Прежде чем передать доступ, Хадам жестко запрограммировала в принтерах два правила:
Нет оружия. И никаких дублирующих принтеров.
Через несколько столетий, возможно, птицы поймут, как нарушать правила, но, по крайней мере, это даст им время научиться ответственности. Молекулярный принтер — мощное устройство, и его безответственное использование имело непостижимые последствия.
Ты бы знал, подумала она.
Но было что-то в Королеве птиц, что заставляло ее чувствовать, что все будет в порядке. Вокруг принтеров уже были построены сборочные фабрики, по двенадцать в каждой части города, и еще двадцать хранились где-то в личных хранилищах королевы. Лучшие кирпичи, лучшие металлы и материалы, которые они не могли себе представить всего несколько недель назад, теперь хлынули с фабрик.
Ну и конструкции. Их будет больше, чем людей здесь, достаточно скоро. Если бы они поступали правильно, если бы были внимательны и добры, весь этот мир стал бы раем.
Котел уже менялся. Верхний город и Дворец, висевшие на скалах над Котлом, остались в основном нетронутыми, но Нижний город был неузнаваем. Королева послала одного из своих губернаторов, пожилого корвани по имени Гораций, для наблюдения за его реконструкцией.
Теперь тысячи конструктов таскали по улицам кирпичи и перемешивали бетон. Установка новых фонарных столбов и протягивание проводов по возвышающимся многоквартирным домам, башням и вертикальным складам, которые так горячо любили птицы. Редениты контролировали, набрасывали чертежи новых зданий и помогали перекраивать сгоревшие остатки города. Машины с колесами, машины с плугами, машины для перевозки машин. Даже новые машины-губернаторы, немногим более, чем шагоходы-пауки с длинными гибкими антеннами, сгруппированными на головах странной формы, маршировали по улицам, координируя работу подметальных машин и роботов-уборщиков.
Они сохранили то, что могли разрушить, как ориентиры того, каким был Нижний город. — Гораций говорит, что они бы этого хотели, — объяснил Райк.
В небе над ними, между плавучими установками и кружащимися авиаторами, виднелись черные точки парящих дронов.
Она надеялась, что авиацы будут использовать все это с пользой. Она надеялась, что они не торопятся. Она надеялась, что они будут строить свою экономику веками, прежде чем задумаются о создании армии. Она подарила им технологическое превосходство, которое часто приводит к войне.
Но, возможно, эти ксеносы, которые были так близки к вымиранию, могли бы более справедливо использовать свои новообретенные технологии.
В последнем она сомневалась, но теперь это было не в ее руках. У них была своя работа. Я тоже.
Новый экзоскелет Хадама стоял высоко, движущаяся статуя, сделанная из тяжелой техники. Королева была достаточно высока, чтобы смотреть ей в глаза, но трибуну Кирине, который так помогал своими подробностями об Императоре в последние недели, приходилось смотреть на нее снизу вверх.
И, конечно же, там был слуга эсминца. Хадам покончила бы с Лайкис, если бы могла. Не нравилось, как андроид всегда молча наблюдал за ней. Постоянное напоминание о том, что нужно сделать, и обо всех препятствиях на ее пути. Даже сейчас, когда Хадам надела свой только что выкованный шлем через голову, чувствуя, как твердый металл сцепляется с остальными ее доспехами — специально сделанными для этого единственного путешествия — андроид не подал виду, о чем она думала.
— Какие-нибудь последние слова? — спросил Хадам.
— Я давно сказал свое, — ответил Лайкис.
Как всегда загадочно. Как никакая машина не должна быть. Обычные конструкции подпрыгивали и пузырились, с радостью отвечая на любой вопрос, который вы им задавали. Но этот всегда был так серьезен с Хадамом.
— Возможно, — сказал Хадам. — Но теперь у тебя есть шанс сказать новые.
— Хорошо, — ответил Лайкис. «Моими последними словами о Гайаме будут еще раз умолять вас отказаться от этого квеста».
«Никаких шансов».
— Если бы ты только пошел в черную библиотеку, ты бы увидел…
— Ни единого шанса, — медленно произнес Хадам.
— Богиня, — тревожно прохрипел Райк, — Лайкис спасла тебе жизнь. Что еще она должна сделать, чтобы доказать, что она на вашей стороне? Посмотри, как она смотрит на тебя. Она боготворит тебя».
Хадам покачала головой. Птичья Королева все еще не понимала — никто из них. Машины были созданы, чтобы служить людям, и в ее коде было спасение Хадама. Это не означало, что Лайкис была ее подругой. «Единственное, что мне от нее нужно, — это указания Императору».
— И защита от него, — предложила Киринэ, — хотя я бы настоятельно предостерегала его от провокаций.
Хадам пожала плечами, и все моторизованные доспехи пожали плечами вместе с ней. — Это не полностью зависит от меня, не так ли?
«Божественный, если позволите», Кирин низко поклонился, края его нового костюма откинулись назад, туго обтягивая его старое солдатское телосложение. Он заслужил свое место среди жителей Гайама, помогая ассимилировать сайранов и других ксеносов, застрявших здесь с тех пор, как Королева вернула себе город. Не говоря уже о всей той информации, которую он пролил. В нем Хадам увидел человека, который хотел подняться по служебной лестнице, не наступая на головы тем, кому повезло меньше, чем ему. Судя по всем ужасающим историям, которые Хадам слышал о сайранах и их оккупации Котла, он выделялся среди себе подобных.
«Император непобедим. И в войне, и в дипломатии. У него больше практики, чем кто-либо знает. На твоем месте я бы сделал все возможное, чтобы не сделать его своим врагом.
— Расслабься, — сказала Хадам, небрежно пожимая недавно вооруженными и бронированными руками, моторы экзоскелета тихо жужжали, когда толстые пластины скользили друг по другу, — мы просто поговорим.
— Понятно, — с сомнением сказала Киринэ. Его челюсть стиснута, твердая.
«Я думал о новых», — сказал Лайкис.
«Что?»
«Мои новые «последние слова», как они есть».
Хадам нахмурила брови, глядя на Лайкис. Каждый раз, когда андроид включал голосовую связь, Хадам думал, что понимает ее чуть меньше. — Хорошо, давай послушаем их.
«Я наслаждался многими аспектами жизни. Если мне снова суждено умереть, для меня будет честью сделать это на твоем служении, Божественный. Ну, это было уместно?
Ты имеешь в виду его службу, подумал Хадам.
Но становилось все труднее и труднее поверить, что андроид потворствует ей. Лайкис приложила руку к ее новому металлическому шасси, тонкому, сегментированному корпусу с гибкими соединениями и надежной шнуровкой из сентиевого сплава, что позволило разместить многочисленные скрытые отсеки, заполненные вооружением. Ничего особенного, просто баллистика и другие сюрпризы на всякий случай.
Хотя Хадам своими руками восстановила тело Лайкис, она все еще не могла понять, что заставляет андроида тикать.
Она почти чувствовала искреннее благоговение андроида по тому, как смотрела на Хадама. Она стиснула зубы, в тысячный раз задаваясь вопросом, что же ей делать с этим существом на старой Земле. Собственный слуга эсминца. Отправили служить.
Ты же знаешь, что я должен убить его. И все же, ты отдал свою жизнь, чтобы спасти мою.
Даже Искатель не сделал этого.
— Лайкис, — Райк шагнула вперед, раскинув крылья вокруг андроида, заключая ее в пернатые объятия, — вернись. На этот раз в целости и сохранности.
— Я не могу этого обещать.
— Что ж, — Хадам вытянула руки над головой, и все моторы и металл запели вместе. Несмотря на толстые слои пластин, электромагнитное экранирование и тяжелое оборудование, утяжеляющее ее тело, моторы заставляли ее чувствовать себя легкой, как воздух. Оба ее экзорукава ожили, пока она проверяла их в последний раз. «Если дело дойдет до насилия, я обещаю, мы уйдем в сиянии славы».
Она хотела, чтобы это была беззаботная шутка, но Кирин поджал чешуйчатые губы, и Королева недовольно промычала сквозь клюв.
«Пожалуйста, будь осторожен, Божественный. О прошлом Императора ходят легенды.
Ее руки гудели, и она могла чувствовать согревающие вибрации, пробегающие под ее предплечьями, вплоть до запястий, когда она разогревала свою новейшую защиту. Если бы у нее была эта сила обратно в том безымянном мире, Хадам уже догнал бы Пуаре. Легко.
— Я провел здесь слишком много времени, — сказал Хадам. — Кроме того, если я прав, я точно знаю, как обращаться с Императором.
— А если нет?
Как она могла объяснить им об Императоре? О чем он должен быть? Не более чем ИИ, маскирующийся под человека. Судя по тому, как эти люди поклонялись ей, было бы не так уж сложно поддерживать этот фарс так долго. Что они сказали? Тысяча лет?
Авиане говорили о нем, как о боге, и даже Кирин с благоговейным страхом отзывалась о существе, правящем Империей Сирана.
Скорее всего, это ходячая оболочка аугментированного человека, в которую встроен искусственный интеллект, испорченный веками. Это может объяснить сходство с цивилизациями древней Земли.
Тем не менее, несколько вопросов задержались в голове Хадама. Как ему удалось избежать внимания Роя? Повелитель всегда искал признаки Света. И если Император открывал врата, он должен был каким-то образом генерировать Свет.
Либо так, либо он сидит где-то на огромном складе.
И вообще, зачем создавать империю ксеносов? Возможно, подумала она, эти два вопроса связаны.
В любом случае, Хадам был готов ко всему. Последние несколько недель (или уже месяцы?) она возилась в своей мастерской. Жрецы научились оставлять ее в покое, и только Райк и Кирин составляли ей компанию вместе с несколькими ее любимыми реденитами, разделявшими ее склонность к машинному труду. Все это время ловушки света откачивали выделившийся Свет каждый раз, когда ворота открывались.
Когда она, наконец, вышла, на ней был экзокостюм, напичканный оружием на все случаи жизни. В этом не было ничего элегантного.
На случай, если Император пошлет за ней органическое оружие, армию сайранов или силу собственного тела, она была готова. Внутренние слои ее экзокостюма были соединены цепью на микроскопическом уровне и защищали от всех снарядов, кроме самых специализированных. Каждый придаток был моторизован для дополнительной прочности. Она могла расколоть камень руками. Или просто прорезать его, зарядив запястья на своих экзорукавах. Если бы дело дошло до рукопашного боя, многогранные пальцы на рукавах превратились бы в любое орудие убийства, которое она только могла придумать.
Маленькое лучевое оружие усеяло внешние слои ее доспехов, а два больших — питаемых батареями Света — сидели у нее на плечах. Она могла контролировать их прицеливание своими мыслями или просто позволить им стрелять автоматически, если до этого дойдет. На ее верхней части спины разворачивались двойные конечности, обнажая набор репульсоров. Крылья, вдохновленные птицами. Что-то в их близости вдохновило ее, напомнило ей радость беспрепятственного полета.
Не говоря уже о ракетах, спрятанных в ее мотоцикле, и сумках с беспилотниками размером с гальку, свисавших с ее бедер. И новые дополнения к бронежилету Лайкис.
Все это было ничто по сравнению с электронными средствами противодействия, пронизывающими каждый дюйм ее брони. Внешняя броня ее экзокостюма представляла собой беспорядочную смесь неправильных угловатых плоскостей, предназначенных для отражения любых электромагнитных импульсов, лучей или пакетов, отправленных из воздушной сети, которые Император мог иметь наготове. По общему признанию, вокруг более подвижных частей ее брони было несколько щелей, но отражающее покрытие с лихвой их компенсировало.
Надеюсь, ей не понадобится такая агрессивная защита. Если ИИ, который называл себя Императором, не подчинится (и если ее команды подавления не сработают), она намеревалась нанести первый удар. Ключевым моментом был ее новый парящий байк, оснащенный арсеналом направленного энергетического оружия, которое было достаточно сильным. поджарить внутреннюю электронику корабля размером с город. Двойные кожухи должны сделать мотоцикл недоступным для нацеливания, если не полностью невидимым, для любой машины — нанитовой или какой-либо другой.
Наконец, был куб, который помещался в ее ладони. Когда Оракул узнал, что она делает, что-то вроде выключателя мертвеца, он чуть не потерял рассудок, умоляя ее убрать эту штуку от меня.
Она надеялась, что ей не придется использовать этот последний инструмент, трюк, которому она научилась у самого Родейро, как способ защиты от Роя. Было бы стыдно активировать его, но лучше быть абсолютно уверенным в ее безопасности, чем беспокоиться о жизнях каждой конструкции в радиусе взрыва.
Да, возможно, это было лишним. Может быть, она немного помешалась на технике. Но она должна была быть уверена. Сто процентов, Хадам. Никаких дробей.
Все зависит от вас.
— Что, если ты ошибаешься насчет него? — снова спросила Кирин. Все они пристально смотрели на нее.
А Хадам мог только пожать плечами. Она сделала все, что могла. — Как я уже сказал, я пойду туда только поговорить.
«Тогда, ради всех нас, я надеюсь, вы найдете плодотворным разговор с Императором». Он еще раз поклонился.
Она тоже. Она должна была знать, почему, во имя всего человечества, Император позволил Вестнику Разрушения ускользнуть из рук. Неважно, насколько испорченными были его ядра, даже сам Рой знал цену. Все ИИ так и сделали. Все человечество…
Все существование.
Как Император мог забыть?
А может быть, он из тех неверующих, подумала она, сморщив нос от пренебрежения.
Ее велосипед уже завис над диском ворот. Больше ждать было нечего. Но все же она не двигалась.
Хадам никогда не был особенно сентиментален. Может быть, это потому, что в последний раз, когда она прощалась с кем-то, она заснула, а проснувшись, обнаружила, что все сломано. Все, ушел.
Солнце было золотым маяком, опускающимся за скалы, и вечерняя песня эхом отдавалась от насестов и храмов над Мидгородом. Хадам вдохнул запах свежей растительности, грязи, пыли и камней, принесенных теплым ветром. И сладкий запах сахара и кипящего имбиря из ближайшей чайной, все еще пахнущий в этот поздний час.
Она будет скучать по этому миру. И эти странные, недолговечные ксеносы, обитавшие на нем.
Часть ее хотела увидеть, что они будут делать со всеми своими новыми конструкциями и принтерами, которые Хадам дал авианам. Но это была не ее роль.
— Помнишь, что я сказал, — Хадам кивнул Райку, — береги принтеры. Я не знаю, вернусь ли я когда-нибудь, чтобы исправить их».
Райк склонила голову: «Они спрятаны в самых высоких храмах. Но лишь у немногих из нас есть слова, чтобы открыть их».
«Хороший. Будь осторожен. Старайтесь не делать с ними оружие. Это может… Это выходит из-под контроля. Поверьте мне.»
«С уважением, Божественный. Ты тот, кто должен быть осторожен, — сказал Райк.
— Ворота готовы, — вмешался андроид.
Настроение Хадама испортилось от ее голоса. Император был неизвестен, но Лайкис был кем-то другим. Каждый раз, когда андроид говорил, ей напоминали, что не все машины можно подчинить ее воле. Ничто из того, что Хадам мог сказать, не изменило мнение андроида, даже в малейшей степени. Лайкис была непреклонна в своей вере в Пуаре.
Враг — это одно. Слуга, который с вами не согласился, другой.
«Ну, для этого и нужны средства защиты», — подумала Хадам, когда ее взгляд скользнул по новым доспехам Лайкис. И андроид просто смотрел в ответ на это покрытое шрамами, безротое лицо, неподвижное. Свет ее глаз горит в ней. Хадам не мог избавиться от ощущения, что Лайкис знает ее мысли.
— Последний шанс отступить, — сказал Хадам.
«Без меня вы не узнаете города. Я уже давно был в Сайре.
— Я мог бы взять сайрана.
«Кому из них вы будете доверять? Кирин — предатель…
— Предатель? Киринэ залаяла, обиженно. Но Райк положил руку ему на плечо, успокаивая.
— Значит, революционерка, — поправила себя Лайкис. — Хотя я сомневаюсь, что ваш венерат сейчас использует это слово. Я буду твоим проводником, Божественность. Вы можете доверять мне.
Хадам держала рот на замке. Она кивнула на прощание, опустила забрало своего шлема, и все дисплеи ожили, освещая ее мир. Лайкис уже работала над управлением ворот, совещаясь с полуразумной архитектурой, безмолвно призывая ее к движению.
Ботинки Хадам лязгали о ворота, металл уже стыл под ее ногами. Она взгромоздилась на велосипед, чувствуя, как он прогибается под ее весом. Затем репульсоры вздрогнули и стабилизировались, зависнув в воздухе.
Одна последняя мысль, сопровождаемая тяжелым вздохом, когда она поняла, что ей придется делать.
«Андроид», — сказал Хадам. — Тебе следует сесть на велосипед. Прокатись со мной.»
— Если это твое желание.
— Точно не назвал бы это желанием. Но это быстрее, чем когда ты бежишь рядом со мной, тебе не кажется? У нас мало времени».
«Мы?»
«Каждую секунду, которую мы задерживаем, эсминец приближает нас на шаг к концу».
«Спешить — значит рискнуть ошибиться», — сказала Лайкис, забираясь в седло позади Хадама. Хадам изо всех сил старалась не вздрогнуть от прикосновения Лайкис.
«Божество, если бы ты уделил минутку в Черной библиотеке, Божественный, ты мог бы найти доказательство того, что Пуар не может быть разрушителем. Я видел слова, написанные…
Но к тому времени руки уже вращались, производя низкое улюлюканье вокруг ворот, и Хадам мог притвориться, что звук заглушил просьбу андроида.
Последнее, что она увидела, были мелькающие рядом Кирин и Райк. Наблюдая за ней, их лица были окрашены беспокойством.
