыжнику, когда он попятился. — Да, магистрат. Простите меня. Вы столь же милосердны, сколь и мудры».
Оцифор повернулся и отдал приказы другим слугам, и они вытянулись по стойке смирно, предлагая ему бурдюки, очищенные фрукты и другую еду. Старый слуга поспешил выполнить свои поручения, темно-зеленая чешуя на его шее и плечах тускло поблескивала на солнце.
Секай взял бурдюк, перевернул его и сделал три больших глотка, наслаждаясь сладким нектаром, который могли произвести только плодородные холмы Сайра. Наслаждаясь прохладным ветерком, солнечным светом на лице. Звуки людей, идущих, работающих и разговаривающих на мощеных улицах.
Оцифор вернулся вскоре после этого, и Секай вспомнил, почему он терпел старого киранского слугу: как быстро он мог найти труженика.
— Приходилось бороться за это, — сказал старый слуга. «Женщина и ребенок. Сказала, что ей все равно, даже если это был сам Император, они оба устали. Поэтому я вытащил их обоих. Надеюсь, вам понравится, магистрат.
Секай лучезарно посмотрел на тележку, запряженную машинами. Он был привязан к четвероногому рабу и спокойно ждал следующей команды. Его суставы были хорошо смазаны, а изогнутый металлический панцирь был отполирован до блеска. Даже сиденье телеги было обтянуто хорошей, прочной кожей.
— Хорошо, — только и сказал Секай, прежде чем залезть внутрь и пришпорить машину.
Они сказали, что Шрам в небе никогда не двигался. Это только так кажется, потому что мы здесь, внизу, и вся планета переворачивается, как большой мяч.
Они были не правы. Не об орбитах и вращениях вокруг Солнца; все это имело смысл.
Но Секай был почти уверен, что Шрам действительно двигался по траекториям, сохранявшимся веками.
Старые нарисованные от руки записи, относящиеся ко времени основания Сайра и позже, показывают форму Шрама. Каждые сто лет появлялась новая микротрещина, а другая исчезала. Никогда не растет, просто меняется.
Если бы имперские астратиты могли это объяснить, они бы уже это сделали. Даже у историков не было ответа: что это такое?
Сегодня тонкая белая линия Шрама висела прямо над городом, неровная стрела указывала на холмы Сайра и Эвертрон.
И раб двигался слишком медленно. Он двигался в автоматическом режиме, а это означало, что он ждал, пока пройдут другие, и должен был пробираться сквозь разбросанные толпы людей.
Секай обхватил контроллер руками, взяв на себя ручное управление, и толкнул раба вперед. Его телегу, плавающую колесницу для двоих, рвануло вперед, когда труженик пустился галопом. Он бороздил виум так, что людям приходилось убегать с его дороги. Те, кто не узнавал его, кричали на него, но Секай игнорировал их. Если они слишком немощны, чтобы ходить быстро, и слишком бедны, чтобы нанять конструкт, то им следует найти другое место для прогулки. Просто как тот.
Он прошел мимо храмов, фонтанов и пышных садов. По обеим сторонам открывались средние дороги, полные народных и общественных парков и многоуровневых квартир с красными глиняными крышами. Оливковые деревья были в полном цвету, а все аллеи были усеяны белыми лепестками и спелыми лимонами, упавшими с веток. На его пути стояла подметальная конструкция, но Секай не обратил на это внимания. Он хрустел под копытами его раба.
Он бросился прямо вверх по Виум Примус, единственной дороге, ведущей к Его Вечному Престолу. Виум поднимался в высокие холмы, превращаясь в мощеный поворот, который полз над городом. Статуя бога-основателя Сайра смотрела на него сверху вниз, и на его лице отразилась суровая хмурость.
Пусть он отдохнет еще немного.
Белые лавры висели на фонарях вдоль виума, но все это было как в тумане. Оцифор выбрал хорошего рабочего. Свежий ветерок щипал его нос и гребешковые плавники на лице, но это было приятное ощущение. Такой, который бодрит ваш дух и заставляет вас хотеть дышать немного глубже. Теперь, это. Это был Сайр, которого он знал и любил. Настоящий бессмертный рай, жемчужина этой великой Империи.
И все же Император не одобрял эту драгоценность. Его вырезанные из камня губы, сверкающие этим безошибочно узнаваемым металлом, сжались в напряженной, недовольной хмурости, как будто не хватало всего города. Как будто город был серьезной проблемой, которую нужно было решить.
Что ж, бог-основатель Сайра мог держать свои суровые мысли при себе. Ничто не могло ослабить решимость Секая. Я нашел проклятого богами человека. На моей планете.
Если бы человек был мертв, это было бы чудом. Но дело в том, что его источники говорят, что он еще жив. . . как это было возможно?
Медвежонок Секая все карабкался и карабкался, и подъем был таким крутым, что ему приходилось крепко держаться за поводья, чтобы удержаться в колеснице. Наконец склон холма превратился в плоское круглое пространство, высеченное в самой скале.
Десятки статуй выстроились по кругу. Статуи киранских героев и святых, а также несколько отпечатков старых богов. Но его взгляд был обращен вверх, к огромным каменным ногам Императора. И еще выше, к колоннам храмов, высеченным в его кресле, его плаще, его царских доспехах. Отсюда были видны кончики его пальцев, сжимающих подлокотники великого трона.
Вокруг основания Вечного Трона была рассредоточена стража, хотя их посты носили чисто церемониальный характер. Никто и никогда не посмеет осквернить Вечнотрон, а даже если и посмеет, ничто не сможет поцарапать этот выкованный людьми металл. Он пронизывал статую, блестя из трещин в камне или скрепляя самые тяжелые суставы. Он обводил и украшал его руки, одежду, шею и грудь, обманчиво изящно. По их словам, его могли выковать только боги, а во Вселенной нет более твердого вещества. Но лицо Императора было закрыто ею, металлической маской, простиравшейся от переносицы до затылка.
Металл менялся в зависимости от света и направления наблюдателя от света: иногда это было белое серебро, иногда красное золото, а иногда намек на металлический изумруд и лазурь. Какой прекрасный материал, всегда думал Секай. И так много потрачено впустую на эту статую.
Но когда ты Император всех известных миров, созданный самими богами, хорошо. Почему бы не тратить его?
«Судья Секай». Охранник привлек его внимание салютом.
Секай посмотрел вверх, щурясь на небо и Шрам. Там, посреди этой белой неровной линии, было черное пятнышко.
Дом историков. Библиотека Эбена.
— Поторопитесь, — сказал Секай. «Мое поручение срочное».
— Конечно, — сказала она, ее лицо было бесстрастным, как камень. — Ворота почти готовы для вашего отъезда.
Охранник указал на ворота, самые маленькие из существующих, расположенные в центре этого плоского пространства. Небольшой металлический диск с десятью полукруглыми кольцами, наложенными друг на друга — нет, плавающими друг на друге, — в то время как несколько жрецов в малиновых мантиях стояли на коленях у ворот, вознося соответствующие призывы и обряды к Древним. Произносите священные числа вслух одно за другим.
Это действительно необходимо? Но он не стал бы говорить об этом вслух. Не так близко к Императору, на случай, если он подслушивает.
Подошли еще два священника, неся утепленный костюм, закрывавший все его тело. Другой держал шлем с лицевой панелью из безупречного полированного стекла, достаточно прозрачного, чтобы сквозь него можно было видеть. На задней части костюма находились две канистры, наполненные воздухом, а спереди — мотор, где полоски блестящего гибкого металла тянулись линиями вокруг костюма, чтобы отводить тепло от мотора.
Секай протянул руки, и жрецы помогли ему надеть скафандр. Он подходил так, как будто был сделан специально для него.
— Твои перчатки, — сказал один из священников.
«Мне они нужны.»
— Пожалуйста, магистрат.
«Перчатки остаются».
Священник выглядел так, будто собирался возразить, но вмешался другой, мягко покачав головой. Тебе повезло, подумал Секай. Он только что спас тебе жизнь.
Второй священник сказал: «Пожалуйста, воздержитесь от использования их в Библиотеке».
Секай выдохнул через нос, ни на что не соглашаясь. Разве они не знают, как это важно? Неужели они не понимают, что висит на волоске?
Ворота теперь гудели, и священники образовали вокруг них коленопреклоненный круг. Он в последний раз вдохнул сладкий бирюзовый воздух. Вкус соли на ветру, сладость свежих цветов. Пусть его нервы тают. Затем он позволил жрецам надеть шлем ему на голову, рыча на них, когда они царапали металлическим ободком его чешую, пока она не закрепилась на месте.
Ведущий охранник жестом пригласил его встать на тарелку.
За свою жизнь Секай несколько раз бывал в Библиотеке Эбона. Но что-то было в этих воротах. Он был таким маленьким. В отличие от других планетарных врат, эти не ушли далеко. Вместо этого казалось, что он связан только с Библиотекой, и только тогда, когда он был прямо над головой. Возможно, это беспокоило Секая, потому что он поднимался один.
Если что-то случилось там наверху. . . это случится с ним и только с ним.
Судья Секай, высоко подняв голову, ступил на ворота.
Он кивнул, и коленопреклоненные жрецы начали свою последнюю молитву. Металлический диск начал остывать, и холод пополз к его ботинкам, заморозив их на месте. Металлические кольца начали свой медленный кружащийся танец, пока не начали вращаться, свистеть и двигаться так быстро, что невооруженным глазом невозможно было увидеть их путь.
Был свет. Даже сквозь стекло его шлема оно было ослепляющим.
А потом он ушел.
