Черные воды разлились вокруг них навсегда, а древние постройки, построенные по невыразимым причинам, ржавеют в этом бездонном озере.
Эолх и Пуаре часами шли по бетонной дорожке. Он светился в присутствии человека, как будто сами руины должны были предвещать его возвращение: вот он идет, последний в своем роде.
И когда бетонная дорожка покинула черное озеро, и все эти пещерные стены рухнули в тесный круглый туннель, человеческий бог положил руку на стену, где огромная трещина расколола бетон, как молния, и синий свет мерцал и тускнел.
Затем бог распался на части.
Это началось с его дыхания. Слишком быстро, вход и выход, как будто воздух вдруг стал слишком разреженным, чтобы дышать. Он качал головой и говорил: «Это неправильно. Где? Где?» прежде чем он соскользнул на землю и положил голову на руки, весь этот синий свет сиял фиолетовым на его темной коже.
Для Эола он не был похож на бога. Он был похож на птенца, который забрел не в ту часть города со своими сбережениями в карманах только для того, чтобы обнаружить, что бродячие руки забрали у него все.
«Что это такое?» — сказал Эолх.
Бог поднял налитые кровью глаза. «Все неправильно. Везде должны быть ремонтные роботы. Конструкции крепления стен. И где поезда? Где гид? Где… — Он задохнулся и снова закрыл лицо руками.
Какой-то бог. Первые признаки беды и он уже сворачивался. И действительно были люди, которые поклонялись богам. Их миллионы, и не только на Гайаме, но и по всей Империи. . .
Что ж, андроид мог говорить о судьбе и пророчествах сколько угодно, но Эолх знал слабость, когда видел это. Терминальная слабость. Из тех, что заставят кого-нибудь изрубить и оставить умирать в каком-нибудь темном переулке.
Не в первый раз Эолх проклинал себя за то, что попал в эту ловушку. Снова. Надежда — вот что с ним случилось много лет назад. Он присоединился к команде Джури из-за надежды. Из-за этих проклятых богами сайранов.
И вот, он сделал это снова. Почему?
Потому что он человек, вот почему. Потому что он должен быть богом.
Что ж, теперь бог всхлипывал, задыхался и свернулся калачиком в тесном туннеле на много миль ниже поверхности Котла, и Эолх застрял с ним из-за его собственного проклятого выбора.
Только на этот раз. . .
На этот раз Эолх усвоил урок.
Он мог уйти. У Эола все было спланировано в голове.
Оставить человека было бы легко. Просто уйди. Затем он мог бы вернуться тем же путем, которым они пришли, используя только проходы и туннели, которые уходили наверх.
Оттуда ему нужно было только следовать за потоком воды, и он снова оказался бы в Котле, верно?
Вернуться к безопасности.
И на этот раз ему не нужно чувствовать ни капли вины. Если Пуаре действительно бог, то он должен быть в состоянии позаботиться о себе, верно? Даже если он был всего лишь птенцом.
А если не сможет? Какая-то малая часть разума Эола дернулась от этой мысли. Что, если он умрет из-за тебя?
Позволь ему. Эолх ничего ему не должен. Благодаря своим собственным правилам он никому ничего не должен. Никогда не берите в долг. Никогда не делайте больше или меньше, чем ваша часть. Никогда не присоединяйтесь к другой команде, никогда больше. . .
«Сяоюнь», — снова и снова шептал себе Пуар. Его голос был дрожащим и грубым.
Он плачет?
«Сяоюнь — я не понимаю».
— Это слово или имя?
«Он напал на нее. Зачем это делать? Медицинская конструкция пыталась убить ее. Все это не имеет никакого смысла».
Ты говоришь мне, Фледж, подумал Эолх.
Пуаре вытер нос. «Я должен идти домой. Я должен найти ее».
Эол чуть не рассмеялся. Он превратил его в задыхающийся карканье, сказав: «О чем ты говоришь? Для тебя ничего не осталось, человек.
Человек уставился на него. Глаза у него были темные, пронзительные, и на мгновение Эолх почувствовал покалывание под перьями. Словно по стенам бежал электрический ток, а он просто случайно оказался на пути.
«Откуда вы знаете?» он сказал.
Эолх открыл было рот, чтобы ответить, но слишком много мыслей столкнулись друг с другом.
Потому что никто не видел человека тысячи лет? Потому что даже самые хорошо работающие старые технологии дают сбои и ломаются? Потому что кто из восьми адов построит город так далеко под землей?
Но опять же, он знал — как и все остальные, — что боги ушли.
Так что же такое Пуаре?
Священники говорили о «Великом возвращении». О спасителе птичьего рода. И снова Эолх с трудом подавил смех при мысли о Гайаме, покоящемся на плечах этого худого, костлявого недорослого птенца, сидящего перед ним.
«Лучше уйти от него сейчас, пока ты еще не потерял время», — подумал Эолх.
И еще мысль: Если ты оставишь его, он умрет. Эолх был в этом уверен, так же как и в том, что все это проклятое предприятие было бессмысленным.
В его голове эхом пронеслась третья мысль, на этот раз нежелательная. Непрошенный. Она спасла тебе жизнь, неблагодарный червь. Андроид спас тебе жизнь. Разве ты не должен ей этого?
Эол покачал головой. Он уже получил свою плату. И действительно, какой смысл делать работу, которую нельзя сделать?
«Я не могу этого сделать». Пуаре рухнул в шар. Его голос был приглушен, и он пытался скрыть это, но Эолх все равно слышал рыдания, сотрясающие его тело. «Я ошибаюсь. Сяоюнь, почему я?»
Он даже не смотрит, подумал Эолх. Вот оно, Эолх. Вы можете просто уйти.
— Я знаю, о чем вы думаете, — сказал Пуар. Он смотрел на Эола, его темно-карие глаза были тусклыми и жесткими.
«Ты так думаешь?»
«Я знаю. Я могу сказать, что ты не хочешь меня. Я видел этот взгляд слишком много раз. Меня они тоже не хотели. Никто не делает.»
«Почему нет?»
«Я неудачник. Я бесполезен. Харрисон ненавидел меня. Ни один из сортов мне не понравился. Даже Мацуда. Сяоюнь тоже не могла мне помочь, потому что я бесполезен».
Эол дунул через ноздри в клюве. Слова человека тянули его сердце так, как он не знал, что его можно тянуть больше.
Бесполезный. Отказ.
Вот кто ты, Эолх. Ты — лжец.
— А теперь все не так, и я не знаю, что из этого. Что случилось. Почему я?»
Эол уже некоторое время задавал себе тот же вопрос. С тех пор, как андроид толкнул человека в свои объятия и сказал эти слова: «Это должен быть ты».
Андроид что-то сказал о Спасителе, но выбор Эола не имел к этому никакого отношения. Кто на самом деле верил священникам и пророчествам? И что с того, что сами стены светились в его присутствии? Может быть, они сделали бы это для любого.
— Оставьте меня здесь, — сказал Пуар. «Я ничто. Я пустая трата жизни. Просто иди и оставь меня».
В каждой жизни, в каждом мире есть истины, которые имеют смысл. Они верны, потому что имеют смысл. Но вот что не вышло: Эолх не мог уйти.
Он мог летать. Он мог просто уйти.
Он мог бы вернуться в Лоутаун и прожить остаток жизни, как делал последние девятнадцать лет. И умереть в канаве, бесполезный и забытый, как и положено хорошему корвани.
Эол вздохнул на всю жизнь, подумав: «Почему бы хоть раз в своей проклятой богами жизни не сделать что-нибудь хорошее?»
Птенец свернулся клубочком и глубоко и судорожно дышал. Эолх положил пернатую руку ему на спину и неловко погладил.
«Полегче, человек. Это был долгий день. Не принимайте близко к сердцу. Я никуда не поеду.»
Тот, Кто Съел Других, почувствовал его запах.
Этот бесспорный аромат. Острый и металлический. Свежий и теплый.
Кровь.
Ему пришлось сглотнуть слюну, скопившуюся во рту.
Под ним по черному озеру брели три паукообразных, их резкие движения оставляли в воде темные брызги. Они были почти похожи на водомерок, которыми лакомился его народ; в личиночные годы в озеро тонули только эти конструкции. Их длинные паучьи ноги оставляли ржавые следы в воде, когда их фары вращались и сканировали пещеру.
Сдвоенные самозарядные винтовки стояли над их выпуклыми головами, готовые стрелять прорезиненными пулями. Магистрат сказал, что заплатит вдвое, если цель выживет.
Но здесь было не одно тело. А запах крови — это была птичья кровь, которую он учуял? Они ничего не сказали о птицах.
Тот, Кто Съел Других, глубоко вздохнул через мокрые щели на лице. Да. Теперь он был уверен. Вкусный.
Пока трое конструктов пробирались через черное озеро, Тот, Кто Съел Других, полз вдоль стен туннеля, держась подушечками пальцев за скалы и разбитую каменную кладку. У его металлических ног были собственные подушечки, и они издавали мягкий звук шайбы, когда он полз.
Многие безымянные вещи скрываются внизу. И хотя они умрут, если хотя бы отведают его плоти, Тот, Кто Поедал Других, не стал рисковать. Лучше держаться подальше от воды.
Конструкты разговаривали друг с другом, пищали, щебетали и хрюкали своими механическими голосами. Вслух.
Глупые вещи. Они не умеют охотиться?
Конечно, нет. Машины не могли отведать свою добычу. Не мог дрожать от восторга от запаха крови. Ни одна конструкция не могла испытать явный экстаз от выслеживания добычи, когда она шла и дышала, совершенно не подозревая, что за ней наблюдают.
Но он мог.
И прямо сейчас Тот, Кто Пожирал Других, мог попробовать свою добычу. Это было в этой пещере не так давно.
Один из пауков запищал, а два других повернули головы, освещая воду там, где из длинного черного озера возвышалась платформа.
Платформа была покрыта скользкой черной растительностью, которая блестела в искусственном свете факелов.
И еще что-то лежало в воде. Огромная металлическая штука. Одна из конструкций дважды чирикнула: Старая техника.
Это был хороший знак.
Но когда их огни упали на металлический остов, наполовину затонувший в черном озере, он почувствовал холодный прилив разочарования. Это был металлический хлам, ободранный мусорщиками и съеденный водой и временем.
Правда, старые технологии были мощными. Он не ржавел, в отличие от этих пауков. Создавшие их имперцы были умны и опасны, но они никогда не могли сравниться со старыми технологиями. . .
Одна из конструкций, как паук, шла по черной воде к скитальцу, обхватывая ногами тела, плавающие в воде, их бледные животы были испещрены черными шрамами.
Заборщики крови. Все они, мертвые. Похоже, их ударило током.
Убит электрическим током. Это слово было странным для Того, Кто Пожирал Других. В его нерестовом доме не было понятия электричества. Но ведь именно поэтому он проделал весь этот путь, не так ли?
Больше мощности означало лучшую охоту.
Старые боги могли уловить силу грозовых бурь. Авиане и имперцы заново открыли часть этой силы, хотя он не понимал, как.
Но он знал, что молния может убить. Мех, перо, машина. Это не имело значения. Одно прикосновение могло разжижать внутренности тела.
Он глубоко вдохнул, дрожа от этой мысли.
Тот, Кто Съел Других, беззвучно опустился на платформу внизу и спрыгнул к кромке воды. Он чувствовал запах, исходящий от одного из кровососов.
Осторожно, чтобы не коснуться воды — здесь могут быть еще кровососы, — он согнул ноги. Давным-давно один из них был разорван на одной из своих первых официальных должностей. Слишком короткая стрижка, чтобы отрасти.
Так что он отрезал другую и заплатил лудильщику, чтобы тот построил ему новые ноги (которых он съел после того, как работа была сделана). Они были тяжелыми, да. Но они были мощнее его конечностей из плоти и крови, а их моторы шептались так же тихо, как ветер.
Он перепрыгнул через озеро и приземлился так легко, как только мог, на металлическую оболочку. Тем не менее, он опасно скрипел под его весом.
Какой это был? Транспорт был окружен сотнями их, их бледные, сегментированные тела все еще плавали в воде, все покрыты грязью и пятнами болезней. Он мог видеть их черные вены прямо под кожей.
Он попробовал воздух сквозь кожу.
Там. Один из кровососов был наполнен кровью, и его кожа была на оттенок темнее, чем у его братьев и сестер.
Тот, Кто Съел Других, открыл рот, высунув язык и прилипнув к набухшей мертвой твари. Он впился зазубренными губами в его плоть. Кровь наполнила его рот.
Человеческая кровь.
Его глаза закатились к затылку. Все его тело покалывало и покалывало от вкуса, и волна за волной наслаждения катилась по нему. Он почти не хотел глотать.
Кровь была еще теплой, а это означало, что его добыча была близко.
Ожидание было мучительным.
Конструкции все еще плескались в воде. Очевидно, ему придется уничтожить их позже, но он все еще надеялся, что сначала они будут хорошим отвлечением.
И тут, несмотря на их плеск, Тот, Кто Съел Других, услышал звук.
Капля воды. Соскабливание когтя. Коготь.
Нас преследуют.
Он проглотил оставшуюся часть кровососа целиком, позволив теплу наполнить его конечности. Затем Тот, Кто Съел Других, прыгнул, его механические ноги подтолкнули его к темному потолку, где он цеплялся за холодную, шероховатую поверхность, скрытую среди теней.
И он ждал.
Пока конструкции двигались дальше, следуя за платформой вглубь пещеры, он ждал.
Кто бы ни был там, кто бы ни следовал, знал, что делал. Они не издавали ни движения, ни звука.
Но он чувствовал ее запах.
Тот, Кто Съел Других, не мог сдержать улыбку. Окиллан.
Королевский.
Прошло много времени с тех пор, как он ел птичью королеву.
