«В каждом видении мы видели его лицо, — сказал Хадам. «Почему мы видим Пуаре? Почему никто другой?»
Теплый ветерок дул в висок, шевеля пряди ее волос. Император повернулся к ней спиной, прислонившись к одной из только что треснувших колонн своего храма, которую он чуть не разрушил в порыве ярости. Его силуэт обрисовывался в слишком ярком свете шрама, спускавшегося к горизонту, искаженные отражения его маски были усеяны голубизной неба над головой.
В ответ Император оторвался от колонны и обошел длинный прямоугольный бассейн, бежавший по центру храма. В его центре играли фонтаны, журчащие струйки воды соперничали с дыханием ветра. Вес его шагов заставил воду рябить.
С каждым его шагом она чувствовала силу в своем теле. Ее глаза были обращены к нему, даже против ее воли. Он остановился на противоположной стороне фонтана, отбрасывавшего между ними тонкую водяную завесу.
— Кузнец, — сказал Император. — Что ты знаешь о Свете?
«Это наш самый ценный инструмент. Свет — это чрезвычайно плотная частица неэлектромагнитной циклической энергии с почти несуществующим распадом. Он исходит из…
— Хорошо, — он поднял руку, и Хадам почувствовала, как у нее перехватило горло.
Она попыталась заговорить. Пытался его проклясть. Ничего не вышло.
Хадам стиснула зубы, в тысячный раз желая, чтобы она не пришла сюда. Или что она была более подготовлена. Или что она бросила свои кубики с первого взгляда, хотя это поджарило бы и ее имплантаты.
Желать не было смысла. Он держал ее сейчас и, вероятно, мог бы держать ее так веками. Или, может быть, на всю оставшуюся жизнь.
Я должен вернуться к авианам. Я должен построить что-то еще и попробовать еще раз-
— Ты знаешь, как действует Свет, — сказал Император, — ты можешь описать его действие. Но вы почти ничего не знаете о его происхождении. Что это такое?»
Его огромное тело было размыто плавно падающей водой фонтана, и она почти могла представить, что его маска была всего лишь маской, которую носил настоящий человек.
«Свет исходит из-за пределов нашей вселенной, — продолжил он. «Что-то есть там, что-то, что живет за пределами. Он разрезает нашу вселенную, проделывает дыры, через которые просачивается Свет».
Император погрузил пальцы в падающую завесу воды, прорезая бреши в падающей воде. Он оттянул пальцы назад, но щели остались. Хадам не мог понять, как он это делает — скорее всего, манипуляторы гравитации. Но где? В своей маске или спрятанной в полах храма?
Или, может быть, в его нанитах.
Тело Хадам было слишком тяжелым, чтобы пошевелиться, но ее разум все еще метался по возможностям. Поиск слабости. Не найти. Тот, кто построил Императора, был мастером потока, алгоритмического искусства наполнения машин Светом. Наниты. Андроид. Ее импланты.
Он мог управлять всем этим движением мысли. А учитывая, что его мысли были процессом подражания, его разум, вероятно, работал в миллионы раз быстрее, чем ее. Даже если бы у нее были все инструменты и время в мире…
— Тогда почему вы видите Пуаре? — спросил Император с другой стороны бурной воды. «Ответ ясен: то, что живет по ту сторону, тоже его видело. Таким образом, он отражает свое зрение в ваших видениях».
— Значит, вы говорите, что видения истинны?
«Видение не есть истина».
«И что?»
Сквозь подвешенные дыры в завесе падающей воды она могла видеть, как Император пожал своими могучими плечами. «Человеческий разум — это рассадник ложных связей. Без сомнения, в видениях есть доля правды, но эта правда неверна. Ваш так называемый разрушитель — это не пламя, а дым, который следует за ним. Он всего лишь симптом. Он не имеет значения».
«Как ты вообще такое мог сказать?» — сказала Хадам, возмущение расцветало в ее груди. Заставляя ее хотеть встать, хотя каждый сустав в ее теле сдерживал ее. «Мы видели, что он будет делать! Если Вестник жив, вселенная будет разорвана на части…
«Эта вселенная уже мертва».
Император что-то сделал, и вся падающая вода застыла на месте. Промежутки в тех местах, где его пальцы прорезали отверстия, начали расширяться, разъедая завесу между ними, пока ничего не осталось.
«В тот момент, когда мы разорвали первый шрам, мы прокляли себя».
— Неправильно, — сказал Хадам. «Плотины…»
«Плотины рухнут».
«У нас есть десятки тысяч лет, прежде чем прорвется Свет».
— Как ты думаешь, сколько времени прошло, Хадам?
Вызов Императора пронзил ее, как нож. Ее рука автоматически поднялась к сердцу.
Десятки тысяч лет? Неужели она так долго находилась в криосне? Почему-то Хадам и представить не мог, что человечество так непостижимо далеко в прошлом. Каким-то образом она позволила себе поверить, что, возможно, остальные все еще где-то зимуют, только прячась от Суверенного Роя и ожидая, пока она найдет и убьет Вестника, чтобы человечество могло вернуться.
Десятки тысяч лет…
«В отличие от некоторых, — сказал он, — я не тратил впустую этот необыкновенный дар времени. Человечество сделало что-то великое, замедлив свой прогресс. Но то, что живет за пределами, должно переживать время иначе, чем мы. Это единственное объяснение видений, ваших проблесков будущего. Потому что да, в ваших мечтах есть правда. Я так долго изучал их, и в них я увидел тайны Света и пустоту, из которой он исходит».
Огни на маске Императора мигнули в унисон на долю секунды. Фонтан снова забил, только на этот раз многочисленные тонкие струйки падали параллельно друг другу.
Император медленно вдохнул, и что-то на его маске начало пронзительно скулить, почти не слышно. Она чувствовала его сосредоточенность. Все слои воды завибрировали и начали бросать вызов гравитации, поднимаясь и вытекая из бассейна, пока Хадама не окружили извилистые спирали, ветви и колеблющиеся завесы падающей воды.
«Наша Вселенная окружена. Подобно звезде в центре вращающейся, движущейся галактики, мы не одиноки. Есть так много других реальностей помимо этой».
Рука Императора — совершенная и человеческая — прорвала все переплетенные потоки воды, остановившись перед ней. Ее рука дернулась, ее рука поднялась без ее ведома. Она попыталась сжать свои мышцы, чтобы бороться с этим. Но она была у Императора…
«Это то, чего я хочу, Хадам. Я хочу вознестись. И я хочу, чтобы ты поднялся со мной». ”
Пальцы Хадама протянулись и коснулись его, посылая холодную тошнотворную пустоту в ее тело. Ее спина дрожала от отвращения.
Император сжал ее руку и потянул вперед. Она захлопнула глаза и задохнулась, когда холодная влажность обрушилась на нее. Ее ноги были железными гирями, ее ноги были тяжелыми, как камень, приковывавшими ее к месту. Она ничего не могла сделать, кроме как стоять там, тяжело дыша и дрожа.
Император вздернул подбородок, и тепло хлынуло из ниоткуда, с открытых сторон храма, словно Император имел власть над самим ветром. Он пронесся по ее телу, по коже и одежде. Сверкающее размытое облако нанитов собралось вокруг ее конечностей, туловища, лица. Те же самые наниты, которые убили служанку и высосали жизнь из ее тела, теперь использовались, чтобы высушить ее.
Знает ли он, насколько это мерзко? Хадаму едва удалось подавить дрожь. Понимает ли машина, что я его так ненавижу?
Но враждебность ни к чему ее не приведет. Когда почти атомные машины Императора испарили последние капли, Хадам решил, что она подпитает его безумие. Может быть, тогда он покажет свою слабость.
— Ты говоришь, что в шрамах что-то живет.
— С другой стороны, да.
«Что это такое? А когда ты поднимешься, что, если оно сможет следовать за тобой?
«Когда горит огонь, вы стоите на месте и позволяете жару поглотить вас? Думаю, нет. Пока мы отказываемся покинуть колыбель, мы никогда не вырастем».
«Мы ничего не знаем о том, что находится за его пределами, а вы говорите так, как будто можете просто пройти через дверь в другую вселенную».
«Это уже сделано. Как ты думаешь, почему еще мы его видим?
Хадам нахмурила брови: «Пуаре?»
«Он был продуктом длинной череды экспериментов, отточенных на протяжении тысячелетий испытаний. Пытаясь восстановить геном человека, они обнаружили нечто гораздо большее. Они создали тысячи детей, таких как он. Они протестировали их. И они послали их дальше».
«Какие испытания? Почему я никогда не слышал об этом?»
— Потому что, — прорычал Император. «Как мне было запрещено, так и им. Биологи работали тайно. Я не скажу вам, что я узнал об их неудачах. Ужасный. А их было так много. Неудивительно, что Остер держался подальше от своей возлюбленной. Цена спасения человечества всегда была жестокой, и многие молодые жизни были принесены в жертву. Но не без выигрыша. Биологи нашли способ создать человеческую жизнь во вселенной за пределами нашей».
— Вы думаете, Пуар родился в другой вселенной?
«Вот каким его увидело то, что живет за его пределами».
— Если это правда, то почему ты говоришь, что он не разрушитель? Разве он не могущественнее самого Света?»
— Если бы вы вообще знали Пуара, слово «могущественный» никогда не пришло бы вам в голову. Насколько я понял, он был скорее неудачником, чем успешным. Едва ли достаточно, чтобы они оставили его в живых. Пуаре был одним из тысяч, и если бы он был особенным, если бы он соответствовал любому из необходимых им критериев, тогда они пошли бы на гораздо большее, чтобы защитить его. Вместо этого они выбросили его в руины конклава какого-то биолога. Это был чистый шанс, что он выжил. Сомневаюсь, что Остер когда-либо знал его имя.
— Остер?
«Он был известным биологом, которого хвалили за его работу в области генетики, прежде чем он подвергся остракизму за работу с Первым Пророком. Знаете, так он и встретил Сена. Так он встретил моего Создателя». Тон его голоса слегка изменился, в его голосе появился темный намек на ненависть, когда он произнес имя Сена. Хадам видел, как его пальцы сжимаются на каменном выступе бассейна, но не ломаются.
— Остер и ему подобные создали все виды детей, — Император обвел руками храм, указывая на город далеко внизу. «Сайраны. Авианы. Все они. Все неудачные попытки воссоздать стабильный геном человека и обойти болезнь».
— Но ксеносы живы. Они процветают».
— Пока, — согласился Император, — но время идет своим чередом. Пуаре отвлекает. Твои видения, болезнь. Ксенос. Все, отвлечения. Не давая тебе увидеть то, что уже произошло».
«Тогда почему мы вообще видим видения? Думаешь, это не более чем обман в галактическом масштабе?
«Другие вселенные не обязательно подчиняются нашим законам природы. Я не знаю, как появились видения. Несчастный случай? Скорее всего, это артефакты чего-то другого, что каким-то образом связано с вашими мыслями. Ваши страхи. Ужасный случай апофонии. Человеческий разум блестяще видит закономерности там, где их нет. Несмотря на фрагменты правды, которые могут содержаться в ваших видениях, не сбрасывайте со счетов свою способность лгать самому себе. Да, Пуаре может быть здесь, в конце существования. Но как насчет нас? Почему ты никогда не видел своего лица в этих снах?»
Хадам давно не спрашивала себя об этом. Когда она согласилась войти в криосон, она была предана только своей конечной цели. Она была так уверена, что ничто никогда не передумает…
Но теперь, так далеко от дома, вся эта уверенность казалась далекой. Менее реальный. Менее абсолютный. Вопросы Императора заставляли ее собственные становиться громче.
Он выдохнул, и все потоки воды свернулись обратно в бассейн, пробираясь по воздуху неестественными путями.
«Правда в том, что твои видения несущественны. Они не имеют значения».
Неправильно, подумал Хадам. Он ошибается.
Плотины могут не удерживать шрамы вечно. Но если человечество однажды поняло, как использовать Свет, оно сможет понять это снова. После того, как Вестник Руины ушел. Видения были их последним, величайшим предупреждением. Проклятие и дар.
Вот что внушил ей Родейро. Это то, во что она всегда верила.
И все же какая-то маленькая часть ее не могла не спросить: откуда я могу знать наверняка?
«Видения — это больше, чем вы говорите», — сказал Хадам.
Император скрестил руки перед своим бронзовым нагрудником, отчего кожаные ремни заскрипели. Двойные огни сияли на доспехах, один от полуденного солнца, а другой от Шрама, теперь скользящего за горизонт.
«Объяснять.»
— Болезнь сновидений, — ответил Хадам. «Это происходит из видений».
«Имеет ли это?»
«Как еще? Мои опекуны покинули Ранджинг задолго до того, как заразились. Мои соклановцы спасли меня от этого. Они создали имплантаты, чтобы блокировать сны».
— И это сработало?
Слова замерли на ее губах. Лицо Хадам поникло, шея отяжелела — не по воле Императора, а из-за глубокой пропасти, разверзшейся в ее сердце.
Имплантаты мечты сработали. Они сделали.
Пока они этого не сделали.
Она до сих пор помнила тот день, когда Родейро пришел к ней, его вены только начинали чернеть. Его обычно буйный голос был темным и пустым. «Пора, Хадам, — сказал он. «Пора начинать поиски».
Что бы они ни делали, болезнь пришла за ними всеми.
«Как ты узнал?»
Император наклонился вперед, над бассейном. Его суставы хрустели, как ветви какого-то большого дерева. «Остерегайся простых ответов, Хадам. В отчаянные времена ваш вид любит цепляться за простые убеждения. Когда вы сталкиваетесь со сложностью мира, вы прибегаете к упрощению всего с помощью историй. Никто не контролирует.
«Это Свет, который поражает вас. Не какая-то выдуманная болезнь. Свет разрушает вас, потому что он не из этой вселенной. Это убивает нас с того дня, как мы разрезали первый шрам. Мы так жаждали его силы, что не хотели видеть правды. Слишком долго мы жили в тени света. Слишком долго мы пили из его вод. И каждый раз, когда ты прикасаешься к фонтану, твое проклятие усиливается».
Император опустил руку в бассейн. Налил воды и выпил, вздохнув с облегчением.
Неправильный.
Вот кто был Император. Неверный и сломленный, пытающийся сбить меня с пути. Но это не имело смысла. Почему он пошел на такие усилия, чтобы изменить мое мнение?
Руки Хадама дрожали. Не от ярости и не от страха, а от чувства потери всего, во что она когда-либо верила. Словно камни под ногами рассыпались, и не за что было держаться.
Она хотела сказать ему, как он ошибался. Она хотела опровергнуть его ложь, но вместо этого обнаружила, что прокручивает старые разговоры. Перед тем, как она вошла в холодную камеру. Слишком много того, что никогда не имело смысла. Слишком часто говорят не думать об этом. Сосредоточьтесь на своем поиске, Хадам. Не позволяйте им отвлекать вас.
Она никогда не осмеливалась задавать вопросы. Слишком многое было поставлено на карту. Она никогда не спрашивала об одном, что всегда терзало ее мысли: что, если мы ошибаемся?
Хадам был слишком разбит, чтобы говорить, и Император, казалось, это чувствовал. Он повернул голову в маске, все эти странные провода и кабели сползли по его шее сзади, когда он посмотрел на свои руки. Его губы изогнулись в не совсем улыбке. Нотки эмоций на губах. Задумчивость, полная тоски и сожаления.
— Для человека, — сказал Император. «Все кажется реальным в тот момент, когда вы это испытываете. Каждый сон. Каждая мысль. У вас всегда была сила концептуализировать то, что не реально. Воистину, таким меня создал мой Создатель. Он продумал все невозможное, тем самым сделав меня возможным. Такая чудесная вещь. Твоя величайшая сила и твой величайший недостаток.
«Как и многие до вас, вы были введены в заблуждение своими мечтами. Вы видели то, что хотели увидеть, и не переставали думать, было ли это правдой. Являются ли видения простым обманом, или частью какой-то великой разрушительной уловки, или просто чистой случайностью — этого я не могу сказать. Но могу сказать, что это не имеет значения. Ты давно должен был сдаться. Вселенная проклята, а Пуар не Вестник и не имеет никакого значения. Сообщение о разрушении, и оно было доставлено давно. В чем же тогда смысл посыльного?»
Ноги Хадама были слишком тяжелыми. Она откинулась назад, не удосужившись замедлиться. Это была единственная удача, что матрас был там, чтобы поймать ее. Она погрузилась в него, сидя. Сгибаясь пополам и глядя в пол.
— Тогда позвольте мне убить его, — выдохнул Хадам. — Если он не имеет значения, позволь мне сделать то, ради чего я пришел.
Мрачная улыбка растянулась на лице Императора, его безупречная кожа практически не покрылась морщинами.
— Ты не часто сдаешься, не так ли?
«Никогда.»
«Когда ты присоединишься ко мне, тебе понадобится этот дух. Путь к вознесению, мягко говоря, утомителен».
«Где он?»
«Другая планета. Пуаре завязывает для меня последнюю нить. В обмен на то, что я оставлю тебя здесь, он согласился принести мне Зеркало.
— Какое зеркало?
«Зеркало. Тот, который мой Создатель построил вместе с Сеном. Путь между этой вселенной и следующей. Не могу передать, сколько труда ушло на создание такого чуда. А затем, прежде чем мой Создатель смог проверить эту чертову штуку, она предала его. Мой Создатель в то же время тайно работал надо мной. Эмуляция человеческого сознания была крайне запрещена даже в мое время. Когда она сообщила миру, что я существую, они заперли моего Создателя. А в его отсутствие она украла Зеркало.
— И вы послали ребенка одного за этой штукой?
— Я думал, ты хочешь его смерти.
— Конечно знаю, но… — Хадам замолчал.
Она была здесь с одной целью: уничтожить эсминец. Она знала, что не имеет смысла обижаться, но все же. Он не инструмент. Он ребенок.
Император прервал ее мысли: «Творения Сена не могут убить человека. А Рой существует уже тысячи лет, я сомневаюсь, что их машины работают.
«Где?»
— Ты должен забыть его. Голос Императора успокаивал. Почти сладкий в своей мягкости. Отец, разговаривающий со своим ребенком. Ей хотелось кричать. Вся эта беспомощная ярость, грозящая сокрушить ее. Наполнив ее вены, вцепившись в ее горло.
— Я проделал весь этот путь.
«Ты сделал. Это подвиг великого чуда. Ты оставил всех — все — позади, навсегда, потому что думал, что сможешь спасти всех нас. А как же ты, Хадам? Кто тебя спасет?»
Она покачала головой. Был только один ответ, и она никогда раньше не чувствовала необходимости задавать его. Я неустойка. Это было великой целью ее жизни.
— Этому существованию пришел конец, Хадам. Но есть надежда, — сказал он. — Учтите, что все, на что мы сейчас способны, когда-то было чистым воображением. Ворота, дамбы, я. Когда-то все это считалось невозможным. И все, чем вы могли бы стать прямо сейчас, должно казаться вам невозможным. Если только ты не представляешь себе иначе».
Он протянул руку над бассейном. Вода в бассейне и из фонтанов реагировала на его присутствие, вибрируя и шагая волнами.
«Представьте себе новое существование. Представьте, что вы поднимаетесь на более высокий уровень».
Он протянул руку.
«Присоединяйся ко мне, Хадам. Выбирай быть больше, чем ты есть».
Но он не сделал это приказом. И с его словами Хадам почувствовал, как напряжение в ее теле ослабло. Все ее суставы, все ее имплантаты внезапно снова оказались под ее контролем. Ее рука вдруг стала легкой, а пальцы так легко разжались.
Император дал ей выбор. Или, по крайней мере, его иллюзия.
«Ты можешь остаться здесь и жить своей смертной жизнью, преследуя мечты давно забытых людей. Но я предлагаю тебе жизнь, которой еще никто не жил».
Так он говорил. Такая уверенность. Забрав все, во что она верила о видениях, Свете и разрушителе. И отбрасывать их, как если бы они были не чем иным, как примитивными суевериями. Как будто это она застряла, живя в неверной версии правды. Как будто она была машиной, сошедшей с ума.
Что было правдой, а что нет? Действительно ли ее поиски были напрасны?
У него есть ответы?
Кто-нибудь?
Он ждал, нижняя половина его лица была совершенно нейтральной, пока она смотрела на его руку. Не шевелилась сама. Ее охватила другая тяжесть. Семя сомнения пустило свои корни.
Император повернул голову в сторону, словно услышав внезапный звук. Его губы были плотно сжаты, выражение, которое она не могла прочесть. Он отдернул руку, рыча про себя.
«Что теперь?» Но вопрос был адресован не ей.
Затем он повернулся к ней, быстро сказав: «Подумай о том, что я сказал. Я вернусь. А до тех пор мои слуги будут присматривать за вами.
Она не знала, имел ли он в виду киранских жрецов или своих нанитов.
«Куда ты идешь?» — спросил Хадам.
«В моей войне произошла ошибка».
Император ушел, и когда его шаги загрохотали из комнаты, Хадам снова почувствовала, как на нее обрушился вес ее имплантатов. Черт бы его побрал.
Но когда эта тяжелая дверь захлопнулась, она не стала терять ни секунды.
Она приступила к работе, разорвав на полосы простыни и куски собственной одежды. Связав их вместе в импровизированную веревку. Здесь не было растений, но, возможно, она смогла бы убедить слуг принести немного для ее «личного благополучия», а также новую одежду, чтобы у нее было больше материала.
Даже этот акт неповиновения имел свои последствия. Она была измотана, просто завязывая узлы, но продолжала, пока не услышала скрежет, доносившийся вверх по лестнице. Шаги.
Тело Хадам было свинцовым грузом, но она боролась с ним, потея и кряхтя, когда спотыкалась о храм, чтобы спрятать свою веревку. Надеялась, что слуги ничего не скажут о ее новой изношенной одежде.
Замок на двери открылся с гулким треском, и новый слуга прошаркал в храм под открытым небом на вершине Вечного Трона Императора. У этого была серебристо-зеленая чешуя, блестевшая в лучах заходящего солнца, и он, склонив голову, принес Хадаму поднос с едой и питьем.
Ей не нужно было симулировать свою слабость. Пот катился по ее лбу, а тело было мокрым, охлаждаемым только океанским бризом.
«Божественный?» — благоговейно спросил он. — Мне приказано смотреть, как ты ешь.
Хадам слишком устал, чтобы ответить. И даже если бы она могла, она хотела, чтобы он думал, что она слишком слаба.
— Я могу помочь, если хочешь, — сказал он.
Чешуя на его пальцах была удивительно мягкой и податливой. Хадам ненавидела каждое прикосновение, но не сопротивлялась. И когда он ушел, и она была уверена, что никто не наблюдает за ней (или настолько уверена, насколько это возможно в храме Императора), она застонала, возвращаясь к работе.
Проходили дни, пока она связывала веревку и натягивала нити, насколько это было возможно, не порвавшись. Прислушиваясь к шаркающим шагам слуг. Когда она их слышала, то бросалась прятать свои инструменты и веревку в щель в стене, прежде чем вцепиться когтями обратно в матрац, спеша перебить треск замка и стон двери.
Ночью она спала. Видения были сильнее, чем она когда-либо помнила.
И его лицо подпитывало ее. Настолько старше Пуаре, которого она знала. То, как он смотрел на нее, какая-то великая и ужасная печаль в его глазах, поскольку он уничтожил вселенную и все, что с ней связано.
Хадам проснулся раньше слуг.
Однажды утром, еще до того, как солнце выглянуло из-за края мира и звезды еще безраздельно властвовали, она выдергивала перья из своего матраса. По большей части перья были бесполезны, но она подумала, что если она сможет связать вместе достаточное количество их полых стержней…
Дверь со скрипом открылась. Ее сердце застряло в горле. Она не слышала, как открылся замок, не говоря уже о шагах слуги. Хадам бросилась засовывать веревку ей под матрац, но ее остановил чей-то голос.
— По моим прикидкам, — раздался голос из тени дверного проема, — вы спуститесь на 12,5 футов, прежде чем порвется веревка. В результате падения с вероятностью 98,8% вы мгновенно погибнете».
В темноте раннего утра пара машинных глаз, в отличие от любой другой конструкции во вселенной, светилась мягким голубым светом.
«А оставшиеся 1,2 процента приведут к медленной и мучительной смерти».
— Лайкис, — выдохнул Хадам, от нахлынувшего облегчения у нее внезапно защипало глаза. «Ты жив.»
— Божественная, — слегка склонила голову андроид. — Вы бы предпочли лучший путь вниз?
