Деревья тряслись, и генералу Ворпею было все равно. Она едва улавливала треск стволов деревьев, как что-то огромное бушевало в долине.
На этот холм тоже попали выстрелы. Они рвали листья, ломали ветки и проделывали дыры в разорванных остатках военного лагеря. Дым заполнил воздух, хотя жар солнца все еще пробивался сквозь большие бурые и серые облака. В десяти шагах слева от нее земля вздымалась, когда в нее врезалось пушечное ядро, окрашивая в грязь сломанные пни и втоптанные ряды палаток. Тем не менее… Ворпею было все равно. По склону холма бежал ручей, густо залитый кирановой кровью.
Внизу, в зеленой долине, мечется великан, прокладывая неровную тропу сквозь листву и солдат. Убийственные боевые крики наполнили джунгли, почти как пение птиц. Но Ворпей отвлекся. Даже солдаты, бегущие по другую сторону палаток с мушкетами и винтовками в обеих руках, не могли удержать ее внимания. Ни они ее не видели, ни она их. Вместо этого она смотрела на свои ладони, на сломанные чешуйки и почерневшую кожу, пронизанную новым металлом. Интересный…
Что я опять делал?
Лоскут розовато-белой плоти болтался на ее руке. Он цеплялся только потому, что клочок блестящей чешуи отказывался отпускать ее кожу. Когда она вернула клапан на место, он соскользнул обратно. Поэтому она схватила плоть своего предплечья и потянула. Отрывая кусок так легко.
Насколько слаба эта плоть?
Под ней она мельком увидела старые мускулы, переплетенные металлическими струнами. Затем кровь хлынула из раны, и запах наполнил ее ноздри, жгуче-сладкий. Ворпей учуял следы металлов в ее крови: меди, никеля и цинка. И странные, чужеродные слова, которых она никогда не знала до своей трансформации. Такие слова, как хром и магний.
Выстрел разорвал воздух над головой, не попав в нее и разбив деревянный столб, поддерживавший массивную палатку. Медицинская палатка, подумала она, хотя мысль была расплывчатой и формировалась медленно. Один огромный участок брезента рухнул сам на себя, из-за чего из палатки вырвался порыв ветра. Она чувствовала запах тел, все еще находившихся внутри. Некоторые созрели, а некоторые давно прошли.
А один выползал из палатки, держась за бок. Его белая нарукавная повязка с красным символом была почти полностью залита кровью. Ноги Ворпеи скулили и шипели, ее ступни увязли глубоко в грязи, пока она шла, чтобы догнать его. Он перевернулся, глядя на нее снизу вверх, пока она не увидела белки его глаз. Одна рука поднялась, словно отгоняя ее.
— Пожалуйста, — сказал он. — Я всего лишь медик.
Она остановилась, поставив одну ногу рядом с его головой. Весь этот металл погрузился глубоко в грязь. Медик захныкал. Его глаза были зажмурены, и он продолжал шептать это слово снова и снова: «Пожалуйста».
Сапоги Ворпеи обросли металлом, а блестящие сплавы вырезали извилистые дорожки вверх по ноге, утолщая и укрепляя ее походку. Рядом со своим новым обликом этот сирановый медик казался таким хрупким. Она знала, что разрезать эту чешуйчатую плоть будет очень легко. Практически никакого сопротивления.
«Пожалуйста. У меня есть семья.»
Ворпеи слышали, но не слушали. Вместо этого она была сосредоточена на вялых мыслях, которые выползали из глубины ее сознания. Что я опять делал?
Ей нужно было найти кого-то. Кто-то, с кем ей нужно было поговорить? Нет, это не казалось правильным.
Ее шея, поросшая таким количеством новых механизмов, скрипнула, когда она посмотрела на медика. Пытаюсь вспомнить. Что такое медик? Не угроза. Решение какой-то проблемы, верно?
Казалось неправильным, что она должна быть здесь, возвышаясь над этим цирановым телом, пока он хныкал и умолял у ее ног. Убивать его казалось неправильным.
Это неправильно! Что-то внутри нее вырвалось на первый план. Он невиновен-
По телу Ворпея пробежала дрожь. Оно охватило все части ее машины одновременно, настолько мощно, что она даже почувствовала его в своей оставшейся плоти. Толчок погрузился в ее мысли и остался там. Это изменило ее и стало частью ее. Откровение, которое однажды было найдено, и его невозможно было не увидеть. Команда.
А команды не требуют мысли.
Ворпей подняла ногу и опустила ее. Последний всхлип закончился влажным хрустом.
Ворпей стоял во весь рост, увязнув одной ногой в грязи, а другой зарывшись в какое-то безжизненное тело, вглядываясь в опушку деревьев и дымку дыма.
Сквозь путаницу веревок и брезента в одном из последних уцелевших зданий пронеслось движение. Отряд солдат высыпал из разбитого дверного проема, сжимая свои автоматы, и бросился вперед, чтобы занять свои позиции. Один залаял, а остальные упали и нацелились на нее.
Ливень пуль пронесся сквозь ее органические части, отскакивая от металла. Словно ее коснулся холодный ветерок. Кости ее щеки треснули, а один глаз потемнел. Отсутствие боли заставило ее нахмуриться в замешательстве. Неужели эта слабость, эта плоть? Теперь она была наполовину слепа, и ее разум изо всех сил пытался восстановить хоть какое-то подобие восприятия глубины.
Зрачок ее другого глаза расширился, компенсируя весь дым в воздухе. Из-за леса выскочила неуклюжая фигура — не совсем сайран. Провода свисали с его тела, как лианы, а лицо, когда-то столь близкое к человеческому, превратилось в массу гниющей плоти и деформированного металла. Глазные сенсоры торчали из его рта, а дыра сбоку во лбу открывала сетку проводов, зарытых в его череп.
Шаркающая тварь врезалась в отряд солдат. Они умерли на месте, за исключением одного, который попытался воткнуть в это существо свой штык. Когда существо схватило мушкет, солдат попытался отдернуть его. В итоге он только приблизил предмет.
Ворпей бесстрастно наблюдал, как существо схватило солдата, который кричал, когда металлический кулак пронзил его грудь. Крик превратился в жалкое бульканье.
Ворпей отвернулся. У нее были приказы, которым она стремилась повиноваться. Почему? Она углубилась в военный лагерь, в остатки города Ссеран Тэй. В ее голове бродила мысль. Когда-то я был хранителем этого места. Там было ее каменное поместье, где она провела так много поздних ночей, планируя свой грандиозный поход со своими советниками и военными помощниками. С его парапетов свисали рваные флаги, и в ней пробудились какие-то давно забытые воспоминания.
Где Амариус? И где мои офицеры?
Ворпей остановился. Медленно вращалась, глядя на разрушения города, который она помогла построить своими руками. Вокруг нее были трупы ксеносов. Нет. Не ксеносы…
Боги мои, что я сделал?
Сайранская плоть заполнила улицы. Кровоточащие, кричащие и обожженные. Она пришла, чтобы спасти их. Она отдала себя, чтобы они могли жить…
Вместе с памятью пришла боль. Пуля, все еще торчавшая у нее из глазницы, вдруг вспыхнула мучительным, раскаленным добела огнем, вырвавшим крик из ее горла и поставившим ее на колени. Она приложила ладонь к глазу, ее пальцы сжались и вцепились в изуродованную плоть, как будто она могла вырвать огонь.
Очередной толчок пронзил ее тело. Бессловесная команда, звук, не похожий ни на что, что она когда-либо слышала. Голос бога?
Холодная жидкость закапала в ее опустевшую глазницу. Ворпей убрала ее руку, и на ее пальцах затвердел металл. Он заполнял брешь в том месте, где пуля пробила ей глаз. А боль все равно была. Она знала, что это было. Она все еще чувствовала этот раскаленный добела огонь.
Ей было все равно.
Ноги Ворпеи несли ее через поместье. Ее металлические ноги с хрустом шуршали по морю тел и украшенной униформы. Бумаги были разбросаны по комнате, некоторые засунуты в камин. Секретные документы, планы нападения консула Дейоха сгорели в спешке, когда Ворпей и остальные ее солдаты штурмовали город.
Ворпей наклонился и подобрал пачку бумаги. Грубая бумага с подробным описанием поставок пороха и пушек из Сайра рассыпалась в ее руках. Сколько шпионов она отправила в Ссеран Тэй, чтобы хотя бы мельком увидеть это?
Пушечное ядро попало в особняк, разбив последние окна. Армия Дейоха обстреливала город. И еще звук — глухой, треск, не артиллерийский. Больше похоже на гигантские шаги. Она знала, что это что-то важное. Она просто не могла вспомнить.
Снаружи, во дворе за усадьбой, к кольям были привязаны солдаты. Все, кроме одного, были мертвы. Этот последний наклонил голову, чтобы посмотреть на нее сверху вниз. Его губы были разбиты, а кожа на лице была в синяках и местами порвана. Его кожа местами отмирала, она чувствовала запах гнили. Машины так не делают. Когда Ворпей посмотрел на огненный блеск в его опухших глазах, в глубине ее разума пронеслось ощущение. Смутное знакомство.
«Общий?» голос связанного солдата скрипел, как ржавая петля. — Это действительно ты?
Да, она знала этого солдата. Не по имени, а по назначению. Он был из отряда разведчиков, который они отправили несколько месяцев назад, когда Дейох заставил Ворпея покинуть Ссеран Тэй.
— Слава богам, — сказал разведчик, — я знал, что вы придете за нами. Я знал, что ты вернешься, чтобы помочь нам.
Помочь тебе? Мысли поплыли и закрутились, просто вне досягаемости. Это то, что я делаю?
Шок от осознания.
Я бросил все, чтобы спасти их. Моя армия. Моя жизнь. Мое тело.
Она не могла поверить, что они сделали с ее разведчиками — со своими собратьями-сайранами. Он был так истощен, и все его штаны были в пятнах, а его запястья и туловище были в ранах там, где веревки впивались в его плоть. Ей было больно смотреть на него.
Он собирался умереть. Но она не могла оставить его там. Ворпей перерезал веревки. Она сказала: «Не двигайся», и ее голос прозвучал странно для ее ушей.
По ее телу пробежала команда, и боль сменилась. Заполненная металлом глазница Ворпея чесалась и выпячивалась. Что-то издавало влажный, чавкающий звук, выползая из лужи металла.
Глубоко внутри нее что-то кричало. Но Ворпею было все равно.
Из гнезда выползла шарнирная металлическая нить, длинная и извивающаяся, как членистое насекомое. Он извивался к глазам разведчика, касаясь его лица длинными щупальцами.
Он отшатнулся. Задыхаясь от боли. Он почти что-то сказал, прежде чем металлическое насекомое нырнуло ему в рот и зарылось в череп.
То, что осталось от насекомого, втянулось обратно в глазницу Ворпея. Мгновение она смотрела, как он дергается и корчится, мотает головой взад-вперед, пока машина внедряется в его мозг.
Не зная почему, Ворпей почувствовал необходимость успокоить его. Когда она говорила, ее голос был жуткой комбинацией песни кирана и гортанной электроники.
«Конец всему грядет. Плоть слаба. Только машина выдержит».
Возможно, если разведчику повезет, он тоже выдержит.
Мяч врезался в грязь в трех шагах от нее, забрызгав ее грязью. На этот раз ей не понадобился командный толчок. Она вспомнила.
Дейох был мертв. Ее гибридные солдаты захватили город. Именно Император сейчас осаждал город, пытаясь вернуть свои ворота. Она чувствовала вибрацию его массивных ног на соседнем холме, когда он расплющивал деревья и солдат-гибридов и пытался повернуть ситуацию вспять.
Да, он сошел со своего высокого трона, чтобы возглавить массы. Машина, которая носила плоть. Она чувствовала запах крови в воздухе и все эти восхитительные следы металлов.
Пахло так, будто он проигрывал.
Машина, которая когда-то была кираном по имени Ворпей, брела к своей добыче. Повинуясь приказам своего Властелина.
