«Хадам». Ее имя прогрохотало сквозь камни.
И когда она не ответила, Император вздохнул. Расстроенный.
Хорошо, подумал Хадам. Пусть разочаруется.
— Хадам, посмотри на меня.
Она отказывалась открывать глаза. Поэтому он открыл их для нее.
Волна давления, и ее веки не слушались ее, распахиваясь, так что она была вынуждена смотреть.
Император сидел на краю фонтана, наклонившись вперед, так что его маска блестела в солнечном свете, который лился через храм под открытым небом, превращая пол в белый цвет, а воду в голубой кристалл.
Его тело состояло из мышц за мышцами, золотисто-коричневой кожи и чудовищных костей, натянутых на кожу его древних церемониальных доспехов.
Тело было ненужным. Просто выращенный в бочках придаток. Император, истинный Вечный Властелин Сайра, был не более чем алгоритмом, живущим в этой маске.
Зачем вообще заниматься телом? Хадам задумался.
Потому что машина, которая называла себя Императором, понимала, как обстоят дела. Он умел все контролировать*.*
Все?
Ее глаза защипало. Она стиснула зубы, пытаясь сжать их. На краю ее зрения образовались темные пятна, а в затылке раздался слабый перезвон будильника, но она не могла контролировать свое тело.
В ловушке.
Как долго?
Реальность, от которой она отказалась в эти последние дни, просвистела в ее мыслях, как невидимая стрела: до тех пор, пока он хочет. Дни. Месяцы. Века.
В отличие от него, она застряла в своем теле. Спасения быть не могло. Единственный выход… был через него.
«Чего ты хочешь со мной?»
— Я надеялся, — его голос, казалось, прогрохотал сквозь камни, на которые она положила, — что ты найдешь утешение в моем Слуге.
Ее веки дрогнули, не совсем закрываясь. Она почти забыла о своей последней попытке побега. Она пролезла через дыру в стене и обнаружила, что слуга уже ждет ее. Раздавленная между внутренними стенами Вечного Трона, кровь капает с ее губ, а из ее отверстий поднимается облако нанитов.
Действительно ли Император все видит?
Император улыбался, словно мог читать ее мысли, но улыбка была натянутой, тонкой и безрадостной. Какую эмоцию сейчас притворялся его алгоритм? «Следующий Слуга будет более бдительным».
Хадам сел или попытался. Ее собственное тело сопротивлялось движению, создавая ощущение, будто железное одеяло давит на ее легкие. А потом пришла тошнота.
— Ты убил ее.
— Ты это сделал, — сказал Император. «Мое слово — закон. И ты сломал его. Ты слишком ценен, чтобы наказывать, но у меня много слуг — не плюйся.
Дёрнув головой, Хадам почувствовал, как у неё сжалась челюсть, и внезапно она захлебнулась собственной слюной. Ей пришлось закрыть глаза и сосредоточиться на глотании.
— Когда мы стали такими неучтивыми? — сказал он, снова надеясь на разочарование.
— Когда ты потерял всякое уважение к жизни?
«Пустые слова, от убийцы. Вы должны лучше знать цену жизни. Или тебе доставляет удовольствие мысль об убийстве себе подобных?
Хадам ненавидел его. Хотел ненавидеть Императора больше всего на свете. Но последняя разумная часть ее встала на ноги, голос напомнил ей о том, с чем — не с кем — она имеет дело.
Какой смысл ненавидеть машину? С тем же успехом она могла ненавидеть себя в тот момент. Эта мысль породила другую, еще более ужасную мысль. Насколько глубоко ей придется резать, чтобы удалить собственные имплантаты?
Хадам сомневался, что она выживет. Не без надлежащей медицинской помощи, и было только одно существо в этом мире, которое могло предложить это…
Нет, мне придется выговориться, чтобы выпутаться из этого. Хадам содрогнулся от этой мысли. По крайней мере, он всего лишь машина.
«Я не убийца, — сказала она.
«Вы не?»
«Чем дольше он живет, тем ближе он подходит к тому, чтобы уничтожить нас всех. Смерть живет внутри него. Смерть всего сущего».
— Не все существование, — сказал Император. Он прижал руки к коленям, ремни из кожи и полированного металла соскользнули вниз и закачались, когда он поднялся во весь рост. Мраморная земля содрогнулась, когда он сделал длинные легкие шаги к балкону. Хадам почувствовал, как она повернула голову, чтобы последовать за ним, вынужденная смотреть, как он указывает на голубое небо и рваные хлопковые облака, плывущие высоко над храмом.
Он нацелил палец на прерывистую белую линию в небе*. То, что Хадам раньше принял за полумесяц, при втором просмотре оказалось чем-то гораздо менее безобидным.
Молниеносно-белая полоса в небе. Этот шрам был покрыт паутиной со стеклянными белыми трещинами, из глубины которых вырывалась слабая дымка.
Чистый свет. Экстракторы не нужны.
Плохой знак для долголетия этой планеты. Действительно, для долголетия всей этой Солнечной системы. Как долго, пока шрам не сломался? Сто лет? Несколько дней?
Голос Императора прогрохотал над ее мыслями: «Правда в том, что тебя бы здесь не было, если бы не эти шрамы. Никто из нас никогда бы не покинул центральные миры. О, конечно, мы могли бы отправить корабли поколений в пустоту, но без Света они бы навсегда застряли. Без шрамов не было бы Света. Нет ворот. Нет сетки. И даже не способность связывать сознание.
Он был повернут к ней спиной, и она невольно провела глазами по металлической конструкции его маски, ввинченной в плоть его позвоночника. Все эти трубки, провода и металлические взаимосвязанные части, слишком напоминавшие Хадаму ноги паука, сцепленные вместе.
«Такие мощные места, шрамы есть. Мы не смеем даже приблизиться к ним, чтобы они не набросились и не разорвали нас на части, атом за атомом. И все же мы никогда не смогли бы противостоять такой силе».
«Шрамы ничего не значат», — сказал Хадам. «По сравнению с ним. Вы знаете, что произойдет, если ему позволят жить. Вся вселенная…
— Да, да, — он пренебрежительно махнул рукой и снова повернулся к ней. «Я слышал все твои видения. Свет, чтобы поглотить все остальные. Я знаю, во что ты веришь.
Из-за асимметрии его маски ее глазам было трудно сфокусироваться на одном месте. Мигало слишком много огней, и ни один из них не имел для нее смысла. Она чувствовала, как он сканирует ее миллион раз в минуту. Читаю каждую ее эмоцию.
«Это не моя вера. Это правда. Это предупреждение о том, что грядет, и если вы не дадите мне ответить на него…
— Предупреждение откуда?
Она молчала.
На некоторые вопросы нет ответов, Хадам. Голос Родейро донесся до нее из глубин времени. И некоторые знают, но нам не всегда так повезло знать их.
Император повернулся к балкону, где шрам был таким же ярким, как ночная луна: «Там что-то есть, Хадам. Оно лежит за пределами этого существования. И оно хочет быть обнаруженным. Шрамы ждали нас все это время. Первый и единственный знак, который нам когда-либо был нужен. Все, что нам нужно сделать, это открыть глаза и посмотреть…
«Мы пытались. Когда они только начали появляться, мы послали в них бессчетное количество машин. Никогда больше не быть услышанным. Мы даже отправляли команды ученых на самоубийственные миссии*.* Ничто не выдерживает контакта. Ни малейшего клочка данных. Черные дыры более проницаемы…
— Вам, может быть, — сказал он, вздернув подбородок так, что рифленые стержни потолка, казалось, пели его голосом. «Для тебя они невозможны. Раны следует игнорировать, потому что исцеления быть не может. Но все невозможно, пока ты не увидишь, как это делается, верно? Там что-то есть, холодный кузнец. И я намерен ответить на него».
Хадам стиснула зубы, ей все труднее и труднее было не ненавидеть эту машину. Все это она уже слышала. Демагоги и пророки, маргинальные ученые и потенциальные спасители. Они говорили о том, что жило за его пределами, и это всегда менялось в зависимости от того, какую грандиозную идею они продавали. Другие измерения, или несравненный рай, или безграничные возможности. Они пели свою ложь человечеству, и пели так громко, что даже сами стали верить. Некоторые даже пытались основать новые религии, утверждая, что они и только они могут говорить с «другой стороной».
Мошенничества, все они.
Шрамы были тонкими местами в их вселенной, через которые просачивался Свет. Все остальное было чистой воды необоснованной спекуляцией. Вот и все.
Что бы ни находилось по ту сторону шрамов — другая вселенная, другое измерение или что-то еще — было настолько невероятно отличным от их собственного, что ничто не могло пройти сквозь них. А если и так, то какая физика могла бы поддерживать их собственную?
«Ничто не выживает», — сказала она. «И за то время, которое потребуется, чтобы создать что-то…»
— Ничего, о чем ты знаешь. Он отрезал ее. — Но я не буду винить тебя за твое невежество, Хадам, ибо невежество было выбрано для тебя.
Хадам не смогла сдержать возмущения: «Вы не представляете, как усердно я училась. Каждое мгновение бодрствования я…
Император обратился к ней: «Знаешь ли ты, что Пуар родился после Сидфолла?»
Его слова были настолько неправильными, они казались молотком, бьющим ее по черепу. Теперь она знала, что эта машина сошла с ума. «Никто не родился после Seedfall».
Император склонил голову набок, как бы говоря: «Ты уверена?»
— По крайней мере, никаких людей, — поправился Хадам, думая обо всех киранах, авианах и других ксеносах, которых она встретила за последние несколько месяцев. «Биологи перепробовали все. Они забрались слишком высоко и слишком далеко, и вот как Рой нашел их».
— Это ты тоже изучал?
«На самом деле я так и сделал. Мы наблюдали за ними. Наш клан разговаривал с ними, как мог. Что бы Пуаре ни говорил вам о его рождении, это ложь.
— Пуаре ничего мне не сказал. Даже он не знает.
Молоток снова затрещал, рассыпая идеи, скопившиеся в ее мыслях, словно пыль. Не то, о чем она когда-либо намеренно думала, а идеи, которые все равно росли там все время.
«Мы наблюдали за ними, — сказал Хадам, — мы читали все их отчеты. Каждый раз, когда биологи приближались к созданию чего-то человеческого, следовала болезнь. Всегда. Их гены распались».
— Значит, это зависит от твоего определения человека, не так ли? Он сделал паузу, ожидая, пока она подхватит нить. А когда она этого не сделала, он предложил свою приманку. «Что вы думаете о ксеносах? Мои кираны… Птицы Пуара…
— Что с ними?
— Они люди?
— Нет, — сразу сказала она.
— А твой андроид?
Хадам почувствовал укол вины. Почему? Именно она предложила прийти сюда. И я, подумала она про себя, была той, кто вошла, стреляя из оружия, когда она сказала мне не делать этого.
«Где она? Что ты с ней сделал?
«Ответ на вопрос. Вы считаете андроида человеком?»
Ответ Хадам пришел медленнее: «Нет, она тоже».
«Однако она называет себя дочерью. И ксеносы тоже считают себя нашими детьми. Ну, еще один вопрос, Хадам. Что со мной? Я точно не человек, верно?»
— Да, — сказала она. «Не вы.»
Он покрутил головой, как бы небрежно вытягивая шею, но у Хадама возникло ощущение, что он следит за ее реакцией более пристально, чем когда-либо.
— А что делает тебя человеком, холодный кузнец? Мой анализ показывает, что ваши ткани были обновлены по крайней мере три раза. А сколько в тебе машины? Ваше сердце, ваши глаза, ваши суставы, ваши легкие, чтобы назвать несколько частей. А скажи мне, чем твой ум отличается от киранского? Конечно, вы умнее среднего ксено, но это лишь вопрос степени. Где должен быть мой интеллект на этой шкале, хм? Нет, я не думаю, что ты знаешь, что делает тебя человеком. Вы только думаете, что делаете. У тебя есть предчувствие, не так ли?
Хадам отказывалась открывать рот, хотя все слова с трудом вырывались наружу. Он был прав во всех неправильных отношениях, и это не имело значения, потому что она не могла ничего ему сказать, потому что его голос стучал у нее в голове, перемешивая идеи так, как ей не нужно было их перемешивать.
«Если бы вы, люди, слушали меня. Что я мог сделать для нас. Что я мог обнаружить. Но нет! НЕТ!» Он взорвался и ударил кулаком по балкону так внезапно, что Хадам подумал, что камень треснул сам, пока он не ударил его снова и снова, проломив камень и разорвав собственные сухожилия не только в руке, но и в его локоть и плечо, когда он двигал мышцами слишком быстро.
Каждый шлепок его руки пронзал ее тело страхом. До сих пор она считала, что он хотел только схватить ее. Что она пленница, но безопасная…
Император не издал ни звука, кроме странного ворчания, когда он напрягся и разбил себе висок. И когда балкон рухнул, он посмотрел на свою руку, как будто это был инструмент, который подвел его.
Все закончилось так же быстро, как и началось. Какой бы переключатель ни щелкнул внутри него, теперь он щелкнул обратно, и он был спокоен, как будто только что не раздавил собственный кулак в кровавое месиво. Хадам мог видеть торчащие из железа кости, почти бронзовые, покрытые лохмотьями мышц и кожи.
— Прости, — прогремел его голос с притворной вежливостью. Он вырвал клочок из своей туники и намотал его на мягкую ладонь. «Вот я и называю тебя неучтивым, когда мне трудно даже себя контролировать».
Какие бы эмоции он ни удалял, на их месте явно вырастали новые, и они резко разбалансировались. С этой машиной не было бы никаких рассуждений. Неважно, какую правду она принесла.
Он уже принял решение. Эта штука, которая называла себя Императором. Он застрял на опровергнутой идее, которая не имела смысла. Он был запрограммирован верить лжи.
А ты? Хадам услышал эхо голоса в ее мыслях. Что делает вас такими разными?
Император прислонился к колонне, теперь расколотой новой трещиной по идеальной мраморной длине. Когда он вздохнул, из его дыхания вырвалось облако нанитов, сверкающих и стекающих к его руке. Проскальзывая в его разорванную плоть и сшивая ее изнутри.
«Где были мы?»
Голос Хадама был слабым и задыхался от страха. «Пуаре. Мы говорили о Пуаре. Она сказала это больше, чтобы отвлечь его внимание от нее, чем что-то еще.
«Их были целые группы, родившиеся после Seedfall. Я тоже думал, что это невозможно. Гуманный геном был магнитом для болезни. Вы все это слишком хорошо знаете, я полагаю. Но историки это подтвердили. Каким-то образом они создали новую человеческую жизнь. Снова. Я видел записи Историка, Хадам. Они, мягко говоря, сбиты с толку, но вы будете поражены их точностью. Они видят то, что никто не должен видеть».
— Историки?
Что-то в ее голосе, должно быть, заставило его подумать, что она заблудилась.
— О, я забыл. Вы бы не знали о маленьких головоногих Остера. Они были рядом с… ну, с тех пор, как я проснулся. Остер разбросал их по плотинам. Все они.»
Хадам моргнул. Пытался игнорировать память о дамбе над этим безымянным миром, рассыпающимся на куски.
Когда он упал, шрам разорвался бы. Какая часть этой далекой системы превратилась в сверкающий пепел?
— Я полагаю, — продолжал Император, — что-то в плотинах позволяет им заглянуть в прошлое. Не все. Только осколки, окутанные туманом и светом. Однако, видя прошлое, эти умные маленькие существа обнаружили, что если они смотрят на нас сквозь прошлое*, то иногда они могут видеть и видения».
— Тогда они должны знать правду.
— Они знают об этом больше, чем ты. Он выглядел так, будто собирался сказать что-то еще, когда его отвлек мокрый капающий звук. Кровь стекала по его обернутому тканью кулаку и капала на пол, пачкая его сандалии.
— Проклятые вещи стали медленнее, чем раньше, — пробормотал он.
«Если он родился после Сидфолла, — сказал Хадам, — тогда где человечество? Где его братья и сестры?
Император сжал окровавленный кулак, прижав его к груди, и снова сосредоточил свое внимание на Хадаме. «Мертвый. Он последний, насколько нам известно. Заметки Историков по этому поводу были грубыми, но, похоже, Рой нашел свой дом.
«Гайам? Если бы это было правдой, то он был бы кишит машинами».
— Я уже говорил тебе однажды. Рой — ничто».
Хадам стиснула зубы. Она так старается скрывать свои эмоции. И зная, что она терпит неудачу. Как он мог сказать, что Рой был ничем?
Оно охотится на нас. Он никогда не сдавался.
Хадам покачала головой. Не потому, что она не соглашалась, а потому, что она знала, что ничто из того, что он говорил, не было основано ни на чем близком к истине. «Вы придумали это безумие. На протяжении веков некому было догадаться о тебе, и поэтому ты все это выдумал. Вы притворяетесь, что доказываете свою правоту. Ты притворяешься, что все остальные были неправы, а поскольку нас всех уже нет, никто не может сказать иначе».
Вместо ярости, которую она ожидала, Император расслабился. Она почувствовала, как его присутствие смягчилось, могла бы поклясться, что почувствовала, как ее собственное тело стало легче, когда он выдохнул.
— Ты ничего не знаешь, — сказал он. «Худший. Вы думаете, что понимаете, что ставит вас даже дальше, чем он. Просто ребенок.
«Глашатай руин не просто ребенок».
«Скажи мне. Почему ты думаешь, что твои видения показывают только его?
Она нахмурила брови, ища лингвистическую ловушку. Но она не могла его найти. «Потому что он тот, кто принесет разрушение всем нам».
«А если наоборот? Нет, послушай меня.
Хадам покачала головой: «Я не могу в это поверить. Если вы думаете, что он какое-то воплощение спасителя, то вы так же слепы, как и они…
«Мы создали его, Хадам. Зачем нам пытаться уничтожить себя?»
«Я никогда этого не говорил. Но аварии случаются. Рой…
«Пуаре — это не Рой. Ни этот так называемый эсминец. Он и не спаситель.
— Тогда кто он?
Император усмехнулся акульей клыкой, как будто ждал, что она спросит. «Он ошибка. И с тех пор то, что живет за его пределами, пытается исправить его.
«О чем ты говоришь?»
В тот момент, когда вопрос сорвался с ее губ, веки Хадам стали тяжелыми, как сталь. Она не могла держать их открытыми, и весь мир стал черным.
«Помните Сидфолл», — произнес Император.
За закрытыми веками ее собственные имплантаты, без ее участия, вызвали в воображении образ шрама и станции размером с город, по форме напоминающей засохшие остатки какого-то черного цветка, проплывающие перед ней.
Станция черпала из Света шрама, стягивая яркие туманы в сплошную нить. Извлекая его безграничную энергию.
Когда дамба прошла через шрам, свет стал ярче. Шрам раскрылся. И единственная слезинка чистого Света, белее белого, спустилась из шрама вниз к плотине.
Голос Императора прогрохотал сквозь камни храма, хотя Хадам ничего не видел, кроме шрама и дамбы. «Он прислал нам семена. Семена дали вам зрение за пределами видимости. Но из-за них человечество было уничтожено. То, что живет за пределами, подарило нам троянский дар, ожидающее проклятие. Оружие отчаяния…
«Вы не можете этого доказать. Происхождение семян так и не было доказано. Вирус. Случайность природы. Вирус.»
«Человечество мертво. Болезнь убивает только тебя. Какие еще доказательства вам нужны?»
На это у Хадама не было аргументов. Все шансы были против «несчастного случая», но доказательств не было.
А видение? Вестник разорения? Какое тому доказательство?
Ее глаза открылись, и свет солнца, льющийся в храм, был слишком ярким, чтобы успокаивать. Даже вода в фонтанах была слишком резкой и блестящей.
«Отлично. Скажи, что ты прав. Что мы сделали, чтобы заслужить это проклятие?» — спросил Хадам. «Почему что-то пыталось нас убить?»
Улыбка вернулась на его лицо: «Мы начали войну, даже не подозревая об этом».
«Что?»
«Свет. Как долго мы его извлекали? Откуда оно берется?»
Из шрамов ответ пришел автоматически. Из тонких мест на краях нашей вселенной.
Все это знали. Но это было не то, о чем он спрашивал.
Император приблизился. Она чувствовала, как стук его шагов вибрирует по полу. Он опустился перед ней на колени, так что его большая голова в маске оказалась на одном уровне с ее головой, и она была вынуждена смотреть на все эти мигающие огни и свое отражение в асимметричных изгибах его маски. Увидеть дикий поток ее волос, пыль и грязь на лице.
«Я хочу, чтобы вы увидели то же, что и я», — сказал он. Он протянул руки, и хотя она попыталась отстраниться, ее шея сопротивлялась ей, позволяя ему обхватить ее череп ладонями.
Ее глаза снова закрылись. Шрам заполнил ее поле зрения, как будто она стояла на его поверхности, и во всех направлениях мерцал свет. И она могла видеть клубящийся туман. Шипучий. Его вытащила из шрама ближайшая дамба.
И она могла видеть, как отдельные частички, словно капли твердой росы, боролись с течением. Борьба за возвращение.
«Я хочу, чтобы вы услышали то же, что и я».
Крик, отчаянный стук по ушам. Сначала тихо, но росло и собирало больше голосов.
Стало десять тысяч.
Десять триллионов.
— Мы убили их, — сказал Император. — А мы и понятия не имели, что они там вообще были.
«Что это такое?» Она произнесла слова одними губами, хотя и не могла слышать свой голос из-за звуков смерти. «ВОЗ?»
Руки Императора оторвались от ее черепа, оставив внезапный холод там, где было тепло его тела. Внезапно мир стал слишком тяжелым, и она падала. Матрас поймал ее. Она лежала там, она не знала, сколько времени. Она чувствовала присутствие Императора, терпеливо сидя. Жду ее возвращения к этому существованию.
— Пуаре — ребенок, — пророкотал его голос сквозь камни, сквозь мягкую ткань под ее спиной. «И больше ничего.»
— Он Вестник…
«Какой Вестник приходит после того, как сообщение было дано? Ты говоришь о разрушении, Хадам. Говорю вам сейчас, разрушение уже пришло. Эта вселенная проклята, и все, кто останется, будут прокляты вместе с ней».
— А Пуаре?
«Пуаре — доказательство того, что смерть — это выбор. Он живое доказательство того, что то, что живет за его пределами, не всемогуще, и пустота не может захватить нас полностью. Напротив. Он — доказательство того, что мы можем держаться подальше».
«Чего ты хочешь от меня?» — спросила она, слишком уставшая, чтобы поднять голову.
— Я хочу, чтобы ты пошел со мной. Я хочу, чтобы ты поднялся».
Что это вообще значит? Она подумала, но у нее не было сил озвучить вопрос. По крайней мере, она так думала.
— Хадам, ты хочешь знать, где Пуар?
Внезапно она села. Мир вращался, и она закрыла лицо рукой, потому что солнечный свет — *или это шрам?—* был слишком ярким.
«Где?»
«В мире, созданном Сеном. Я послал его туда, чтобы вернуть Зеркало. Туннель сквозь пустоту. Наши врата к вознесению».
