Город пополз вверх по горе. Каменные твердыни и полуразрушенные башни приветствовали их. Отсюда Агранея могла мельком увидеть сквер, который теперь представлял собой не что иное, как грязь и высокие ветки травы.
Она потеряла счет треснувшим куполам и рушащимся башням, но даже с первого взгляда было очевидно: чем бы ни было это место, оно должно быть огромным. Чуть больше, чем Сайра, хотя она не видела ни железных дорог, ни шоссе для повозок и тружеников.
Миллионы, должно быть, жили здесь когда-то, и в городах, которые усеивали равнины у самого горизонта.
«Старый дом», — называл этот город лассертан. И указали по всем полям, на разбросанные остатки крепостных поселений, и назвали их всех «Старым домом».
— Мы жили здесь, — сказал маленький лассертан. Ярси, или как там ее звали. Агра еще не привыкла запоминать такие вещи и только начала улавливать имя божка.
«Задолго до моего рождения здесь был дом. Еще до рождения отца.
«Что случилось?» — спросил божок.
— Сен, — прорычал Вождь Крови, проходя мимо них.
И Ярси кивнула своей маленькой, как лес, зеленой головкой. «Сен ушел от нас, лег спать и больше не проснулся. Пришли демоны. Убить всех людей. Сожгите и разрушьте все здания. Все мертвы.
— Не мы, — сказал Кровавый Вождь и покровительственно потрепал дочь по голове. «Мы находим лучшее место для жизни».
Он кивнул вперед, на город разрушенных замков.
Но все, что видела Агранея, были тени и очертания тех трех огромных, тяжелых кораблей, плывущих над городом.
Они выглядели как головы, или выпуклые металлические горшки, или что-то среднее между ними. Сотня этажей в высоту, каждая поверхность, обращенная вниз, светилась голубым светом. Репульсоры, как назвал их божок.
Сотни длинных, гибких «языков» торчали из каждой головы, и каждый язык был натянут, как струна, на огромные трубы, торчащие из городских руин.
— Ты хочешь, чтобы мы подошли к ним поближе? — с сомнением спросил Эолх. Он был закутан в шубу на меху, но она не совсем прикрывала его, и он все еще дрожал.
Вождь Крови сказал: «Молчи. Ничего не трогать. Без звука. Даже с ног.
Они двинулись вниз по склону горы, гуськом медленно спускаясь по ступеням. Агра шла позади Эола и смотрела, как он дрожит от каждого шага. Казалось, корвани, обитающий в джунглях, не привык ни к чему меньшему, чем его ароматная планета, но он отказывался жаловаться.
Агра сняла с себя внешний слой и заставила его остановиться. Он начал протестовать, но как только она надела его, он вздохнул в теплое пальто.
— Спасибо, — сказал он, продолжая болтать. «Разве это не здорово?» Разве ты не… рад, что покинул эту тюремную с-с-камеру?
— Ммм, — сказала она.
— Это шутка, Аг.
Агранея последовала за ним по одной причине: потому что Эол следовал за богом, а следование за богом означало смерть. Они не должны были пережить туман. И ничего после этого.
Но каким-то образом они остались живы.
Но теперь, наблюдая за этим божком, она не могла не чувствовать, что чего-то все еще не хватает. Возможно, пока им просто везло.
Во всяком случае, так говорили лица. Которые над ней смеялись. Или плюнуть на нее.
Лица людей, которых она убила. Или убивают людей, которых она видела. Или люди, которых она совсем не знала, но которые все равно проклинали ее имя и смотрели на нее мертвыми глазами. В скалах, в траве, в стенах замка они наблюдали за ней отовсюду, куда бы она ни пошла.
Вы никогда не сможете быть прощены.
Конечно, они были правы. И это не беспокоило ее так, как раньше.
Итак, их обвинения трансформировались.
Вы никогда не сможете измениться. Вы любили это. Ты больше ничего не любишь.
Она не хотела слушать, потому что боялась, что это правда. Они стали хуже, так как они прошли нить света. Почти так же плохо, как когда она была в храмовых землях…
Стоп, сказала она им. И она снова сказала им, что это нельзя отменить.
И они смеялись, и это звучало так, будто камни летели вниз по склону горы.
Нога Агранеи наткнулась на камень, и тот соскользнул с края. Лассертан предупреждающе прошипел, и все рухнули на животы.
Камень ударялся и трескался о гору, унося с собой гальку, грохот и шлепанье вниз, к замкам внизу.
Они ждали. Все они, не двигаясь, ничего не говоря. Даже божок был спокоен, когда камень врезался в покрытые морозом руины.
В воздух поднялись щупальца пыли.
Головы тяжело парили, миллионы крошечных огней тихо мигали, их сотни языков слегка колебались в воздухе.
Но больше ничего.
Вождь Крови двинулся первым. Делаем несколько осторожных шагов по тропе. И когда по-прежнему ничего не произошло, он тихо прошипел, чтобы остальные последовали за ним. Все стали заботиться больше, чем раньше, особенно Агранея. Лица могли сколько угодно смеяться, она была сосредоточена на крутых ступенях и потрескавшихся каменных полках.
Броня Пуара, казалось, узнавала землю, пока он шел, и ее щупальца вытягивались из его кожи, цепляясь за тот валун или тот уступ, удерживая его, чтобы он не упал.
Агранея могла только догадываться о пользе таких доспехов для того, кто умел сражаться. Какими сильными убийцами они были бы. Может ли это остановить снаряды? А старая техника? Она попыталась придумать что-нибудь в арсенале Императора, что могло бы конкурировать с таким даром, как разумная броня.
И тоже без смысла, она начала думать о себе в этих доспехах. Бег по деревьям и грязи. Бежит, а вокруг никого, кроме врагов. Как она раскинет руки и пошлет нити серебристого металла, чтобы пронзить их черепа, прежде чем они смогут даже понять, что на них нашло.
Она знала, что это неправильно. Но она не чувствовала как. И это ее злило, потому что что-то болело, что-то было не так, но она не знала, что и…
Останавливаться.
Ее ноги остановились. Пуар чуть не врезался в нее. Эол обернулся.
— Агс? он смотрел на нее с чужой заботой, все еще плотно закутанной в пальто, которое она ему подарила. Ее собственная чешуя начала твердеть на лютом морозе, и даже солнечный свет не мог согреть ее кости. Но замороженное онемение было лучше, чем то, что было раньше.
— Ничего, — проворчала она в ответ и уже собиралась продолжать движение, как вдруг почувствовала на своем плече холодную руку с перьями, покрытыми льдом.
— Лица? он спросил.
Она мрачно кивнула.
«Вы не можете отменить то, что было сделано. Не могу никого вернуть».
— Ммм, — согласилась она. Но произнесение слов не сделало его менее болезненным.
«Мы ищем что-то получше», — сказал Эолх. «Мы оба.»
Машина. Это все, чем я когда-либо буду.
Но Эолх тряс ее: «И не смей говорить мне, что ты этого не заслуживаешь. Да, вы делаете. Он твой, если ты его ищешь».
Они собрались на вершине оползня, где гора встречалась с городом. Кровавый Вождь соскользнул первым и прокрался в город. Его покрытые льдом когти слегка похрустывали по снежным пятнам, но твердо держались на льду. Замерзшие травинки трещали у него под ногами.
Он жестом приказал остальным следовать за ним, и они так и сделали, каждый соскользнул вниз точно так же, как и он.
Многие дома были прижаты к трубам, и снег стекал по их бокам. Трубки были горячими на ощупь, но не невыносимо, и временами они издавали глубокий вздох, почти похожий на предсмертный вздох. Однажды Агранеи показалось, что она увидела облако серого тумана, поднимающееся с его вершины, пока одна из Голов не подплыла ближе и не опустила в его глубины другой язык.
Обрушившаяся каменная кладка заполнила дорожки, древние каменные стены и здания без крыш прижались друг к другу, соревнуясь за высоту. Все они были полуразрушены, хотя Агранея не видела здесь никаких признаков битвы. Что бы ни случилось здесь, случилось давным-давно. Рухнувшие мосты образовали стены, перегородившие улицы. Они пробирались через темные усадьбы, полуразрушенные храмы, здания, которые могли быть ратушами или богадельнями, и многоэтажные дома, настолько узкие, что каждый этаж представлял собой отдельную комнату.
Внутри одного храма росла целая роща деревьев, которые своими корнями вырывали фундамент. Дрок рос в каждом саду, а красные, как кровь, плющи ползли по разрушенным крепостям, особенно возле труб.
И над всем этим три Головы отбрасывали тени, подобные черным облакам. Здесь, внизу, она могла видеть все металлические шипы и мигающие огни, слои обстрелянной брони и механизированную инфраструктуру, лениво вращающуюся. Подъемные краны и стрелы с мигающими огнями на концах торчали из сотен палуб, и ей показалось, что она насчитала не один оружейный отсек, из которого еще могла торчать какая-нибудь огромная артиллерийская установка.
Масштабы этого было трудно понять, как смотреть на гору вверх ногами. Чем пристальнее она смотрела, тем дальше оно казалось.
Даже «Оправдатели», имперские боевые корабли планетарного класса, выглядели хрупкими по сравнению с этими неповоротливыми бегемотами, несмотря на то, что эти хилые трубы вели в город, питаясь из любого источника тепла, который они могли найти в этих трубах.
Каждый из них мог быть размером с небольшой город. Просто висят там, как будто они вообще ничего не весят. Какими они были огромными. Какая она была маленькая.
Сколько лассертанов убила эта машина?
Он что-то чувствовал, когда они умирали?
Головы тоже выпустили пар, и на них опустились легкие мерцающие осадки, как почти замерзший туман.
Никто не говорил.
Путь лассертана через руины привел их в тени и через разбитые щели старых зданий. Казалось, они хотели пройти между головами, но не прямо под ними. И Агранея не могла с этим поспорить. Даже божок казался настороженным, будто понятия не имел, что это за штуки.
Они двигались медленно, стараясь не издавать ни звука.
Одно слово заморозило весь отряд: «Рой».
Говорящий указал на небо. Далеко за горизонтом почернела стая силуэтов. Сначала они выглядели так, как будто хлопали крыльями. Или качались вверх и вниз, когда сто пятнышек становились тысячей, становились десятью тысячами.
Они схватили Эола. Они схватили Агранею, и она чуть не потеряла себя, прежде чем напрячься вопреки своему инстинкту. Они собрались вокруг Пуара, не касаясь его, но подталкивая вперед.
«Идти.» Они сказали. «Беги быстро».
А потом все побежали. Скрежет когтей и стук сапог по древним каменным улицам. Они разбивали кирпичи и пинали камни, огибая углы и ныряя в разбитые окна и дверные проемы.
Агранея первой услышала грохот. Симфония визга, скрежета металла, когда беспилотники наводнили небо. Тысячи металлических тел, за которыми тянутся механические щупальца, словно океанские скаты со слишком большим количеством хвостов. Они дергались и грохотали во время полета, их грохочущие корпуса ударялись друг о друга в гонке, чтобы подняться к Головам.
В ожидании их прибытия Головы издали долгий низкий звук, который эхом разнесся по крышам, достаточно громкий, чтобы сбить снег, который рухнул и заполнил улицы белыми облаками. Огромные стойки с грохотом вылетали из голов, а дроны сотнями прикреплялись к недавно расширенным насестам.
Но вскоре дронов стало больше, чем Головы могли выдержать, и они начали садиться на город, находя насесты на разбитой каменной кладке. Посадка в лежбищах и в высокие окна. Покрытые ржавчиной и инеем, одни со сломанными телами, другие тянут за собой мертвые щупальца. Она не могла не заметить, насколько медленными были некоторые из них, как опасно близко они летели к крышам, словно в любой момент могли упасть с неба.
Все еще. Каждый дрон был размером с Клык, и Агранея не сомневалась в их способности уничтожать.
А потом один дрон упал. Он врезался в улицу как раз в тот момент, когда Агранея переходила дорогу. Что-то внутри машины заскулило и затихло, а все ее сегментированные щупальца обмякли. Лежит там, как туша недавно взлетевшего кита.
А затем дрон снова заскулил, снова включившись, и его щупальца синхронно поднялись, подталкивая корпус дрона вверх.
Агранея бросилась в ближайшее здание, где Эолх помог ей войти.
Отряд был разделен. Агранея и Эол с половиной, а Пуар с остальными.
Лассертан попытался провести Агру глубже в здание, в какой-то скрытый подземный туннель, который у них здесь был. Но Кровавый Вождь все еще стоял в дверях. Его глаза были прикованы к улице.
Сначала Агранея могла видеть только Пуара и дрон. На корпусе дрона были датчики, и большинство из них то открывались, то закрывались, как будто пытались снова включиться. Огни слабо вспыхивали на его гладком корпусе.
Он повернул свое тело вверх, наблюдая за фигурами других дронов, кружащихся над зданиями, заставляя мерцать солнечный свет. А потом он окинул взглядом улицу.
Его щупальца застыли, превратившись в шесть насекомоподобных ног, которые позволили ему ускользнуть от Агранеи.
Он был направлен прямо на что-то стоящее посреди улицы. Дочь Кровавого Вождя.
Ее чешуя все еще была выкрашена в белый цвет, но стала серой, как замки, и Агранее потребовалось мгновение, чтобы увидеть ее. Дрону пришлось еще тяжелее. Как будто она была не более чем статуей, немного не на своем месте.
Любопытно, что его ноги с наконечниками копий цокали по камням. Кружение вокруг нее.
Ярси вообще не шевелился.
Дальше Агранея могла разглядеть только черные перья Эола, шевелившиеся в дверном проеме. Отрезать.
— Вождь Крови, — сказал один из лассертанов, и, прежде чем они успели заговорить, Вождь Крови обернулся на голос. — Моя дочь, — прорычал он.
«Нет. Она потеряна».
Громадная фигура дрона возвышалась над ней. Он опустился вниз, его датчики дико засветились, когда он попытался увидеть ее истинный облик.
«Нет!»
Двойные крылья из жидкого металла вылетели и обвились вокруг юного лассертана. Пуар бросился на нее и прикрыл своим металлическим телом.
Шквал перьев взорвался в дверном проеме, когда Эолх выскочил наружу. Он врезался в дрон и был дураком, если думал, что сможет что-то сделать в одиночку.
Но руки Агранеи думали быстрее, чем она. Ее ножи были вынуты, и она бежала. Рычание рядом с ней подсказало ей, что Вождь Крови тоже был там, обеими руками сжимая копье.
Вместе они ткнули дрона в низ живота. Едва помяв его, но пытаясь снова и снова, его ноги с щупальцами вытягивались им навстречу. Одно металлическое щупальце схватило Вождя Крови, ударив его с такой силой, что он растянулся на другой стороне улицы и рухнул на камни.
Единственный молниеносный пинок дрона приблизил его к Агранеи. Она вонзила оба ножа ему в брюхо, кряхтя от удара и бросаясь в него всем телом. Чувство, как напрягается каждый мускул, когда лезвия пронзают участок тонкого ржавого металла, погружая лезвия по самую рукоять. Она брякнула ножами, сделав три надреза. Точно так же, как учили в академии. Один вниз, один наружу, один назад. Она почувствовала треск хрупких частей, почувствовала натяжение и треск проводов, когда ее ножи вырезали внутренности дрона внутри его собственного корпуса.
Большие лезвия вышли чистыми. Она почти ожидала, что они будут покрыты кровью. Но машины не истекали кровью. Не было у них и лиц.
Тогда что это были? Их дюжина, стоящих вокруг нее. Шипящие, кричащие и колющие копьями. Щупальце потянулось вниз, чтобы схватить ее. В то же время она услышала торжествующий крик сверху, когда что-то оторвалось.
Дрон обмяк, его длинные суставчатые конечности заскребли по камням, когда он рухнул на землю. Агранея едва успела отойти в сторону.
Кувыркалась, кувыркалась и обращала свои лезвия на других. Чешуйчатые лица и черные языки, щелкающие холодным воздухом. Ее окружили, но она была вооружена и готова.
Голос назвал ее имя. Слишком тихо, чтобы слышать стук ее сердца и желание убить, горящее в ее крови. «Агра!» Клюв Эола зашевелился, но она его не услышала.
— зарычала Агра. И он подошел, подняв руки, чтобы успокоить ее.
— С нашей стороны, — сказал он. «Они на нашей стороне. Вроде, как бы, что-то вроде.»
Агра стиснула зубы. Это было неправильно. У них были копья, чешуя и черные языки в черных пастях, и она знала запах их крови, потому что многих из них она разрезала.
Лассертаны теперь собрались вокруг своего Кровавого Вождя, и Ярси приказал им занести его внутрь. Их взгляды остановились на ней, но никто из них не напал.
Руки Агры горели от боевой ярости, ее ладони сжимали ножи. Она должна их убивать. Она не должна их убивать.
Смущенный. И злится на то, что запутался.
«Солдат, который думает, — это солдат, который умирает», — подумала она.
Убей их. Перестань стоять там и-
— Агра, — прохрипел Эолх.
И одно это слово, казалось, вытащило ее из какого-то глубокого черного озера. Открыла уши. Открыла глаза.
Хватка на ее лезвиях ослабла.
Над крышами раздалось оглушительное рычание. Еще двое ответили на его призыв. Агранея подняла глаза и увидела, как Головы поднимаются из города. Сняв все свои тысячи языков.
И все эти трутни, которые так тихо сидели на ночлеге, упали со своих насестов и закружились в водовороте, затмившем небо. Они приземлились на башни замка и сломанные стены и крыши, сползая по каменной кладке на улицы.
Не думай.
Эолх держал ее за руку, удерживая спину. Она чуть не бросила его. Чуть не вонзила свой клинок в его черную шею…
Жало осознания укусило ее весы. Сделала ее пальцы слабыми. Когда я стал… этим?
Ее ноги ослабели. Ее колени угрожали перестать работать.
«Да ладно, солдат, — крикнул он, — это глупое место для смерти».
Неохотно она позволила ему затащить себя в здание. Во тьму, подальше от всего этого лязгающего металла.
— Все такие, — согласилась она.
