Эолх отказывался от комнат в Висячем дворце, сколько бы ни предлагал Райк. Он хотел подойти к Доктору, в падающую башню, «чтобы я знал, когда Агра проснется».
Райк поймала себя на том, что размышляет о том, что, во имя всего божественного, произошло с тех пор, как Эолх покинул Котел столько месяцев назад. Она молилась, чтобы было время спросить, поговорить и узнать. Райк знала, что это была глубоко эгоистичная молитва — возможно, вместо этого ей следует молиться о благополучии своего народа или о выздоровлении киранского солдата, — но она все равно помолилась.
Королева подошла к башне с Эолхом и его компаньоном, любопытным ксено-рептилием по имени Ярси. Эолх смотрел на новые здания и старые, отремонтированные, чтобы быть лучше, чем новые, с широко раскрытым ртом благоговейного трепета. И эта Ярси, казалось, не боялась ни города, ни его жителей, и на каждой улице указывала на какое-нибудь здание, или предмет, или человека, и спрашивала: «Что это? Что это? Почему они это делают?» К удивлению Райка, Эолх отвечал на каждый вопрос с терпением святого.
Да. Эол изменился. Когда Райк впервые встретил его, он был циничным, пресыщенным и ворчливым. Мягко говоря. Теперь она не могла не улыбнуться, когда Ярси прервал свое объяснение еще дюжиной вопросов, а Эолх мог только вздохнуть и начать объяснять заново. Их пути пересеклись со стаей гаскалов, собственных ярко раскрашенных ксеносов-рептилий Котла, и внезапно Ярси замер, как статуя. Ее глаза были широко распахнуты, и Райк ждал, что из нее посыплются вопросы.
Но никто не пришел.
Вместо этого Эолх притянул Ярси ближе, прижимая ее к себе. После этого ребенок был жутко тихим, пока они не достигли своей комнаты в падающей башне. Там ее болтливые вопросы снова превратились в поток. В какой-то момент она попыталась спросить, были ли подушки мешками с едой, и прежде чем Эолх успела ответить, она разорвала один из них и начала набивать рот перьями. Райк подавил смех, увидев выражение лица детеныша, когда она попыталась жевать.
Райк вышел в холл и попросил местного охранника принести им еды. Когда он прибыл, Эолх склонился над их столом, заваленным местным маслом, фруктами и вяленым мясом: «Держу пари, я могу съесть в два раза больше, чем ты».
В ответ Ярси пронзила вилкой весь бок соленого вьючного дракона и засунула половину ей в рот.
К концу трапезы явного победителя не было. Ярси хваталась за живот, громко стонала, и Райку пришлось нести ее на матрац. Ксено заснул у нее на руках, где ксено свернулся в клубок и заснул. Эолх стоял в дверях позади Райка, улыбка играла в уголках его клюва, когда он смотрел, как она укладывает птенца.
— Она храпит громче Агранеи, — сказал Эолх. Затем улыбка исчезла, когда тьма пробежала по его лицу.
Он беспокоится о сайране. Боялась, что не выживет.
Райк подошел к нему и взял его за руку. — Пойдем, я покажу тебе мой город.
***
Влажный ветерок дул в Котёл, нежно ероша пальцами перья Эола, когда он смотрел на город, который не мог узнать. Это было похоже на просмотр старой картины, с которой он был так знаком, за исключением того, что художник вернулся, чтобы закрасить выцветшие цвета и добавить еще тысячу деталей.
Новые булыжники блестели в звездном свете, рушащиеся фасады старых зданий теперь чистые и заросли новыми лозами. Наклонные дома и обветшалые многоквартирные дома были вытеснены высокими зданиями такой элегантной формы, что казалось, что они могут поймать ветерок и ускользнуть. Теплые огни воздушных установок усеивали небо, плывя под новыми трапами и медленно пролетая вокруг новых крепких башен.
Старый характер его города все еще был здесь, но каким-то образом он казался более живым, чем когда-либо прежде.
Смена дома была лишь одной из причин его рассеянности. Рука Райка была так близко, что ее перья задели его локоть. Он знал, что должен уйти, чтобы отдать Королеве королевское уважение, которого она заслуживала, но…
Он так много хотел ей сказать. Но это были слова, которые вышли: «Как вы все это сделали?»
«Другой человек».
— Она построила это?
«Она дала нам силу изменить наш мир. Эти чудесные инструменты, эти принтеры — что она могла с ними делать, Эолх. Мы птенцы, подражающие хозяину. Хадам поистине божественен».
— Пуаре бы это понравилось, — сказал Эолх.
— Почему он не вернулся?
«Он сказал, что ему нужно кое-что сделать. Чем больше я узнаю о нем, тем меньше я знаю. Имеет ли это смысл?»
Райк кивнул. «Они божественны».
«Другой человек. Хадам. Она передумала, пока нас не было. Сказала, что пошла в Черную Библиотеку, что андроид открыл ей глаза. Пуаре, казалось, поверил ей, но…
— Она другая, — сказал Райк. «Но в сердце Хадам нет злобы. Ни лживого предательства. Если она что-то скажет, я приму это за правду».
«Хороший.» — сказал Эолх. «Это хорошо.»
Внизу на деревьях мелкими волнами шуршали насекомые. Фонтаны, которых Эол никогда раньше не видел, игриво плескались и были наполнены трелями амфибийных существ. Они вдвоем держались за балкон, и Эолх не мог не заметить, как близко ее рука была к его. Казалось, что сквозь его пальцы пробежал электрический ток, жаждущий прыгнуть в ее. Не допускается. Для такого низкородного человека, как он, быть так близко к королеве, это уже было нарушением многих правил. Я должен отойти. Но Эолх обнаружил, что его рука прилипла к перилам, и он ничего не мог сделать, чтобы пошевелить ею.
— Так если не Хадам все это построил, то кто?
«Мы наняли строителей из Мидсити, мечтателей из Нижнего города и, конечно же, реденитов. Они такие умные, когда дело доходит до того, чтобы заставить вещи работать. Они восприняли дары Хадама, как нетерпеливые птенцы взлетают в небо.
«Это невероятно.»
«Это.»
«И ты тоже», — подумал Эолх. Только он не подумал. Слова вылетели из его клюва прежде, чем он успел их остановить. Его горло сжалось, и он не смел пошевелиться. Надеясь, что она его не услышала. Глядя прямо перед собой, словно сквозь неподвижность он мог заставить себя исчезнуть и вообще избежать жгучего смущения…
Райк взглянула на него, два золотых пруда, прекраснее всех даров богов. Это вызвало у него приступ экстатического страха, подкосивший колени. Он не мог отвести взгляд. Ее клюв был так близко к его.
— Я хочу снова услышать, как ты это скажешь, — прошептал Райк.
«Чего-чего?» — сказал Эолх, тупой и неуклюжий, как трехногая грузовая конструкция.
«Твое обещание. Скажи мне, что больше никогда не уйдешь».
«Никогда.»
— А если придется, обещай, что всегда вернешься.
«Всегда.»
Она подошла ближе, и его потянуло к ней. Придвигался ближе, пока их клювы не соприкоснулись друг с другом. Ее крючковатые и желтые, как солнце, его, прямые и черные, как ночь.
«Обещай мне.»
— Никогда, — сказал Эолх, — и всегда.
Его руки обвились вокруг нее, прежде чем он успел остановиться, и она погрузилась в него.
— Я хочу тебя, — сказала она. И он тоже. — Я люблю тебя, — сказала она. И он тоже. Ее слова пробежали по его спине теплой дрожью, а жар ее дыхания разрезал мир на куски. Потому что этого не могло быть. Я вор. Я низкорожденный, ничтожество. Она Королева всего Авианского рода. Но он не мог перестать говорить то, что чувствовал, и ее голос был медом для его ушей и дыханием в его легких. Слаще самой жизни. Как он мог найти в себе силы сказать «нет»?
Но когда она потянула его за руку и прошептала, что есть еще одна — свободная — спальня, которую она хочет показать ему, Эолх нашел последние силы. — Моя Королева, — сказал Эолх, задыхаясь от агонии правды. «Мы не можем».
«Эолх».
«Это противозаконно.»
«Я королева. Я творю законы».
Если бы Эол мог покраснеть, он был бы красным, как малиновка.
***
Через неделю Эолх понял, что это любовь. Через два он знал, что это будет длиться вечно.
Но какой бы чистой ни была эта истина, не всем суждено было ее узнать.
Они вдвоем лежали в ее постели, в самых верхних покоях Висячего дворца. Когда-то Эолх жила на насесте меньшего размера, чем эта кровать, не говоря уже о ее комнате. Они оставили тяжелые портьеры открытыми, чтобы ветерок мог шевелить белые кружевные занавески и позволить солнечному свету играть на простынях. Их ноги были переплетены под шелковыми простынями, руки сцеплены вместе, а их когти скользили друг по другу. Лицо Райка заполнило поле зрения Эола, так что в мире не осталось ничего, кроме нее и ее глаз.
«Мы не можем никому рассказать», — сказал Райк.
«Никогда?»
«Может быть, и не никогда, — сказал Райк, — но это не так-то просто сделать. Я не знаю, как это работает в Нижнем городе, но это — мы — должны держать наши встречи в секрете…
«Встречи?» — вмешался Эолх, указывая на отсутствие одежды. — Вот как вы проводите свои собрания?
— Да, встречи, — сказала Райк с озорным блеском в глазах. «Я думал, что воры должны быть осторожными».
— Я думал, ты королева. Вы принимаете законы».
«И законы не могут вопиющим образом игнорировать реальность ситуации. Я знаю, чего хочу, Эолх. Но здесь есть история. Древние традиции. Нет смысла желать, чтобы было иначе».
Хотя Эолх уже принял решение, он позволил ей продолжать говорить, потому что любил ее слушать. Звук ее голоса, то, как она так практично относилась ко всему, что имело отношение к ее правлению и ее народу.
«Возможно, это уже не имеет смысла, но все началось с причины, — продолжил Райк, — ты не знаешь правила так, как знаю я. Ничто в этом не будет легким. Опасно даже, если мои политические соперники пронюхают о нас.
— Я люблю опасность, — сказал Эолх.
Она отстранилась, моргая на него. Выискивая в его лице лесть или ложь. — Эолх, это серьезно.
— Как и я, — Эолх мягко прижался к ней клювом, — скажи мне, что я должен делать, чтобы продолжать быть с тобой, и я это сделаю.
Райк вздохнула, ее грудь вздымалась от волнения. А затем Королева бросилась своим телом на Эола, глубже впихнув его в простыни. Он игриво позвал на помощь, никого не зовя, когда она притянула его к себе. Он смеялся, пока она не прошептала ему на ухо несколько слов, которые заставили его вздрогнуть.
«Прямо сейчас единственное, что вы должны сделать, это то, что вы сделали прошлой ночью».
«Снова?» — спросил Эолх, изображая удивление.
— Опять, — сказала она с глубокой тоской в голосе.
Эол не нуждался в дальнейших командах. Он скользнул под простыни и…
Кто-то постучал в дверь.
«Моя королева?» приглушенный голос какого-то слуги или посыльного.
Райк вздохнул и сказал: «Мое царство зовет».
— Я ничего не слышал, — сказал Эолх из-под простыней.
Но Райк снова поднял его, сказав: — Ты самый известный Слушатель в городе. Ты все слышишь». Райк провела пальцами по клюву Эола, а затем выскользнула из его объятий и с кровати. Эол повернулся, чтобы посмотреть, как она идет. Райк стряхнул с себя тонкий комбинезон, который был на ней, и Эол задался вопросом, не делает ли она это так для его блага.
Затем ее слова окончательно поразили его.
— Подожди, — сказал Эол, — я знаменит?
Райк посмотрел через ее плечо, ухмыляясь. «Я виню Горация. Он рассказывает вашу историю всем, кто будет слушать. На банкетах, политических приемах, на каждом собрании. Я видел его на рынке, рассказывающего торговцу о Хранителе Нижнего города. Когда я назначил его губернатором, он даже попытался устроить в твою честь праздник.
Эолх приподнялся на локте и смотрел, как она одевается. Красивое шелковое платье, красное с золотом, с открытыми прорезями на руках, через которые проходят темно-коричневые перья на крыльях.
— Что ты ему сказал? — спросил Эолх.
Райк лишь ухмыльнулась, уголки ее клюва изогнулись в улыбке.
Эолх откинулся на кровать, заложив руки за голову, с недоверчивой ухмылкой на лице. Не слава заставила его улыбнуться, а она. Кто знал, что что-то может быть таким сладким?
Королева выбрала одну из своих плетеных корон и осторожно надела ее себе на голову. Она привела в порядок свои перья перед зеркалом и уже собиралась выйти за дверь, когда Эолх сел.
— Я хотел спросить. Ты знаешь, как я… — Он закашлялся. Неуверенно, как выразить это словами. — Как я никогда раньше не был с кем-то вроде тебя.
— Ты никогда не переспал с королевой? она сказала. Настала ее очередь изобразить удивление.
«Забудь это.»
«Нет. Просить.»
«Ты первый? Я имею в виду, был ли кто-нибудь из вашей семьи, ваших предков когда-либо с…
— Корвани?
— Низкорожденный, — закончил Эолх.
Райк подняла свой гордый клюв и царственно подошла к кровати. В этом развевающемся платье она была похожа на все дворянские картины, которые он когда-либо видел. Только, как-то, благороднее. Королева села рядом с Эолхом. «Мой отец бы не одобрил. И моя мать. Они были строгими, но не резкими. Они бы сказали, что я обязан пожизненно служить своему народу».
— А, — лицо Эола вытянулось.
Пернатый палец Райка коснулся его подбородка, подняв свой клюв к ее, пока он не утонул в ее огромных золотых глазах.
«Но ни один из моих родителей не был монархом. Я был на последнем месте в очереди на трон, пока не пришли сайраны. Кроме того, всегда были истории. Добрый король Скирскен, дедушка моего дедушки, влюбился в торговца из Среднего Города. А до него королева Рюкаува Благословенная вышла замуж за полуаристократа.
«Женатый?» — сказал Эолх.
«Ой!» Глаза Райк расширились от удивления при словах, вылетевших из ее собственного клюва. — Я не имел в виду, я не имел в виду, что мы с тобой…
«Жениться.»
— Да, — сказал Райк. — Я имею в виду, нет, я не пытался спросить тебя. Я просто говорил…
«Не могли бы вы?»
«Что?»
Эол вложил свою руку в ее. Черные перья идеально подходят к ее царственному коричневому цвету. — Обещаю тебе, Райк. Я никогда тебя не оставлю. И если мне нужно, я всегда вернусь».
Эмоции отразились на ее лице. И когда Эол попытался обнять ее, она толкнула его обратно на кровать, а вместе с ним и себя. На этот раз они оба скользнули под простыни.
Через несколько минут в дверь снова постучали, но ни Эолх, ни Райк не ответили. Когда посланница приложила ухо к двери, ее глаза расширились от услышанных звуков. «О, — пробормотала она себе под нос, — пожалуй, я вернусь позже».
