Хадам прижал долото к стене, вонзая его в щель между камнями. Она обернула его своей простыней, чтобы приглушить удары своего медного факела, который она использовала в качестве молотка.
Она дважды слышала собственное приглушенное постукивание.
Один раз от уха еще на голове. И снова с противоположного конца этого тюремного храма, где она вставила один из своих слуховых имплантов в дубовую дверь.
Каждый раз, когда она поднимала свой молот, ее руки горели. Каждый раз, когда она опускала его, это было похоже на падение валуна. Всего после нескольких ударов молотком пот выступил у нее под мышками и на лбу, и она тяжело вздохнула. Еще немного, и ее руки заныли и загорелись.
Император все еще увлажнял ее имплантаты, делая каждый сустав в ее теле тяжелым, медленным и онемевшим по краям. Даже ее пальцы были медленными и упрямыми, а ощущение покалывания лишало ее точности, делая ее хватку неуклюжей.
Когда она уронила долото, она прокляла Императора. Прокляла его снова, когда она попыталась поднять долото, и оно выпало из ее пальцев. Ей потребовалась вся концентрация, чтобы удержать его, вставить обратно в крошечную щель, которую она вырезала за последние несколько дней.
Хадам перевела дух, ее собственная грудь прижалась к ней, когда она подняла руку, чтобы снова ударить молотом.
Шаги.
Маленький, шаркающий. Не император, а один из его слуг поднимается по лестнице.
Сердце Хадама глухо стучало в ушах. Неважно, что у нее ничего не осталось. Не имело значения, что ее конечности были наполнены железом, а мускулы сделаны из свинца. Ей нужно было торопиться.
Задыхаясь, вспотев и налегая на каждый кирпич, Хадам заделала дыру, которую вырезала, так быстро, как только могла. Она стряхнула пыль со своей простыни и беспорядочно бросила ее на матрац в единственном углу храма, у которого была стена. Остальная часть храма была открыта для теплого соленого воздуха снаружи, но этот путь был слишком крутым.
Она рухнула на кровать, ее лицо все еще было в пыли и поту, когда дубовая дверь со скрипом распахнулась. В дверях стоял киранский слуга. Ветер трепал все эти развевающиеся шелка и развевал матерчатую вуаль, закрывавшую верхнюю половину ее лазурно-чешуйчатого лица. Темный восьмигранный символ на завесе скрывал ее лицо.
Она шла по каменному полу этого высокого храма, ее шелковая одежда развевалась на ветру, осторожно балансируя на подносе с медными чашками и набором маленьких тарелок, некоторые из которых все еще дымились. Остальные были накрыты металлическими мисками, на которых застыл иней.
— Божественная, — грациозно поклонился слуга. «Вечный лорд сердечно просит вас поесть».
«Эверлорд может гореть».
Слуга заметно содрогнулась, как будто Хадам угрожал ударить ее. Она повторила попытку: «Боже мой, наши повара могут приготовить все, что вы пожелаете, по любой спецификации».
— Цианид есть?
«Цианид…?»
«Яд. Я хотел бы засунуть это ему в глотку.
Губы слуги дрожали.
«Божественный, пожалуйста. Ваше благополучие — мой главный приоритет».
«Это сейчас?» Хадам сказал с кровати. Слишком устала, чтобы даже поднять голову. Но она чувствовала запах еды на подносе, какое-то мясо в остро-сладком соусе. Желудок сжался против ее воли.
«Это. Я сделаю что угодно-«
«Я не голоден.»
Служанка поклонилась и осторожно поставила поднос на пол рядом с кроватью Хадама, так что все, что ей нужно было сделать, это повернуть шею, чтобы посмотреть на еду. Свежие, соленые моллюски и липкий соус. Чеснок или что-то в этом роде, настоянный на кусочках масла, а под одной из обмороженных крышек виноградины трех разных цветов, блестящие от росы. Хадам почти могла ощутить их драгоценную сладость, ожидая, что она наполнит ее рот.
Что он вложил в них? Она задумалась.
И потом, если бы он хотел тебя убить, он мог бы сделать это в любой момент. Она чувствовала, что слабеет при виде этого хлеба с такой темной корочкой, что она была почти красной. Ожидание, когда его сбрызнут этим маслом или посыпают этим белым раскрошенным сыром.
Слуга заметил ее взгляд и опустился на колени рядом с Хадам, поставив поднос на землю рядом с ней.
«Что ты делаешь?» Хадам хмыкнула и попыталась поднять голову. — Я сказал, убирайся.
— Мои глубочайшие извинения, — сказал слуга, — но вы должны поесть. Мне приказано оставаться, пока вы не сделаете это.
Хадам фыркнул на это. Без контроля над своими гормональными имплантатами она не могла даже выплеснуть свой гнев, как привыкла. Вместо этого ей пришлось использовать древние техники глубокого дыхания и спокойного мышления. Это старело.
«Почему ты служишь ему? Почему ты позволяешь ему использовать тебя?
«Мое сердце поет, чтобы стать инструментом его воли», — сказал посланник, хотя слова звучали так, будто их выучили наизусть. Врезался в нее.
«Ну, ты можешь стать инструментом где-нибудь в другом месте. Я поем позже. Я занят.»
«Вы заняты?»
— Разве я не это сказал? — проворчал Хадам, глядя в потолок. Позволить теплу усталости прижать ее конечности к мягкому матрасу.
— Но Божественная… — она остановилась, в ее голосе прозвучал намек на страх.
«Что?»
«Если ты не будешь есть, мне не разрешат вернуться».
— Почему меня должно волновать, изгнаны ли вы?
— Не изгнан, — мрачно сказал Слуга.
Лицо Хадама скривилось от отвращения. — Он убьет тебя? За то, что не смотрел, как я ем? Если это тот, кто заставляет ваше сердце петь, то это, должно быть, жалкая песня».
«Он наш бог-покровитель. Он навеки владыка Сайра и всех ее империй, и его воля — лишь вопрос времени».
Хадам фыркнул на это. «Хорошо, — сказала она, — оставь поднос».
— Но я должен убедиться, что вы съели…
Хадам тяжело вздохнул. Сглотнула слюну. И указал на самый большой фрукт. Слуга быстро разрезал его ножом для овощей. Плод сочился красным соком по чешуйчатым сверкающим пальцам кирана. Она дрожала, передавая кусок Хадаму.
Хадам уронил его, и слуга быстро поднял его, возясь с пятном на простынях Хадама. — Вы бы предпочли, чтобы я скормил его вам?
— К черту это, — сказал Хадам. Стиснув челюсти и желая поднять руку, какой бы тяжелой она ни была. Она ненавидела, какой уязвимой сделал ее Император.
Затем она заметила, как слуга застыл, глядя на нее. — Тебе обязательно смотреть, как я ем?
— Да, Божественный.
Хадам издал раздраженный звук, нечто среднее между стоном и вздохом. Она даже не любила людей, не говоря уже о еде в их присутствии. Семья была другой. Клан был другим. Это был незнакомец, которого она никогда не встречала, который был одновременно пленником и слугой Императора.
Ее желудок снова сжался, и она почувствовала, как слюна стекает по ее онемевшим губам. Что бы ни. Фрукт оказался слаще, чем она думала. Семена хрустели у нее на зубах, а сок был сладким экстазом, как самая холодная вода после долгой ночи, когда не было ничего, кроме горячего океанского воздуха, каменной пыли и запаха ее собственного пота.
Посланник опустился на колени, поднося поднос к Хадаму, не колеблясь. Как будто она была конструктом, настроенным на высший уровень подчинения.
Мерзко, подумал Хадам. Все в этом просто отвратительно.
— Вы можете записать это.
«Для меня большая честь служить», — ответила служанка, но она сделала так, как ей сказали.
Хадам ел и ел. Хруст, кусание, жевание, все это утомительно. Даже глотание истощало ее энергию, но ее голод был слишком велик. Она сделала паузу достаточно долго, чтобы задать вопрос.
— Что ваш император говорит обо мне?
Хадам почти видел, как дрожь страха пробежала по их телу. Она не ответила.
«Там, откуда я родом, — сказал Хадам, — служение также означает ответы на вопросы».
«Я не хочу обидеть».
«Правда никогда не может быть оскорбительной».
— Он сказал, что ты сбит с толку. Что ты так долго пребывал в священном сне, что забыл, что значит быть богом. Он сказал… Он сказал не слушать тебя. И не повторять то, что вы говорите кому-либо еще».
— Или он убьет тебя?
«Его воля да будет».
Что-то в абсолютной преданности этого слуги вызвало у Хадама тошноту. «Я больше не голоден. Ты уже можешь уйти?
«Божество, если тебе конец, то и мне тоже».
Она ушла, забрав с собой поднос. Не видя встроенного в дверь слухового имплантата Хадама, она открыла ее и закрыла с тихим хлопком. Хадам вздрогнул от звука закрывающегося засова и прислушался к спускающимся по лестнице шагам слуги.
И вот, она вернулась к работе.
Так было, на каждый прием пищи, два раза в день. Слуга принес еду из Сайра, Гайама и других дальних миров.
Она смутно задавалась вопросом, сколько людей было убито, чтобы получить эти деликатесы. Она задавалась вопросом, имеет ли значение хоть одна из их жизней. И если бы ее, если бы у нее не хватило времени…
Вы по-прежнему здесь. Ничего не закончилось.
Хадам вырезала дни в древесине своей кровати. Она ничего не видела об андроиде, а когда спросила, слуга либо не знал, либо отказался говорить. Хадам задумался, как быстро Лайкис поддалась на уловки Императора и чему он научился у нее.
Конечно, он увидит все дары, которые Хадам преподнес авианам. Она задавалась вопросом, наблюдает ли даже сейчас Император за ней, пока она крадет утварь за утварью с подноса слуги. У нее это тоже хорошо получалось.
Хадам даже построила что-то вроде тигля из кирпичей, которые она добыла из единственной стены храма, и из одного из ее терморегуляторов (тот, что врезан чуть ниже ее ребер). Она расплавила свои вилки и ложки и вылила их в грубую форму, получив лучшее долото, чем старый кусок камня.
И, несмотря на притупление имплантов и боль во всем теле, она чувствовала, как ее мышцы начинают напрягаться.
Наконец она пробила стену. Крошечная дыра, ведущая в какое-то темное внутреннее помещение. После этого самым сложным стало скрывать дыру, пока она расширяла ее день за днем.
До того дня, когда ей больше не нужно было это скрывать.
Во время последнего приема пищи она пыталась скрыть свои нервы. Пробовали есть, вроде все нормально.
А когда слуга ушел, Хадам совершила последнюю прогулку по краю своей храмовой тюрьмы.
Звезды погасли, и сверчки, или кто они там были, пели свою песню далеко внизу. Вой ветра, и нес какой-то звук ввысь. Три резких треска, как будто трещат по дереву. Она не могла видеть, откуда он взялся, только видела огни патрулей, идущих кругом по двору статуи Императора.
В городе внизу была какая-то несовершенная красота. И безупречный, море за ним, мерцающее всеми этими звездами. Жители Сайра еще не уничтожили свое небо световым загрязнением, но, судя по дыму от поезда, отправляющегося с центральной станции, эта ясность не будет длиться вечно.
И этого шанса тоже не будет. Она, спотыкаясь, вернулась к своей кровати, отодвинув ее в сторону, чтобы вытащить кирпичи один за другим. Как будто кто-то удвоил гравитацию, а потом еще раз удвоил, и она уже вымоталась.
Но она не ушла. Не мог.
Хадам сморщила плечи и протиснулась в проделанную ею дыру. Обколотые кирпичи впились в нее, пока она не втянула живот. Подтянулась, почувствовала, как кирпичи впиваются в ее бедра, слишком больно, чтобы продолжать двигаться.
На короткий, сводящий с ума момент ей показалось, что она застряла. Задыхаясь, хватая ртом воздух, половина ее тела была внутри структурных стен этого проклятого места. Хадам стиснула зубы и протолкнулась внутрь, из ее горла вырвался сдавленный звук, когда кирпичи вонзились, ее бедра двинулись, и она прошла.
Она упала на холодный каменный пол, покрытый пылью и осколками гравия. Две каменные стены по обеим сторонам, достаточно большие, чтобы она могла пройти боком. Но не имело значения, где она была, потому что ее не было дома. Все, что ей нужно было сделать сейчас, это подобрать кирпичи и заделать дыру, чтобы они удивлялись, куда она пропала, и…
Звук.
Скулящий. Задыхаясь.
В тесном коридоре было что-то большое. Встряхивание. Дрожь.
Слуга?
Как она сюда попала?
Хадам сделала шаг вперед, и служанка подняла голову. С ней было что-то не так.
— Божественная, — с трудом произнесла она, пока ее собственная кровь текла по ее подбородку, а изо рта хлынул поток нанитов. Она была прижата к двум стенам, сгорбившись, и на ее руках была кровь, а одежда была размазана. Столько крови.
Хадама не волновали наниты. Плевать на то, насколько она устала. Она бросилась вперед и попыталась схватить слугу, попыталась отмахнуться от растущих вокруг нее облаков микроскопических машин императора. Она пыталась помочь, но что она могла сделать?
— Мне очень жаль, — сказала служанка, когда Хадам поймал ее, — мне очень жаль.
В ужасающей тишине, перед тем как слуга рухнул, Хадам мог только подумать, почему ты извиняешься передо мной?
Хадам был слишком слаб, чтобы удержать ее. Тело служанки упало, ее голова ужасно ударилась о твердый камень.
***
Когда он только начинал, Император задавался вопросом: «Если бы мой Создатель мог видеть меня, если бы он мог видеть, что я должен делать, возненавидел бы он меня?»
Бесполезные мысли, подобные этим, были выброшены и удалены давным-давно.
Теперь он смотрел с правильным количеством эмоций. Не удовольствие, а удовлетворение от того, что его работа выполняется.
Конечно, это было не идеально, что ему пришлось так пожертвовать таким покорным слугой. Такой болезненной должна была быть эта смерть. Ему нужно было, чтобы она заговорила, нужна была ее свежая и влажная кровь, иначе это могло бы не иметь такого же эффекта.
Но инструменты должны служить своей цели, и этот прекрасно служил. Он даже позволил Кхадам вернуть часть силы ее имплантатов, чтобы она могла взять тело слуги и обнять ее руками. Слезы в глазах человека были сигналом того, что она была на один шаг ближе к тому, что ему было нужно.
Сломанный.
Чистый лист было намного легче рисовать.
И Хадам все еще был обременен всеми этими расточительными человеческими эмоциями. Слишком много сочувствия, слишком много жадности, амбиций и эгоизма.
Слишком много нужно существовать в этой вселенной, как головастик, слишком чахлый, чтобы когда-либо покинуть свой нерестовый бассейн. Император это исправит. Уговорил бы ее к новому, лучшему существованию. Поможет ей подняться.
И, как сказал Сен, все начинается с отказа от этого существования.
Он наблюдал из своего святилища, глубоко внутри своего Вевертрона, как Хадам содрогалась и рыдала, не заботясь о всей этой крови на ее руках.
Все шло по плану.
Еще несколько месяцев, как это, и-
Уведомление прозвучало в центре его мыслей. Один из его жрецов объявляет о новом сообщении с фронта Трасса и Юнума. Император открыл его, прочитал и глубоко нахмурился.
Вести с фронта. Войска Дейоха отступали. Похоже, Ворпей открыл новую тактику…
Нет, новое оружие, судя по внезапному и полному уничтожению легиона Дейоха в западных болотах. Возможно, она обнаружила что-то, оставленное в затонувших храмах, сделанных этими мерзкими ящерицами. Возможно, они каким-то образом спасли его от Старой Сети.
Все бесчисленные процессы и алгоритмы в его голове пришли к одному и тому же выводу: это касается новостей.
Его алгоритмы воевали друг с другом. Военные процессы думали, что ответ очевиден: отправить больше войск. Неприятие риска хотело отступить и провести переоценку, а консервации не понравился внезапный дополнительный отток мышц и ботинок. И маленький замкнутый фрагмент его прежнего «я» — все еще изолированный и находящийся в вычислительном плену — хотел выйти туда и убедиться в этом сам.
Император составил записку, позволяющую им взять еще двадцать тысяч кентаремов для мобилизации сил младшего претора и предложить консульство любому, кто сможет забрать это новое оружие с Ворпея. Он передал записку своим жрецам, которые должны были слушать звон колоколов.
Прогностические системы Императора давали девяносто семь процентов шансов, что это разрешит ситуацию. Но эти оставшиеся три процента…
Касательно.
Это была единственная часть его плана, которая не должна была отставать.
