Черная ржавчина покрыла горную конструкцию, но какая бы болезнь не убила машину, на данный момент она была удовлетворена. Гора была мертва, и ржавчина больше не ела. Пуаре наклонился, чтобы коснуться чего-то мокрого, окровавленного и черного на земле. Прежде чем он успел прикоснуться к ней, чернота кристаллизовалась на розовой ткани и превратила ее в пепел.
Эолх видел разочарование Пуара, но молодой человек был сосредоточен не на том.
«Помочь ей!» Эолх спустился в Пуаре и положил изломанное тело Агранеи в тени разбитой горы. Кровь текла реками по когтям Эола, окрашивая его ноги в темный цвет ее крови.
Она бы не выжила. Не было возможности. Но ему нужно было, чтобы Пуаре попробовал.
Сердце Эола грохотало в ушах громче, чем его мысли. Громче, чем неглубокий звук дыхания Агранеи. Я не могу потерять ее. Я не буду. Ни она, ни Пуаре. Нор Ярси. Ни-
Человек что-то говорил. Он протянул руки и касался Агранеи, а Эолх терял рассудок, потому что Пуар двигался так медленно. Разве он не мог видеть? Агра умирала. А Пуаре просто стоял там. Если они чего-то не сделали- Если Пуаре что-то не сделал-
Весь жидкий металл струился по рукам Пуара и заливал сиран. Холодный, как лед, он скользил и скапливался под ее чешуей и в разорванных остатках ее левой половины. Мокрый хром покрывал кости, торчащие из ее плеча, и покрывал культю ноги. Это не прекращалось, пока она не была полностью заключена в броню.
Глаза Эола были широко раскрыты, и он делал короткие резкие вдохи. Он не мог взять Агранею в свои руки, хотя теперь чувствовал только холодное прикосновение металла. С гладким металлом, прикрывавшим ее глаза, она была совсем не похожа на себя. Только сломанная статуя, сделанная из металла. В груди Эола было тесно, и ему было трудно продолжать дышать, и казалось, что все это было нереально. Как это могло быть реальным? Неоперившийся человек положил руку на плечо Эола, и что-то в тепле пальцев Пуаре вернуло Эола в этот мир. К этому моменту.
«Эта броня. Будет ли он…?» Эолх начал было спрашивать, но не хотел договорить.
«Вы должны привести ее в Котел», — сказал Пуар. «Она продержится. Броня защитит ее, пока Доктор не даст ей нанит. Это лучшее, что мы можем сделать».
Половина статуи Агранеи была твердой и не поддавалась его прикосновениям, как настоящий металл. Только этот металл был в процессе спасения ее жизни. Это не должно быть возможно.
Чудо, подумал Эолх. Я держу чудо.
Пуар сказал: Послушай меня. Доспехи не могут защитить ее вечно. На вершине пирамиды есть четверо ворот. По одному на каждом углу. Я могу заставить их работать отсюда.
— Отсюда?
— Тебе нужно привести ее в Котел. У Доктора должен быть нанит. Это лучшее, что мы можем сделать».
— Подожди, — сказал Эолх, бессознательно крепче сжимая Агранею. — Ты хочешь сказать, что хочешь остаться здесь? Фледж, я не оставлю тебя. Ты идешь с нами.
«Нет.»
Кто знал, что одно слово может так легко заставить сердце Эола остановиться?
«Почему?» — спросил Эолх. — Что могло заставить тебя думать, что тебе следует остаться здесь?
Губы человека дрожали, но он ничего не сказал. Но был этот взгляд в человеческих глазах. Эол уже видел его дважды. Дважды ошибался в этом.
На этот раз он научился.
— Ты что-то знаешь, — сказал Эолх. — Ты думаешь, что понял это.
Пуаре кивнул, даже когда его рот скривился от горя. Какими выразительными были эти человеческие лица. Сколько эмоций они могли показать, прилагая так мало усилий.
«Оперение-»
— Я единственный, кто должен остаться, Эолх. И я единственный, кто может остановить это».
«Оперение-»
«Я знаю, как их спасти. Я должен остаться. Я могу спасти всех».
— Фледж, — сказал Эолх. — Ты можешь заткнуться и дать мне попрощаться?
Пуаре отшатнулся, как будто Эол только что ударил его кулаком по животу. И когда ему удалось заговорить, его голос был слабым: «До свидания?»
«Как долго я наблюдал за тобой, фладдж? Иногда вы думаете, что знаете лучше, чем остальные из нас. Вот почему Лайкис сказал мне всегда тебя охранять. Но теперь… я могу сказать, что ты знаешь что-то, что остальные из нас вряд ли могли бы понять, — Эолх глубоко вдохнул через ноздри и посмотрел на застывшее на земле тело Агранеи, — я не знаю, что готовит будущее. . Я едва понимаю, что здесь происходит. Но если вы скажете, что я должен идти, и если вы скажете, что должны остаться, — тогда я пойду. И ты останешься. Я доверяю тебе.»
— Ты даже не знаешь, что я собираюсь сделать. Что, если я приму действительно плохое решение?»
Эолх ухмыльнулся, только немного. — Тот факт, что вы спрашиваете об этом сейчас, доказывает, что вы знаете, что делаете. Это, — он посмотрел на склоны пирамиды, на полый мир наверху, — это твой мир. А мы только гости. Если бы я думал, что ты заблудился, Фледж… Но нет. Ты единственный, кто не такой. Так…»
«Так?»
— Итак, — Эол с трудом сглотнул. Моргнул боль в глазах. «Это до свидания».
— Не говори так.
«Почему нет?»
Подбородок Пуара дрожал, когда он сдерживал слезы, которые грозили пролиться.
При виде Пуаре, стоявшего там, переполненного той же ужасной радостью и яркой печалью, что Эолх чувствовал, что у него перехватывает горло, что-то треснуло в корвани.
Он низко прокаркал и сказал: «Хорошо. Тогда не до свидания. Как насчет того, пока мы не встретимся снова?
Пуаре расплылся в улыбке. Затем он бросился вперед и обнял Эола. Когда он стал таким сильным? — подумал Эол, засмеявшись, с трудом дыша и снова обняв Пуаре.
— Я и пожелать не мог, — сказал Пуар, — лучшего друга.
Боги, подумал Эол, сглотнули слезы, которые вот-вот прольются.
Затем они были врозь. Пуаре говорил, как мало времени осталось. И спросил Эолх: «Что ты собираешься делать?»
«Я попытаюсь поговорить с Сен. Мне нужно спросить ее еще об одном. Если она еще жива».
— А если нет?
«Хадам идет».
— Ты доверяешь ей?
Пуар покачал головой. «Я не знаю. Я думаю, мы на одной стороне. Думаю, Лайкис помог ей увидеть то, что она слишком застряла, чтобы увидеть».
Раздался звук, когда Ярси подкрался к ним. Ее когти заскребли по металлу пирамиды, когда она опустилась на колени рядом с холодным телом Агранеи. Лассертан возложила руки на Агранею, и Эолх уже собирался сказать ей «оставить кирана в покое», когда понял, что ребенок только молится. Выражаю ей благодарность. Лицо лассертана было мрачным, но она не пролила ни слезинки.
— Времени мало, — сказал Пуар, привлекая внимание Эола. «Для нее.»
— Ты уверен, что я ничем не могу помочь?
— Это выше твоего уровня, Эолх, — сказал Пуар.
«А что насчет тебя? Вы уверены, что сами справитесь?»
Пуар молчал. Эолх видел, как он колеблется. Вся эта решимость, эта уверенность в своей цели уже начала рушиться.
— Скажи мне кое-что, Пуаре.
«Скажу тебе что?»
— Ты действительно бог?
«Эолх…»
— Нет, твоя очередь слушать. Помнишь, как мы впервые поговорили? Эолх сказал: — Я и не знал, что ты за чертовщина. Но с тех пор, как мы вместе… Я приняла решение. Теперь я прошу вас. Мой народ думает, что боги были всесильны. Сайраны не знают, поклоняться богам или бояться их. Но я? Я думаю, что бог — это тот, у кого есть выбор. Вот и все. И если у тебя будет выбор, Пуаре, если ты бог, тогда я знаю, что все будет хорошо. Я был потерян так чертовски долго, пока не нашел тебя. Ты причина, по которой я жив. Ты причина, по которой я снова я. Все из-за твоего выбора. Так что, если ты бог… если у тебя есть выбор… Все будет в порядке.
Рот Пуаре работал в пустом воздухе, не в силах ответить. Какое-то мгновение — возможно, слишком долгое — они смотрели друг на друга. Затем Пуаре опустил голову. И не дал ответа.
Вместо этого Пуаре кивнул Агранеи. — Когда она проснется…
— Ты уверен, что она будет?
«Нанит подействует на нее. Она сильная.
— Чертовски верно, — сказал Эолх, хотя и чувствовал комок в груди, когда говорил это.
— Скажи ей, что она всегда была достойна. Это был мир, который должен был быть достойным ее».
«Я скажу ей. А детеныш? Эолх кивнула Ярси, которая все еще стояла на коленях над Агранеей, зажмурив глаза и сжав крошечные лассертановые когти в молитве, пока она что-то шептала себе под нос.
Пуаре встал на колени рядом с ней и что-то прошептал ей. Эол напрягся, чтобы услышать их обоих.
— Это все? — спросил Ярси. «Я так долго жду, только ради этого?»
— У меня когда-то был смотритель, — сказал Пуар. «Кто любил меня. Когда я был в твоем возрасте, я спрашивал то же самое. Знаешь, что она мне сказала?
«Что?» — прошептал Ярси, затаив дыхание в ожидании ответа Пуаре.
«Она сказала, что всегда будет больше для тех, кто хочет. Всегда.»
И Эолх смотрел, как Пуаре стаскивает что-то с его шеи — эту маленькую древнюю реликвию из его прошлого. Он назвал это а, что еще? Переключатель? На нем какие-то странные надписи.
— На этом написана молитва, — сказал Пуаре Ярси, обвязывая веревку вокруг ее шеи. Она склонила голову и приняла это так торжественно. «Слово силы. Переопределить. Это для тех времен, когда вы знаете, что судьба ошибается. И вам нужно внести изменения».
Ее когти обхватили жетон. Ее пальцы дрожат. Она схватила его обеими руками и поклонилась Пуаре.
Эол наклонился, чтобы зачерпнуть Агранею, и части металлической жидкости прилипали к нему, облегчая перенос тела сайрана. Прежде чем они ушли, Пуаре передал Эолху еще кое-что.
И они начали долгий путь вверх по склону пирамиды к воротам, которые должны были привести Эола домой.
***
Сеть работала всего несколько недель назад. Нет, должно быть, прошли месяцы с тех пор, как они прибыли на планету Сена.
Но Сеть не соединилась.
Пуаре знал код своего дома. Он видел это так много раз прежде. Может быть, я мог бы попробовать прямое соединение…
Он подключил код, ожидая, что он выдаст тысячу ошибок. Кайя далеко, она должна быть вне досягаемости этих ворот. Вместо этого он заперся. Одни из ворот пирамиды начали включаться.
Как?
Возможно, Сен изменил именно эти ворота. Пуар пожал плечами. Возможно, он никогда не узнает.
В любом случае, его заботы больше касались Агранеи. Жидкая броня была военного класса, а это означало, что она сделает все возможное, чтобы сохранить ее. Так же, как он должен был сохранить Марсима. Пуаре не был уверен, выживет ли она, но у него не хватило духу сказать Эол. В данный момент казалось более важным дать Эолху хоть какую-то надежду, за которую можно было бы уцепиться, хотя бы на мгновение.
Нет, это тоже было неправдой. Он беспокоился об Агранее, но это беспокойство было бессмысленным, и он цеплялся за него только для того, чтобы избежать правды о том, что должно быть сделано.
Что он должен делать.
Один.
Больше всего на свете Пуаре хотелось пойти с ними. Его не волновал ни его Конклав, ни возвращение в свой старый дом. Он хотел пойти с ними, со своими друзьями.
Но его место было здесь. Спасение было здесь. А истинное спасение всегда требует жертв.
Это то, что он сказал себе, в то время как слезы текли по его лицу. Ворота завизжали, и Пуаре показалось, что он увидел, как Эол машет ему сверху, и ему пришлось вытереть глаза, прежде чем он помахал в ответ. А затем произошла вспышка Света, когда врата унесли их прочь.
Почему я? — спросил он себя в десятитысячный раз. Почему это должен был быть я?
***
Когда кираны впервые пришли в Гайам, они опустошили город Эола. В течение следующих девятнадцати лет они пропустили через ворота еще больше киранов, и Эол мог только наблюдать, как его люди были вынуждены покинуть свои дома и жить на улицах.
Потом пришел Пуаре.
И сайраны снова все сожгли.
На этот раз ворота открылись, и Эолх оказался в окружении парящего в воздухе городского пейзажа, который он не узнал. Момент паники. Пуар отправил нас не на ту планету?
Но нет. Там был старый чайный магазин, в котором он обычно сидел, выискивая вероятные цели. А еще там был знатный привратник, продававший трубочные листы и бумаги. Тот дом, он когда-то работал там и спрятался в чьем-то окне. А это были виноградные лозы, тяжелые папоротники и огромные капки, которые он так хорошо знал. Только теперь деревья капок казались карликами на фоне новых сверкающих башен — не из дерева, соломы и глиняных кирпичей, — а огромных блоков кайросика, прочных и сделанных на века, украшенных металлической филигранью и окруженных сотнями балконов и насестов, которые взмыл в воздух высоко над головой. Десятки башен теперь увенчивали Мидсити, и новые крыши рядных домов, и даже старые храмы сияли ярче, чем когда-либо. Когда-то маленькие жилые дома, зажатые между переулками или полуразрушенными многоквартирными домами, теперь сияли белизной и золотом.
Статуи королевских птиц и богов стояли вдоль центрального виума. Там, где когда-то стояла фигура человека-солдата, теперь было отлитое из металла изображение нового человека. Пуаре. Лавры украшали его руки, шею, а у его ног лежал целый сад цветов, чаши с благовониями разносили по улице свежие ароматы.
А Лоутаун…
— Что, черт возьми, случилось с Лоутауном? — сказал Эолх.
Ярси дернула его за жилет, ее глаза расширились от изумления. — Вы так живете?
— Нет, — прохрипел Эолх, — я никогда этого не видел. В прошлый раз, когда я был здесь, Нижний город был наполовину пепельным. А другая половина разваливалась на куски».
«Они хорошо справляются со своей задачей, — сказал Ярси.
— Ага, — сказал Эолх, растягивая слово, как будто не веря своим глазам.
Даже до пожаров Нижний город не был красив. Ветхий лабиринт из сараев и узких квартир, которым нечем было себя обеспечивать. Нередко посреди ночи можно было услышать обрушение, когда дюжина импровизированных крыш опрокинулась под собственным весом.
Сейчас? Нижний город был зеленым раем. Даже его самые старые жилища были перестроены из камня, золота и металла, а великолепные зубчатые башни усеивали городской пейзаж. Множество арок из кайросика спускались со скал к Расщелине, каждая из которых была покрыта уникальной зеленью или лианами и вьющимися цветами. Одну огромную башню окружал пандус, ведущий в висячий сад, и — эти водопады капают с крыши? Воздушные мосты и перила пересекали город, соединяя все и вся над землей.
Эол медленно кружился, пока не поймал что-то, что действительно узнал. Семь башен по-прежнему стояли выше всех остальных, хотя теперь они были обернуты закрученными золотыми скобами, филигранно напоминающими виноградные лозы, взбирающиеся по каменным парапетам.
Группа стражников-фалькиров протопала по виуму к воротам, их доспехи блестели в дневном свете. Они остановились у ворот и посмотрели мимо Эола.
— Э-э, — сказал он. Инстинктивно он подумал о том, чтобы улизнуть. Фалькир не смешивался с низкорожденными, и исторически они очень не смешивались с Эолхом.
Но прежде чем он успел что-либо сделать, фалькир разорвал яростный крик. Королева протиснулась, все перья на ее гребне и плечах торчали и тряслись от ярости. Как будто на ней были шипастые доспехи, сделанные из белоснежного и темно-коричневого цветов.
Эол тяжело сглотнул. Он опустился на колено и пробормотал Ярси, чтобы тот сделал то же самое.
— Эолх из Нижнего города, — закричала королева Райк ав’Рика, — ты посмел вернуться после того, что сделал?
Ярси прижался к нему, пытаясь спрятаться в его тени. Она прошептала: «Она нас съест?»
— Конечно, она нас не съест, — прошептал Эолх. Он не сказал, что она может сделать намного хуже.
«Вы ушли, — сказала Королева, — без моего разрешения. Вы ушли с самим Божественным Спасителем. Вы оставили. Что ты можешь сказать о себе?»
Эол вдруг обнаружил, что воздух стал слишком густым и горячим, чтобы дышать. Он переступил с одного колена на другое, все его инстинкты кричали ему бежать. Но он должен был помочь Агре. Неважно, что с ним сделает королева, он должен попытаться.
«Моя королева. Этот сиран оказал птицам — и всем ксеносам — большую услугу. Ей срочно нужна медицинская помощь…
Райк пропел команду, и фалькир сжался вокруг Эола, Ярси и павшей Агранеи.
— Сайран? — прошипел Райк. «И это божья броня, которую она носит?»
Эолх осмелился взглянуть на Райка. «Пожалуйста. Ей нужен нанит.
Затем он передумал и полностью опустился на землю: «Пожалуйста. Я прошу вас.»
Клюв Эола заскреб по холодному металлу ворот. Он впился в его конечности, и от этого у него болели суставы. Но тишина, которая затянулась, причиняла гораздо больше боли. Тем не менее, он подавил желание поднять глаза.
Он нужен Агранеи. Какое бы наказание, какая бы боль ни предстояла ему, он примет его.
Королева обратилась к своим охранникам: «Отнесите это Зеленому Доктору. Не экономить на расходах. Осторожно, — предупредил Райк, когда они подняли странное, покрытое металлом тело Агранеи. Четверо из них ушли, неся Агранею, застывшую в покое, без двух конечностей и, насколько знал Эолх, уже мертвую.
Затем Райк приказал остальным своим охранникам «оставить нас».
Они были одни. На улицах были покупатели, путешественники и другие люди, но они были одни.
— Вставай, — сказал Райк.
Эол повиновался.
— С каких это пор, — спросил Райк, — Слушатель из Нижнего города что-нибудь просит?
— Я умоляю ее.
— Она… — начал было Райк, но тут же остановился.
«Агранея спасла мне жизнь».
— Тогда вы двое не…
— Нет, — Эолх встретился с ней взглядом. Они сияли яростью солнца. И, может быть, с чем-то еще. «Агранея и я теперь кровь. Она спасла мне жизнь, а я ей. Но мы никогда…”
Возможно, Эолу это показалось, но ему показалось, что линии напряжения исчезают с лица Райка. Королева была так близко к нему, что он чувствовал ее запах. Не только ее духи, но и мягкий аромат ее перьев. Он мог видеть изгиб ее плеч, изгиб шеи.
— Я только когда-либо… — начал Эолх и остановился. Он не мог сказать, что было у него на сердце, потому что этого никогда не могло быть.
— Ты мог умереть, — сказал Райк.
«Но я не сделал этого.»
Она стояла так близко, что их клювы почти соприкасались. Каждая мышца его тела хотела напрячься и… Нет.
— Мы ничего не слышали после того, как вы отправились на Сайр, — сказал Райк. «Я беспокоился о тебе. Каждый день.»
«Ты?» — спросил Эолх. «Обо мне?»
Она прошептала: «Ты ушел, не сказав ни слова».
Вот оно пришло. Она была королевой, а он ослушался ее, уйдя без ее благословения. С Пуаре, не меньше. Что она сделает с предателем?
— Обещай, что больше никогда так не сделаешь.
«Я что?»
«Обещать.»
Эолх сглотнул, в горле внезапно пересохло. Он выдержал ее взгляд, вдохнул ее и дал обещание. «Я всегда буду возвращаться».
Райк просунула свои руки под руки Эола и погрузилась в него. Казалось, молния пробежала по его венам, удерживая его на месте. Слишком ошеломленный, чтобы пошевелиться, он просто стоял там, пока ее рука не поднялась к его затылку, проводя электрический разряд по его позвоночнику. Он обнял ее и притянул к себе.
Несмотря на влажный жар воздуха Котла, тепло ее тела было правильным. Больше ничего. В самый раз.
Они долго стояли, обняв друг друга. Райк уткнулась клювом в перья на его спине, прихорашиваясь, сжимая и удерживая его, как будто боялась, что отпустив его, он уплывет. Но Эол никуда не собиралась. Нет, если бы он мог помочь.
Я дома.
— Угу… — раздался тихий голос где-то позади Эола. — Значит, она нас не ест.
Они выпутались друг из друга и повернулись лицом к Ярси.
Райк присела на корточки, и ее голос был мягким и дружелюбным, когда она спросила: — А кем ты можешь быть? И ждать. Где Пуаре?
