Щель в утесе превратилась в туннель, хорошо знакомый лассертану. Там была хитроумная штуковина, и когда ее дернули за ручку, вход в туннель рухнул, и все оказались внутри в целости и сохранности. Безопасно, если не считать холода и темноты.
Потухшие факелы, которые держали несколько падальщиков, наполнили пыльный туннель пещеры дымом. Большинство сбившихся в кучу лассертанов вытащили белье из-под кожаных и меховых доспехов и прикрыли рты. Собственная броня Пуара окутала его тело с головы до пят, действуя как воздушный фильтр и изолятор от холода.
Агранея сидела на валуне, глядя на Пуара и жидкие суставы его доспехов, которые двигались так же легко, как вода. Ее рука закрыла рот, как будто она была в глубоких раздумьях и не хотела говорить. Эол был прижат между ней и стеной пещеры, его крылья обвивались вокруг него, когда он дрожал.
— Как вам обоим не холодно? Эол продолжал спрашивать.
Агранея пробормотала свой ответ: «Кто знает?»
Пуаре сделал. Он просто не хотел говорить.
Люди Эола эволюционировали или были вынуждены эволюционировать, чтобы процветать в джунглях. Не в пещерах под замерзшей тундрой. Агранея, скорее всего, происходила из мира с более умеренным климатом, с множеством биомов, и жир вдоль ее мускулов позволял ей оставаться в тепле. В то время как у Эола было всего лишь унция жира, вероятно, чтобы помочь ему летать.
В далекой темноте туннеля Вождя Крови окружили его лейтенанты. Пятнисто-коричневый лассертан с длинным шипастым носом и черным языком не пытался скрыть свои слова.
«Я говорил тебе! Не бери человека!» — сказал лейтенант, сверкая глазами Пуаре и остальным. В одной из его ноздрей была рана, старый боевой шрам. «Оставь это. Пусть пещера возьмет это.
Вождь Крови махнул рукой, призывая его замолчать, но в этой холодной черной пещере было трудно что-либо разглядеть. Пахло дымом, чешуей и слишком большим количеством сбитых вместе тел. Пуар поднял взгляд, гадая, может ли броня сверлить.
Что нужно для сверления?
Мысль пришла двумя разными голосами, которые накладывались друг на друга. Один из его запястья, голос, который он привык слышать. Другой, из самого воздуха. Это был жесткий, пустой голос. Бесформенная и желаемая форма.
— Еще нет, — сказал Пуаре, и все посмотрели на него.
Только Кровавый Вождь не двигался. Ухо у него было прижато к стене, и он пытался что-то слушать в камнях.
«Мы оставляем людей!» Покрытый шрамами лейтенант сказал: «Предоставьте демонам. Я говорил тебе-«
Вождь Крови зарычал, его низкий грохот почти сотряс стены: «Скажи еще раз, Салтак, и я закончу резать твое лицо».
Пятнистый зашипел в ответ, тревожно виляя хвостом из стороны в сторону. Итак, все ждали, пока Вождь Крови слушал.
И слушал.
Пока Эолх не прервал тишину: «Эти машины все еще там».
Вождь Крови посмотрел на него.
— Я слышу их, — продолжал Эолх, тихо постукивая клювом, — они наверху. И в туннеле, растаскивая камни за собой. Слышал что?» Он поднял палец, призывая к тишине, и все слушали. — Они пытаются прорубить камень.
Действительно, Пуар слышал шепот копья, влажный гул энергии, которая включалась и гасла, включалась и гасла, когда копье прорезало обрушившийся камень лассертана.
— Кровавый вождь, — агрессивно замотал головой тот, что в шрамах, его нос, похожий на нож, рассекал горящий факел дым, — если он человек, то он должен убивать демонов. Нет?»
Это был не большой вопрос. Несомненно, эти машины могли разорвать Пуара на куски, а Пуар не был уверен, что жидкая броня сможет противостоять рою боевых конструкций или чем бы они ни были. Он никогда не видел таких машин.
Но другие взвесили эту идею, некоторые с неподдельным интересом. Они думали, что пришло время освободить людей, учитывая, насколько настойчивы демоны и что ни одна жизнь не стоит никаких сокровищ. Они шипели, кивали и качали чешуйчатыми головами. Давайте избавимся от этой угрозы, согласились они.
«Ты не можешь!» — раздался яростный крик, слишком громкий в тесной тьме.
Факелы повернулись, чтобы осветить дочь Вождя Крови, с ее коричнево-зеленой чешуей, усеянной белой краской, как снег на равнине. Пуаре не могла угадать ее возраст. Как старели инопланетяне? Как люди? Или это тоже продиктовала химера?
Было видно, что она самая младшая. Не опасно ли ей здесь находиться? Зачем им брать с собой кого-то столь молодого?
«Человек принадлежит Ей!» сказала дочь.
Хвост лассертан пренебрежительно дернул, как будто она говорила вне очереди.
— Ярси, — предостерегающе прорычал один из них.
Эолх резко прокукарекал: «Человек не принадлежит никому из вас». Его механическая рука раскрылась так, что Пуар знал об опасности, но сомневался, что лассертан ее увидит. Агранея положила руку на плечо Эола и слегка покачала головой.
«Оба неправильные».
Кровавый Вождь выпятил колючее горло, освободив пространство в туннеле, чтобы он мог говорить. В ответ доспехи Пуара слегка приподнялись, почти отражая его шипы, только они танцевали по всему телу Пуара.
«Отдать человека демонам, нет. Демоны всегда охотятся. Никогда не останавливайся.»
«И что?» — спросил кто-то, и в тишине между вопросом и ответом Пуар услышал гудящий шепот энергетических копий, прорезающих камень далеко позади.
«Баярсакли прав. Я отдаю человека Ведьме. Займитесь торговлей. Ты, — Кровавый Вождь указал на Агранею, — останешься и снесешь камень. Блокировать демонов. Блокировать туннель».
«Оставаться?» — прорычал Эолх. — Ты хочешь, чтобы она осталась? Они разорвут ее на части».
«Она умрет, или все умрут».
Лицо Агранеи было мрачным, когда она посмотрела на стены. Разбитые камни и валуны, ожидающие, когда их вытеснят, всего в нескольких дюймах от их лиц.
«Мне понадобится факел», — сказала она, спокойно принимая свою роль. — И лопату, или что-нибудь, что поможет мне копать.
Клюв Эола уже был открыт в знак протеста, когда Пуар поднял руки. «Я могу сделать это. Остальные, идите».
— Пуаре… — начал Эол, но Пуар показал ему, что заставило корвани замолчать.
Три металлических копья торчали из правого плеча Пуара. Еще трое поднялись слева от него.
Он закрыл глаза и сосредоточился на фигурах, которые хотел, и на движениях, которые они должны были выполнять. Наконечники копий превратились в клинья и сверла. Сверла быстро вращались, металл скручивался в жидком движении, и вонзались в камни на потолке. Клинья вонзились сзади и вскрыли треснувший камень, позволив бурам двигаться быстрее. Через несколько секунд кусок камня размером с Пуара и примерно в пятнадцать раз тяжелее, внезапно упал на пол и раскололся пополам.
— Иди, — снова сказал Пуар, когда из его тела вырвались новые щупальца. Он начал медленно идти вперед, пока броня узнавала, чего он хочет, и переводила это в движение. Каменный туннель раскололся, и вслед за Пуаром посыпались новые валуны, когда он последовал за Эолхом, Агранеей и отрядом лассертанов.
Каждые несколько минут они останавливались, и Эолх прислушивался.
«Они все еще идут», — говорил он. Или: «Теперь подальше», или он просто качал головой.
Пуаре тренировался и шел, а лассертан шел впереди и смотрел на Пуара с тревожным благоговением. Они боялись сказать что-нибудь, что могло бы помешать его концентрации. Дочь Вождя Крови не могла оторвать от него глаз. Не могла и Агранея, хотя в ее лице было что-то расчетливое.
И на всех их лицах был хоть намек на смертельный страх.
Но я помогаю им, подумал Пуаре. Разве они не должны быть рады?
«Останавливаться!» — сказал Эолх.
Так они и сделали. И ждал.
«Я ничего не слышу».
— Мы должны продолжать двигаться, — сказал Кровавый Вождь. «Тихо, сейчас. Больше никаких прорывов туннеля».
«Почему?»
«Демоны умны. Демоны всегда охотятся. Тихие существа никогда не охотились.
Так что пошли тихо.
Они разбили лагерь в пещере на дне пропасти. В потолке образовались щели, и каким-то образом крошечное пятнышко солнечного света проникло в глубокую тьму, осветив пятно размером с отпечаток большого пальца на полу пещеры.
Они спали, пока солнечный след не исчез, и все же они спали. Пуар проснулся, услышав, как два человека разговаривают прямо у его головы. Эолх и дочь Вождя Крови.
Пуаре просто слушал и смотрел, как его дыхание поднимается в свежем морозном воздухе.
«Тебе нужно слиться». — сказал Ярси Эолху.
«Что?»
«Ваши весы плохо выглядят. Тебе нужно слиться».
«Это не весы. Это перья.
— Перья?
«Ага. Для полетов».
«Полет?!» ее голос стал еще выше. «Вы можете летать?»
«Многие могут. Что из этого?»
«Отец!» — прошипела она над другими спящими телами. Вождь Крови, все еще в своем спальном мешке, с лицом, закрытым капюшоном на меху, издал низкий рокот.
«Отец, он может летать. Как в сказке про ведьму!»
— О чем, черт возьми, ты говоришь, ксено? — спросил Эолх. — Кто она и что она сказала?
«Та, Кто Помнит. Она сказала, что однажды в небе что-то было. Животные, которые летают».
— Ты называешь меня животным? Эол кисло прохрипел.
— Она сказала, — теперь шептал юный лассертан, — сказала, что ты однажды вернешься. Животные, которые летают. Это предусмотрено. Знак перемен».
Вождь Крови пробормотал что-то через свой спальный мешок, похожее на: «Заткнись насчет грязной ведьмы».
«Тень!» — прошипел кто-то.
Все чешуйчатые ксеносы сели, их тела медленно двигались от холода. Вождь Крови вытащил что-то из своего спального мешка. Маленький комковатый мешок, который он держал в своих когтистых руках. Он разорвал мешок когтем и засунул морду внутрь, сделав медленный, глубокий вдох.
Он поднял голову, неприятно сморщив лицо. А когда его глаза открылись, Пуар увидел, что они из янтарного превратились в черный цвет.
Пуаре наблюдал, как другие сделали то же самое, даже самый младший. А потом вдруг лассертаны вылезли из теплых спальных мешков и побежали по подземному лагерю. Убирают, разбрасывают пыль, вешают сумки и ранцы на плечи. Из их рептильных ноздрей начал подниматься пар.
Никто из них не говорил, и Пуар не мог не чувствовать, что он тоже должен что-то делать. У Эола было такое же замешательство, но Агранея, казалось, поняла. Она приложила палец к губам и поманила их двоих взять свое снаряжение и приготовиться идти.
Войска тихо закончили и построились в линию, и они двинулись обратно в туннели.
Часами они шли, ничего не слыша. Когда факелы начали догорать, Пуар обнаружил, что если он произнесет слово «освещать», его жидкая броня засветится, поэтому Пуаре заставили идти впереди, прямо за Вождем Крови.
При одном широком открытии Вождь Крови поднял руку. Остановился, понюхал воздух.
— Безопасно, — сказал он.
— Продовольственный лагерь? — спросил кто-то.
— Продовольственный лагерь, — согласился Вождь Крови.
Отряд устремился вперед. Один из них швырнул на землю большой ранец, и дюжина металлических сфер с лязгом ударилась о камни. Она опустилась на колени перед сферами, водя над ними руками и шепча тихую молитву.
Вскоре воздух вокруг сфер начал мерцать от жара. Каждый шар светился тусклым грязно-оранжевым светом, излучая такой яростный жар, что Пуар не мог представить, что сидит рядом с ними, не говоря уже о том, чтобы прикоснуться к одному из них.
Остальные лассертаны растянулись вокруг сфер, расстегивая свою теплую одежду, подставляя теплу чешуйчатые конечности и ребра. Каждый расстегивал свой рюкзак и предлагал друг другу еду. Ярси поделилась своей с Пуар и остальными. Вяленые куски мяса, блестевшие красным на свету, и толстые сыры, завернутые в ткань, и тонкие лепешки с золотыми подпалинами и вкраплениями запеченных специй.
Агранея села как можно дальше от лассертана. Но даже она попыталась найти место рядом с теплом сфер.
У Эола не было таких проблем с лассертанами, и он все время пытался вовлечь их в разговор.
— Что ты делал у ворот? он спросил.
— Заимствую, — сказал Вождь Крови.
«Что? И от кого?»
— От Сена, — сказал Вождь Крови, как будто другого и быть не могло. «Она больше не пользуется вещами».
— Она мертва?
— Нет, — сказал Кровавый Вождь, наддув горло, так что шипы снова торчали, не очень тонкий знак того, что он не хочет больше вопросов на эту тему.
Эолх, однако, не позволил этому уйти. — Что это значит? Она жива? Где мы можем найти ее?
«Нет!» — рявкнул Вождь Крови, и из его горла вырвался низкий рокочущий рык. Другие лассертаны отражали его позу, их гребни и шипы поднимались. Их руки были на оружии, грубых копьях и сетях для ловли. У одного был длинный лук, и он сжимал стрелу, на конце которой могло быть самодельное взрывчатое вещество, которое наверняка обрушило бы часть туннеля.
У Агранеи уже были оба ножа, хотя они были низко на бедрах. Ее руки дрожали, и было похоже, что она напрягается, чтобы что-то сдержать.
— Я беру человека, — медленно сказал Вождь Крови, — ведьме.
— А ведьма? Эол спросил в ответ: «Что она будет делать с нами?»
Его гортанное рычание прокатилось по пещере. Но ответила его дочь.
«Та, Кто Помнит, говорит, что ты знаешь, как починить».
— Исправить что?
«Мир.»
«Мир не разрушен, — сухо прорычал Вождь Крови, — мир достаточно хорош».
По пещерам пронесся свистящий звук. Все посмотрели вверх. Но это был всего лишь ветер, свистящий в утесах наверху.
— Дом близко, — сказал Кровавый Вождь. «Мы маршируем».
По свежему запаху в воздухе Пуар понял, что они приближаются к поверхности. А вместе с ним и холодный ветер. Имплантат на запястье жужжал, предупреждая о падении температуры.
Его доспехи реагировали на это, наслаиваясь на открытую кожу, иногда вплетаясь в одежду, которая начала показывать свою изношенность.
У остальных такого снаряжения не было, а Эолх и Агранея шли заметно близко друг к другу. На перьях Эола торчали ледяные кристаллы. Ласертане тоже сбились в кучу, когда они шли гуськом.
Впереди что-то зажужжало, словно медленная электрическая волна. Пуаре уловил этот чистый химический запах гари и сразу понял, что это такое. Узкий туннель открылся, и над ними обрушился свет.
Пещера была гладкой.
В его центре с обеих стен свисала нить золотого света. Он двигался по длинному, медленному кругу, словно вода из шланга. Вверх, поперек и вниз по комнате. Выдолбляя центр этой пещеры снова и снова. Время от времени он выходил из строя и разрывался на шквал геометрических узоров, которые хлестали по всей пещере. Всегда разный рисунок.
Где-то за нитью света Пуар увидел соединительный туннель. Снаружи его засыпало снегом.
«Что это такое?» — перекрикивая звук, спросил Эолх. — Что не так с водой?
— Танцующая вода, — сказал Вождь Крови. «Не трогай. Мы гуляем вместе».
Пульсирующее жужжание нити приближалось, злобно потрескивая при сбоях. Теперь он катился ко входу, так что им оставалось только ждать.
— Что будет, если ты прикоснешься к нему?
В ответ она подкралась к краю, сжимая камень размером с кулак. Она бросила его в сторону нити света.
ЗЗЖ!
Камень коснулся текущей энергии. И изменился. Миллион форм одновременно, слишком много для глаза. А потом просто разошлись. Стал комком пыли, который сверкнул и исчез в свете.
— Какого черта? — спросил Эолх. — Это кислота или что-то в этом роде?
— Нет, — сказал Ярси.
— Нет, — одновременно ответил Пуаре. Они посмотрели друг на друга.
«Это щит. Но генератор сломался, а я никогда такого не видел, — сказал Пуар. — Это чистый свет.
Но нить света миновала их вход, и Кровавый Вождь проворчал простую команду, которую нельзя было игнорировать: «Иди».
Агранея схватила Эола и Пуаре за руки и потащила вперед. Жидкая броня протянулась и обернулась вокруг ее руки, и Эолх завопила: «Я могу ходить! Отпустить!»
Пуар уже собирался возразить, когда его тащили по неестественно гладкому полу пещеры, когда он услышал голос.
«Это не похоже ни на что, о чем вы когда-либо мечтали».
Два голоса. Второй звучал намного старше. Или больше устал. — Это может быть что угодно, Эморинн. Вы не знаете…
«Это путь вперед».
«-что-нибудь о-«
«Это путь наверх. Я видел это, вы знаете, я видел. Почему ты сомневаешься во мне после ворот? Почему вы все сомневаетесь во мне? Ты представляешь, что там может быть?
«Что-либо.»
— Что угодно, — торжествующе сказал Эморинн. — Ты можешь построить его для меня, Сэн?
Кто-то тряс его, и голоса стали стихать, и Пуаре услышал свое имя на чужих губах. Нет, на чужом клюве.
Его запястье тоже кричало на него. Агранея держала его под рукой и крепко держала на ногах, а жидкая броня делала все возможное, чтобы поддержать его.
Позади них плавная, мерцающая река медленно вращалась по кругу, как будто ей было все равно, что она только что не выполнила свою единственную цель. Впереди в туннель насыпал снег. И свет солнца манил их вперед.
Вождь Крови уже выходил из пещеры, и ветер хлестал все его меха и края мантии.
Он жестом приказал всем следовать за ним.
«С тобой все в порядке?» — спросил Эолх. — Что за чертовщина?
— Понятия не имею, — сказал Пуар, отвечая на оба вопроса. Он потирал голову, пытаясь понять, что только что услышал — и только что увидел, — когда Кровавый Вождь заорал на них. — Дайте им пальто!
Лассертане неохотно достали из своих рюкзаков дополнительную одежду и передали ее Эолу и Агранее. Пуар отказался, потому что доспехи согревали его.
Наверху, в слепящем свете, казалось, что перед ними раскинулся весь мир.
Пещеры выплюнули их в предгорьях горного хребта. Далеко под зазубренными, почти плоскими пиками, приютившимися низко, чтобы защититься от ветра, стояли руины, тянущиеся на многие мили. За стенами большого города заросшие сельскохозяйственные угодья тянулись выцветшими прямоугольниками по равнине. Растянувшийся до самого горизонта, разбитый лишь несколькими компактными поселениями, также обнесенными собственными каменными стенами.
Сельскохозяйственные угодья были почти стерты травой, длинные зерна качались на ветру. И дальние города были покрыты снегом.
Но Вождь Крови направил их вниз, к городу, расположенному в предгорьях у них под ногами. Вниз по скалистым поворотам и обнаруженным тропам, которые ползли по склону горы.
Они направлялись к тому, что можно было назвать только городом, состоящим из рушащихся замков.
Кирпичи были серыми, а раствор потрескался, так что крыши, башни, шпили и статуи рухнули друг на друга, заполнив улицы щебнем.
Город был гордым, величественным и пустым. Разрушенные мосты образовали стены на улицах, и Пуар почти мог разглядеть, где когда-то с высоких парапетов развевались знамена.
Через равные промежутки по всему городу торчали прямо из земли большие пустые трубы, словно готовые выпустить из строя какую-то большую машину под землей. По всему городу рушащихся замков были проложены сотни таких труб, каждая из которых была достаточно большой, чтобы проглотить целый дом.
Но выхлоп из труб не выходил.
Вместо этого над городом парили три машины, похожие на огромные парящие головы. И сотни тонких, похожих на соломинку языков свисали с их тел и свисали в трубы.
Они выпили мертвый город досуха.
