Хадам за свою жизнь прошла через сотни ворот, но внезапное изменение времени всегда заставало ее врасплох. Здесь, на Сайре, на Сайре было раннее утро, и ее тело кричало ей: как давно ты спала? Точно спал? Даже дрожи трепета, пробежавшей по ее телу, было недостаточно, чтобы держать ее в напряжении.
Она импульсивно дала команду своим имплантантам: «Разбуди меня». И поток стимуляторов пронесся по ее венам, сфокусировав все вокруг.
Позади нее грохнулась глиняная посуда, и кто-то закричал.
Она повернулась и увидела женщину-киранку, с белых юбок которой теперь сочилось красное вино. Две кастрюли, которые она несла, лежали разбитыми у ее ног, но она, казалось, не замечала этого. Ее глаза были широко раскрыты и твердо смотрели на Хадама.
Купцов и торговцев в это время было немного, но все остановили свою работу и с открытым ртом смотрели на ворота. Они кричали. Они бежали в никуда или стояли в ошеломленном молчании, широко раскрыв глаза от страха. Кто-то плакал и водил пальцами по своему чешуйчатому черепу, словно не мог понять ее существования.
— Я знала, что они нас не ждали, — сказал Хадам через ее плечо. — Но не слишком ли это?
«С момента основания Сайра ворота открывались только в определенное время. Это был указ Императора. Кажется, приехав сюда не в сезон, мы сломали правду».
Базар под открытым небом в это время был в основном пуст: по краям ворот стоял разбросанный лес из разноцветных палаток, знамен и торговых столов. Но, судя по реакции сайранов, Хадам не думал, что пройдет много времени, прежде чем это место будет кишеть.
Хадам ударила ногой по земле, и мотоцикл отлетел от ворот. Будьте осторожны, чтобы не приморозить ногу к металлическому диску, так как он все еще нагревался после последнего использования. Она подняла маску, чтобы сайраны увидели, что она человек, и закричала на нее. — Император здесь?
Это было слишком для женщины в винных юбках. Она рухнула на землю, простираясь ниц, не обращая внимания на осколки глины, которые, должно быть, впились в ее весы, когда она протянула руки и пресмыкалась перед Хадамом. Бормоча лихорадочную фразу снова и снова.
Хадам повернулся к Лайкис, которая тихо сидела на заднем сиденье своего велосипеда. «Что она говорит?»
«Она молится».
«Как насчет?»
«Тебе. Посмотри, и увидишь, как они поклоняются тебе». Лайкис указала через плечо Хадама на растущее кольцо сайранов. Они бросили свои чемоданы, инструменты, еду и монеты и легли на землю перед ней. Все скандируют ей.
Значит, так было бы всегда. Куда бы она ни пошла. Неудивительно, что эсминец прошел через это место нетронутым. Даже конструкции, сплошь ржавые и расшатанные, остановились. Их глаза остановились на ней, светясь благоговейным трепетом.
Хадам пыталась не обращать на них внимания, пытаясь сориентироваться.
Конструкции были относительно отполированы, хотя и не имели обновлений. Но здания, архитектура и инфраструктура на Сайре были произведением искусства. В то время как все в Котле было домашним, в этом месте было ощущение шедевра. Повсюду гуманоидные статуи, сделанные из изогнутого реалистичного мрамора, плясали по садам или кружили по улицам. Многоэтажные фрески на фасадах огромных белых зданий. Даже кирпичная кладка улицы была безупречной, и на нее приятно было смотреть.
В конце одной из дорог огромное здание с куполом стояло, словно массивный зверь, дремлющий посреди долины. Хадам заставила свои глазные имплантаты выдвинуться вперед, чтобы она смогла увидеть шедевральные статуи и позолоченные верхние зубцы. Отсюда никто никогда не увидит таких подробностей, по крайней мере, простыми органическими глазами.
Изящно изогнутые деревья, некоторые из которых висели с маленькими зелеными плодами, другие с извилистыми ветвями, которые росли в приятной сетке из коры и листьев, тянулись вдоль проспектов, а в парках играли фонтаны. По зелени ходили конструкты-смотрители, чистящие, обрезающие, взращивающие жизнь для сайранов, и в некоторых местах казалось, что здания вырастают из этих пышных садов.
Даже гроубоксы на станции Родейро никогда не сияли так ярко. Была ли это воля Императора, чтобы его город стал раем? Зачем ИИ идти на такие усилия, чтобы создать такую красоту?
Возможно, это был вовсе не он. Возможно, именно этого Сайран и хотел.
Красивое отвлечение. Вот и все. Хадам повернулся в седле: «Я не думаю, что ты знаешь, где он».
Лайкис вытянула руку через плечо Хадама, указывая на покрытые травой холмы.
Они были заметно пусты от зданий. Пейзаж был усеян засушливыми зарослями, а каменные пандусы качались туда-сюда, поднимаясь на гребень центрального холма, где на троне восседала огромная статуя человека. Человеческий мужчина.
— Ха, — сказал Хадам. «Кто-то думает, что они особенные. Удивлен, что он не назвал город своим именем.
— Откуда ты знаешь, что он этого не сделал? — ответила Лайкис.
— Он? Хадам обернулся, внезапно забеспокоившись, что андроид скрывает информацию. Что все это было ловушкой.
— Понятия не имею, — ровно сказал Лайкис, — в Неоконченной Книге не было записи о его имени. И я не встречал его, пока не пришел на Сайр.
— О, — выдохнул Хадам, пытаясь избавиться от дрожи. Ты сейчас прыгаешь в тени.
Огромные колонны, увитые плющом, поддерживали массивный трон. Статуя была в основном каменной, хотя повсюду мелькали металлические и драгоценные листья. Его рот был каменным, обведенным серебром, и сжат в тонкую линию, как будто он глубоко задумался. Металлическая маска скрывала остальное, хотя и не была похожа на Лайкис. Киринэ попыталась описать маску, но теперь, увидев ее своими глазами, она подумала, что она больше похожа на шлем, сросшийся с его черепом. Если и в самом деле эта статуя была точным изображением самого Императора, то теперь она была почти уверена в том, кем он был. Не более чем мошеннический ИИ, который давно избежал своей первоначальной цели.
На базар хлынули новые сайраны, и теперь не только сайраны. Ксеносы слишком разных форм, чешуи и меха, с бескостными руками и клювами пришли посмотреть на ворота, которые не должны были открываться. Они выходили из домов, из лавок и палаток, потирая лица и моргая от солнца. Большинство из них упали на колени, когда увидели ее. Все держались на расстоянии. Даже конструкции не решались приблизиться, хотя их глаза горели, как сотни бледных светлячков в утреннем свете.
Ритмичный топот сапог эхом разносился по зданиям.
— Хадам, — предупредил голос Лайкис.
— Я слышу их. Когда сейсмические датчики ее доспехов отслеживали ландшафт, она чувствовала их, когда они расчищали путь сквозь собравшиеся толпы. Солдаты с винтовками на плечах быстрым маршем шли по одной из главных улиц, пересекавших ворота. Один из их офицеров отдавал команды свистком, призывая их ускориться.
— Их двадцать, — сказала она. — И еще один патруль идет слева от нас.
— Ты собираешься их убить?
«Что? Нет. Зачем мне это делать?»
— У них есть оружие.
«Так?»
— И вы провели последние три недели, вооружившись целым арсеналом машин, дронов, энергетического оружия и не знаю чем еще. Достаточно, чтобы стереть с лица земли армию и половину этого города. Не говоря уже о баллистике, которую вы вставили в мою броню.
— А, — Хадам неловко кашлянул. — Я думал, ты их не заметишь.
«Я не одобряю. Я дочь Тайтона. Мы не воины».
Хадам не был так в этом уверен. Она видела внутреннюю работу Лайкис, видела своими глазами аугментации, которые Лайкис встроила в себя перед падением. Любая машина, которая могла двигаться так быстро, с такой силой…
— Нет, я не собираюсь их убивать, хорошо? Я имею в виду, если они не стреляют первыми.
— Значит, ты плохо знаешь сайрана, не так ли?
— Как насчет, — Хадам опустила забрало своего шлема, — тогда мы не дадим им шанса. Подожди.»
— Что… — начал было Лайкис, когда Хадам нажал на газ. Мотоцикл накренился, рванувшись вперед с криком банши. Он пронзил воздух над растущей толпой. Репульсоры байка удерживали ее над уровнем улицы, но их направленной вниз силы было достаточно, чтобы сплющить палатки и сломать самые хрупкие деревянные балки. Она уворачивалась и петляла, раскачивая байк вперед и назад, чтобы не раздавить людей внизу. Несколько сайранов отскочили в неподходящий момент и ударились о стену.
Другие просто стояли и смотрели вверх, разинув рты в немом изумлении. Одна конструкция, старый четвероногий труженик, была слишком медленной, чтобы уйти с ее пути, поэтому она была вынуждена сползти с нее, съежившись, когда его металлические суставы гнулись и трещали. Но она уже проплывала мимо. Укол вины, который она чувствовала в своей груди за причинение вреда такой безобидной машине, был быстро поглощен адреналином мчащейся по широкой улице к холмам и Императору.
Люди и статуи, колонны и постройки, уличные фонари и фруктовые деревья — все расплывалось в уголках ее зрения и исчезало, когда холм вздыбился впереди. Хадам встала на подножки байка и рванула байк под себя, поймав достаточно воздуха, чтобы наклонить байк вверх, и поплыла по оливковому кустарнику и волнам травы. И когда они поднялись на вершину холма, и ее мотоцикл взмыл в небо, она разразилась головокружительным смехом.
Почти заставляет завидовать птицам, подумала она. Они могут летать, когда захотят. И на краткий миг, когда ее велосипед пронесся по дуге над гребнем холма, ей захотелось забыть, зачем она здесь. Чтобы помнить, каково это быть только ею.
Она упала с грохотом, репульсоры разбрызгали траву и облака грязи позади нее. Над всем нависла тень статуи Императора. С мрачным лицом и серьезным. Она замедлилась, когда все это возбуждение вытекло из нее.
— Ты все еще со мной? — крикнула она в ответ Лайкис, которая едва не цеплялась за мотоцикл.
— Я ездил на более безопасных дорогах, — ровным голосом ответила андроид, ее голос прерывался ветром. Так высоко над городом океанский бриз боролся с ее байком, пытаясь сбить ее с курса.
Вместо того, чтобы идти прямо к статуе, она очертила широкую петлю вокруг каменного основания его могучего облика. Позволяя своим датчикам сканировать камень, сканируя защиту или нежелательные сюрпризы.
Ничего. Нет даже магнитного щита. Только камень и конструкционный металл, именно то, что вы ожидаете найти от такого колоссального памятника. Она остановилась позади, заинтригованная тем, что прекрасно украшенные каменные фрески ползли даже по эту сторону трона, где их никто никогда не увидит. Мраморные изображения киранов с блестящей чешуей и деревьев с позолоченными ветвями. Фигура в серебряной маске, выходящая из леса и возвышающаяся над сиранами. История происхождения, наверное.
Это работа Императора? Или сайраны просто так гордятся своим ремеслом? Почему-то она поймала себя на том, что надеялась, что это второе.
Перед тем, как вернуться на передний план, она провела последнюю диагностику. Проверяет ее наплечники, экзокостюм, рукава для рук и ног, свисающие с ее талии сумки, полные дронов, и пусковые установки для мотоциклов и лучи, спускающиеся по шасси. Даже механические суставы, зарытые в ее органику, сообщали о номинальных характеристиках, чего они не делали с тех пор, как она впервые выползла из криокамеры на той безымянной планете.
Она никогда не будет более готова.
Плоский каменный двор перед статуей Императора был окружен каменной стеной высотой по пояс. Она думала, что фигура, стоящая рядом со стеной, затмевающая ее, была просто еще одной статуей.
Действительно, он не сделал ни малейшего движения, чтобы узнать ее, когда она проехала на велосипеде через стену и остановилась посреди двора. Его огромные руки были сцеплены за спиной. Его плечи, сплошь перекати-поле мышц и сухожилий, были неподвижны, когда он позволял ветру омывать себя, и он властвовал над своим городом, глядя вниз на кристально-голубое море, изрезанное осколками белых волн.
Солнце здесь было меньше, чем на Гайаме, или, по крайней мере, дальше. Тем не менее, его маска блестела на солнце.
Это была не маска, а верхняя половина черепа, вросшая в плоть, с четкой бороздой, проходящей по его скулам прямо под носом. Маска состояла из асимметричной электроники, датчиков и узлов, о назначении которых она могла только догадываться. Ребристость бежала вверх по одному виску, и ей показалось, что она могла видеть группу крошечных командных модулей, мигающих сбоку на его черепе. Провода, толстые и спутанные, поднимались от его затылка и возвращались к позвоночнику.
Хадам вздохнул с облегчением. Она была права. Как бы сильно это существо ни хотело казаться человеком, оно было не более чем машиной с огромным, выращенным в бочке телом. Тем не менее, он производил впечатление, если подумать, что такой образец сохранялся все эти тысячи лет.
Хадам зашел так далеко только благодаря годам планирования и работы всего клана.
Хотя Император не смотрел на нее, Хадам был уверен, что наблюдает за ней. Вероятно, они смотрели на меня, как только я вошел в ворота.
Она заглохла на своем велосипеде и сама расседлалась. Ее новая броня весила больше тонны, но благодаря всей автоматике она чувствовала себя легче воздуха. Это намного лучше, чем ходить только с собственной кожей. Сила была в каждом движении, даже в сжатии ее пальцев. Лайкис последовала за ней с велосипеда, и они вместе подошли, стуча ногами по камням.
Хадам пришлось отдышаться, чтобы замедлить сердцебиение. Пуаре был слишком молод, чтобы знать о старом мире. Оракул тоже пустой.
Но это был первый раз, когда она встретила кого-то, кто помнил, как все было. Еще одно трепетание в ее животе, когда ее биологические нервы угрожали сокрушить ее. Она импульсивно дала команду своим гормональным имплантатам и почувствовала механический щелчок в груди и голове. Сдерживание. Готовится затопить ее организм, заставить ее сердце работать интенсивнее, а легкие — вдохнуть больше воздуха.
Еще нет. Во-первых, она попробует поговорить. Не то чтобы она когда-либо была хороша в этом. Но это не должно было иметь значения здесь, на краю человечества. Вот почему они послали меня.
Прежде чем она успела решить, что сказать, Император сказал, не глядя на нее: «Я знаю, зачем вы пришли».
Насыщенный человеческий голос, управляемый машиной на его голове. Нет. Эта машина — он, а тело — не что иное, как марионетка.
— Ты ищешь ответы, Хадам.
Она замерла при звуке своего имени. Момент паники. Откуда он знает, кто я?
Андроид? Она сделала это?
Это ловушка, которую я должен был увидеть?
Нет, подождите. Пуаре и он разговаривали. Она стиснула зубы, собираясь с духом. Вспоминая свое предназначение.
«У меня уже есть ответы, — сказал Хадам. «Я ищу Вестника Разрушения».
— Такой величественный титул для такого наивного ребенка, — сказал Император. — Он был моложе, чем вы думали, не так ли? Я думал, что он мог родиться после Seedfall, но мы оба знаем, что это невозможно. И тут гора плоти, называвшая себя Императором, повернулась, чтобы посмотреть на нее. — Не так ли, Хадам?
Так велики были его высота, его присутствие, что, казалось, весь мир вращался, когда он двигался. Механизм в этой маске должен быть компактным для чего-то такого мощного. Но он все еще был просто машиной.
Машина, как и любая другая. Это означало, что она имела все преимущества. Конечно, он должен это знать.
«Когда он пришел ко мне, — сказал Император, — я был удивлен, насколько он податлив. Глина в руках гончара, если я могу использовать древнюю пословицу. Я не видел ребенка столько тысячелетий. Я рассмеялся, увидев его. Подумать только, это был тот, кого ты так сильно боялся.
Хадам заметил, что он сказал «вы», а не «мы». Но это имело смысл. Машины не боятся.
Тем не менее, Император должен был знать лучше.
— Но потом, — продолжил Император, — мой Шрам так быстро отреагировал на него. Он был на Сайре всего несколько коротких дней, прежде чем он начал давать трещины.
«Где он? Почему ты отпустил его?
«Ах, молодежь. Так торопился, так жаждал ответов прямо сейчас. Вы недалеко от его возраста, не так ли? Что ты тогда? Два? Триста лет?
«Это не так уж и молодо для некоторых», — сказала она.
«Ах, но для меня… ну, ты только что из колыбели. Вы не понимаете значения терпения».
«Где он?» — спросила она снова. Игнорируя его ловкость. Родейро использовал один и тот же трюк в качестве рычага воздействия на нее тысячу и более раз. Когда ты доживешь до моего возраста, возможно, ты поймешь… Она любила Родейро. Боялся его за его нрав. Стремилась подражать его неугасимому рвению в каждом своем действии. Но единственное, что она ненавидела в нем, это то, что он всегда ставил свой возраст выше нее, как будто это действительно что-то меняло между ними. Как будто она стала меньше, потому что пережила меньше лет.
Конечно, Родейро знал это о ней. Использовал его, чтобы сформировать ее, когда она была такой же наивной, как Пуар. Ей пришлось усерднее работать, чтобы доказать, что он не прав. Чтобы доказать, что она была лучше, чем он когда-либо мог быть. Что она сможет превзойти хозяина по званию, и поскорее.
Но Император не был ее наставником. И вместо того, чтобы ответить на ее вопрос, повернулся к Лайкис и слегка поклонился.
— Тайтон, — сказал он, имитируя уважение в голосе.
Лайкис поклонилась в ответ, машина к машине. Хадам хотел увидеть в ее выборе заговор. Хотел посмотреть, как Лайкис, должно быть, плетет ей какую-то ловушку. Но там ничего не было. Просто андроид, отвечающий на вежливость собственной вежливостью.
Неужели они действительно не знают? Или им просто все равно?
Разорение приходит для всех нас. Человек он или нет, ничего не будет, если Пуаре оставить в живых. Хочет он этого или нет.
«Император, время на исходе. Где он?»
Его взгляд тяготил ее: «Ты не получишь его, холодный кузнец». Последнее он сказал с таким презрением, что разум Хадама на мгновение стал пустым. Такая ненависть… от машины.
И что он мог иметь против такого инженера, как она?
Хадам сжала кулаки, разогревая заряды в запястьях. Все моторы в ее доспехах бесшумно оживали.
— Хадам, — предупредила Лайкис. — Мы пришли поговорить.
«Возможно, ты забыл, кто ты такой, — Хадам указал на него пальцем, — но ты был создан, чтобы служить нам, машина».
При этих словах губы Императора расплылись в ослепительной свирепой улыбке. Он смеялся над ней. От этого волосы на ее затылке встали дыбом. Ее сердце щелкнуло еще на одну ступеньку выше, множество имплантов предупредили ее о резком повышении стресса и давления. И, как всегда, голос Родейро в глубине души. Слишком поспешно. Слишком торопишься, Хадам.
Хадам сделала успокаивающий вдох рециркулируемого воздуха ее шлема. Вздернула подбородок, пытаясь встретить непроницаемый взгляд Императора своим собственным.
«Вы должны знать, насколько это важно. Пока он жив, все существование в опасности. Я пришел спасти нас».
— Вы пришли, чтобы сделать то, что всегда делают ваши сородичи: снова разрушить мою работу. Холодные кузнецы, — на этот раз он чуть не выплюнул. «Неужели ты никогда не увидишь, как ты ошибаешься? Упрямый и близорукий. Всегда так уверен, что ты прав, всегда так уверен, что это либо черное, либо белое. Я полагаю, это поможет вам хорошо работать с простыми вещами. Конструкты. Боты. И другие сырые машины. Кто послал тебя сюда, житель клана? Какой старый дурак заставил тебя тратить свою жизнь впустую? Это был Касмунд? Сарциан? Или этот сумасшедший, Гуи?
Хадам подкрасила маску. Не позволяя ему увидеть даже малейшее выражение на ее лице, поскольку он оскорблял последние оплоты кланов холодного кузнечного дела. Она не сказала бы ни слова о Родейро, опасаясь, что у него появится способ использовать свое имя против нее.
— Понятно, — сказал он, как будто и так мог читать ее мысли. — Тебе следовало остаться с авианами и не вмешиваться в дела, которые ты слишком слеп, чтобы понять. Но, если честно, я рад, что ты пришел.
«Почему это?»
Улыбка Императора скривилась: «На случай, если он умрет. Всегда приятно иметь резервную копию».
Голова кружилась от слишком большого количества вопросов. Был ли он с человечеством или против? Был он верующим или нет? Разве он не знал, что грядет?
— Я должна убить его, — сказала она.
— Ты не сделаешь ничего подобного.
«Разве ты не знаешь о видениях? Чего ждать? Мне не разрешено выполнять свой долг, он станет катализатором окончательного изменения. Твой Шрам ничто по сравнению с тем, что он сделает.
Разочарование исказило улыбку Императора. — Ты не можешь быть серьезным.
«Вы не можете отрицать правду».
— Возможно, я слишком мало доверял Пуаре, — сказал Император, и на мгновение ей показалось, что он пересматривает свою позицию…
«Я считал Пуаре наивным. Но даже он усомнился в таком очевидном обмане. По крайней мере, он задавал вопросы. Ты такой простодушный, холодный кузнец? Тебя ни разу в жизни не обманули?
«Миллиарды из нас видели это. Все человечество…
— Значит ли это, что это так? Его губы сжались, вспышка гнева. «Когда вера делала что-либо истинным?»
«Болезнь убила нас».
— Нет, — прорычал он. «Вы убили нас. Ты и все твои проклятые коллективы. Кланы холодных кузнецов, биологов, фанатиков и архитекторов. Никогда не следовало верить ни одному слову из уст Пророка, но вы поверили. Все вы попались на это. Вы даже научили машины бояться перемен, и видите, к чему это вас привело? Рой. Это ты сделал.
— У нас не было возможности узнать Рой…
«Точно.»
«Мы пытались это исправить».
— И как это прошло?
— Я пытаюсь спасти нас, — закричала она, моторы в ее рукавах завыли, а руки сжались в кулаки. Она чувствовала волнение Лайкис, но не обращала на нее внимания.
«Нет, холодный кузнец. Вы цепляетесь за свои неудачи, слишком слепы, чтобы понять. Вы тонущее животное, вы лезете на своих братьев и сестер, веря, что это спасет вас. Вы когда-нибудь задумывались, откуда приходят видения? Вы когда-нибудь задумывались, почему это был именно он?
«Конечно, у меня есть. Но это не имеет значения…
— Это единственное, что имеет значение, — он сделал шаг к ней, и камни задрожали под ее ногами. В ее визоре замигали два будильника, предупреждая о приближении Императора. Она сделала шаг назад, настроив свое сердце, свой разум. Ее доспехи.
— Пуаре — ничто, — сказал Император. «Козел отпущения. Оправдание. И ты и тебе подобные попались на эту удочку. Вы пришли эти десять тысяч лет, настолько уверенные, что были правы. Ни разу ты не подумал, что можешь ошибаться. Это всегда было вашей проблемой, жители клана.
Родейро предупредил ее об этом. Тысячу раз он говорил ей, что на ее пути будут препятствия, которые заставят ее сомневаться. Будь тверд, Хадам. Все человечество зависит от вас. Побеспокойтесь о протоколах после того, как это будет сделано.
И посмотрите, как далеко она зашла. Посмотрите, как близко она была к завершению своей миссии.
Но как бы твердо она ни держалась, всегда был тот другой голос. Тот, который звучал больше всего на нее. Что, если это не сработает?
Что, если мы ошибаемся?
Это было легко игнорировать, когда разрушитель был всего лишь лицом, плывущим в ее снах. Стало быть, тяжелее, когда она встретила Вестника.
Но эта машина, со всем его извращенным гневом, его испорченной личностью, только облегчала ей твердость. Если бы ей пришлось, она заставила бы его подчиниться своей прихоти, как это делают все машины.
«Я больше не буду спрашивать», — сказала Хадам, вкладывая силу своего порыва в вопрос: «Где он?»
Губы Императора дернулись. Набор клапанов на верхней части его маски открылся, и вышел какой-то невидимый газ. Хадам попытался проанализировать это, но было слишком поздно.
Это не имело значения. Она не дышала его воздухом.
«Ответь мне, машина».
Он снова рассмеялся. «Мне нравится твой дух. Время покажет, можно ли использовать его с большей пользой».
Он начал приближаться к ней, слишком быстро для тела такого размера. Вес его бронированного ботинка глухо стучал по камням. Имплантаты Хадам подали на нее сигнал тревоги, но она заставила их замолчать. Позволить ее сердцу щелкнуть и направить бесчисленное количество оружия на нее (и на ее мотоцикл).
«Ты остановишься!» — закричала она, присоединяя к этому порыву всю свою волю.
Но он только усилил ухмылку. И сделал еще один шаг, игнорируя ее команду.
Хадам вытянула шею, чтобы посмотреть на него, на эти неестественные, выращенные в бочках мускулы. На это лицо, смотрящее вниз с этих высот. Она сосредоточила всю свою волю на этой маске.
«Переопределить!» Она почувствовала, что команда ушла, но ничего не вернулось. Действительно, испорченный.
Так вот эту машину сломал сам, прогуглил все правила стока. Дипломатия потерпела неудачу. И правила, кажется, тоже.
Хадам согнула множество пальцев своих экзорукавов. Напрягая бедра, готовясь к прыжку. Серия угрожающих щелчков, когда скрытые прорези на ее плечах, туловище и ребрах, на бедрах и по всему велосипеду выдвинулись наружу. Ракеты, дроны и многое другое наготове.
— Последний шанс, — сказал Хадам.
— Знаешь, — сказал он легкомысленно, как будто она была не более чем комаром. «Сен однажды сказал мне то же самое. До того, как она посадила меня в тюрьму.
Сен.
Это имя прозвенело в глубине ее сознания, слишком тихо, чтобы она могла его услышать.
Но две тени нависли над ней. Император и его статуя.
— Ну, — пророкотал его голос, казалось, сотрясая сам воздух вокруг нее. «Мне любопытно посмотреть, чем занимались ваши кланы все эти годы, когда меня не было. Покажите мне.»
Так непринужденно. Так легко. Он протянул руки, улыбаясь ей. Как будто она была всего лишь ребенком, плачущим на полу.
Лайкис пыталась привлечь ее внимание. «Хадам, пожалуйста. В этом нет необходимости…
«Покажите мне!» — взревел он. И бросился к ней.
Ноздри Хадама раздулись. Ее крылья распахнулись, и репульсоры ожили, подбросив ее назад и вверх. Вне его досягаемости.
Она послала импульс. Все щели в ее доспехах выстрелили. Все лучи на ее байке запульсировали. Вопль несмертельных снарядов, электромагнитных волн и глушителей врезался в тело Императора. Она тоже кричала. Головокружительный массив кинетической и магнитной энергии и целый океан шифровальщиков рандомизации, способных взломать любой код, витающий в воздухе. Все. Все вместе.
Император застыл на полпути. Его тело было усеяно прорезиненными чешуйками, эта безупречная бронзовая кожа рвалась. Его голова откинулась назад, показывая только точеную гладкую челюсть и выпуклые мышцы шеи, напрягающиеся от внезапного веса. Даже Лайкис, стоявшая в стороне, рухнула на землю, хотя ее новая броня должна была защитить ее ядро.
Это сработало.
Это сработало.
Было ли это слишком? Не поджарила ли она какую-то его жизненно важную часть? Она только хотела заставить его вернуться, принудительно перезагрузить или отключить, показать ему, что он безнадежен против нее…
Бум смеха. Он схватился за живот, бронзовый нагрудник (теперь очищенный от ее снарядов) трясся, когда он смеялся. «=»
— ИИ? он сказал. — Ты действительно думал, что я всего лишь еще один ИИ?
Его смех резал ее уши.
— Тогда кто ты? Хадам говорил сквозь стиснутые зубы. «Ты не можешь быть человеком».
«Почему нет?» он улыбнулся ей. «Вы холодные кузнецы. Вы жители клана. Для тебя это все черно-белое, не так ли?
Хадам опустился обратно во двор, вне досягаемости Императора. Она расстегнула оба своих ранца, вывалив их содержимое. Тысяча дронов высыпала из него и устремилась к нему, словно картечь размером с мраморную крошку. Они разомкнулись, между ними вспыхнуло электричество, образовав паутину молний, которая обернулась вокруг него и перегрузила его системы.
Император даже не вздрогнул. Он протянул руку, словно приветствуя дронов. И Хадам мог только с ужасом наблюдать, как они замедлились, снова соединились и устроились в его раскрытой ладони, как будто всегда принадлежали ему. «Ну, это новые. Тоже достойное рукоделие. Но не говорите мне, что это все.
Она зарычала от разочарования и откинулась назад, расправив тонкие крылья на плечах и включив свои личные репульсоры. При этом на ее байке открылся еще десяток отсеков, а на торсе еще два. Восемнадцать баллистических, две плазматических и один гравитационный луч наготове. Щелканье, грохот, скрежет всех ее вооружений наготове. Пищит, чирикает и выкрикивает свои сигналы тревоги. И на всякий случай она потянулась и вытащила один из кубиков…
Она выстрелила из репульсоров, и ее ноги оторвались от земли.
Вой репульсоров оборвался. Она ударилась о камни, вся ее броня была невероятно тяжелой. Все моторы замерзли. Ее велосипед опрокинулся, и металл треснул о камень, когда он упал на землю. И все ее внутренние аугменты отключились.
Даже ее сердце перестало биться.
Ее зрение сузилось.
Как?
Как я потерпел неудачу?
Она чувствовала, как грохотала земля, когда он шел к ней. Почувствовала его присутствие, склонившись над ней.
«Я вижу, что ничего не изменилось, холодный кузнец. Ваш вид всегда был слеп к тому, что могло бы быть.
— Ты не человек, — она изо всех сил пыталась говорить, ее голос был невнятным и тонким, так как даже импланты в ее горле отказали.
— Нет, — сказал он. «Я — следующий шаг».
