Тени мелькали на костях давно умершего лассертана, которые стали острыми и ломкими от холодного воздуха. Снег стекал вниз через треснутые световые люки и щели в кирпичных полах, возводя крошечные белые замки на холодных, вымощенных камнем полах этой катакомбы. Кое-где копья солнечного света вонзались в эту тьму, хотя копья мерцали, когда сотни металлических тел загораживали солнце в его безумном ищущем полете.
Найдите Пуаре. Ради всего отряда ксеносов, ныне сбившегося в великую тьму этих катакомб.
Несколько лассертанов держали потухшие факелы, от которых тянулся черный дым вверх по грудам костей и каменным полкам, на которых они лежали. Полки поднялись высоко, возможно, до самого верха, хотя Пуаре не мог разглядеть потолка сквозь тени. Статуи из почти почерневшего от времени мрамора или бронзы охраняли полки. В некоторых местах стояли сотни, а то и тысячи каменных гробов, некоторые из которых были украшены металлическими табличками или гравюрами, другие вообще не содержали никаких указаний на то, кто был похоронен внутри. Не говоря уже о костях, вывалившихся из каждого открытого пространства.
Он протянул руку, свечение жидкой брони освещало ровно столько, чтобы он мог видеть лассертанские черепа и грудные клетки, заполненные другими костями, сложенные на полках. Глядя на него сверху вниз. Или на потолке. Или вообще ни при чем.
Неужели им не хватило места, чтобы похоронить своих мертвецов? Неужели они утратили искусство обработки камня и решили просто оставить свои останки здесь? Пуаре мог только догадываться.
На каждом перекрестке между полками ряды стеклянных колонн толщиной с дерево и втрое выше ее поддерживали потолок. Возможно, когда-то они направляли солнечный свет сверху или приносили светящуюся энергию из глубины внизу, но теперь колонны треснули и сломались, а их внутренности стали молочно-бледными, такими же тусклыми, как извлеченный из земли мрамор, их высокие карнизы затерялись во мраке наверху.
Ни один из живых лассертанов не говорил ни слова, пока отряд падальщиков пробирался через ряд за рядом, полку за полкой. По двое они вошли в лабиринт мертвецов.
Наконец младшая позвала отдыхать. Вождь Крови тяжело опирался на свою дочь, и когда они остановились, она занялась его ранами. Пуар помог ей прислонить его к одному из саркофагов. Слушая, как она шепчет ему ободряющие слова, пока он застонал и издал горловой стон.
Кровавый Вождь едва ли был самым высоким среди них, но казался самым крепким. Только теперь его лохматая голова выглядела серее в тусклом свете факелов, а змеиные глаза — более запавшими. Пуаре показалось, что он увидел кровь на губах лассертана, прежде чем его дочь вытерла ее своим меховым плащом.
Вот он, огромный лохматый гуманоид-рептилия, прислоненный к месту упокоения давно умерших. Две из этих согревающих сфер были положены к ногам Вождя Крови, и лассертан произнес свои святые слова, призывая их воспламениться. Отдать свой раскаленный жар.
Группа разделилась на две. Пуаре и Агранея собрались вокруг Вождя Крови, в то время как остальные лассертаны сгрудились дальше вдоль этой величественной каменной полки, переговариваясь между собой.
Вождь Крови сжимал свои ребра, а Ярси тихо что-то шептала ему, ее когтистые пальцы пытались обвязать его туловище тканью, чтобы удержать ребра на месте.
Эолх ушел «поглядеть и увидеть» на несколько минут. Он вернулся, хлопая крыльями, его дыхание вырывалось белыми облачками воздуха, едва заметными в полумраке. Он снова дрожал, несмотря на второй плащ, обернутый вокруг него.
«Как далеко в прошлое уходит это место?» — спросил Эолх.
— Несколько миль, — сказала дочь Вождя Крови, Ярси, не отрываясь от отца.
— Их так много, — прошептал Эолх.
«Наши владения когда-то покрывали всю планету. Монархии правили всем миром с благословения Сена. Так говорит Грязная Ведьма.
— Есть еще такие города, как этот?
«Есть сотни. По крайней мере, так говорит Грязная Ведьма. Я был лишь в нескольких».
«Что с ними случилось?»
Ярси пожал плечами: «Сен ушел от нас». И она снова принялась завязывать бандаж вокруг груди отца, заставляя его кряхтеть и отталкивать ее руки. «Я в порядке, Баярсакли. Я в порядке.»
У другой группы были зажжены собственные шары, и они сидели и стояли в беспокойном кругу. Один из лассертанов расхаживал взад и вперед, оживленно переговариваясь. Кто-то еще пытался заставить его замолчать, но его гортанный скрежет эхом разносился по каменным полкам.
«О чем они говорят?» — спросил Пуаре.
— Убиваю тебя, — проворчал Кровавый Вождь, его глаза закрылись от боли. Задыхаясь, когда Ярси коснулась его плеча, она прошептала в ответ свои извинения. — Они думают, что ты заставляешь машины следовать за нами.
— Ну, это чушь собачья, — сказал Эолх. А затем с большей надеждой: «Правильно, Пуар?»
Пуаре мог только пожать плечами.
Он имел дело с очень немногими машинами во время своего пребывания в Конклаве. В основном строительные или медицинские конструкции. Конструкции, созданные для войны, он видел только в играх и симуляциях, и хотя он сильно увлекался ими, он никогда не видел таких конструкций, как эти дроны. Или эти массивные парящие головы со всеми языками…
Этот хриплый голос повысился по высоте, поскольку он говорил быстро над остальными. Они спорили, когда кто-то сказал: «А как насчет Грязной Ведьмы?»
Тот, кого звали Салтак, один из помощников Вождя Крови, прошипел: «Мне плевать на Грязную Ведьму!»
Голова Ярси вскинулась, ее маленькие гребни на голове налились цветом. «Что он сказал?»
Вождь Крови и Эолх ответили одновременно. — Оставь это, дочка.
Но Ярси уже встал и двинулся, топая к Салтаку. Вождь Крови застонал и уронил голову на руки, щелки его носа вспыхнули.
— Что ты сказал о Грязной Ведьме?
— Я сказал, что плюю на нее! На этот раз Салтак произнес это с настоящей насмешкой.
Пуаре наблюдал, как они спорят. Самая младшая лассертане могла быть вдвое ниже Салтака, но она нашла способ быть властной и требовательной, обеими руками на бедрах, и ее язык бросался обвинениями в адрес старшего мусорщика.
— Мы охотимся, — сказал Салтак, — мы сражаемся. Мы занимаем. Почему Ведьма что-то получает?
«Она наблюдает за нами! Она знает пути!
«Она остается дома, никуда не двигается. Только ест. Никогда не находит. Мы идем. Мы нашли. Мы умрем.»
Некоторые кивали вместе с ним, хотя слишком устали, чтобы подняться на ноги.
Кровавый Вождь проворчал на Пуара. «Помогите мне подняться».
Он протянул когтистые руки. Эол взял один. Пуаре заметил, что Агранея отступила на шаг, словно не желая прикасаться к вождю, поэтому вмешался Пуар. Жидкий металл потянулся и коснулся седеющей чешуи вождя, когда она тянулась, и он зашипел, и встал на ноги. .
Он прошаркал к кольцу с лассертаном. Стоял на третьем углу между Ярси и Салтаком, но оба они были слишком взбешены, чтобы заметить его присутствие.
«Мы выходим. Мы истекаем кровью…
— Я не вижу на тебе крови! Ярси топнула ногой.
Салтак, не обращая на нее внимания, продолжил: — И мы ищем остатки Сена. Что мы находим? В прошлом году? Последние десять лет? Ничего. Лом весь пропал. Грязная Ведьма заставляет нас идти, и мы ничего не находим. Только машины. Только смерть. Салтак больше ничего не говорит! Салтак говорит…
Пока Салтак шипел свою тираду, Вождь Крови медленно начал стягивать с себя слои. Во-первых, его верхняя одежда со всем мехом. Затем следующий слой из грубой шерсти. Все больше и больше слоев, пока его торс не стал голым. Пятнистая чешуя, почерневшая и ушибленная. Отслаивается и лопается. Кровь блестела длинными полосами на его животе. Малиновый кристаллизуется в темный иней.
Салтак замер в тишине, когда Кровавый Вождь стоял перед ним. Его взгляд скользнул по крепким мускулам Вождя, изможденным и увядшим от возраста. Не вздрагивая, не уступая ни дюйма холоду, который, должно быть, сковывает тепло его тела.
Язык Вождя Крови щелкнул в воздухе. Ожидание тишины. И когда оно наконец пришло, он протянул руки. Давая широкий, хотя и слишком личный, вид на его живот и голый торс.
— Племянник, — обратился он к Салтаку.
«Грязная ведьма, — заныла Салтак, — ее путь ведет нас к опасности».
Теперь все лассертаны смотрели на них. Их лица измождены и натянуты на кости от многих лет тяжелой работы и голода. Оборванный отряд сидел под полками, окруженный грудами костей своих предков. Пуаре мог представить себе их истощенные скелеты, лежащие среди остальных.
Даже лассертан на Трассе не выглядел таким отчаянным.
Салтак, ободренный молчанием Вождя Крови, попытался снова. «Я говорю, избавьтесь от ксеносов. Отдайте человека машинам. Может тогда мы в безопасности. Может быть, тогда они оставят нас в покое».
Перья на гребне Эола поднялись. Предплечья Агранеи напряглись, когда она поставила ножи на место (уж неужели она держала их все это время?).
— Ты теперь кровный вождь, племянник? Вождь Крови провел когтем по одной из ран на животе, задыхаясь, отделяя чешуйки, и потекла свежая кровь. — Тогда иди и возьми мою кровь, пока она не остыла.
Морщины вокруг глаз и скальпа Салтака сильно покраснели. Его голова моталась то влево, то вправо в поисках какой-нибудь поддержки. Но остальные только сидели и смотрели на него. Гонт. Кость устала.
— Ну, племянник?
Меньший лассертан склонил голову: «Ты мой Кровавый Вождь».
— Я, — кивнул он головой, лохматые складки на его горле слегка вздулись. — А я привожу ксеносов в Грязную Ведьму. Вождь Крови оглядел отряд, ожидая, что кто-нибудь не согласится. Когда никто из них этого не сделал, он отдал несколько приказов, и они бросились убирать свой лагерь.
Вождь Крови поковылял обратно к Пуаре, сопровождаемый Ярси.
— Прости мой народ, — сказал он. «Они никогда не бывают теплыми. Всегда голоден». Спасибо, что спасли моего Ярси».
— Мы не хотим создавать проблемы, — сказал Пуар, но Вождь Крови уже отмахивался от своих извинений.
«Ты спасаешь моего Ярси. Теперь я спасу тебя». Он тяжело прислонился к полке, кряхтя и хватаясь за бок, пока опускался среди груды костей, высыпавшихся из саркофагов. Он зажмурил глаза, задохнулся, закашлялся и прислонился головой к могиле, в пыльных углублениях которой были вырезаны какие-то древние письмена. Кашель сотрясал все его тело, и Ярси опустился рядом с ним на колени. Аккуратно поправляя кожу и пытаясь перевязать бинты. Однако вместо того, чтобы волноваться, она выглядела довольной.
— Не волнуйтесь, — сказал Ярси, не глядя на Пуаре. — Та, Кто Помнит, поможет тебе.
— Почему ты заступился за нас?
«Почему ты спасаешь мне жизнь? Это было предсказано».
При этом Вождь Крови простонал: «Ярси, ты думаешь, что все предсказано».
«Ну, это так. Та, Кто Помнит, видит все. Знает все».
Пуаре ощутил непреодолимый прилив благодарности. Желание помочь тем, кто помог ему. — Я попрошу ее помочь тебе. Чтобы отплатить тебе тем же.
Глаза Ярси загорелись: «Она сказала, что ты это скажешь!»
«Я серьезно. Может быть, когда я найду Сена, я смогу исправить твой мир.
Ярси задохнулся. «Это тоже! Она сказала. Она знает о тебе все.
Пуар открыл было рот, чтобы возразить, но обнаружил, что все слова кажутся… какими-то пустыми. Как будто пустота, которая всегда была там, теперь росла.
Как тот, кого я никогда не встречал, может знать что-либо обо мне?
Предсказал. Вскоре это слово стало его наименее любимым словом.
Сколько из моей жизни уже написано?
Пустота росла, отделяя его от всех остальных. Он опасался, что скоро она станет слишком широкой, чтобы ее можно было пересечь.
**\*
— Агс?
Голос пропел ее имя. Из его клюва струится белый пар.
— Агранея?
Ей потребовалось много времени, чтобы вспомнить, что это лицо было настоящим.
«Что?» — хмыкнула она.
«Вы в порядке?»
«Как всегда.»
— Ага, — Эолх присел рядом с ней, плотнее закутываясь в плащ, — вот этого я и боялся.
Все ли авианы были такими тупыми? Даже самый зеленый ворчун мог держать свое мнение при себе.
Я никогда не просил его о помощи. Тоже не хочу.
И все же Эолх продолжал предлагать. Она ненавидела его за это. Ненавидела, как хорошо было знать, что он заботится о ней.
Чем глубже они шли по катакомбам, тем беспорядочнее становился лабиринт. Полки рассыпались, саркофаги треснули и пыльное содержимое рассыпалось по полу. Лассертановая мумия, половина чешуи которой осталась на костях, лежала на одной полке совсем одна. Он сжимал что-то, что могло быть книгой, сгнило, так что бумаги и бумажная плоть слились воедино.
Черепа смотрели на нее сверху вниз. Лица тоже. Всегда эти лица. Солдаты и ксеносы. Друзья, враги. Все живые мертвецы, все еще преследующие ее. По крайней мере, здесь, внизу, в этой ледяной могиле, в мире, о котором никто никогда не слышал, они имели смысл. Но это не помешало им поговорить с ней…
Какой от тебя толк, если ты не убьешь? Машина без цели. Пустая трата места.
Остальная часть отряда теперь растянулась впереди, их шаркающие шаги становились мягче по мере того, как опускались потолки. И груды костей обратились в прах. Десятилетия тел, может быть, века. Может больше.
«Можно вопрос?» Эол подтолкнул ее.
Она хмыкнула, как бы говоря, не смогла бы остановить тебя, даже если бы я попытался.
«Снова на поверхности. Мы убрали эту конструкцию. Но ты собирался продолжать сражаться, не так ли? Ты собирался их убить, — он кивнул на растянутого впереди лассертана.
Ее ноги остановились, хотя она никогда не говорила им об этом. Ее рот отказывался открываться, хотя ответ был тут же.
Это то, для чего я был создан.
Всю жизнь ей твердили, какими дикими и примитивными были ксеносы. Академия и ее офицеры в блестящей чешуе подняли эту планку: даже провинциалы ниже нас, истинных сайранов. Но глядя сейчас на Эола, на острый ум в этих черных глазах и зная, что он может видеть ее насквозь… Она знала, что это неправильно.
И все, что она сделала на службе Империи? На службе себе?
Вся твоя жизнь неправильная.
Сосуд, переполненный пустотой. Ее тело замерзало. Ее пальцы онемели. Но она не могла этого почувствовать. Ничего не чувствовала, кроме жгучей ненависти к себе. Все эти кости, вся эта пыль лишь напоминали ей…
— Тяжело, не так ли? Голос корвани прохрипел в холодном воздухе, разбив ее мысли пополам. Агра даже забыла, что он здесь.
«Это легко, когда ты знаешь, что это убей или будь убитым. Но после этого вы не уверены. Вот когда ты начинаешь сомневаться».
Агра ничего не ответила. Что он знает? Она прожила столько лет, не сомневаясь… Верно?
«Некоторое время назад у меня был крюк вместо руки. Я тебе это говорил?
«Нет.»
«Меня загнали в угол в переулке. Два кровокрыла, можно сказать, старые друзья. Один из них напал на меня, и я даже не подумал. Я просто вонзил свой крюк прямо ему в глаз. Он лопнул и превратился в желе».
Горло Агранеи сдавило. Она знала, на что похоже это желе. Проделала то же самое голыми пальцами.
— Ты хочешь знать правду об этом? Эолх продолжил. «Я был чертовски доволен собой. Он набросился на меня и все же потерял глаз. В этом есть острые ощущения, зная, что ты можешь умереть, и ты должен вложить все, что у тебя есть, в жизнь. Это как бы наполняет тебя гордостью. Борьба. Победа. Зная, что ты лучше».
О, да. Агранея знала это чувство. Она чувствовала это так много раз. Еще до поступления в Академию, до того, как записаться сражаться в Его славных армиях, она почувствовала это. Ему всего пятнадцать лет, и он избил голову еще одного отважного зеленоперого до полусмерти.
Для этого было только одно слово: волнующий.
Трудно не почувствовать вкус этого чувства. И как только вы отведаете его достаточно, без него трудно чувствовать себя живым…
К ней пришло другое воспоминание. В первый раз она могла вспомнить чувство неудовлетворенности от острых ощущений. — Раньше мы выпускали заключенных из клеток, — сказала Агранея, ее голос звучал сухо и надтреснуто в этом пыльном, промерзшем месте. «Дайте им ножи. И скажите им, что они были свободны, если они могли бежать. А потом мы выследим их для «обучения».
«Ух ты.»
— Хм, — согласилась Агранея.
«Однажды мы поймали целую банду, пришедшую поджечь нашу сторону. Кровавая потасовка, человек двадцать убитых или около того. Целый день мы отпиливали им клювы и прибивали к дверям. Это была моя идея, думал, что я такой умный.
«Почему?»
Эол пожал плечами. «Они проникали на нашу территорию, и я подумал, что это будет хорошим предупреждением. Вы знаете, как тяжело проткнуть клюв пилой? Сколько пыли он производит? Это место напоминает мне об этом. Кости пахнут одинаково, где бы ты ни был.
Эол скривился, его глаза и уголки клюва сморщились от отвращения.
Они продолжали идти. Сквозь полки и кости остальные солдаты несутся вперед со своими потухшими факелами. Броня Пуаре, испускающая тускло-голубое свечение. Они прошли рядом с одной из этих стеклянных колонн, паутина трещин сбегала по ее могучей высоте. Их шаги пробивались сквозь корону разбитого стекла.
Агра говорила, хотя и не помнила, чтобы она открывала рот.
«Один раз. Нас послали зачистить деревню на Трассе. Несколько ветхих хижин, соломенные крыши становятся коричневыми и черными. Мы знали, что они прячутся в туннелях внизу. Мы разбили лагерь накануне вечером недалеко от деревни. Я был на ночном дежурстве. Когда пришли менять смены, меня не нашли. Думал, что я ушел в самоволку, или, может быть, один из лассертанов перерезал мне горло ночью и увез меня. Патруль двинулся в село. Нашел меня просто сижу посреди всех этих хижин. Сидя у костра. Покрыта черным и красным. Сказал, что я убил всю деревню. Я ничего из этого не помню». Она посмотрела на полки, уходящие в тень. На всех этих ухмыляющихся черепах и тенях лиц.
Так глубоко в катакомбах полки были грубо высечены из камня. Более древний. Потрескавшиеся и наклонные, падающие друг на друга, образуя горы пыльного щебня. Хотя они были треснуты, две стеклянные колонны освещали это место. Белое свечение, мерцающее откуда-то далеко под землей. Отбрасывая безумные белые тени на ряды и ряды мертвецов.
В кирпичной кладке была дыра. Половина прикрыта одной рушащейся полкой. В этот туннель протискивались лассертаны, отряд один за другим исчезал. Затем божок и его светящиеся доспехи. А потом остались только она и Эолх.
Сколько туннелей она проползла на Трассе и Юнуме?
И теперь она не могла заставить свои ноги двигаться.
«Вы идете?» — спросил Эолх. Протянув черную руку — перья покрыты инеем. Его металлическая рука на треснувшей каменной полке, толщиной с чешуйку какого-то древнего саркофага, забытого тысячу лет назад.
Это было неправильно.
Обычно именно она держала зеленоперых в узде. Заставлял их двигаться, когда все ужасы смерти и войны угрожали поглотить их целиком. Агранея тихая, машина из мускулов и металла, пороха и грязи. Не думайте слишком много. Делайте то, что нужно сделать. А если побежишь, тебя расстреляют. Ксенос. Друзья.
Все так же.
Похожий на птицу ксено моргнул, глядя на нее. Пациент. Его рука все еще протянута.
«Почему мы здесь?» — спросила Агранея.
«Прямо сейчас? Мы следуем за этой прекрасной стаей ящериц в еще одну нору, чтобы встретить некую святую фигуру, которую они называют «Грязной ведьмой». Хотя зачем молиться ведьме, живущей в грязи, я не знаю. Возможно, когда ты живешь под землей, твои боги тоже.
— Нет, — сказала Агранея. «Почему ты здесь?»
«Ты знаешь почему.»
— Все равно скажи.
— Из-за него, — Эолх кивнул своим черным кожистым клювом в сторону темного туннеля, по которому только что прошел Пуаре.
— Ты веришь в него?
— Эгс, мне не нужно ни во что верить. Я видел, на что он способен. Он изменил мой город. Я прожил в Котле всю свою жизнь и понятия не имел, что это такое. Что это может быть. Я думал, что знаю все о той дыре, в которой вырос, но, черт меня побери, я ошибался. Я вообще ничего не знал».
— И он это делает?
— Слушай, — Эол заговорщически огляделся, словно все кости могли его слушать. — Между нами говоря, птенец — идиот. Но в том возрасте я отрезал клювы, потому что думал, что это делает меня крутым. Так кто я такой, чтобы судить? Ты не можешь вернуть то, что сделал».
«Искупление? Это то, что вы ищете?
«Нет. Может быть. Может быть, я действительно хочу простить себя за то, кем я был. Ради шанса стать тем, кем я всегда хотел быть».
— И что это, корвани? Кем ты хочешь быть?»
«Лучше. Такой же, как и любой другой».
Она тяжело сглотнула. Сердце колотилось у нее в горле. Ее пальцы жаждали схватиться за лезвия, желая нанести удар. Единственный способ, которым она знала, как справиться с болью. Но бить было нечем. Никакое кровопролитие не могло ее исправить.
— Я завидую тебе, Корвани. Меня никогда не простят…»
Эолх положил пернатую ладонь ей на руку, и ее тело пронзила дрожь. Кинжал дискомфорта настолько велик, что она чуть не вырвалась из его хватки.
«Вы не представляете, что возможно», — сказал он. «Никто из нас не знает. Даже он.
«Что я наделал-«
— Готово, — перебил ее Эолх. «И это ничто по сравнению с тем, что можно сделать. Ты понятия не имеешь, что там».
«Ну и что?» Агранея прорычала: «Ты думаешь, он может просто стереть все с лица земли? Я должен следовать за ним, потому что что? Вернет ли он мертвых? Он заставит лица исчезнуть? Я убил их. Я убивал их, убивал и убивал, и каждый раз это был мой выбор. Я выбрал быть этим. Я создал так много смерти».
Обе ее руки сжимали рукояти клинков. Сжимая так крепко, что костяшки пальцев болели.
«Ты родился в аду, Агра. Один из многих. Это не твоя вина. Теперь, когда ты видишь, это только твоя вина, если ты отказываешься лезть.
«Что?» Ее вопрос прозвучал как дуновение холодного белого воздуха. В туннеле она слышала, как суета лассертана становится все тише. Более дальний.
— Пойдем со мной, Агранея. Эол снова протянул руку. «Выбраться из ада».
Только он и она стояли в этом огромном пространстве тьмы. И каким-то образом она никогда не чувствовала себя дальше ни от кого.
— Ты никогда не была монстром, Агранея. Ты был хуже: ты был человеком, которого приучили вести себя как животное. Я знаю, потому что я тоже был. Я позволил себе погрязнуть в этом всю свою жизнь. Ничто никогда не сможет изменить это. Но мои глаза открылись. Я вижу, что единственное, что я могу изменить, это то, что будет дальше. Вы понимаете, насколько это особенное? Насколько мощным это может быть? Посмотри на меня, — он посмотрел на нее своими черными знающими глазами. И все пространство между ними, казалось, исчезло.
— Ты хоть представляешь, насколько лучше ты можешь стать?
Так просто. Так легко. Это ее разозлило. Это заставило ее сердце биться красным, ее грудь сжалась, а плечо напряглось. Ей хотелось кричать, сопротивляться, отталкивать его от себя. Уйти в эту холодную, ледяную тьму и никогда больше не видеть другого лица. Меньше всего его. Меньше всего…
«Как мне начать?» Голос Агры прозвучал холодным шепотом. «Как мне подняться?»
«Пойдем со мной. Помогите мне помочь ему. Я не знаю, кем должен быть этот Сен, или какие ответы, по мнению Пуаре, у нее будут, но мы на правильном пути. Я думаю. Я надеюсь.»
— Будет ли этого достаточно? — спросила Агра. На самом деле она хотела спросить, как ты думаешь, я когда-нибудь перестану ненавидеть себя за то, что я есть?
— Тебе решать, — сказал Эолх, каким-то образом отвечая на оба ее вопроса. — Пока ты пытаешься, Агс, я могу обещать тебе одну вещь. Я буду рядом с тобой. Я буду карабкаться и пытаться, и когда ты поскользнешься и потерпишь неудачу, я буду здесь, чтобы подобрать тебя. И помочь вам попробовать еще раз. Надеюсь, ты сделаешь то же самое для меня».
«Как долго?»
«Пока мы можем. И так далеко, как мы можем пойти. Представьте, какие подарки мы могли бы найти. Представьте, как мы могли бы помочь нашему народу».
Ее народ уже унаследовал несколько божественных даров. Такое разрушение. Агранея могла только покачать головой при мысли о том, что ее народ может сделать с еще большим количеством.
Но Эол ошибся. «Да. Посмотри на себя. Ты сильнее, чем я когда-либо был. Если я могу это сделать, я знаю, что ты можешь».
Он еще раз протянул руку. Черные перья, покрытые инеем.
Она взяла его и последовала за ним в туннель.
Сосульки свисали, как клыки, с земляного потолка, пытаясь укусить ее за голову, за плечи. Она едва замечала растущий свет, освещавший эту сырую темную дыру в мире. Откуда-то из глубины, откуда-то впереди. Все это время лица следовали за ней. Их подбородки поднимаются, их глаза открываются в тени. Глядя, как она проходит мимо.
Но впервые за долгое время они молчали. Их рты были закрыты, давая ей достаточно места, чтобы обдумать его слова.
Надеяться.
Миля или десять, она не могла отличить здесь внизу. Она только знала, что ее бедра болели от того, что она приседала, а спина болела от того, что она наклонялась, чтобы избежать сосулек. Ее ноги были мокрыми, пальцы на ногах замерзли. В одном из поворотов туннеля валялось сломанное тело древнего металлического дрона, наполовину покрытое льдом. Здесь их было больше, затерянных в туннелях и безжизненных. Раздетые и очищенные черт знает сколько лет назад.
Отряд лассертанов остановился в небольшой пещере. Выходов было много, но один из них привлек особое внимание. Стена чистой энергии преградила этот путь. Оно колебалось и колебалось, но не двигалось. Свет был настолько ярким, что щипал глаза.
Собрались лассертаны, и все отвернулись от стены энергии. Они погасили свои факелы, чтобы едкий дым заполнил этот маленький карман мира. Затем они спрятали лица в своих когтистых руках.
Они молятся? Один из лассертанов снова и снова бормотал какую-то фразу, а остальные подхватывали ее слова.
Тут к ним подошел Пуар, его жидкая броня струилась вверх и вниз по телу. Закрывая все лицо. Агранея не могла сказать, светились ли еще его доспехи, потому что свет из защитной двери был намного ярче.
— Закрой глаза, — сказал Пуар. Казалось, он что-то знает об этом месте. — Тебе нужно полностью закрыть глаза.
Стоя с закрытыми глазами, к ней пришел вопрос. О чем она размышляла с того дня, как спасла того черноротого ребенка. Или, может быть, задолго до этого.
— Эолх, — сказала она.
«Хм?»
«Как узнать, в правильном ли направлении вы движетесь?»
«Сложно сказать. Иногда ничто не имеет смысла, пока вы не пройдёте по этому пути долгое время. Но иногда тебе везет. Иногда это ясно как божий день».
Молитва лассертана достигла апогея, хриплого крика. Она услышала рябь стены щита. Услышал звук высасывающей энергии, когда он исчез.
И хотя ее глаза были закрыты и обе руки прижаты к векам, свет, исходивший из-за стены, был таким ярким, что она видела его сквозь пальцы. Красный, ставший белым.
Как будто кто-то украл солнце и спрятал его под землю. Ясно как божий день.
