Над головой Хадама прокатилась новая волна давления. Она чувствовала руку Императора, который делал над ней жесты. Управляет ее имплантами своей волей.
Она хотела убить его. Чтобы лишить его силы и выключить его. Но она не могла даже дышать без его разрешения.
На этот раз механические имплантаты ее глаз встали на свои места. Радужка открывается и закрывается в поисках света. Внезапный взгляд, когда они щелкнули снова. Она ахнула, закрыла глаза и попыталась вытянуть руки вверх, чтобы прикрыть их.
Ее плечо дернулось, но не ответило.
Она стиснула зубы и попыталась еще раз. Напрягалась, рычала, тянула до тех пор, пока не услышала, как ее собственные зубы царапают друг друга, а мышцы на шее вздулись. Она ахнула и откинула голову на мягкое белье.
— Ты забрал мои машины.
«Я сделал.»
«Мой велосипед?»
«Да.»
— Андроид?
— Она не твоя?
Каждый имплант в ее теле был фактически мертв для ее импульсов. Она даже не могла открыть детали своего сердца. Что означало… Он мог убить меня. Если бы у него был контроль над моим сердцем, он мог бы просто отключить его и…
— Как ты сделал это со мной? — сказал Хадам. Пытаясь отогнать видение, последующий образ Вестника все еще цепляется за все. Все, темное и умирающее. «Вы должны включить его».
— Я никогда раньше не видел ни одного.
«Включи или убей меня!» — крикнула она. Ее пульс ускорился в ее венах, когда мир погрузился во тьму, и остался только он. «Он повсюду. Включите его. Я вижу его…
Император тяжело вздохнул. Вспышка. Звук, как будто в ее черепе хрустнула кость. Зрение Хадам медленно возвращалось, когда она тяжело дышала, паниковала и пыталась успокоиться.
— Ты знаешь, — сказал Император. «Пуаре выслушал меня. Он впитывал все, что я говорил. Вы этого не сделали. Так что я должен был показать вам. Я бы предпочел не делать этого с тобой, но когда ты наконец поймешь, я думаю, ты простишь меня. Во время. А теперь вставай».
Еще один мощный взмах его руки, и Хадам почувствовала, как что-то сжалось в ее животе. И затем, по ее импульсу, он разжался. Ее мышечные и суставные имплантаты, а также все микроконструкции, поддерживающие ее биологические функции, снова отвечали на ее зов, но их сигнал был слабым. Настроен вниз. Даже сидеть было с трудом, из-за чего она потела.
Храм был скудно украшен. Плющи цеплялись за каменные стены, приученные следовать за решетками и коваными факелами. Здесь не было нужды в фонарике, когда солнце так ярко светило внутри. Даже стройные фонтаны, в бассейнах которых журчат водные объекты, танцуют в искрящемся солнечном свете. Она могла слышать голубей, воркующих на своих насестах. И порыв ветра. Как высоко мы находимся?
Под ней мягкое белое белье покрывало твердый матрас, лежавший на каменном возвышении в центре храма. Будь она где-нибудь еще, она бы подумала, что попала назад во времени, в раннюю древность. Ни одной машины в поле зрения, если не считать Императора, стоящего в стороне от нее. Она не сомневалась, что он следит за каждым ее движением.
Хадам попытался подняться с кровати. Ее ноги не двигались вместе с остальным телом, и она упала с каменного помоста. Стук конечностей, боль пронзает локти и запястья, обжигая ее. Ее щека ударилась о камень, и она почувствовала удар в своем мозгу, вплоть до другой стороны черепа. А когда она вскрикнула, то обнаружила, что в ее легких нет воздуха. Она могла только лежать, задыхаясь.
— Я сказал, вставай. Император сжал пальцы в коготь и поднял руку.
Холодный прилив пробежал по ее венам. Наниты, притупляющие боль своим уникальным холодком. Даже ее лицо, прижатое к камням, похолодело.
Хадам стиснула зубы. Пытаюсь вызвать волю для очередной попытки.
«Ты не первый, кто оказался в ловушке своего тела. Это расстраивает, не так ли?»
Из ее горла вырвался напряженный звук, когда она попыталась подняться с пола. Кряхтя и задыхаясь от усилия хотя бы поднять руку, просто проползти по гладкому полированному полу. Ее собственные суставы борются против нее.
Это было все, что она могла сделать, чтобы опереться на каменный помост. Ее голова свесилась на грудь. Напрягаясь, чтобы поднять глаза, чтобы посмотреть на Императора.
— Вестник… — сказал Хадам, — что ты с ним сделал?
«Он всего лишь Вестник. Знак чего-то еще, что еще впереди. И не очень хороший, к тому же».
Хадам обвела взглядом комнату. Солнечный свет льется со всех сторон. В этой тюрьме нет стен, только колонны и балконы и открытое голубое небо. Андроида нигде не было.
— И эти твои кубики, — сказал Император. «Довольно маленькое изобретение. Если бы я знал, что ты можешь сделать, что ж, — Император развел руками в притворном извинении. — Ну, теперь ты здесь.
«Что ты сделал со мной?»
— Все, что я обещал сделать, — вздохнул Император глубоко по-человечески. Когда он поднялся во весь рост, суставы в его теле затрещали, как ломающиеся деревья. Его рост, казалось, заслонял собой солнце. — Я сказал ему, что буду держать тебя на месте. И, как он и просил, вам не причинят вреда. Хотя это гораздо добрее, чем то, что ты сделал бы со мной. Ваш род никогда не мог принять меня таким, какой я есть.
«Что ты?»
Его губы изогнулись в самодовольной улыбке, которую невозможно было не ненавидеть. — Я единственный, кто может спасти тебя.
Неверие окрасило ее лицо. Разве он не видел, что делает?
— Вы никого не спасете, оставив ему жизнь, — выплюнула она. «Где он? Где ты его держишь?
— Хадам, послушай меня, — сказал Он так, как будто обращался к дерзкому ребенку в разгар истерики. — Ты не дотянешься до него.
«Я должен. Это единственная причина, по которой я здесь. Я не ссорюсь с тобой. Я должна убить его, — сказала она. — Пожалуйста, вы должны отпустить меня. Ее челюсть была стиснута, ее лицо горело от того, что ей пришлось вот так унижаться.
«Ты стал бы убивать себе подобных? Другой человек? Неужели раскол превратил вас всех в таких дикарей? Посмотри на себя. Колдсмит. Когда-то вы правили планетами. И все, что вы построили. Все конструкции. А когда вы работали с Архитекторами, о! Такую красоту могли бы сделать ваши корпорации и кланы».
Она дико уставилась на него. Никакие слова не могли выразить, насколько он был изуродован и потерян. Разве он не видел, что делает?
Возможно, он хочет убить нас всех, подумал Хадам. Жестко закодирован, чтобы ненавидеть людей. — Ты с Роем?
«Рой?» Он рассмеялся, звук, который, казалось, исходил от каменного пола этого высочайшего храма. «У Роя было десять тысяч лет, чтобы адаптироваться. Десять тысяч лет в поисках последних отбросов человечества. Очевидно, он провалился, — Император кивнул Хадаму. «Без адаптации всем сущим суждено умереть и быть забытым вместе с остальной частью этой вселенной. Когда придет время.»
— Время пришло, — сказал Хадам. «Эсминец среди нас».
— Ты действительно поэтому проделал весь этот путь? Чтобы уничтожить эсминец?
«Я бы умер за это».
«Столько веры».
Хадам на мгновение замолчал. То, как он это сказал, выглядело почти как комплимент. Столько веры. Она покачала головой и попыталась сесть повыше. Более гордый. С ее собственными имплантатами, отталкивающими, сопротивляющимися ей, сидеть гордо было тяжелой работой.
«Все великие дела требуют веры. Вы должны быть готовы быть храбрыми именно тогда, когда храбрость наиболее трудна».
Огоньки на маске Императора на мгновение вспыхнули, и ей показалось, что она увидела один металлический переключатель с другим. «Почему Хадам, — сказал он. «Я думаю, что это самое интересное, что я слышал от вас. Да, мне придется подумать об этом… какое-то время.
— Я думал, ты подражатель, — сказал Хадам.
— Да, это значит, что мне есть над чем еще подумать. Ты до сих пор не представляешь, какой я сложный здесь, наверху, не так ли? Ты все еще думаешь, что я похож на одну из твоих простых машин.
«Не так ли?»
«Насколько прост человек? Так что, если вы говорите, что я такой, подумайте, что отличает вас от других».
«Ты не человек. Вы сделаны из неправильных элементов, и ваш мозг был создан человеческими руками».
«А ты? Вы родились в семье опекунов, верно? Эмбрион в пробирке, подаренный коллективу. Сколько рук построило тебя? Я такой же, как ты, Хадам, и я намного больше тебя. Но так не должно оставаться».
— Ты хочешь подражать мне?
«Я хочу помочь тебе подняться. Эта вселенная проклята, Хадам. Все сущее здесь в осаде, и мы проигрываем войну. На самом деле, большинство из нас даже не знают, с чем мы боремся».
— А ты?
Император, казалось, обдумывал это, пока медленно обходил ее каменный помост. Его тело двигалось с легкой грацией. Древняя благодать. Он остановился на одном из балконов, положив руки на перила, и посмотрел на свой город и свой мир.
— Там что-то есть, — сказал он.
«О чем ты говоришь? Мы были на краю существования. Там ничего нет».
«Этого существования!» Император ухватился за это слово: «Есть и другие существа».
«Чистое предположение».
«Это? Взгляни на Шрам, Хадам… — и он дико махнул рукой с балкона. «Посмотри на это!» Шея Хадама двигалась в унисон с его жестом. Все ее тело приподнялось, а голова повернулась, чтобы посмотреть прямо на Шрама. Только глаза принадлежали ей. Черт бы его побрал.
Будь проклят тот, кто сделал тебя.
«Это невозможно проверить. Это никогда не может быть доказано. Люди пытались. Они прошли. Где они? Они все ушли. Никто о них не слышал и не видел. Никто не слышал и не видел ничего, что произошло».
«У меня есть. Один оставил нам сообщение.
Хадам моргнул. Если бы это было правдой… Это могло означать что угодно. Он мог лгать. «ВОЗ? Что они сказали?»
«Они сказали достаточно, чтобы дать мне понять, что это сработало», — сказал Император. «Зеркало сработало».
Его плечи очерчены тусклым серым светом Шрама, почти сияющим вокруг него. Словно чувствуя, как она смотрит на него, он повернулся к ней, и все эти странные искаженные черты его лица остановились на ее лице. Ей казалось, что он разрывает каждую ее реакцию на части. Он измерял все, что она делала, словно мог почти читать ее мысли. Но это мои.
— Какое зеркало? — спросил Хадам.
— Тот, над которым я работал до того, как меня посадили.
«Кто тебя посадил? Кто тебя создал?
«Мне не нравится думать о себе как о созданном, мне нравится думать о себе как о рождении».
«Подражание противоречит Соглашениям. Это было запрещено до Seedfall. Все вы были уничтожены. Никто бы не осмелился, даже после того, как мы раскололись…
«Я был там, когда поток был сплетен. Я был пионером. Я был задолго до любого перелома.
«Ты? Или твой создатель?
«Я — мой создатель. И он живет во мне. Мое имя?» — он сделал драматическую паузу. — Меня звали Роуэн Класт.
Фонтаны журчали. Где-то за пределами храма ворковал голубь.
Хадам нахмурила брови: «Кто?»
Ноздри Императора, наполовину прикрытые этой маской, раздулись. Он расправил плечи. Хадам показалось, что она увидела, как дернулся уголок его рта. «Итак, они стерли мое наследие. Я полагаю, сейчас все это не имеет значения. Они все мертвы. Эморинн и все ее подхалимы.
Первый пророк? Хадам задумался. Он был там с ней?
— И, — продолжил Император, — Триа Корпуса, мой старый дом. Пусть Рой вечно пирует на его трупе. Вот где Роуэн начал свою работу надо мной. Десятилетиями, почти столетие, он работал на Триа с теми небольшими ресурсами, которые они ему давали. Он провел свою жизнь, подражая своему собственному разуму, в то время как все остальные говорили, что это невозможно. Ум слишком сложен, чтобы когда-либо достичь паритета в потоке. Дураки. Я был пионером потока. А потом, как только он кончил, как только вывел на свет свое великолепное творение, они имели наглость назвать его преступником. Они объявили мою работу вне закона!» Он произнес это ударом кулака по одной из колонн храма. Мало того, что он сломался, вся колонна разлетелась вдребезги, когда его рука пробила ее. Крыша вздрогнула, и вода во всех фонтанах запрыгала.
Император лениво потер кулак, размазывая кровь по обеим рукам.
Группа ботов, похожих на пауков размером с ладонь, выползла из карманов на потолке и полу, настолько маленьких, что Хадам подумал, что они нужны только для дренажа. Они спокойно работали над ремонтом камня, выплевывая каменную смолу и переплетая ее предплечьями. Двое из них опустились на плечо Императора и спустились по его руке к его руке. Они натянули новую кожу на его нанесенную самому себе травму, промыли рану и спрыгнули обратно в свои карманы на полу.
Со своего места на полу Хадам вздрогнула. Не у машин, которые она могла оценить. Именно его небрежное отношение к собственному телу выбило ее из колеи…
— Когда дело всей моей жизни объявили вне закона, я сбежал, — сказал Император уже более спокойно. «Я сделал так много версий себя. Я внедрил в свой разум новые знания и навыки и избавился от того, что сдерживало меня. А потом я понял, что должен был спрятаться, потому что они никогда не прекращали охоту на Роуэна, не так ли? Они не могли видеть, насколько ценной была моя работа. И когда его посадили — когда его предали — я остался. Последняя кульминация всей его работы».
— Первый Пророк предал тебя? — недоверчиво спросил Хадам.
«Эморинн? Она была слишком далеко в тот момент, чтобы собрать что-нибудь, кроме своего безумия. Но Сен, — он сжал кулак, — и этот ее проклятый любовник шепчет ей на ухо. Настроить ее против меня…»
Его кулаки были сжаты так сильно, что она видела, как побелели костяшки пальцев. Морщины гнева бежали по его лицу, дергая челюсть. Как будто его ненависть была настоящей, а не продуктом его программирования.
— Они прокляли себя, — сказал Император. «Когда меня объявили вне закона. Потому что я всегда был единственным путем вперед».
«Ты мерзость. Половина, веря, что ты цел. Они были правы, объявив вас вне закона.
Он нахмурился: «Если они были правы, то где они сейчас? Они пошли на многое, чтобы уничтожить меня. И в конце концов они все равно покончили с собой. Конечно, Повелитель отвернется от вас. Но я один пережил Рой.
«Как?» — спросил Хадам. Она ничего не могла с собой поделать. Клан Родейро жил на станции именно из-за Роя. Единственный способ вырваться из когтей Властелина — бежать, прятаться и никогда не останавливаться. Когда она отправилась на свою последнюю миссию, они выбрали эту безымянную планету именно потому, что она была такой безобидной и скрытой от Властелина. — Как ты сбежал?
— Я уже говорил тебе, — сказал он. «Рой для меня ничто».
— Но вы были созданы человеческими руками. Он должен был охотиться на тебя.
«Это так же бездумно, как и в тот день, когда оно родилось. Я нахожу это таким восхитительно ироничным. То самое, что вы создали для спасения человечества, сделало прямо противоположное. Я полагаю, когда пришли видения, а за ними последовала болезнь, всякая логика была отброшена. Но я знаю, как это исправить. Я знаю, как все исправить».
«Ты врешь.»
«Ты не понимаешь.»
«Есть один путь к спасению. Только один способ предотвратить смерть всего сущего.
Хадам почувствовала внезапное давление во всем теле. Выворачивая конечности так, как она не хотела, чтобы они выкручивались. Заставив ее встать перед Императором, вытянув шею, чтобы посмотреть ему в лицо.
«Послушай меня, Хадам. Вы бессильны предотвратить смерть. Эта вселенная проклята, и есть только один выход. Ваш Вестник — инструмент обмана. Он не более чем ложная цель, отвлечение от того, что живет за пределами. Вы должны это увидеть. Какое другое объяснение?
«Видения…»
«Неужели все человечество стало таким доверчивым? Где скептики? Нет. Я полагаю, что пройти весь этот путь мог только узколобый фанатик. Что бы я отдал за дни разума. Даже Сен был более склонен слушать, чем ты.
«Где он?»
«Пуаре в безопасности, потому что он маленький. Потому что он ничто. Рой его не заметит.
Непреклонно, донесся до нее голос Родейро. Желание быть храбрым. Каждый шаг сложнее предыдущего. Камень может сломаться, а металл погнуться. Но ваша вера должна быть непоколебимой.
Но он никогда не говорил ей, что это будет весить так много. Что ее собственное тело будет согнуто против нее. Что она достигнет своей цели, поговорит с самим разрушителем и обнаружит, что путь закрыт произведением ее собственного народа.
Она ненавидела это существо, называвшее себя Эверлордом. Ненавидела его больше, чем когда-либо кого-либо ненавидела, потому что он должен знать лучше. Он пережил все, и все же предпочел ошибаться.
— Где… — Хадам напрягся, чтобы выдавить из себя голос, борясь с когтистой хваткой собственных имплантатов на горле, — где он?
— Ты называешь его Вестником Разрушения. Но ты должен знать, что твоя погибель уже здесь. Какой Вестник приходит после того, как сообщение было дано? Геном человека мертв. Безвозвратно, несмотря на все тщетные попытки Остера его вывести. Сколько раз он пытался? Сколько новых видов он создал? Никто из них никогда не приблизится к нашему потенциалу».
Хадам попыталась покачать головой, но Император контролировал все, кроме ее мыслей.
Она видела птиц и всех ксеносов на Гайаме. Они были намного больше, чем животные. Так близко. И за все месяцы, что она провела в Котле, она не видела среди них ни пятнышка болезни зрения. Почему нет?
«Даже любимые дети Остера, со всем их зрением и всем их пониманием, — размышлял про себя Император, — даже они растрачивают свой потенциал. Геном человека мертв, Хадам.
Хадам никогда не слышал об этом «Остере», но плоды его трудов ясно показали: есть способ вернуться к тому, что было.
Если бы только она могла остановить эсминец.
— Ты не понимаешь, о чем говоришь, — сказал Хадам. Тоже хотел в это поверить. Но если он лгал, то где все остальные? Хранилище под Котлом. Все эти камеры in vitro, разбитые и пустые.
— Это пугает тебя, не так ли? Правда. Но есть еще, всегда есть больше. Через меня все может жить вечно. Поток можно дублировать столько раз, сколько пожелаете».
— Ты не человек…
«Ты цепляешься за свои цепи, даже когда они душат тебя. Вы так намерены снова отдать свою жизнь ради вселенной, которая уже умирает? Написано, Хадам. Это видели и историки. Изменение придет. Никто не может остановить это. Мы пасемся, как овцы, на легких холмах, никогда не желая быть больше, чем мы есть. Значит, смена — это подарок. То, что мы слишком долго игнорировали. Я больше не буду игнорировать это. Я вознесусь, Хадам. И я хочу, чтобы ты пошел со мной».
Улыбка осветила его лицо, яркое, как солнце. Его поведение смягчилось, когда он наклонил голову ближе к ней. — Я хочу помочь тебе, Хадам, — сказал Император голосом, достаточно мягким, чтобы успокоить океанский шторм. «Я сделаю для тебя то, что мой Создатель сделал для меня. Но вы должны быть готовы. Я помогу тебе подняться».
— Ты убьешь нас всех.
Император склонился над ней, его голова была так близко. Тот ужасный придаток, поддерживающий его с потолка. Помогая ему заглянуть ей в глаза. И тут она почувствовала жгучую, ноющую боль в руках. Во всех суставах ее тела. Ее руки, двигающиеся без ее согласия. Ее глаза, вынужденные смотреть на себя, на все серебряные линии аугментов, спрятанные прямо под ее кожей.
«Смотри, как ты уже близко. Сколько в тебе машины? И сколько, бесполезной плоти?»
Я хочу, чтобы ты присоединился ко мне, Хадам. Я хочу, чтобы ты поднялся вместе со мной. Но вы должны быть готовы».
Нет, подумала она. Напряжение. Желая, всем сердцем. Нет! Ее зубы скрежетали друг о друга, пока не показалось, что они вот-вот треснут. Принуждение ее имплантатов к чему-то другому, кроме Императора, заставляло их делать. Поверить, что они делали что-то другое.
— Да, — его тело дернулось, — да, Хадам. Запредельный Свет взывает к нам. Он пел нам все это время.
Изменять. Хадам не думал об этом. Она просто сделала это. Такой простой, дикий жест. Все ее тело работало как единое целое, образуя слюну во рту. И плюнуть на маску Императора.
Такое жалкое проявление неповиновения. И когда она это сделала, ее тело рухнуло, не в силах сдвинуться даже на долю дюйма. Но она бросила ему вызов.
Слюна скользнула по выпуклому изгибу его маски. Он вытер его.
— Я вижу, что потребуется время, чтобы передумать. К счастью, у нас их предостаточно».
