В лагере было тихо, если не считать дождя и звуков, которые издают усталые сайраны, устроившись поудобнее, но не находя сна. Хлюпанье сапог, низкие голоса и странный тихий кашель. Ни потрескивания костров, ни смеха, освещающего ночь, ни передышки от проливных дождей.
Ворпей тоже не могла уснуть, поэтому она проигнорировала свою охрану и в одиночестве бродила по лагерю. Немыслимо, чтобы генерал двух лучших легионов Сайра бродил в одиночку на войне. Но это был ее лагерь. По крайней мере, то, что от него осталось…
Рваные палатки и залитые дождем окопы теснились в извилистых складках долины. Черные деревья и их узловатые корни увязали в грязи, маршируя через сотни ручьев, текущих вниз по холмам. Никто не говорил с ней, только тихие приветствия, когда она проходила мимо своего беспокойного, бесцельного движения. Все тихо, если не считать звуков усталости и болезни, превращающихся в нечто худшее среди того, что осталось от ее легионов. Запасы поредели, а так как они были отрезаны от всех линий снабжения, то начали скребли дно. Так много ошибок.
Она подумала о консуле Дейохе, своем старейшем сопернике. Как бы он хотел увидеть состояние ее когда-то гордых легионов. Как это разожжет его самолюбие, как будто он добился всего этого по собственной воле, а не по воле Императора.
Если быть честной, гнев помог. Ее ненависть к Дейоху была тем стимулом, который поднимал ее с постели по утрам в надежде, что, по крайней мере, у нее будет шанс обхватить горло Дейоха, даже когда ее мечты о сайрановой свободе гниют на корню. Но с каждым днем, с каждым новым сообщением от ее осколков, с каждым новым числом погибших, эта надежда все больше превращалась в напрасные фантазии.
Ворпеи никогда раньше не проигрывали войны. Она понятия не имела, что это будет так тяжело. Что это может затянуться так надолго. Что жизнь столь многих могла утекать так медленно, кружась и кружась, но отказываясь умирать.
В каком-то смысле она была горда. Дезертирство почти сошло на нет, так как большинство слабых и нелояльных уже были расстреляны. Нужна была сильная воля или полное отсутствие воображения, чтобы так долго выживать в неизведанной пустыне Трасс и Юнум, пережить столько осад и проигранных сражений.
Тусклые чешуйки были самым приятным сюрпризом. Долгое время Ворпеи учили смотреть свысока на сайранов из провинций и их «низшие родословные». Тем не менее, сколько из них оказались самыми стойкими из всех?
Здесь они потеряли свою религию. Что-то в этой планете и ее влияние на дары Императора — нейтрализация всех старых технических машин и оружия — помогло им увидеть правду. Император может быть богом. Но это не сделало его их богом.
Что оставило только одну цель в этом самоубийственном крестовом походе. Все, кто остался, цеплялись за веру в миссию: свобода для сайранов. Свобода от Него.
Под запахом мокрой земли жалил запах дерьма и гниющей плоти. Острый. Она задавалась вопросом, как охранники с мрачными лицами, которые патрулировали ближе всего к медицинской палатке, могли это выдержать. Затем она открыла полог палатки и поняла, почему они не возражали: запах изнутри резал ей глаза и горло, заставляя ее давиться и сглатывать.
Она сделала последний вдох наружного воздуха и направилась внутрь.
Медики работали при слабом дымном свете факелов (бензин для фонарей закончился несколько недель назад). Стены длинной низкой палатки были усеяны грудами использованных бинтов, некоторые из которых были черными и красными и все еще использовались повторно. Они делали все возможное, чтобы вернуть солдат на ноги. Не для победы, не для отправки домой со всеми заслуженными медалями и почестями. Но бороться с прихотью Императора и доблестно потерпеть поражение. А затем, чтобы умереть.
Как и все сайраны.
Ворпей нашел миску с чистой водой и подошел к ближайшей кровати, где медик убирался после очередной ампутации. Она не могла сказать, кто выглядел более окровавленным — пациент или медик. Он уже собирался отложить окровавленную тряпку, которую держал в руках, чтобы отдать ей честь.
— Непринужденно, — сказала она, протягивая ему миску, чтобы он мог ополоснуть руки. Его пальцы окрасили воду в красный цвет.
Позади него ряд за рядом лежали на грязной земле рюкзаки, одеяла и солома. Солдаты в каждом. Стоны, сон, кровотечение, хриплое дыхание. Некоторые, как мог видеть Ворпей, уже были мертвы. Другие медики тихо работали в дымящейся тьме, проверяя солдат здесь, предлагая то немногое, что осталось, другому там. Здесь не было капелланов, совершающих обряды. Уже нет.
Ворпей посмотрел на нового ампутанта. Солдат, немногим больше, чем девушка. Даже в юношеском расцвете. Она была усатой, унылой провинциалкой, и только сейчас Ворпей увидел, что, помимо только что отрубленной ноги, у нее еще и швы на животе. Линия длиной с руку Ворпея. Ее глаза были закрыты, хотя Ворпей не думал, что она спит.
— Она будет жить?
— Я сделал все, что мог, — ответил медик. Усталость цеплялась за его голос, как туман.
Ворпей положила руку на плечо медика, желая передать ему свою энергию. — Достаточно, — сказала Она. «Вы делаете хорошую работу. Лучшее, что я видел за долгое время».
И это было правдой. Она никогда не испытывала такой гордости за силу своего народа. Он набух внутри нее, заставляя ее хотеть, чтобы она могла сделать больше. Все эти унылые чешуйки, дерутся. Отказ от увольнения. Как долго она была слепа к их силе? Как долго все сайраны, рожденные с блестящей чешуей, были приучены смотреть свысока на своих братьев и сестер?
Не твоя вина, Ворпей. Она была вбита в нее еще до рождения. Венератиец. Академия. Священники и дворяне. Все киранское общество построено на разделении классов. По великому замыслу Императора. Теперь она могла видеть все это. Все потому, что Император каким-то образом настроил против нее собственного сына. Моя Киринэ. По крайней мере, насчет чешуек он был прав. Ей понадобилась только проклятая гражданская война, чтобы понять это.
Всю ночь Ворпей протягивала руки медику, делая все, что могла, чего было очень мало. Кто-то из бегунов открыл палатку, впустив едва заметный намек на красный солнечный свет, и они тоже начали кашлять, пока Ворпей не подумал, что они потеряют желудок. Бегун собрался, прежде чем прошептать. — Кто-нибудь видел Консула?
— Вот, — сказала она. И он прищурился на нее сквозь дымный свет факелов, прежде чем побежать трусцой. Закрыв рот рукой и пытаясь не захлебнуться от запаха гниющей, умирающей плоти.
Он изящно отсалютовал ей, несмотря на грязь и прорехи на своей униформе. Его штанина была оторвана, а на ноге еще блестела рана, которой всего несколько дней. Знаки различия Императора тоже заметно отсутствовали, пятнистый контур на его груди, где были обрезаны нити.
Ворпеи участвовали в стычках и битвах, устраивали бойни на безымянных мирах. Ксенос сокрушен непреодолимой мощью Сайра. Этот киран со всеми листьями и ветками, вплетенными в его изорванную форму и шлем, с чешуей, окрашенной так, чтобы сливаться с пустыней Трасса, выглядел совсем как местные воины тех примитивных ксеномиров. Как и сами черноротые.
Кем мы стали?
Ворпей покачала головой. Путь был задан. Ничего не оставалось делать, кроме как сыграть свою роль. Убийство. Тогда умри.
А потом?
Забудется ли она? Сотрёт ли Император всю память об этом восстании?
И впервые за много месяцев Ворпей задумалась о белых камнях своей виллы, сияющих на залитых солнцем холмах Сайра. И весь ее виноград, созревающий в конце лета. Кто выберет их теперь, когда она ушла?
— Консул, командиры встречаются. Они просят твоего присутствия.
«Какие новости?» — сказала она, отбрасывая мысли, как паутину.
«Осколки вернулись».
Ворпеи раскололи легионы. Вместо того, чтобы большие силы маршировали скопом, она и ее командиры разделили их на более мелкие группы. Осколки, от двенадцати до двадцати солдат, с автономией. Разрешено отдавать собственные приказы, лишь бы они выполняли миссию. Они были быстрыми, и их было трудно отследить в густых лесах Трасса.
Сначала это сработало. Но Дейох не был дураком, и горло Ворпея сжалось от беспокойства. — Все вернулись?
— Нет, мэм, — мрачно сказал он. «Трое не явились прошлой ночью. Но другие нашли несколько старых лагерей черноротых с давними припасами. Боеприпасы. Порох, хотя он мог испортиться. И они думают, что нашли хранилище газа.
— А черноротые? Лассертан. Примитивные ксеносы-рептилии, которые жили на этой забытой богами планете и поклонялись странным реликвиям, разбросанным по джунглям.
«Никаких не было. Никаких признаков».
Странный. Но когда Ворпей покинула медицинскую палатку и побрела по грязи и поднимающемуся утреннему туману к своей командирской палатке, она выбросила из головы эти загадки. Все, что имело значение, это осколки.
У каждого входа в командную палатку стояла охрана. Блестящая кожа и матовая чешуя, работающие бок о бок. Они кивнули ей, когда она подошла, каждый из них делал вид, что не обращает внимания на крик, доносившийся изнутри. Ее командиры спорили. Снова.
«Распушите их!» Дузиус говорил: «По долинам. Пусть думают, что мы везде. Существуйте и сражайтесь месяцами, а не неделями. Только так у нас есть шанс…
— А кто будет держать их в узде? Грохочущий голос Сигеннаха: «Кто будет отдавать им приказы? Как мы должны построить эту сеть осколков?»
«Все лучше, чем то, что мы делаем».
Когда Ворпей нырнула внутрь, она услышала удар кулаком по тяжелому деревянному столу. «Вы хотите, чтобы мы разделились, чтобы силы Дейоха могли войти и взять наши лагеря!»
Они замолчали, все взоры обратились на нее, когда она поднялась во весь рост. Усталые салюты.
— Как бы то ни было, — сказала Ворпей, отмахиваясь от всех их приветствий своим собственным, — силы Дейоха все равно захватывают наши лагеря. Сколько раз мы отступали на этой неделе?»
Ворпей вытерла капли дождя с чешуи и стянула куртку. Ее сапоги были в грязи, как и пол, так что она не стала их вытирать. Остальные ждали ее, их лица были серьезными и мрачными. Побежден. Ее голова почти коснулась верха палатки, так низко она упала. Старую командную палатку они потеряли при нападении на один из фортов. Она уже не могла вспомнить, какой именно. Столько битв было. И так мало побед.
Теперь они обращались к ней за советом. За последние месяцы жгучее чувство революции — того, что они, наконец, берут на себя управление своей судьбой — поутихло. Как быстро угасает надежда. И ее командиры все больше расходились во мнениях относительно стратегий, необходимых для ведения этой войны. Теперь, когда они подошли к новой главе (назовите это как угодно: это конец вашей войны), они столкнулись с двумя сторонами проблемы. Некоторые все еще боролись с надеждой в сердце. Отчаянно цепляясь за идею, что есть способ победить. Дусиус и они хотели разделить все оставшиеся силы и вести партизанскую войну. Используйте лес, станьте частью Thrass. Высасывайте ресурсы Дейоха до тех пор, пока у Императора не останется другого выбора, кроме как отозвать его, а затем, когда у них наконец появится место, возможно, они смогут нанести удар.
Сигеннах и другие были более… Реалистичными — не то слово. Они знали, что от этого домой не вернуться. Они хотели выйти в последний, тотальный штурм. Грандиозная битва, достойная старых песен. Чистое самоубийство. Были и другие, меньшие планы, но ни один из них не казался правильным. Они сидели, стояли, говорили приглушенно и на повышенных тонах в этой палатке часами. Спорить. Обсуждение. Борьба друг с другом.
Жду, когда Ворпей сделает выбор за них.
Она знала, что должна им сказать. На какие эмоции она должна напасть, как зажечь огонь в их сердцах. Но для этого ей нужно было иметь собственный огонь. Только дождь, казалось, никогда не прекращался на Трассе. И сердце ее тлело, оплывало, но его просто не было…
Ни один из этих планов не казался правильным. Ничто не могло исправить это.
Раньше она никогда не проигрывала. Она не знала, как это должно было быть сделано.
Так что командиры спорили зря. И Ворпей ничего не сказала, кроме как однажды попросить чаю, и они дали ей кипяченую воду с травой, и это было лучшее, что они могли сделать. Чем больше спорили ее командиры, чем больше обреченных идей они бросали, тем больше она втягивалась в себя.
Что я должен был сделать по-другому?
Была ли вообще хоть какая-то надежда?
Ее разозлило то, что такие мысли могли овладеть ею, когда-то консулом и верховным генералом Белоссианом Нуменус Ворпей. Неважно, сколько раз она подавляла эти сомнения, используя каждую каплю силы своей воли. Всегда, как дождь, просачивающийся сквозь грязь, всегда возвращались сомнения и вопросы.
Что я мог сделать?
Никто не спал. Двое ее легатов снова закричали, и один из них пнул дальний стол, отбросив его. Остальная часть лагеря могла их слышать, и она понятия не имела, как это может отразиться на моральном духе офицеров, не говоря уже о ботинках снаружи и Ворпей, держащей голову в руках, ей просто нужно было какое-то проклятое время подумать и…
«Консул?» Тот же бегун, что и раньше. Когда он вошел?
Она посмотрела вверх. Понял, что все замолчали. И смотрел на нее.
— Генеральный консул, — повторил посыльный. «Один из потерянных осколков вернулся».
«Который из?» Она спросила.
— Сержант Рутилиан.
Ворпей моргнул, пытаясь вспомнить. Ощущение, что из нее все вытекает.
— Тот, э-э, особенный.
О, да. Вон тот. Она забыла странность их посетителя, болезненную металлическую тварь, которая прицепилась к одному из ее солдат и называла себя Властелином, среди всех других странностей, происходивших в последние месяцы; Ее собственный сын пришел, чтобы обвинить ее. Император начинает войну. Не говоря уже о божке или кем бы он ни был, таким невинным и маленьким. Которая вошла в свой лагерь и вышла обратно, как будто ничего не произошло.
— Приведите сержанта сюда.
«Можно, я тоже впущу эту штуку внутрь?»
Глаза посыльного переместились, когда он сказал это. Что это был за взгляд в его глазах? Страх?
— Приведите их всех, — сказала она, нетерпеливо жестикулируя.
Гонец исчез, а мгновение спустя сержант Рутилиан, всего несколько недель назад служивший капралом, стоял по стойке смирно в центре палатки. Дым клубился вокруг нее, и свет факелов показывал, насколько она измождена. Ее униформа была неузнаваема, если не считать прижатого к груди кулака Ворпея. На сержанте не было шлема, и поэтому Ворпей было намного легче видеть напряженные линии беспокойства, морщинившие ее чешуйчатый лоб.
За ней вещь. Агент, как они называли это, когда у них были ресурсы, чтобы сэкономить на таких бесцеремонных идеях. Он сгорбился, и что-то странное в его движениях заставило Ворпея не смотреть на него. Это были не просто тени. Агент был наполовину солдатом, наполовину машиной. По крайней мере, так обещал Повелитель.
— Сержант Рутилиан, — отсалютовал Ворпей.
Глаза сержанта были широко раскрыты. Не мигает. Ее рот отвис.
— Сержант, — прорычал Дузиус.
«Что?» Рутилиан дернулась, словно не осознавая, где находится.
— Ваш генерал разговаривает с вами.
— О, — сказал Рутилиан. И отдал честь. — Сэр, докладывает сержант Рутилиан, сэр.
Она была гладкочешуйкой из южных провинций. Тускло-зеленый, покрытый царапинами и пересекающимися белыми шрамами. Она моргнула только один раз, как будто забыла, как это делать. Все еще застыла в своем приветствии.
«Спокойно, сержант. Мне нужен твой отчет».
«Сэр, мы сделали, как приказали. Мой отряд ушел в кусты, агента мы взяли с собой».
«И? Может ли он выполнять приказы?
«Сэр, он пытался, сэр. Мы шли ночью, но гулять спокойно не хотелось. Когда мы подошли к вражескому лагерю разведчиков, они нас не заметили. Но он… оно… оно выделялось на открытом воздухе.
Ворпей бросил взгляд на фигуру, ее хриплое дыхание в тенях. Существо, казалось, стояло, сгорбившись над блестящими серебром костылями.
— Значит, оно не послушалось?
«Нет, сэр. Мы не говорили ему идти тихо. Мы думали, что он будет более осторожным».
Но он живой, подумал Ворпей. Это было… странно. Стоять вот так на открытом воздухе часто было первой и последней ошибкой новых солдат на Трассе.
«Хорошо? Как это работало?»
Сержант вздрогнул от ее вопроса. Проглотила свой страх. — Это было полное уничтожение, сэр. Я никогда не видел ничего подобного. Мы разошлись и окружили их лагерь. Чтобы никто не вылез. Затем я дал команду. Я сказал ему атаковать.
«Что случилось?»
«Он пошел, как только я отдал приказ. Не дал мне времени сказать, что нам нужны заключенные. Он прорвался сквозь джунгли и подбежал прямо к вражескому лагерю. Все они, крича друг на друга, хватаясь за оружие. Они предвидели это. Они выстрелили. Когда он упал, я подумал, что его убили. Но оно продолжало ползти. Быстрее, чем что-либо. Боги, они не могли остановить это.
«Для меня это звучит как успех», — сказала Ворпей больше себе, чем кому-либо другому.
Но сержант покачала головой. Не мигает. «Это разлучило их. Они все еще кричали, когда он… Он начал восстанавливаться с… Они были еще живы.
Любой другой мог заразиться ужасом сержанта, но Ворпей был вне страха. Не было на это времени.
Вместо этого, когда она повернулась к твари в тени, она почувствовала, как по ее рукам поползли другие ощущения. Чувство, которое она должна была сдерживать, на случай, если она ошибается. Как быстро угасает надежда. Какая бесполезная вещь, когда она неуместна.
— Рядовой Орнох, — сказал Ворпей, используя имя агента, когда тот еще был солдатом. «Идите сюда.»
Существо выдвинулось из угла, и все стулья зашаркали, а сапоги захлюпали, когда командиры отступили.
Рядовой Орнох, или агент, или кем бы он ни был, не столько дышал, сколько издавал постоянный невнятный звук горлом. Один долгий, бесконечный вдох. Его тело сверкало металлом и гниющей плотью. Она могла видеть, где у рядового оторвало руку, потому что теперь торчала кость, вся расщепленная и пожелтевшая. Но на нем вырос новый металл, смешанный с костями, хрящами и мышцами других тел. Длинные металлические «кости» торчали из его ребер, медленно покачиваясь и сочленяясь в тенях, некоторые свисали бесполезно. Другие, выступающие в роли длинных, насекомоподобных ног. В теле рядового были дыры, залатанные отвратительным металлическим плетением.
— Рядовой Орнох, есть что сообщить?
Слюна капала с его холодных синих губ. Половина его лица обвисла, чешуя отвалилась, а на месте его глаз появилась металлическая полоса с десятками черных точек внутри. Это глаза?
Его рот раскрылся, язык почернел от гнили, и он изо всех сил пытался выдавить единственное слово: «Успех».
— И ты сказал, что можешь поделиться этим подарком?
— Мы только начали.
Ее командиры были прямо за ней. Она чувствовала их, чувствовала, как формируются их мнения. Их аргументы. Их отвращение. Но все, что она могла чувствовать, это дрожь надежды.
Не все вещи должны гнить на корню. Иногда у них есть шанс стать чем-то большим.
Ворпеи повернулась к своим командирам и сказала: «Собери своих солдат. Найдите добровольцев. Нам нужно столько, сколько мы можем получить. И ты, — повернулась она к сержанту. «Я хочу, чтобы вы отправились в медицинский комплекс и нашли каждого солдата, которого уже невозможно спасти. Они понадобятся нам в последний раз. Уволен».
Сержант отсалютовал и, спотыкаясь, вышел из палатки. Остальные вспыхнули протестом.
«Общий!»
«Эта вещь не может быть…»
— Как ты можешь позволить этому продолжаться…
— Что ты собираешься с ними делать?
Она махнула им всем, чтобы они замолчали, сжав руку в кулак. Напоминая им, кто здесь генерал.
«Мы будем делать то же самое, что и всегда», — сказал Ворпей. «Мы сделаем то, что должно быть сделано».
