В Библиотеке Эбона была только одна книга, и никому, кроме Историков, не разрешалось ее читать.
Холод уже проникал в его костюм. Все, что было видно — полы, стены, даже колонны, поддерживающие сводчатые потолки, — было сделано из того же матового черного металла. Газовые фонари изо всех сил пытались осветить тесную приемную, но даже их туманные огненные огни были поглощены тенями этого места.
Почему Историки хотели бы жить в таком темном, ледяном аду, он не понимал. Ни один киранский ученый не понимал ни их, ни того, почему Император разрешил им обитать в этой древней человеческой реликвии. Некоторые предполагали, что Император вообще не контролировал их, но такое богохульство было хорошим способом быть исключенным из политики и вежливой компании.
По крайней мере, андроиды разбавили унылый интерьер своими покрытыми хромом и ржавчиной конечностями и белыми масками. Четыре старых машины стояли у стены, склонив головы и потемнев в глазах. Никто из них не ответил на его требования.
Секай снова ударил кулаком по стойке регистрации. — Просыпайся, черт тебя побери!
Ничего. Он уже собирался обойти край бара, когда один из них наконец активировался.
Андроид поднял голову, и его глаза начали светиться. Его голос был не совсем хриплым; вместо этого он щелкал по гласным и согласным, удивительно четким для машины, у которой не было рта. — А, магистрат Секай. Мы ждали тебя.
«Ты всегда говоришь что.»
«Это потому, что мы всегда знаем, когда придут наши гости».
«Конечно, вы делаете.» Он посмотрел через плечо андроида на трех других гуманоидных конструкций, все еще спящих вдоль стены. Или, может быть, они мертвы. Что ж, спорить с конструктом, наполовину покрытым металлогнилью, было бесполезно. Его череп был так сильно проржавел, что Секай мог видеть провода под ним. Историки должны, по крайней мере, иметь порядочность, чтобы скрыть это.
— Я здесь, чтобы увидеть Говорящую, — сказал магистрат.
Глаза андроида на мгновение потускнели. «Извините, почетный гость, но Говорящая находится в верхних архивах, и ее нельзя беспокоить. Если хочешь, я могу попросить ее прийти сюда, как только она освободится.
— Меня не волнует, что может быть, а что нет, — прошипел Секай.
Андроид никак не отреагировал.
Он ненавидел все, что касалось общения с Историками. Их невыносимые слуги-андроиды. Претенциозная позиция Историка. Как будто они были избранным народом.
А потом был этот пронизывающий до костей холод. Мотор на груди Секая уже был настроен на максимальную мощность, так что от устройства исходило тепло, заставляя колебаться холодный воздух Эбеновой библиотеки. Тем не менее Секай никогда в жизни не чувствовал себя так холодно. Чем скорее он закончит здесь, тем лучше.
— Я магистрат Империи Сайран, и я требую встречи с Говорящей.
— Наши глубочайшие извинения, магистрат. Андроид поклонился. Секай думал, что уловил намек на сарказм в голосе машины, но, в конце концов, он был всего лишь машиной. «Возможно, если бы я мог принять сообщение. . ».
Секай резко выдохнул. Туман от его дыхания застыл на его стеклянной маске.
— Отведите меня к Говорящему, — медленно сказал магистрат. «Сейчас.»
Андроид схватился, и его руки замерли в полудвижении. Хотя его глаза все еще светились, они смотрели в пустое пространство. Затем машина словно снова проснулась.
«Очень хорошо. Пожалуйста следуйте за мной.»
Андроид сделал неуклюжий поворот и вывел Секаиуса из зала ожидания. Каждый второй шаг андроида дергало, как будто его бедро поселилось в глубоком артрите.
Лифт ждал их в конце еще одного черного коридора. Когда они вошли внутрь, двери закрылись с глухим двухтональным звоном.
Если быть честным, это была единственная часть дома Историка, которая нравилась Секаю. Лифт был невероятным образцом старой техники. Это была идеально герметичная комната, в которой пассажиры могли подняться на тысячи ступеней за считанные мгновения. На Сайре у них были краны и дирижабли, но они были медленными, в лучшем случае неустойчивыми, а в худшем — смертельно опасными.
Когда лифт тронулся, Секай почувствовал, будто весь его вес сжался в животе. Его органы были прижаты книзу, давая ему это волнующее чувство чего-то большего, чем полет. Ни одно живое существо не могло бы подняться с такой скоростью.
А затем металлические стены соскользнули, как вода с речного камня, обнажив идеальное стекло. Чистая магия. Это не было похоже на стекло лицевой панели его костюма. Это стекло было настолько безупречным, что было невидимым.
Он мог видеть все пространство Библиотеки Эбенового Камня, зияющее под ним. Пустой город, состоящий из отвесных башен без окон цвета серой бронзы и черного обсидиана, извивался в пустоту космоса. Они состояли как из элегантных изгибов, так и из длинных острых углов. Прожилки — из-за отсутствия лучшего слова — пульсирующего света вырезали бесконечную геометрию по всему этому металлу. Чем выше они поднимались, тем больше башни распадались, скручиваясь в новые башни или воссоединяясь со своими соседями гипнотическим, инопланетным узором.
Вся Библиотека представляла собой старую технологию, построенную людьми задолго до появления любого из известных городов. И это было действительно чуждо. Даже заросшие руины Менуа не могли сравниться с этим зрелищем.
Двенадцать больших сегментов служили основным фундаментом массивной Библиотеки, а множество меньших расходились наружу подобно фракталам. Отсюда он мог видеть связующие структуры, удерживающие все эти сегменты вместе, как цепи обсидианового ожерелья. Один из самых больших сегментов отсутствовал, провода размером с дорогу были оборваны и висели в пустоте.
В просвете Секай увидел великолепную сине-зеленую жемчужину Сайра, испещренную белыми и желтыми, красными и коричневыми прожилками. Он так ярко сиял на фоне черноты космоса.
Затем он обратил свое внимание вверх, где сиял еще один свет, мрачный, серый и сияющий. Шрам здесь был огромным. Облака света вырывались из тонких щелей, скрывая то, что находилось внутри.
Каждый раз, когда он приходил сюда, магистрат уходил с новыми вопросами. Но сегодня все эти вопросы были несущественными. На этот раз, на этот раз он искал ответ только на один вопрос: Как мне взять человека?
Металл капал на стеклянные стены лифта, закрывая ему вид на Шрам. Он почувствовал еще один рывок на своем теле, когда лифт замедлился до остановки, а затем издал еще один глухой звук.
Они прибыли.
Лифт открылся на гладком, лишенном чешуи лице. Два чернильно-черных глаза моргнули на Секая.
Динамик.
Секай привык видеть историков на Сайре, где с ними иногда советовались венератиане и более религиозные люди. Высокие, хилые существа, когда приходили на планету, всегда носили атмос-костюмы и куполообразные шлемы.
Но здесь, наверху, где Историки обосновались, он мог видеть их такими, какими они были на самом деле. Отвратительный. Кожа Говорящей была неземно-серой, а ее глаза, казалось, вылезли из орбит, которая представляла собой не более чем наполненный жидкостью мешок. Как и у андроидов, у нее не было рта, только черный медальон на шее. Или его горло. Он не знал, и ему было все равно.
Ее черная аморфная мантия лохмотьями свисала с ее стройного высокого тела. Масса щупалец служила ей ногами, а два самых длинных — руками. Историк скрестила руки и низко поклонилась.
Секай был высок для сайрана, но даже ему пришлось поднять голову, чтобы увидеть ее лицо.
— Верховный судья, — сказал Говорящая, — чем мы можем служить вам?
У Говорящего не было рта. Вместо этого, когда мышцы ее горла дернулись, из медальона вырвался электрический голос. Это сделало его звук более похожим на машину, чем сами андроиды.
— Громкоговоритель, — прорычал Секай. Его руки были сжаты от холода, и ему пришлось стиснуть зубы, чтобы они не стучали. — Ты знаешь, почему я здесь. У меня есть вопросы о человеке.
— Мы думали, что ты можешь. В каждом слове, в каждом легком наклоне ее мешковидной головы чувствовалось невыносимое превосходство. — С чего начнем?
Секай собралась выйти из лифта, но Историк заблокировала коридор своим телом. Ее щупальца задумчиво извивались в воздухе. — Извините, верховный судья, но мы должны поговорить здесь. Верхняя библиотека закрыта для, э-э, непосвященных.
Ноздри Секая раздулись. Он задавался вопросом, каково это было бы схватить руками за горло Историка. Если он сожмет достаточно сильно, глаза Говорящей вылезут из его головы?
Он отогнал эту мысль. Ответы, сначала.
Позади Историка темный коридор был освещен светящимися сферами. Не факелы, не газовые фонари, а старые технические шары, которые светились тусклым голубым светом. Их слабый свет был недостаточно ярок, чтобы осветить потолки высоко над головой.
— Ты сказал мне, что я найду артефакт, Говорящая. Но это не то, что я нашел, не так ли? Я нашел живого человека».
«Судья, наша работа деликатна; это не ремесло и не наука. Мы, однако, дали вам наши лучшие истории. Разве ты не нашел то, что искал?»
— Все, что вы когда-либо задавали мне, — это загадки, историк. Отвечай на мои вопросы и впервые в жизни говори четко. Есть ли здесь другие люди?»
— Верховный судья, я удивлен. Я думал, кто-то из твоего положения лучше знаком с Пророчеством.
— И что это за пророчество? — усмехнулся магистрат. — Я уже потерял счет тому, сколько раз ты меняла свое мнение. Поправок и дополнений к твоему Пророчеству больше, чем зерен на поле».
Глаза Говорящей были покрыты слоями тонких полупрозрачных мембран. Он моргнул всем на него.
«Магистр. Конечно же, вы пришли сюда не богохульствовать в Библиотеке Создателей. Неоконченная Книга постоянно растет, да, и постоянно меняется. Но Книга никогда не ошибается».
На ум пришло еще с дюжину оскорблений, и Секай ответил им тем же. Как бы трудно это ни было признать, сейчас он нуждался в Историках больше, чем когда-либо.
— Их больше? — спросил магистрат сквозь стиснутые зубы.
Историк закрыла глаза пленкой и склонила голову. Когда она говорила, это больше походило на благоговейную молитву, чем на речь. «Закутанный в свой плащ из льда и сна, там лежал Спаситель. И вул, мы плакали, потому что он был один. И он будет снова. Всегда и навсегда.»
Один. Хороший. И все же Секай не мог не чувствовать, что Историк все еще за что-то держится.
— Значит, — сказал Секай, — это последний? Самый последний из людей?
«Вы думаете, что одного Спасителя недостаточно?»
— Ответь на вопрос, — процедил Секай сквозь стиснутые зубы.
«Века плещутся, как волны, о наши стены, и когда наши глаза открылись, они остаются такими всегда. Мы видим все, что есть, многое из того, что было, и лишь отблеск того, что должно быть. Но за все время мы видели только одного бога. Последний рожденный в своем роде. Никогда, магистрат, мы не видели другого.
Секай позволил себе короткую улыбку. Это был именно тот ответ, на который он надеялся. Если бы был только один человек, то его задача была бы проста. И его награда, почти наверняка.
Дар Вечного Лорда. Бессмертие.
Но оставался один вопрос: как мне его забрать?
Магистраты никогда бы не ответили на такой прямолинейный вопрос. Так что Секаю пришлось пробиваться снаружи.
«Этот человек. Расскажи мне о нем. Что ты видел? Насколько силен этот бог?»
«Один ребенок среди всех звезд. Такой маленький сосуд, на который можно возложить всю нашу надежду».
Ребенок . . . Секай ухмыльнулся. Даже лучше.
Было так много мифов о старых богах, но если бы человек был всего лишь ребенком… . .
«Где бы ребенок спрятался в городе птиц? Что вообще говорится в вашем Пророчестве об этом Спасителе?»
Все перепонки на глазах Говорящей свернулись, и черные чернила ее зрачков зафиксировались на Секае, словно он был куском свежего, окровавленного мяса, упавшего на дно океана.
«Ой.» Ее медальон щелкнул почти соблазнительно. — О, магистрат. Вы хотите услышать Написанное Слово, произнесенное вслух? Вы хотите услышать о нашем Спасителе? Кончики щупалец Говорящего изогнулись от возбуждения.
«Конечно.»
В его мире не было места для пророчеств и мечтаний о спасении. Любой может верить во что угодно, особенно когда верить легче, чем тяжелая, кровавая работа, необходимая для того, чтобы воплотить свои мечты в реальность. Его отец, пусть он гниет, преподал ему этот урок много темных десятилетий назад. Если вы чего-то хотите, вы должны протянуть руку и взять это. Вам никто и никогда ничего не даст.
Секая интересовало только одно спасение: свое собственное, через дар Императора. Но Историки обладали сверхъестественным чутьем, когда дело доходило до расшифровки старых технологий и всего остального, что боги оставили после себя. Это может иметь значение.
«Я выслушаю ваше Написанное Слово, Историк. Дай это мне.»
Говорящая закрыла все веки и начала вдыхать. И продолжал вдыхать. Ее ноздри раздувались, медленно наполняя воздухом тонкое удлиненное туловище. Ее голова раздулась в размерах. И когда Говорящая выдохнула, она словно задержала это дыхание на всю жизнь.
Как будто она ждала, что кто-то задаст ей этот самый вопрос.
— В начале, — начала Говорящая, величественно развернув руку-щупальце. «Свет не был светом. Время было не время. И был только один мир, и только одна звезда, и только один народ, называвший себя человеком. . ».
Ярость заполнила его мысли. Боги, она начинает с самого начала.
Я ненавижу историков.
Говорящая, не обращая внимания на разочарование Секая в строительстве, продолжала читать преамбулу Неоконченной Книги. Нельзя было сказать, как долго это будет продолжаться. Ее щупальца эйфорически скручивались и разгибались, пока она томилась в экстазе священных слов.
По коридору разнесся громкий стук.
Голос, кричащий издалека.
«Оратор!»
Другой Историк мчался к ним, его щупальца ступней шлепали по холодному каменному полу. «Откровение! Мы стали свидетелями нового откровения!»
Щупальца Говорящей напряглись. Ее глаза распахнулись. И, не оборачиваясь, повернула голову, чтобы прошипеть на вошедшего: «Я с гостем!»
— Но это о…
Говорящая зашипела, заставив его замолчать.
— Откровение? — спросил Секай. «Что это?»
Голова Говорящего повернулась, чтобы посмотреть на магистрата. Она поклонилась. «Извинения и сожаления, магистрат. Наше время, проведенное вместе, подошло к концу, и я должен закончить этот разговор. Пожалуйста, следуйте за нашим андроидом обратно к приветственным воротам».
Щупальца ног Говорящей щелкнули и перекатились друг через друга, поворачиваясь и перенося ее по полу. Она и другой Историк вместе склонили головы, их голоса щелкали и возбужденно шептались, когда они мчались по коридору.
Секай повернул голову, пытаясь уловить их голоса, пока они исчезали за углом.
Что они могли скрывать. . . ?
— Судья? — сказал голос из-за его плеча. Секай почти забыл об андроиде. Он поднял руку, требуя от нее молчания.
— Судья, — твердо сказал андроид. — Я должен настоять, чтобы вы последовали за мной.
Он посмотрел на машину. Глаза андроида были яркими, как свечи, что свидетельствовало о том, что ее ядро было достаточно здоровым. Андроиды были редкими конструкциями и легендарными своей ловкостью и ловкостью. Но эти суставы остро нуждались в уходе, и эта металлическая гниль, вероятно, начала сказываться на ее мыслительных способностях. Возможно, я мог бы просто . . .
Секай начал следовать за историками. Железная рука хлопнула его по плечу. Ее металлические пальцы впились в его чешую, заставив его задохнуться от боли. «Отпусти меня, машина».
— Судья, я умоляю вас… — Она замерла на полуслове.
Секай выбросил руку в перчатке, чувствуя предательское прикосновение к ладони и пальцам. Он нацелился на ее туловище, которое заскрипело, когда металл начал прогибаться и складываться. Секай сжал пальцы вместе и был вознагражден приглушенным хрустом. Глаза андроида потемнели. Она рухнула грудой конечностей и смятого металла.
Секай фыркнул. Из-за этого они всегда кажутся такими маленькими.
Он следовал за двумя Историками так тихо, как только мог, учитывая его громоздкий костюм. В баке оставалось много воздуха, но мотор начал гудеть из-за того, что в нем заканчивалось топливо.
Черный коридор изгибался сам по себе, ведя его ко входу в огромный открытый храм. Здесь не нужны световые шары. Мощные колонны поддерживали обширный стеклянный потолок, и свет сарая Шрам лился внутрь, отбрасывая серые светящиеся тени на каждую фигуру.
Он остановился у входа, открыв рот.
Что это?
Десятки бассейнов причудливой формы, заполненных сплошным льдом. Фигура, а иногда и несколько фигур, застывших подо льдом.
За исключением одного, в котором лед превратился в воду. Он был окружен массой Историков, каждый из которых стоял на коленях в своих рваных одеждах у кромки воды. Их головы были опущены, и никто из них не двигался.
В воде были тела, бледно-серые и голые. Большинство из них молчали, их щупальца раскинулись вокруг них, безвольно плавая в воде. Но один сильно бился и кричал в явной агонии. Однако другие Историки просто стояли на коленях и смотрели. Они сгорбились над светящимися табличками, яростно строчили, наблюдая, как пар поднимается над поверхностью воды.
И тут обзор Секая отключился. Историки вышли из тени. Они выстроились в линию перед магистратом, забаррикадировав его от храма за его пределами.
— Судья, — сказал один из них своим сухим, механическим голосом. Он подумал, что это Говорящая, но из-за того, что их было так много, они стояли рядом друг с другом, и он не мог отличить их друг от друга. Все они смотрели на него своими черными пустыми глазами.
«Вы уйдете. Сейчас.»
«Что это за место?» — сказал Секай. — Что вы, ксеносы, здесь делаете?
Никто из них не говорил. Никто из них не шевельнулся. На самом деле, они даже не смотрели на него. Ему надоели их загадки. Надоело, как эти высокомерные ксеносы вели себя по отношению к нему, как будто он не был верховным судьей Империи Сайран. Но если они добровольно не преклонятся перед его требованиями. . . тогда он сделает их.
«Ответьте мне!» Секай протянул руку в перчатке одному из Историков.
Ничего. Он ничего не чувствовал. Ни малейшего намека на изменение.
Секай посмотрел на свою руку, словно мог увидеть проблему. Он попытался снова. Но не имело значения, как сильно он напирал, сколько силы вкладывал в свое намерение. Перчатки не сработали.
Что?
Один из Историков заговорил поверх его головы. «Я объявляю ходатайство. За действиями магистрата наблюдали».
На звонок ответил один из других Историков. «Я буду вторым. Дар Создателей был использован вопреки закону, как написано».
Другие Историки повторили слова: «Как написано».
— Будет ли третий?
«Я буду третьим», — ответил другой Историк.
За стеной из черных рваных мантий и серых лиц Секай мог видеть, как собирается больше Историков. Они наблюдали за ним, их щупальца чертили на светящихся табличках.
— Здесь и сейчас, — сказал первый Историк, — Флоратиан Локутус Секай, верховный судья Первой Империи после Падения, изгнан из Библиотеки Создателей.
— Изгнан? Секай сплюнул. — Ты не можешь сделать это со мной.
— Как написано, — сказал первый Историк.
Остальные склонили головы и сказали в унисон: «Суд был записан».
Теперь он услышал лязгающее эхо шагов. За ним маршировали четыре андроида. Секай согнул пальцы. Он подумал о том, чтобы снова примерить перчатки.
— Судья Секай, — произнесла одна из конструкций, ее голос был точно таким же, как и тот, который он сокрушил ранее. «Пожалуйста, следуйте за нами».
— Венератиец услышит об этом оскорблении, — прорычал он.
И когда один из андроидов потянулся к его руке, он отдернул ее. «Не трогай меня, машина». Он затопал к лифтам, не удосужившись оглянуться на этих мерзких, безмозглых ксеносов.
Это была победа. На его вопросы были даны ответы. И, несмотря на их оскорбления, он получил то, за чем пришел. Даже Историки считали, что человек был последним в своем роде. И это был всего лишь ребенок.
Насколько сложно было содержать ребенка-бога?
