Они называли ее Ведьмой Проводов, и это было правдой. Но она тоже была принцессой. Последний в длинной очереди.
«Нам давно пора». Ее голос был сухим, хриплым хрипом, наполнившим ее висок.
Тени заполнили это тесное древнее место, прорезанное тонкими лучами света, пробившимися сквозь вырезанные отверстия в каменном полу храма. Воздух был холоден и наполнен удушливой пылью и грязью, но Ярси не осмеливалась кашлять, чтобы ее не заставили уйти.
«Паломничество должно быть совершено».
«Почему? Сен покинул нас! Голос отца был напряженным, дыхание прерывистым. Но он отказывался уходить, пока не высказал свое мнение. «Никто не отправляется в паломничество. Не за всю мою жизнь».
Ярси слышал кровавую мокроту в горле. Этот кашель, грозящий вырваться изо рта и свалить его на землю. Ярси хотел, чтобы он не кричал. Она попыталась потянуть его за руку, заставить сесть, но ее отец был силен, как перевернутая гора, в которой был построен этот храм.
Иногда собиратели получали ранения во время своих походов на поверхность. Окровавленный. Отсутствие когтей, глаз или конечностей. Мусекгай, старый Кровавый Вождь, никогда не был прежним после того, как упал и ударился затылком, убегая от машин.
Но большинство ее людей быстро выздоравливали. Это то, что они сделали. Ярси думал, что отдых и еда, а также несколько недель пребывания дома помогут ему. Если бы она могла заставить его отдохнуть…
«Сен не звони. Не отвечать на молитву. Больше никогда. Что хорошего в паломничестве?» — прорычал Кровавый Вождь.
Ярси не понимал его отвращения. Втайне мысль о паломничестве всегда волновала ее. Мысль о том, чтобы увидеть далекие места, старые реликвии Сена. Священные пути, по которым ходил ее народ. Увидеть Ее святыню собственными глазами.
«Почему?» — рявкнул он.
— Ты знаешь почему, — ответила Та, Кто Помнит. Все провода, тянущиеся вверх от ее черепа и спускающиеся вниз по позвоночнику, натянулись, когда она подняла голову, устремив взгляд на человека. Ее длинная мясистая шея извивалась к нему, вытягиваясь, даже когда ее гигантская оболочка отказывалась двигаться.
Как легко она могла поместить его голову в этот огромный острый клюв. Он был создан для того, чтобы разламывать твердые раковины и кости, и когда она открыла рот, из него вырвалось протяжное тяжелое шипение и запах гнилостного дыхания.
«Он не может оставаться здесь. Разрушители охотятся на него.
Но бог не дрогнул. Его рот превратился в мрачную линию, такую мягкую по сравнению с ее клювом. И вся эта серебряная ткань, или металл, или что бы то ни было, плескалось по его телу, как талая река.
— Если он опасен… — начал Кровавый Вождь.
«Конечно, он опасен. Он бог, о, могучий Кровавый Вождь. Воля и прихоти Божества выше вас. И даже выше меня».
Пуаре ничего не ответил. Его взгляд полз по кабелям принцессы, словно пытаясь понять, как они работают. Удачи с этим, подумал Ярси. Даже она этого не помнит.
«Нам не следовало приводить его сюда. Плохо, — сказал ее отец, и, хотя он не смотрел на нее, Ярси почувствовала, как у нее упало сердце. В конце концов, это была ее идея.
— Это был не твой выбор, — сказала Та, Кто Помнит. — Он бы пришел и без твоей помощи. Это предсказано».
Вождь Крови недоверчиво хмыкнул. Ярси видела, как решает ее отец. «Я иду. Я беру его сейчас.
«Отец!» Ярси запищал: «Ты слишком сильно ранен! Не уходи сейчас!
Он посмотрел на нее сверху вниз, его длинная серая челюсть сжалась. Старые крепкие мускулы на его шее напряглись, когда он сказал: «Это должно быть сделано».
— Нет, — резко прокричал пернатый корвани. «Мы никуда не пойдем, пока не получим ответы». Он повернулся к принцессе-ведьме: «Кто ты, черт возьми?»
Ярси возмутила его грубость. «Ты отдаешь дань уважения! Она принцесса Алтанбатурж».
— Принцесса чего? — спросил корвани, протягивая руки в сторону их пустых владений.
— Успокойся, Ярси, — упрекнула ее принцесса-ведьма. «Они не знают наших путей. Я принцесса Пяти Королевств, по крайней мере, была. Их имена не имели бы для вас никакого значения, поскольку они пали еще до моего рождения, много лет назад. Теперь я Стюард Памяти и Верховный Жрец Проволоки Разума. Я и мой лассертан — единственные, кто остался от детей Сена. Так и должно быть».
«Сколько лет?» — спросил человек. — Когда они упали?
И Ведьма повернулась к нему, кивнув понимающим взглядом. «Я помню королевства, которые покрывали этот мир. И я помню, когда Сен ушел. Две тысячи лет назад.
Ксеносы переглянулись. Ярси уже мог сказать, о чем они думают. Проволочная Ведьма была стара, она прожила много веков. Но она не могла быть там, когда Сен отвернулась от мира. Боги живут вечно, а мы нет.
Проволочная ведьма говорила: «Это тело не такое уж древнее. Некоторые из моих предков дожили до семи или восьми сотен. Я думал, что увижу свой пятый век, как моя бабушка. Но все изменилось, когда наш бог покинул нас».
Провода подняли ее ужасную голову к потолку. Ее лицо смягчилось от глубоких воспоминаний. Ее веки сомкнулись над этими хрустальными глазами, подарком самой Сен, передаваемым из поколения в поколение. Они блестели, но не от слез, а от влаги, исходящей от машины, встроенной в плоть.
— Сен создал тебя? — спросил Пуаре, страстно желая узнать. Ярси счел его вопрос странным. Разве бог не должен знать такие вещи?
«Нас создал другой. Бог, который создал нас для Сен, потому что любил ее. Нашей целью было жить, расти и процветать. Чтобы составить ей компанию, когда она была одна, потому что Сен всегда был один. Но она построила нам рай, и поручила нам вырастить его и сделать мир прекрасным. Так и было когда-то…»
И тут голос принцессы стал туманным, полным захлебывающихся эмоций. Двойные трубки, скорее мутные, чем прозрачные, тянулись от потолка и с хлюпающим звуком откачивали влагу из уголков ее глаз.
«Я все это помню. Такая обильная слава. Города сверкали, как драгоценности, среди бескрайних полей и возвышающихся лесов. Весь мир был садом, который, казалось, продолжался вечно. Горы разделяли нас, держали нас разделенными, чтобы наши индивидуальные силы могли процветать. Мы не были идеальным народом. Мы время от времени нарушали ее законы, да. Мы воевали. Мы истекали кровью. Но слава… Города, полные такой щемящей красоты и чудес. Мы отмечали ее имя фестивалями, танцами и музыкой. Мы изучали мир, который она создала для нас, и наша культура расцвела. Такой смех. Струйка сладчайшего вина и дыхание едких цветов, такие приятные наслаждения, наполняющие наши тела и обостряющие нашу мысль, и… и…
Принцесса закрыла клюв. Открыла и снова хлопнула. Разочарованный, яростный звук.
Ярси чувствовал жар ее гнева. О ее отчаянии, о том, каким мир был прежде. Даже ее отец, всегда практичный, мрачно покачал головой. И когда он кашлял, он прикрывал рот, пытаясь сдержать его.
«Вы были там?» — спросил Пуаре. — Ты встречался с ней?
«Это тело родилось спустя много времени после того, как Сен нас бросил. Но мой разум передавался из поколения в поколение».
Ксенос выглядел сбитым с толку. Даже сомнительно. Но глаза молодого бога расширились от понимания. Ярси не знала почему, но ее сердце переполняло сознание, что Пуар верит. Возможно, он понял больше, чем она.
— Эмуляция памяти? — сказал Пуар. — Вы привязаны к банку.
— А, — все провода сжались, когда она покачала головой в медленном кивке, — значит, ты знаешь слова.
«Как далеко это уходит в прошлое?»
«Творцу жизни. К первым словам, которые наш Создатель когда-либо сказал нам. Ты слышишь меня, дочь? И слова, которые он сказал после, уча нас, как сделать нашего Бога счастливым, когда он уйдет. Она будет ненавидеть меня. Она будет в отчаянии. И в ее несчастье ты должен составить ей компанию. Вы должны жить и процветать, и тем самым вы удержите ее от падения, пока я не вернусь. Так мы и сделали. И вот Сен ждал… и ждал. Слишком много тысяч лет. Мы пели ей, мы делали ей подношения. Мы построили для нее статуи, мы заставили наши города парить, чтобы сделать ее мир прекраснее всех звезд».
— Он так и не вернулся, — сказал Пуар.
Ярси столько раз слышал эту историю. Ее однокласники, другие дети, все они разыгрывали это так много раз. Больше всего она любила играть в принцесс, но это всегда была игра.
Только сейчас она поняла, насколько правдивой была эта история. Не только Ведьме, но и Пуаре. В его голосе была такая печаль. Боль утраты. Ярси и раньше терял соклановцев, но этот бог… Этот бог был совсем один. Ей хотелось сказать ему что-нибудь, что-нибудь, чтобы он почувствовал себя лучше.
«Как его звали? Тот, кто, ну, кто создал тебя?
«Остер».
При этом искра узнавания. Глаза человека расширились. Вокруг этих темных радужных оболочек было так много белого. Но он ничего не сказал, позволяя принцессе-ведьме продолжать.
«Мы готовились к паломничеству. Все правильные подношения на месте, весь город молится как один. Но на этот раз Сен не ответил. Вместо этого она подошла. Пришел в наш мир наверху, снаружи оболочки, как это называют мои люди. Мы никогда раньше не видели ее на поверхности. Все мое королевство пришло посмотреть.
«Она принесла с собой ворота. Мы никогда не видели его раньше, но мы видели, как она включила его. И наступите на него. Свет, ярче солнца. А потом она исчезла. Мы пытались следовать за ней. Мы пели слова, которые она пела, хотя они были чужды нашему языку. Многие, многие тысячи из нас прошли через это. Больше никогда не будет слышно».
Ноги принцессы были не тонкими когтями клана Ярси, а толстыми, похожими на туловище придатками, созданными для того, чтобы нести тяжесть этого панциря, хотя Ярси никогда не видел, чтобы Ведьма покидала свой дом. Проволочная ведьма подняла одну из этих ног, вытянув единственный каменный коготь. — Но Сен вернулся, всего через несколько недель после нашего частичного исхода. Или, может быть, это были месяцы. Трудно сказать, под всеми этими воспоминаниями. Она двигалась быстро, слишком быстро, чтобы мы успевали за ней. Она как будто бежала. Если бы мы только побежали с ней…»
— Ушел, — добавил Кровавый Вождь. И Ярси склонила голову от глубокой печали всего этого.
«Когда она ушла, — продолжала принцесса, — мы гадали, что с нами будет. Наш мир зачахнет и погибнет без ее света? Но ничего не изменилось. Мир еще перевернулся, и звезды еще сияли. Пока мы не увидели первые очертания в небе».
— Не птицы, — сказал Ярси почти шепотом. Невозможно остаться в стороне от рассказа.
«Правильно, дитя. Не птицы. Демоны, живущие в телах машин. Я видел, как все наши города сгорали в огне. я бежал. Я спрятал. Я копался, охотился и ползал по крови, горам, пеплу наших домов. Я нашел… других. Я… — ее глаза были зажмурены, словно она пыталась вспомнить полет с чужой точки зрения. «Я нашел других. Мы пытались сохранить то, что осталось. Мы зарылись, поселились в пещерах. А потом, когда машины нашли нас, мы пошли глубже. Под раковиной, где мы нашли наш новый дом. И все это время… Я наблюдал, как все тает. Становятся менее. С каждым новым телом, с каждой новой жизнью я прибавлял к нашим воспоминаниям. Но свет со временем только тускнеет».
— Ты сказал, что мое прибытие сюда было предсказано, — сказал человек, такой взволнованный и полный надежды. — Значит ли это, что у тебя тоже есть воспоминания Сена?
«Нет. Только ее слова. Она сказала нам, что время придет. И мы ей не поверили».
Все провода, удерживающие ее, напряглись. Шея принцессы опустилась, прячась обратно в панцирь. Блестящий, ослепительный свет из ее глаз, когда они изменили форму и начали светиться. Проволока подняла руки Ведьмы, и когти на ее культях зашевелились. Комнату наполнил глубокий хриплый гул, как будто сами камни храма пели. Резонирующий треск глубоко в камне наверху, в стенах и под их ногами.
Грязь на полу храма начала греметь и шипеть, словно снизу оживало гнездо змей. Отец Ярси дернул ее за руку, оттаскивая от центра храма. Остальные ксеносы прижались к холодным блокам стены храма. Только человек не шевельнулся, словно уже понял эту нестареющую магию.
Ведьма взбила грязь в воздух, приподняв прозрачную завесу пыли, отделив Ведьму от остальных. Но теперь глаза Ведьмы ярко светились, две мерцающие звезды в тусклом свете храма.
Ярси ахнул, когда свет из глаз Ведьмы проецировался на пыльную завесу, оживляя изображение.
Пять пандусов, достаточно широких, чтобы по ним мог пройти один человек, образовывали возвышающуюся полую пирамиду. Святилище Сенатора Ярси видело это только через Принцессу, но она всегда мечтала увидеть это своими глазами. Но так давно не было паломничества… Никогда при жизни ее и отца.
Пирамида раздувалась, становясь все больше и больше, пока Ярси не смог разглядеть только один пандус и человека, поднимающегося по нему.
Человеческая женщина. Пандус каким-то образом изменил свою форму, чтобы соответствовать ее ногам, поднимая ее наверх так легко, как если бы она шла по ровной поверхности. В одной руке она держала что-то вроде тачки. Только вместо колес он парил рядом с ней и, казалось, совсем ничего не весил. На нем были сложены коробки и аккуратно свернутые провода.
«Мы смотрели, как она поднимается», — сказала Ведьма из проволоки. «Она оглянулась однажды». На полпути к пирамиде женщина остановилась и обернулась. В завесе пыли было трудно разобрать, но лицо ее выглядело каким-то древним и в то же время гладким, если не считать глубоких, печальных морщинок, изрезавших губы. Ярси казалось, что Сен смотрит прямо на нее. Побежден. Сломанный. Вся эта печаль в одном взгляде, когда Сен смотрел вниз на пирамиду.
Все пандусы сходились в плоской плоскости на вершине пирамиды. В центре находилась круглая фигура, похожая на плавящееся с самолета яйцо. Ярси не мог сказать, что это было, возможно, из-за пыли.
Сен склонилась над ящиками, плывущими позади нее, и сделала что-то, отчего пирамида расцвела светом, так что на контрасте Сен стала почти невидимой. Незначительная тень на фоне яркости. Сен долго не шевелилась, как будто она еще не приняла решения.
— А потом, — сказала Проволочная Ведьма, — она вошла внутрь.
И силуэт бога поглотил свет.
«Куда она делась?» — прокукарекал корвани.
— Это ворота? — спросил высокий ксено, тот, что с красивой чешуей. Оба смотрели на Пуара, но он мог только покачать головой.
— Понятия не имею, — его рот скривился, а мягкая бровь задумчиво нахмурилась. Ярси так легко мог прочесть выражение его лица, тревогу и замешательство на его мягкой коже.
— Принцесса, пожалуйста, — попросил человек, склонив голову перед ведьмой, чьи конечности теперь дрожали, дрожа от усилия, чтобы держать ее руки неподвижно. Даже провода напряглись. «Что с ней случилось?»
— Сен покинул нас, — выплюнул Вождь Крови. «Голодать. Еда для машин».
«Не все из нас», — сказала Ярси, заработав уклончивое ворчание от своего отца, которое превратилось в новую серию мучительного кашля. Звук исходил из его груди, и Ярси сжал челюсть от боли.
Когда он закончил, Принцесса-ведьма продолжила: «Сен может уйти. Но все же ее голос эхом разносится по этому миру. Ее слова растянуты на годы. Мы, стюарды, собирали их веками. Но теперь я единственный, у кого остались воспоминания». И она склонила голову, открывая им длинный склон своей шеи, обнажая резную линию сверкающих технологий, встроенных в ее плоть, где она хранила свои воспоминания.
«Что она говорит?»
— Мммм, — раздался сквозь камни голос Ведьмы. Тяжелый и задумчивый. — Она говорила о твоем приезде сюда. Твоего пути к трону. И о тропе смерти, которая следует за тобой, о Вестник Разрушения…
Она увидела бледное лицо Пуаре, такое же выражение поражения, которое было у Сена в образе ведьмы.
Что-то заскулило в стенах, и по камню повторился резкий, щелкающий щелчок, достаточно громкий, чтобы Ярси почувствовала его ногами. Провода начали втягиваться, снова поднимая голову Ведьмы. Ее голос прозвучал сухим хрипом: «Она хочет тебя видеть…»
«Почему?»
Голос, исходивший из клюва Ведьмы, не был ее собственным. Стало как-то мягче, полегче. Как будто ей не потребовалось никаких усилий, чтобы заговорить. «Моя жизнь была оторвана от меня, давным-давно. Я больше не боюсь конца. Так иди и приведи его ко мне. Принеси мне мою смерть и Вестника, который ее несет. Есть нечто большее, что может знать только он».
Руки Проволочной Ведьмы тряслись, висели в воздухе. Все провода изо всех сил пытаются удержать ее. И вдруг она упала, задыхаясь. Вся грязь упала на пол, по камням загрохотали куски гравия. Ярси бросилась вперед, пытаясь заговорить со своим гигантским предком, но отец поймал ее и удержал.
По крайней мере, она все еще могла слышать дыхание старика, вздымающееся и опускающееся глубоко внутри этой гигантской раковины.
— Вестник, — повторил Пуар, глядя на свои руки, где жидкий металл отслоился, обнажив бледно-коричневые ладони.
— Фледж, — тихо прокукарекал корвани. Предлагая успокаивающую руку.
— Мне нужно поговорить с ней.
«Я не думаю, что это хорошая идея. Она может попытаться навредить тебе.
— Она не может, — сказал Пуар.
— Ты понятия не имеешь, остановит ли тебя эта броня…
— Нет, — сказал Пуар. — Я имею в виду, она где-то в другом месте, Эолх. Она не может связаться со мной».
— Откуда ты это знаешь?
Пуаре посмотрел на корвани и просто сказал: — Испытания.
Корвани щелкнул клювом. И снова открыл: «Мне это не нравится».
«У нас нет выбора. Мы должны увидеть ее. Может быть, Сен сможет помочь.
— А если нет? — спросил Эолх.
— Тогда, может быть… — Пуаре боролся с мыслью, — может быть, она знает, что со мной делать.
Ярси увидел взгляд Эола и Агранеи. Никто из них не согласился, но Ярси уже знал, что человек прав. Это был путь.
Это было предсказано.
Паломничество.
Еще один бог, идущий по тропам к святилищу Сена. Их нужно направлять, подумала Ярси, не в силах сдержать волнение, растущее в ее сердце. Им нужна помощь, чтобы пересечь балки. Это не могла быть она, не так ли? Ей приходилось заботиться об отце. Но им нужен кто-то, кто знает путь-
— Ярси, — прорычал отец, словно мог читать ее мысли. «Иди домой.»
Она открыла рот, чтобы возразить. Но видел это в его глазах, как он командовал ею, как командовал всеми.
Не честно.
— Домой, — снова сказал он, указывая когтем из виска. Ничто не могло изменить его мнение. Даже со своими бинтами, пропитанными кровью, и хрипом в груди, он был непоколебим, как их дом, цепляясь за оболочку мира.
Она просто хотела остаться. Слушать.
Идти.
Голова Ведьмы спустилась с высоты, опустив свой огромный клюв перед лицом Ярси. — Так лучше, дитя. Ее древнее дыхание было спертым и кислым, и оно холодило чешую Ярси.
Она не будет плакать, не то что какой-нибудь вылупившийся ребенок. Она даже не стала бы жаловаться, хотя отчаянно хотела. Ярси покажет отцу, покажет всем, какой взрослой она может быть. Она поклонилась ведьме, поклонилась человеку и отказалась смотреть отцу в глаза, выходя из храма с высоко поднятой головой.
Когда она шла по темному туннелю, в конце которого сиял ослепительно белый свет, она услышала, как ее отец снова начал кашлять, мучительный звук, который, казалось, длился несколько часов. Прежде чем он взял себя в руки, Ярси приняла решение.
Она спряталась в одном из углов коридора, спрятавшись за выступающим на тропинку валуном, и слушала, как они разговаривают и планируют свое путешествие.
***
Она услышала мучительный кашель отца задолго до того, как он ступил на мост, ведущий в их нору. Ярси бегала по их норе, чистя и открывая решетку, и наклоняла стекло, чтобы впустить свет снизу, согревая камни внутри, чтобы казалось, что она была здесь все это время. Она даже варила похлебку из свежей зелени, масла и одного яйца, чтобы успокоить его горло.
Снаружи шаги ее отца заставляли скрипеть и стучать старые деревянные перекладины моста по металлическим опорам. Он издал прочищающий горловой звук и громко сплюнул, прежде чем нырнуть в их туннель.
— Тебе нужно отдохнуть, — сказала она. Она надеялась, что он не заметит, как она нервничает, как запыхалась. Ярси пришлось бежать домой раньше отца.
Но он не смотрел на нее. Он был слишком занят, пытаясь отдышаться, вытирая слюну и кровь с морды. Она принесла ему тряпку и помогла лечь. Они вместе поели в последний раз, хотя он не знал, что это будет их последний.
Давным-давно паломники никогда не беспокоились о возвращении домой. Сен всегда защищал их.
Может быть, надеялась она, этот новый бог вернет все на круги своя.
Наконец ее отец устроился в своем спальном уголке в согретом светом центре их дома, и Ярси подождал, пока она не услышала глубокий, хриплый храп, который наполнил его горло. Она подкралась и прижалась мордой к его голове, прошептав: «Я заставляю тебя гордиться, отец. И я возвращаюсь».
Ярси вылез из своей норы с мешком, полным соленого мяса и сушеных зерен. У нее было три бурдюка для воды и два пустых глиняных горшка, подвешенных к палке, которую она перекинула через плечо. Скоро они станут тяжелыми. Взрослая лассертанка могла бы легко нести их в руках, но она еще не была такой большой.
Она выползла из своей норы по тончайшему мостику, на этот раз состоящему только из веревки, к пасеке, нависшей над пустотой внизу, и ко всем этим перекрещивающимся балкам, на невозможном расстоянии. Когда она была моложе, Ярси и ее соплеменники сбрасывали вещи с бортов. Скалы, в основном. Пока старейшины не накричали на них, не шлепнули их и не заставили пообещать никогда больше так не делать. Мы больше не можем позволить себе что-либо тратить впустую.
Пасека была закрыта, и все пчелы спали в холодной темноте, но Ярси так хорошо знала ульи, что ей не нужен был свет, чтобы найти мед и слить его в свои глиняные горшки, пока эта теплая, золотая жидкость не переполнилась до краев. .
Снаружи все было ярко. Металлические скобы и арматурный лом, которые пронизывали эти перевернутые горы, блестели в свете мира. Но клан спал, все лассертаны в своих туннелях. Все их двери закрылись, их планки вздрогнули.
Ярси прошла по единственному мосту, который соединял храм Ведьмы с остальной частью дома клана. Она хотела оставить горшки с медом только в качестве подношения, извинения за то, что собиралась сделать. Она отдернула когти, пытаясь ходить только на подушечках ног, и вошла в темный туннель, но прежде чем она успела поставить глиняные горшки, ее позвал голос.
«Мед? Ты всегда знал мою любимицу, — эхом разнесся по туннелю голос Ведьмы.
Ярси затаила дыхание. Не решаясь пошевелиться.
— Я мог учуять тебя еще до того, как ты ступила на мой мостик. Иди сюда, дитя мое».
И когда Ярси вошла в храм, огромное лицо Принцессы-Ведьмы склонилось над ними, не совсем ухмыляясь. Ее хрустальные глаза снова были в коробке, и Ведьма не могла видеть ее с этими пустыми глазницами. И все же она, казалось, смотрела прямо на Ярси, все провода двигались в ее голове, ее ноздри раздувались, когда она вдыхала ее запах.
«Мой отец не пойдет», — сказал Ярси. — Он слишком ранен.
«Он.»
«Новый бог не знает пути. Ему нужен проводник.
«Он делает.»
— Я знаю дорогу, — сказала Ярси, выпятив подбородок. Непокорный. Готова к тому, что Ведьма отправит ее домой.
«Вы не.»
Ярси старалась не сорваться, но от слов Ведьмы у нее перехватило дыхание. И заставлял ее чувствовать себя маленькой.
— По крайней мере, — сказала принцесса, — ты еще этого не знаешь.
Она опустила голову, пока этот массивный клюв — размером с рост Ярси — не оказался прямо перед ее лицом. Проволока натянулась, удерживая ее голову.
«Моя любимая внучка, я так горжусь тем, что встретил тебя. Когда-то я верил, что ты можешь стать моим преемником. Но теперь я вижу, что ты будешь намного больше».
— Принцесса?
— Я надеялся, что ты этого не сделаешь. Твой отец пытался пощадить тебя. Но мы смертны, и смерть всегда является частью нашего пути. Путь вперед проверит вас, но вы всегда были храбры. Даже смелее, чем я.
Ярси не думала, что она такая храбрая. Она делала только то, что должна была делать, как всегда делал ее отец. Как и любой хороший лассертан.
— Иди сюда, девочка. Пришло время разделить с тобой свое бремя».
Ярси шагнул вперед, в центр тесного каменного храма. Отверстия в полу были точечными точками света, и Ярси мог видеть только очертания Проволочной Ведьмы.
Раздались щелкающие звуки, металлические щелчки и стук древней чешуи о камень. Проводная ведьма тяжело вздохнула, когда из ее плоти начали вылезать провода. Один из них выпал из затылка принцессы, неся на конце что-то длинное и тонкое. Как металлический шип с драгоценным камнем на конце.
— Мне так легче, — сказала Ведьма почти счастливым голосом. А потом совсем недовольно: «Так светло и пусто. Они уже смываются с моего разума…»
«Что это такое?»
— Мои воспоминания для тебя, — сказала Ведьма. Проволока подняла ее руку, такую тонкую, длинную и костлявую. Протягивая ладонь. «Что-то из прошлого, и что-то из будущего. Повернись, дитя. Это будет больно».
Ярси сделала, как ей сказали, стараясь не напрягаться, когда живые провода задели ее затылок и царапнули шипом позвоночник.
«Не двигайтесь.»
Шип вонзился ей в затылок, на макушку шеи. Она закричала, когда он погрузился в ее плоть. Во-первых, от боли. И затем, от ощущения, затопляющего ее разум. Вздымаясь и перекатываясь и бросая ее в своем собственном уме. Угрожая утопить ее мысли и сломать ее.
— Дыши, — говорила Ведьма. «Вдохни и расслабься».
Ярси попробовал, но воздуха не хватило. Она снова и снова втягивала воздух. Задыхаясь, когда поток жизней захлестнул ее разум. Принцесса не дала ей всего, но все же это было так много. Как кто-то мог удержать так много? Так много образов и звуков, слов, мест и людей. И чувства, которые не принадлежали ей. Она была там, она могла чувствовать, что все это время происходит с ней прямо сейчас, все сразу.
И тогда воспоминание обратилось к зрению.
Видение видения, того, что должно было произойти.
— Нет, — выдохнул Ярси. Чувство, как силы покидают ее кости. Провода поймали ее, когда она провисла, и все, что она могла сделать, это покачать головой: «Нет».
— Прости, внученька.
«Это правда?» — спросила Ярси, ее глаза наполнились слезами. Пытаясь стряхнуть с себя эту черную блестящую пыль.
«Ничто не является правдой, пока это не произойдет. Но это произойдет».
«Я не пойду. Я иду назад. Что тогда?»
— Ты повернешься? Принцесса бросила ей вызов, внезапно напрягшись.
Ярси хотел. Все в ней хотело. Так много сожалений, так скоро. Но также… она могла помнить. Обратного пути не было.
Ярси покачала головой.
Принцесса расслабилась, издав шипящий вздох, наполнивший весь храм ее дыханием.
— Как скоро, принцесса? Как скоро это произойдет?»
— Ты знаешь то, что знаю я. И никто из нас не может сказать. Но приближается конец всему».
Ярси смотрела на свои когти так же, как раньше смотрела человек на свои мягкие руки. «Я готов.»
— Да, мой храбрый ребенок.
— Я снова тебя вижу?
Принцесса ничего не сказала. Итак, Ярси решилась. «Я молюсь, чтобы вернуться домой».
«Я молюсь, чтобы вы не делали ничего подобного», — сказала Ведьма-Проволока. «Для настоящего паломника дом — это всего лишь следующий шаг».
Проволока втянула шею Ведьмы, втянув ее обратно в свою раковину, дав ей отдохнуть. После стольких веков отдых.
«Человек и его ксеносы в последнем туннеле», — сказала она. — Ты знаешь дорогу.
«Я делаю.»
— Тогда иди, мой Ярси. Ты несешь память о нас с собой».
