Стена щита растворилась в ничто, позволив свету вырваться наружу и наполнив туннель золотым сиянием, слишком резким и слишком внезапным. Яркий, как любое солнце.
Пуаре попытался смахнуть свет, но даже с доспехами, закрывающими его глаза, его глаза не могли достаточно быстро приспособиться. Он был не один. Агра ахнула, Эолх закукарекал, а остальная часть отряда вместе издала звук, не совсем песню, но почтительную ноту, слитую в унисон. У всех у них были повязки вокруг глаз, и они закрывали лица когтями, кланяясь до земли. Ждут, пока глаза привыкнут.
Когда она сняла повязку с глаз, зрачки Ярси превратились в острые щелочки, а радужная оболочка приобрела глубокий, первозданно-золотой цвет. Она все еще щурилась, но тоже улыбалась.
«Почему так ярко?» — спросил Пуаре.
— Это дом, — сказал Ярси, — там, где никогда не заходит солнце.
Солнце? Это глубоко под землей?
В его Конклаве с потолка пещеры свисали фальшивые солнца и лунные фонари. Они медленно скользили по потолку, имитируя настоящий дневной свет и удерживая всех жильцов в здоровом графике. Огни были яркими, смотреть прямо в них было опасно, но не настолько ярким, чтобы заполнить туннель ослепляющим белым золотом.
Остальные уже шевелились, снимая повязки с глаз. Потирая глаза костяшками пальцев. Схватившись за ребра, Кровавый Вождь задохнулся, пытаясь подняться на ноги, но безуспешно. Ярси бросилась к нему, а остальные наблюдали за его слабостью. Не с предательской жадностью, а с мрачным беспокойством. Возможно, они чувствовали запах смертельных ран, скрытых под мехами, которые он носил, и еще глубже.
Можно ли что-нибудь сделать для него? – недоумевал Пуаре. Он не разбирался в анатомии лассертана, но, судя по молчанию остальных и мрачному выражению лица Агранеи…
Может быть, у них дома есть нанит или что-то в этом роде. Но это была слабая надежда.
Ярси была слишком мала, чтобы в одиночку нести вес своего отца. Салтак, ожесточенный лейтенант, бросивший вызов Вождю Крови, заворчал и подошел, чтобы предложить свою помощь. «Готовый? Раз, два… — и тогда Кровавый Вождь поднялся с их помощью, тяжело дыша, морщась и рыча в благодарность.
«Я могу стоять самостоятельно», — сказал он.
Салтак пожал плечами, отступая и давая место своему достоинству, но Ярси не отпускал его.
— Тебе нужен целитель, — прошептал Ярси. — И отдохнуть.
— Во-первых, Ведьма.
— Отец, — упрекнула его Ярси, и он отмахнулся от нее большой когтистой рукой.
— Пойдем домой, — объявил Вождь Крови и, спотыкаясь, вошел в серебристо-золотой туннель, держась одной рукой за скалистую стену. Она смотрела, как он уходит, ее пестрая чешуя на лбу изогнулась в задумчивости.
Остальной отряд плелся за ним, все еще морщась от света, щурясь или просто зажмурив глаза и ориентируясь по стене.
«Человек?» — сказал Ярси.
— Пуаре, — сказал он. — Можешь звать меня Пуаре.
«Человеческий Пуар…»
«Нет. Просто Пуаре.
«Ты!» она указала на Пуара и указала на своего отца в туннеле. — Ты помоги ему.
Ни вопроса, ни мольбы. Дочь Вождя Крови потребовала этого от него.
«Как?»
— Та, Кто Помнит, говорит, что у тебя есть сила. Ты спас меня. Ты тоже делаешь его лучше».
— Я не уверен, что смогу…
— Нет, — Ярси скрестила руки на груди и устремила стальной взгляд на Пуаре. Этот лассертанский ребенок был по крайней мере на голову ниже его, хотя каким-то образом она знала, как занять всю комнату в туннеле. «Ты не уходи. Не то что Сен. Ты остаешься и делаешь ему лучше. Тогда можешь идти».
Ее тон был яростным, но испуганная потребность в ее глазах была еще более свирепой. Пуаре могла сказать, что ей хотелось сделать шаг вперед, несмотря на страх, что она не знает, что делает.
В горле образовался ком. Что он должен был делать? У него не было никаких хирургических инструментов, не говоря уже о знаниях. У него даже не было возможности заглянуть внутрь лассертана Бладвождя, увидеть, что в нем сломано.
— А как насчет твоей Грязной Ведьмы? Разве она не может ему помочь?
Ярси посмотрел на него, как на новорождённого дурачка. — Как бы она это сделала?
— Ну, чем я должен помочь?
— Ты человек, — сказала она, как будто это отвечало на все.
«Человек» не значит «всесильный», почти сказал Пуаре. Но тут к нему пришла идея. «Я не могу ничего обещать. Но если я смогу поговорить с Сен…
При имени «Сен» Ярси с отвращением сморщила морду.
— У нее мог быть нанит, — сказал Пуар. «Или медицинские конструкции, или хирургические резервуары, или я не знаю». Пуаре почувствовал, как у него сжалось горло.
— Та, Кто Помнит, говорит, что ты сильнее Сена.
— Я так не думаю, Ярси. Я не думаю, что это правильно».
Она строго посмотрела на него, ее губы сжались в твердую линию.
— Смотрите, — Пуар почесал затылок, его покрытые металлом пальцы впились в тугие кудри его волос. «Я никогда никого не лечил. Никогда не имел ничего, кроме базовой медицинской подготовки. Но я обещаю, что постараюсь».
Ярси как будто что-то взвешивала в уме. Затем, совершенно серьезно, она кивнула. «Хорошо.»
«Хорошо?»
— Но ты очень стараешься.
Пуаре улыбнулась: «Я очень постараюсь».
«Подписывайтесь на меня. Я покажу тебе дом. Ярси двинулся по туннелю, не дожидаясь, пока он последует за ним. Ее голос эхом отразился во всем этом золотом свете: «Та, Кто Помнит, говорит, что ты, возможно, сможешь все исправить».
Как? – недоумевал Пуаре.
— Похоже, у тебя новый босс, — сказал Эолх через плечо, прежде чем последовать за молодым лассертаном в туннель.
— Из нее вышел бы хороший капитан, — согласилась Агранея.
Туннель был не больше мили в глубину, но с таким количеством разветвляющихся троп Пуаре было трудно не чувствовать себя потерянным. Глубже и глубже, пока туннель не исчез. Как и его дыхание.
Невозможно было первое слово, которое пришло ему в голову.
Они стояли на каменном уступе, а над пропастью качался мост из вычищенного металла, связанный толстой веревкой. Пропасть размером буквально с планету.
Мир Сена был пуст.
Высота была головокружительной. Масштабы непонятные. Изогнутые границы мира не имели смысла. Горные хребты, висящие вниз головой, маршируют на фоне ярко освещенного внутреннего изгиба мира.
Целый изогнутый лес огромных колонн, десятки тысяч, пронзали кору. Колонны расщепляются, как разветвляющиеся деревья, превращаясь в копья и восьмиугольные формы, восьмиугольные, шестиугольные и другие формы размером с город. Все, чтобы удержать мир. Они навсегда ушли в это огромное пространство внизу, пересекаясь или соединяясь друг с другом в случайных местах. Некоторые были сделаны из стекла, самые тонкие из металла, а некоторые из материала, который мог быть искусственным камнем; отполирован до блестящего черного цвета.
Над уступом дул холодный ветер, недостаточно сильный, чтобы кого-нибудь сдуть. Но все равно…
Пуар заметил, что Агранея была как можно дальше от уступа. Ее глаза прикованы к потолку. Эолх стоял на краю выступа и смотрел вниз.
«Что это такое?»
— Это неправильно, — сказала Агранея. Она все еще не покинула туннель.
Ниже уступа и обломкового моста не было земли. Только пустое пространство и все колонны, пронизывающие его. А кроме того, сквозь перекрещивающийся рисунок внутренних опор планеты просачивался пронзительный белый свет. Свет, казалось, менял форму, хотя никогда не тускнел. С такого расстояния он не мог быть в этом уверен, но ему показалось, что он увидел мягкий мерцающий туман.
Но как? Пуаре подошел к краю, чтобы лучше рассмотреть, но там было слишком много колонн. Он сделал еще шаг, рассыпая пыль за борт.
Агранея крикнула: «Стой!»
— Агс? — сказал Эолх, повернув голову к выходу из туннеля. Сиреневый солдат все еще стоял там, прижавшись спиной к стене. Ее глаза зажмурились.
— Не… — проговорила она сквозь стиснутые зубы, хотя и не была на пределе. «Не падай».
«Я не думаю, что она любит высоту».
— Ну, это проблема, не так ли? Эол кивнул на мостик.
Маленькая фигурка бежала обратно по мосту, заставляя его слегка покачиваться, так что все металлические части звенели друг о друга, и веревки стонали. Ярси возвращался к ним со словами: «Домой! Дом!»
Тонкие металлические провода прикрепляли главный мост к потолку (корке планеты), но многие из проводов выскочили из своих гнезд, оставив болтающийся металл поперек моста. Плоские металлические панели, напоминавшие Пуаре транспортные контейнеры, которые иногда доставлялись в его Конклав, были связаны вместе веревкой и металлической проволокой. Еще веревки толщиной с руки Пуаре были натянуты, как поручни, через мост, подпрыгивая каждый раз, когда Ярси подпрыгивал.
Главный мост соединял устье туннеля с первой перевернутой горой впереди. Огромный сталактит, испещренный дырами, туннелями и резными дверными проемами, точно такими же, как те, что они нашли на Трассе. Там было больше тех холмов, похожих на термитники, сделанные из камня, свисающие с потолка. В некоторых местах казалось, что огромные валуны или потрескавшиеся холмы вообще ни к чему не прикреплены или свисают с тонких металлических проволок, которые никак не могли удержать весь этот реголит. Свободно плавающие горы. Здесь действует какая-то антигравитация, подумал Пуар.
Что имело смысл, учитывая все нижеизложенное.
Десятки мостов соединяли скопления гор и выступов, а ступени были либо вырублены в скале, либо торчали лестницы и металлические ступени, ненадежно нависая над пустой внутренней планетой. Леса из металлолома украшали каждый вход, отражая свет и фокусируя его на скалах. Привнося в них свет и тепло.
Подвесные сооружения, похожие на фонари на тонких проводах, висели над этой колонией на разной высоте, некоторые из них слегка покачивались на ветру. Пуаре видел, как в некоторых из них росли растения, а в одном, похоже, был загон, полный животных. Все они, все здесь, соединены мостами, проводами и веревками. Все качаются.
А провода, которые свисали, ни к чему не прикреплены? Оборвались и рассыпались шнуры? Он старался не думать о том, что выпало. Пуаре мог видеть более одного места, где мост упал и так и не был восстановлен.
«Ну давай же!» — крикнул Ярси, подзывая их группу вперед. Бегать туда-сюда по мосту, наполненный слишком большой энергией. Остальные солдаты уже брели по мосту, уставшие и готовые бросить свое снаряжение.
— Что будет, если они упадут? — спросил Эолх, взъерошив крылья под своей тяжелой шубой. Его дыхание, все еще выходящее холодным паром.
— Не надо, — сказал Вождь Крови, — ты упадешь, ты не вернешься. Голос у него хриплый и тяжелый от усилий при ходьбе. Он прислонился к металлическим шипам, которые прикрепляли его к камню. Схватившись за ребра, пытаясь удержаться в вертикальном положении.
Когда он сказал это, Агранея сделала несколько напряженных шагов к мосту. Она остановилась. — Я не знаю, смогу ли я…
— Да, можешь, — сказал Эолх. — Я видел, на что ты способен.
Ярси помчался обратно по мосту, заставив его слегка вздрогнуть. Агранея вцепилась в направляющие канаты, слишком сильно нагнулась и чуть не потеряла равновесие. Ее чешуя заметно побледнела.
«Я не могу».
«Ты можешь.»
«Нет.» Она сказала.
«Если упадешь, просто кричи очень громко. Я поймаю тебя, — он хлопнул ее по спине одной рукой, заставив ее вздрогнуть и слишком сильно дергаться.
«Не!» — прошипела она, снова обретая равновесие. Ее ноги раскинулись в низком положении, обе руки сжимали веревку, так что сверкающая чешуя на костяшках пальцев ярко выделялась в этом далеком, глубоком свете. «Сайранам не суждено летать».
— Думал, что твой вид лучше моего.
Она проворчала что-то о своей нецивилизованности. Эол возразил что-то о том, что он храбрый маленький солдат, и она пригрозила проткнуть его на месте, на что он ответил: «Кто теперь нецивилизованный?»
«Эолх!» — крикнул Пуар. «Что не так с тобой?»
«Что? Вот как вы относитесь к птенцам, которые боятся летать.
— Я не недолетка, — сказала Агранея.
— Докажи это, — возразил Эолх.
Это вызвало у него гневное ворчание. И она отпустила веревку и решительно шагнула вперед. Мост затрясся. Она подпрыгнула, как будто ее облили ледяной водой, и наверняка упала бы, если бы Эолх не подхватил тебя.
— Ты в порядке, — прокукарекал он. «Один шаг. Это так просто, хорошо?
«Не прикасайся ко мне. Я могу сделать это.» Но ее глаза были зажмурены, а сильные руки сжимали тонкую руку Эола, и глаза корвани выпучились от боли.
— Агс, — с трудом произнес он. — Эгс, ты должен отпустить меня.
Остальные лассертаны наблюдали за ними с уменьшающимся интересом. В конце концов, остальная часть отряда отделилась, большинство из них связались со своим Кровавым Вождем, который лишь отмахнулся от них кивком головы или хриплым кашлем.
Тем временем Агранея все еще цеплялась за мост и не двигалась. Эолх предлагал помочь Агранеи переправиться, но она зарычала на него.
Эол пожал плечами. — Фледж, почему бы тебе не идти вперед. Я думаю, что мы собираемся быть минуту.
Пуаре пошел с Ярси, и вместе они помогли Вождю Крови перейти мост. Он скрипел и раскачивался, когда они шли, но Пуар был слишком зациклен на мире, висевшем впереди, чтобы беспокоиться о падении. Горы сверкали стертым металлом, сотни тысяч пятнышек направляли свет и согревали камни. Вода капала с тысяч сталактитов, молочно-белых каменных сосулек, окаймлявших горы. Он задавался вопросом, что случилось с водой, которая упала.
И весь свет рассеялся, дезориентируя его каждой тенью и каждым движением. Между щелями металлических досок моста всегда был свет.
— Что там внизу? — спросил Пуаре.
— Сен, — просто сказал Ярси.
Кровавый Вождь, его дыхание было слишком затруднено, чтобы ответить, только хмыкнул в знак согласия.
«Вот где сидит Сен. Или раньше сидел. Давным-давно, еще до того, как все сломалось, Сен разговаривал с нами. Посидеть с нами. Короли, королевы и монархи ходят к ней. Поговорите с ней. Молитесь у ее ног, и она иногда отвечает на их молитвы. Если только это не плохие молитвы. Потом она говорит «нет».
— Истории, — удалось прокашляться Вождю Крови. «Рассказы Грязной Ведьмы». Он тяжело опирался на Пуара, потому что Ярси был слишком мал, чтобы выдержать его лохматую старую мускулистую тяжесть. Пуаре сомневался, что смог бы нести изможденный лассертан, если бы не доспехи. Сила, которой никогда не было бы у его биологического тела.
— Не сказки, — возмущенно прошептал Ярси, достаточно громко, чтобы услышала Пуаре, а не ее отец.
Да, Пуар был почти уверен, что сейчас там внизу. Если Ярси прав… он беспокоился о том, что это может означать.
Шрам в центре этого пустого мира.
Меня здесь быть не должно, подумал Пуаре. Не после того, что случилось на Сайре.
Они сказали, что Шрам начал вскрываться.
Знал ли Император, что это здесь?
Куранты, трофеи и безделушки, висевшие над дверными проемами, окнами и дырами в горах, звенели своей музыкой на ветру.
Отсюда он мог видеть другие мосты и ксеносов, входящих и выходящих из каменистых выступов. Некоторые из них грелись в лучах света, отражавшегося на ровных участках земли у металлических навесов и ступенчатых балконов, окаймлявших горы. Огромные глыбы упали с некоторых обнажений и были грубо залатаны металлом или превращены в террасы и балконы.
Кто-то натягивал провода, меняя угол садовых навесов, чтобы дать растениям отдохнуть. Сады были зеленовато-коричневыми, но даже с такого расстояния Пуар мог сказать, что растения были тонкими, слабыми и истощенными. Как и люди, ухаживающие за ними.
Главный мост впадал в самую большую гору. Огромный сталактит, возможно, такой же большой, как выдолбленная пещера его конклава, возвышался над ним. Становится толще у основания, где он прикрепляется к коре планеты наверху.
Неестественная форма, как будто кто-то выдолбил внутренности этой планеты и оставил остывать кусочки коры и мантии на нижней стороне.
Еще больше лассертанов прекратили свою работу на своих странных висячих полях. Смотрели на них с балконов, высовывали свои длинные шеи из отверстий, пронизывавших сталактитовый город.
Одна из лассертан тяжело шла по каменным ступеням, неся на плечах металлический прут, на концах которого тяжело раскачивались два глиняных кувшина. Чешуйки под ее глазами были затемнены какой-то краской, возможно, чтобы помочь ей лучше видеть во всем этом странном ослепительном свете.
Банщик покосился на Вождя Крови: «Еще один пустой улов?»
«Мы убили, — проворчал он в ответ, — мы одолжим позже».
— Ты говорил это в прошлый раз, — сказал кувшинщик. Но в ее голосе не было злобы. Только познающая печаль.
Вождь Крови повторил ее тон, когда сказал: «Я знаю».
— И ты ранен.
Он отмахнулся от нее: «У меня было и хуже».
«Кто-нибудь еще?»
— Все живы, — сказал он, и кувшиноносица щелкнула языком в воздухе, довольная его ответами.
— Она уже проснулась? — сказал Вождь Крови. — Нам нужно ее увидеть.
— Нет, отец! Ярси сказал: «Ты отдыхаешь. Я беру его…
— Я в порядке, — сказал он. Сжал морду, когда что-то застряло в горле, и новая волна мучительного кашля угрожала сбить его с ног.
«Ты иди к целителю!» Ярси топнула ногой.
— Ярси, — прорычал он, не терпя возражений с ее стороны. Но Пуаре показалось, что он слышит тихий страх в голосе старшего лассертана.
— Кто он? — спросила женщина. Щурится сквозь черную краску на Пуаре.
«Ему? Он Человек, — ответил Кровавый Вождь, как будто ему было почти неловко признаться в этом. Ярси выпятила подбородок, не давая женщине возразить.
Змеиные глаза женщины расширились, такие же золотые, как у Ярси и Вождя Крови. Ее голова покачала недоверчивым «нет». — Человек, — повторила она. Голос полный благоговения. Она сделала осторожный шаг назад. — Ты приводишь сюда человека?
— Грязная Ведьма, — сказал Вождь Крови, щелкнув языком в воздухе.
И женщина кивнула, как бы понимая. — Она узнает.
— Она узнает, — согласился он.
Только Пуаре мог видеть боль, которую это причиняло Ярси. Беспокойство на ее лице.
— Я могу подождать, — сказал Пуар. — Ты ранен. Тебе нужна помощь. Я смогу увидеть Грязную Ведьму после того, как мы тебя…
«Нет!» Вождь Крови повернулся к Пуару, его ноздри раздулись. Безумный, звериный взгляд в его глазах. Он вздрогнул и схватился за ребра. Заставив глаза сфокусироваться на Пуаре. «Сначала я беру Грязную Ведьму».
Боялись его почему-то. Вождь Крови и женщина тоже.
Но не Ярси.
Позади них скрипнул мост, когда Эолх сказал: «Вот оно», — говорил он. «Одна нога. Потом еще один.
И когда Агра достигла земли, она рухнула и прижалась к твердой земле, все ее тело обмякло, когда она вздохнула с облегчением.
Пуаре взглянул на Эола. Эол только пожал плечами.
«Сейчас пора!» — объявила Ярси, скрестив руки на груди. «Возьмем к принцессе! А потом, — она повернулась к отцу, ее глаза были такими же строгими, как и его, — тогда я отведу тебя к целителю.
— Да, дочь.
— Мостов больше нет, — услышал Пуаре шепот Агранеи с земли. «О боги.»
К несчастью для нее, было еще шесть мостов. Некоторые из них не более чем веревки и металл, связанные вместе. Грязная Ведьма, казалось, жила на последнем каменном выступе их деревни. Огромный валун, подвешенный на трех металлических нитях, ни одна из которых не шевелилась. К нему вел только один мост, и не было никаких признаков того, что здесь жил кто-либо из лассертанов, так как балконы и перила обрушились или рассыпались. Все это разрушенное величие, устрашающе яркое в свете снизу.
— Солнце, э-э, свет когда-нибудь заходило здесь? — спросил Эолх.
Ярси и Пуаре одновременно ответили: «Нет».
Она посмотрела на него, удивленная. «Откуда ты знаешь?»
Пуар пожал плечами. Как мне объяснить, что в центре их мира есть Шрам?
Я даже не знаю, что это…
И снова этот тихий голосок в его затылке, предупреждающий его: тебя здесь быть не должно.
— Так как ты спишь? — спросил Эолх.
«Мы спим внутри», — сказал Ярси. «Там, где темно».
— Это там, э-э, Та, Кто Помнит? Внутри?»
«Ага. Она всегда спит, очень сонная. Вот почему я ей нравлюсь, потому что мне никогда не нужно спать».
Кровавый Вождь фыркнул. Ярси нахмурился.
— Ты никогда не спишь? Он сказал: «Помню, когда я ношу тебя по всей деревне, ты всегда спишь».
Она снова сморщила лицо, напряженно размышляя. «Ну, теперь я большой, мне больше не нужно спать».
«Ой? Ты уже большой?»
«Да. Теперь я такой же сильный, как и ты».
На этот раз он улыбнулся без смеха. — Еще не большая, — сказал он и положил руку ей на затылок, нежно сжимая ее. — Но однажды, Ярси. Больше, чем любой из нас».
Она сияла от гордости и обняла его обеими руками. Сжимая его обратно. Вождь Крови поморщился, ничего не говоря, позволив дочери обнять себя, несмотря на боль.
Они заслуживают лучшего, подумал он. И он обнаружил, что поворачивается обратно к Эолху.
Все они заслуживают лучшего.
Пуаре чувствовал, как разбивается его собственное сердце, но он не знал почему, не мог понять, как это чувство растекается по его груди. Он стиснул зубы и был рад, что доспехи закрывают его лицо и скрывают слезы на глазах.
Вы должны помочь им. Чтобы сделать все, что вы можете.
— Я готов, — сказал Пуар. — Давай встретимся с этой твоей Грязной Ведьмой.
Ярси гордо ведет вверх по каменным ступеням к темному входу в этот последний выступ. Их встретила стена грязи, древнего воздуха и животного запаха разложения. Гниющая чешуя усеяла тесный туннель и хрустящие полые куски сорванных шкур.
Возможно, когда-то туннель был шире, но теперь он зарос каким-то пыльным сухим мхом, который хрустел под каждым его шагом. Ему потребовалось слишком много времени, чтобы понять, что он идет не по резному камню, а по коридору, вымощенному гладким камнем. Это был не валун, а кусок зала большого храма из города наверху. Как оно сюда попало? Гул заполнил зал, расширяясь до низкого потолка. Гул, не механический, а голос человека, погруженного в задумчивую песню.
— Старый, — прошептал Кровавый Вождь. — Старик, мы пришли.
Жужжание продолжалось, пульсируя так глубоко, что Пуар чувствовал его у себя в носу.
— Принцесса? — спросил Ярси. «Ты проснулся?»
Жужжание перешло в эхо рычания, от которого загрохотали камни, и в ответ доспехи Пуара задрожали.
«Бодрствующий? Я не могу вспомнить, — выдохнул голос. Медленно и пьяно, почти пьяно.
— Свет, — прохрипел голос.
Раздался земляной треск, когда пол начал сдвигаться, и в полу образовались щели. Широкий круг в центре храма исчез, позволив свету из Шрама далеко внизу проникнуть в это место. Когда круг разомкнулся, все камни и рыхлый гравий начали плавать, медленно кружась вокруг храма. И у дальней стены…
«Что?» Эол закукарекал. «Что это такое?»
Высокая фигура, казалось, вырастала из стен. Живая статуя подняла свою огромную голову рептилии.
Даже Агранея сделала шаг назад в зал, ее тело согнулось в стойке, готовой нанести удар.
Голова, такая же большая, как и все тело Пуара, была соединена с морщинистой шеей, слишком узкой и слишком длинной, чтобы выдержать такой вес. Ее глаза так ввалились, что Пуаре не мог сказать, были ли они вообще там. А ее похожий на клюв рот — не птичий, а рептильный клюв, созданный для перегрызания костей, — был покрыт грязью и мхом. Даже морщины на ее шее поросли мхом.
Ее панцирь был огромным, размером с дом, хотя он потерял большую часть своего цвета, а ее тело так сильно иссохло, что панцирь мог принадлежать кому-то другому. Трубки, мотки проволоки, кабели, которые были настолько изношены, что были почти голыми, были вставлены в каждый дюйм ее обнаженной чешуи. Сотни из них поддерживали ее шею или голову, и каждый раз, когда она кивала головой, провода качались вместе с ней.
— Ммммммм, — сказала она, вдыхая воздух своими огромными ноздрями, вдыхая всю взвешенную в воздухе пыль. «Ммм, хммм. Добро пожаловать, Ярси, моя любимая внучка. И вы привели своего отца, я думаю, но он… И тут Грязная Ведьма скривила гримасу, из-за которой тысяча, тысяча морщин на ее лице раскололись.
Когда она повернула голову, это было не похоже на то, что она двигала ею, но провода двигали ее. Только то же самое делали и камни, которые летали по орбите вокруг нее. Кольцо из гравия и пыли, плавно плавающее по комнате. Грязная Ведьма наклонилась вперед, ее панцирь заскрипел, когда все провода с трудом выдержали ее вес.
— Я не чувствую запаха металлолома, о, Кровавый Вождь.
Вождь Крови опустился на колени, кряхтя, пытаясь опуститься на одно колено и поклониться ей. Ярси уже сидела на каблуках, сложив руки на коленях.
— Я ничего не принес, — сказал Вождь Крови. Ушел в отставку.
— И все же вы пришли, ожидая оплаты? Она снова понюхала воздух. И все провода двигались, образуя руку, состоящую из костей и веретена, вздыматься в воздух, одна клешня вытягивалась за другие. Делая ее похожей на массивную марионетку из камня и чешуи. — Что это за запах?
Она наклонилась вперед, ее шея невероятно вытянулась. Чешуя отвалилась и упала на пол, когда провода приблизили ее клюв к лицу Пуаре, и она глубоко вдохнула.
Руки Агранеи были на ножах, но Эолх поднял руку. Тем не менее Пуаре слышал, как он бормочет: «Осторожно. Осторожный…»
— Принцесса, — сказал Ярси. «Мы нашли человека».
«Что?» Теперь ее рука поднялась к ушному отверстию на ее морщинистой голове.
«Человек. Помнить? Тот, о котором ты говорил, придет?
«Нет, нет», — сказала она, когда все провода, удерживающие ее, начали двигаться и шевелиться. — Нет, нет, это было слишком давно. Все мертвы. Не человек…»
Другой рукой она схватила горсть проводов, все еще застрявших в ее весах, и потянула, пока они не издали сухой хлопающий звук, и вышла. Она развернулась, или, вернее, другие веревки, все еще удерживающие ее, развернули ее, пока она двигалась к древнему деревянному сундуку позади храма. Где она взяла дрова? Пуаре не видел здесь деревьев.
Она прикрепила провода к крышке сундука, и когда их потянули, сундук со скрипом открылся. Ведьма копалась внутри и вытащила два шара, сверкающих, как прозрачные драгоценные камни, оправленные в золото. Светящиеся точки в их центре. Она откинула голову назад и по одному вставила шары в глазницы.
Эти глаза ничем не напоминали ему глаза Лайкис, они были как-то слишком механическими, чтобы даже подражать их выражению. Может быть, потому, что она никогда не моргала. И когда она склонила голову набок, сквозь усыпанные драгоценными камнями поверхности глаз пробежал свет. На груди Пуаре появились точки света, скользящие вверх и вниз по его телу.
— О нет, — сказала она. И вдруг все провода ведьмы прижали ее тело к полу.
— Принцесса? Голос Ярси был напряженным и слишком высоким: «Я поступил неправильно? Разве это не он?
— У меня была надежда, — сказала Грязная Ведьма, провода скручивались и двигали ее челюстью, помогая ей произносить слова. «С каждым днем он рос. Я надеялся, что это не закончится со мной».
