Когда ворота в центре Сайра открылись, они открылись без предупреждения. Сокрушительная волна Света крушила палатки и опрокидывала рыночные прилавки и ставила на колени всех этих ксеносов, тружеников и слуг.
И когда Свет угас, на вратах стоял бог.
Пар поднимался с плеч Императора, и огромные мускулы его груди вздымались, когда он задыхался. Его одежда была испачкана, а с бока оторвался кусок брони, обнажив не только бронзовую кожу и мускулы, но и разорванную и окровавленную плоть, а также белые кончики ребер. Обе руки размером с ствол дерева были покрыты следами когтей и разорванной кожей.
Тело создано для того, чтобы чувствовать боль. Но императору это было ни к чему. Когда он бежал от солдат-переростков Роя, у него отключились многие болевые рецепторы, из-за чего его тело онемело, а движения кажутся пьяными и неуклюжими.
Ксеносы уставились на него, разинув рты, большинство из них были слишком потрясены, чтобы подняться на ноги. Большинство из них только слышали об Императоре или видели его трон. И вот он возвышается над ними, его органы грозят вывалиться из туловища. В толпе было несколько священников, в бело-голубых одеждах, бело-голубых одеждах и с этими тонкими покрывалами с Его символом. Одна вскочила на ноги и протиснулась сквозь толпу. Она поклонилась у края ворот, стараясь держать руки и лицо подальше от металлического диска, пока кирановое солнце испаряло иней, сконденсировавшийся на металле.
«Вечный лорд!» — закричала она голосом, приглушенным землей. — Ты ранен!
— Это не имеет значения, — пророкотал Император. Он начал отворачиваться.
— Твой народ ждал твоего возвращения. Твоя гостья, богиня, сбежала с твоего трона.
Если бы Император был кем-то другим, он, возможно, почувствовал бы вспышку гнева при этой новости. Но в тот момент, когда слова жреца проникли в его слуховые рецепторы, они просочились сквозь весь сложный код его истинного существа и не вызвали… ничего. Человек по имени Хадам ничего не мог сделать ему и ничего для него.
Слова священника были подобны дождю в океане. Маленький и неважный. Император даже не услышал ее. Вместо этого он обратил свой взор на свой Эвертрон, на физическое воплощение своей приемной плоти, воплощенное в камне, на высоте многих сотен футов над городом. Он всегда ненавидел эту статую. Моя сила не в этом плотском существе. Это было жалкое напрасное представление, и оно никак не продемонстрировало истинную силу его ума. Единственная причина, по которой он его построил, заключалась в том, чтобы напомнить массам, что он всегда за ними наблюдает.
— Мы так мало слышали после твоего отъезда, — почти умолял его теперь священник. «Как поживают ваши великие армии? А что насчет консула Дейоха?
«Где мой корабль?» — спросил Император.
«Мой господин?»
Черт, подумал он. Потому что он забыл, что корабля здесь нет. Он был в ледяных полях, на полпути через планету, закопан много веков назад, чтобы не достать его смертных слуг. Поддержание его раненого тела в вертикальном положении поглощало больше вычислительной мощности, чем он думал.
Тогда я мог бы также использовать его.
В последний раз…
Он чувствовал холод ворот даже сквозь толстые подошвы сапог. Ветер прошел сквозь его одежду, принеся с собой запах спелых лимонов, соленого воздуха, рыбы и каменной пыли. Он шагнул за ворота, и сайраны рассыпались перед ним, поспешно убирая с его пути свои повозки и упавшие палатки. Они могли бы быть такими трудолюбивыми людьми, когда приложили к этому свои усилия. Остер действительно хорошо справился, создав этих ксеносов.
Когда он шел, его тело содрогалось, а мышцы бедер и нижней части туловища почти отказали. Десятки предупреждений прокатились по его мозгу, предупреждая об ухудшении состояния его тела. Он игнорировал их всех. Это тело не должно существовать так долго.
Проходя сквозь толпу, оставляя за собой кровавый след, Император в последний раз взглянул на раскинувшийся перед ним город. Эти существа так много построили во имя его: почтенные храмы, резную красоту статуй и колонн, фрески, ярко и угрюмо сияющие в лучах солнца, и сады, более яркие, чем это… И лимонные деревья. Они пробудили глубокие воспоминания в древних анналах его архитектуры. Мой Создатель любил этот фрукт. Только ли случайно Император поселился здесь, где так хорошо росли лимоны?
Император остановился у одного из таких деревьев и сорвал самый тяжелый плод, какой смог найти. Он раздавил его в ладони и поднес ароматный плод к ноздрям. Запах такой яркий, сладкий и резкий. Как сама жизнь.
На мгновение он подумал о том, чтобы попробовать его, но это было слишком снисходительно. Этому телу не нужно было есть. Она поддерживалась другими средствами. А вскоре он и вовсе станет не нужен. Таким образом, Император уронил плод и раздавил его каблуком.
Пока он шел, Император проверял свои ленты, отметая тысячи требований и необходимых обновлений (которые он должен был сделать), а также все те ошибки сбора данных, которые мешали его долгосрочному плану. Он нашел единственное сообщение, которого ждал: человеческий ребенок установил связь с миром Сена. Выдающийся. Он не мог желать большего.
Это означало, что долгосрочного плана не было. Был только сейчас.
Пока он брел по главному виуму к своим холмам, по его следу собралась масса сайранов. Преданные и священники, прихожане и зрители, все не верящие в то, что их бог ходил по их городу. Высоко на холмах фигура его собственного Создателя смотрела на Императора с суровым выражением лица, как будто его собственный создатель осуждал его.
Благодаря его внутреннему питанию накопилось больше биологических ошибок, предупреждающих его о надвигающемся коллапсе левого легкого. Наниты работали изо всех сил, но каждый его шаг разрывал их органический прогресс. По мере того, как он начал взбираться по крутым поворотам, ведущим к его трону, возникло еще больше ошибок.
Несмотря на палящее солнце на скалы и гравий, над океаном собирались грозовые тучи, грозившие накрыть город и скрыть весь этот белый мрамор и зелень в тени.
К тому времени, как он добрался до круга внутреннего двора трона, облака сползли на холмы и скрыли его город из виду. В каком-то древнем узле, спрятанном в сложной архитектуре его разума, был звон, который мог быть эмоцией. Искусственный нейрон послал импульс, укол сожаления о том, что не может еще раз взглянуть на свой город с вершины, засвидетельствовать всю его сияющую славу. Но Император давным-давно удалил приемник этого нейрона. Итак, он ничего не чувствовал, глядя на вздымающиеся серые облака.
На пороге храма не было ни стражи, ни жрецов. Быстрый поиск в визуальных архивах трона показал, почему: Император пробежался по кадрам, на которых андроид — тот, которого, как он знал, он подавил навсегда, — вырвался из ее оков и быстро сломал шею киранскому механику, прежде чем утащить ее полурассеченное тело во внутренние залы Вечного Трона.
Это было относительно. Но записи также показали, что и человек, и андроид ушли вместе, а это означало, что они не будут иметь значения для его плана.
Итак, он внедрил себя в центральную сеть, ту, что находится глубоко в недрах трона. Он носил структуру так же, как носил это тело, только здесь он был истинным Господом и Мастером всех доменов. За считанные минуты Император заполнил тысячу тестовых сред и выполнил тысячу пробных прогонов кода, настраивая переменные по ходу дела, чтобы все было как можно ближе к совершенству. Затем он послал импульс начать процедуру запуска.
По холмам прокатился сильный хруст, сбивая с холмов валуны, которые катились и врезались в здания в долине внизу. Помимо звука, глубоко под землей начался скрежет, настолько тихий, что только Император мог уловить его движение. Великая машина, выталкивающая себя на поверхность. Все системы сообщили о номинальной работе.
Дождь стекал по его маске, щекам и плечам и обжигал рану. Он этого не чувствовал. Он даже не почувствовал того нервного возбуждения, которое приходит со всеми, наконец, реализованными великими проектами. Вместо этого Император просто стоял, пока в его цифровом сознании тикали таймеры. Отсчитывая каждый процесс последовательности запуска, которую он и Сен создали вместе.
Звук механических шагов уловил его ухо, привлекая внимание к физическому миру вокруг него. Священник, тот же, что и прежде, ехал на тяге по тропе во весь опор, сжимая поводья, а она цеплялась за седло. Она остановилась прямо перед Императором и низко поклонилась, все еще сидя верхом на четвероногом сооружении. Священников было больше, некоторые на рабах, некоторые пешком, которые все еще карабкались в гору позади первого.
«О, Величайший Бог Сайра. Я твой самый покорный слуга. Я пришел исполнить твою волю».
«Моя воля не требует ваших услуг».
— Но что-то должно быть. Чем мы можем служить?»
— Ничего, — сказал Император. Он перевел взгляд на небо, прислушиваясь к сигналу, который, как он знал, должен быть там. Таймер, отслеживавший орбиту плотины Света, приближался к нулю.
«Мой господин?» — сказал священник, боясь, что она чем-то обидела его. Каким странным и могущественным может быть разум, когда он воображает собственные неудачи. Возможно, сказать ей правду было бы своего рода милосердием.
«Дейох мертв, — сказал Император, — как и все остальные».
«Мы послали шесть наших лучших легионов. Как это может быть?»
«Рой пожирает все. Их Властелин разрушит все, что я построил. Когда они придут, никто из вас ничего не сможет сделать. Лучше бы умереть от собственной руки».
Священник сидел неподвижно, если не считать трясущихся рук. Ее рот бесполезно работал в воздухе, и дождь прилепил вуаль к ее чешуйчатому лицу. Она была стара, наверное, всю свою жизнь посвятила поклонению Императору и призывала других сайран делать то же самое.
Жалость была, пожалуй, самой бесполезной из человеческих эмоций. Император вырезал этот модуль давным-давно.
Один таймер запел, достигнув нуля, и, как по часам, запел сигнал плотины Света. Император нырнул обратно в тропинки своего величайшего сооружения, того самого, которое должно было выкачать всю энергию из плотины и погрузить ее в Зеркало собственного изготовления.
***
— Я был неправ, — сказал Хадам. Они были маленькими, эти три слова, но они также были самыми трудными словами, которые она когда-либо произносила.
Хадам готовился покинуть дамбу вместе с андроидом, когда Пуар позвонил ей и сказал, что нашел способ. Что бы это ни значило.
— Все ошибались насчет тебя, Пуаре. О том, что ты есть. Но это не значит, что мы не можем сделать это правильно. Слушай, я знаю, что ты едва знаешь меня. И, может быть, я не произвел наилучшего первого впечатления…
Лайкис издал звук, почти похожий на андроидный эквивалент насмешки.
— …но у нас обоих есть время. Посмотри на себя. Посмотрите, как вы молоды, вы только начали эту жизнь. Пожалуйста, Пуаре. Ничего не делай, пока я не приеду».
«Сколько времени?» — сказал Пуар с мрачной потребностью в голосе. Ее беспокоило то, как он задавал эти вопросы. «Сколько мне было лет в твоих видениях?»
«Седой. Старый. Но нет никакого способа узнать, сколько лет. Без техник регенерации ему, я имею в виду, тебе могло быть семьдесят или семьсот лет. Но есть время».
— Я знаю, — сказал Пуаре. «Я знаю. Я просто хотел сказать тебе, что может быть выход.
«Скажи мне, когда я приеду», — сказала она. Она не хотела побуждать его говорить об этом, на случай, если он решит действовать в соответствии со своими идеями. — Пуаре, скажи мне, что ничего не сделаешь, пока я не приеду.
«ХОРОШО.»
«Обещай мне.»
Последовавшая холодная статическая тишина слишком сильно напомнила Хадам о ее собственном прошлом, когда ее опекуны бросили ее в этом пустом мире. Она построила маяк, просто чтобы поговорить с ними. И слышал только помехи и тишину. Хадам положил руку на холодную черную металлическую стену дамбы, прислушиваясь.
«Пуаре? Ты меня слышал?»
«Хотел бы я быть кем-то другим. Что-либо.»
Она поморщилась. Она даже не могла понять, что он чувствует. Авиане, все ксеносы поклонялись ему как богу. И они понятия не имели, насколько они были близки к истине; Пуар был божеством, не имевшим власти над своим царством, и этим царством была смерть.
Хадам проделал весь этот путь, подпитываемый страхом перед завтрашним днем. Опасаясь собственной неудачи и используя это, чтобы подтолкнуть себя вперед. Но для Пуаре не могло быть конечной цели. Был только он сам, и его собственная смерть, и разрушение всего сущего.
«Тебе нужно отвлечься, — сказала она. — Это единственное, что отвлечет тебя от этого. Найдите, над чем работать. Что-нибудь безопасное».
Пауза. «Как что?»
Хадам забыл, какими любознательными могут быть самые молодые умы. В двести лет она давно научилась жить только по своим правилам. «Я не знаю. Построить что-нибудь. Я всегда так делал».
— Я мог бы снова попытаться найти Сен, — сказал Пуар, — хотя я не уверен, что она еще жива.
— Это безопасно?
«Я так думаю. Зеркало Сена изолировано от остальной системы ее планеты.
Достаточно хорошо, подумал Хадам, потому что Пуаре было бы лучше тратить время на бесплодную задачу. Сен прошел через Зеркало в другую вселенную. Люди не были созданы, чтобы выжить за пределами этого существования.
В центре вестибюля плотины находились ворота. Руки были маленькими и достаточно большими, чтобы через них могли пройти несколько человек одновременно.
По словам Пуара, в центре мира Сена были врата. Но до них нельзя было добраться извне, или, возможно, Сен изолировала и их, спрятав от остальных своих систем. Это был хороший способ спрятаться от Роя.
И от Императора.
Так что вместо этого Хадаму придется пройти от врат на поверхности планеты до ее ядра. Это означало, что ей придется перемещаться по всей планете и скрываться от Роя, пока она не найдет путь внутрь.
Рука Хадама зависла над воротами.
Лайкис заерзала рядом с ней, ее машинные глаза светились белым. Как будто андроид мог читать ее мысли, потому что Лайкис сказала: «Если ты умрешь, ты не окажешь ему никакой услуги».
Хадам прикусила губу, пробуя на вкус металл имплантата, спускавшегося по центру ее нижней губы. Затем она спросила: «Насколько плох там Рой?»
— Вся планета, — ответил Пуар.
Ей понадобятся припасы. Транспортное средство, что-то, что может пройти сквозь кору планеты. А затем что-то, что позволило бы ей пройти внутрь. Не говоря уже о контрмерах — и на этот раз она не будет недооценивать препятствия на своем пути.
Сколько времени все это займет?
У нас есть время, подумала она. Она надеялась.
— Пуаре, сначала я должен отправиться в мир птиц. Я не знаю, как долго. Минимум дней.
— Хорошо, — сказал он. Звучит слишком мирно для кого-то в его ситуации. Вместо облегчения она почувствовала легкое беспокойство. «Я буду здесь, буду ждать тебя. Я был один дольше, чем это».
— А как насчет ваших ксеносов?
— Я отправил их Кайе.
— Тогда я скоро их увижу. У них там есть трубка, так что я буду говорить с вами столько, сколько смогу. Мы разберемся с этим вместе».
Ее разум уже работал над планами, которые ей нужно было создать. Машины, которые ей придется построить. Или, может быть, она могла бы просто изменить несколько вещей в своих старых фаворитах. Разве у Родейро не было техники для нейтрализации визуальных сенсоров? И-
— Хадам? Пуаре спросил: «Когда вы доберетесь до Кайи, там будет сиран в моих доспехах. Вы можете убедиться, что она в безопасности?
— Ты отдал свою броню? — прошипел Хадам, и ее голос эхом разнесся по стерильным черным залам Библиотеки.
— Мне это больше не понадобится, — сказал он, и уверенность в его голосе — как будто он уже принял решение — заставила ее закружиться от беспокойства. Неужели он не понимает, насколько это серьезно? Было слишком поздно злиться, поэтому она старалась сохранять спокойствие. Она потерла виски одной рукой. Другим она коснулась ворот Историка и начала включать их.
Глубокий, рокочущий голос заморозил ее кровь.
— Ты хорошо говоришь, Пуар, — сказал Император.
Как он нашел нас? Как долго он слушал?
Хадам сказал: «Отойди от линии, Пуар».
В то же время император сказал: «Я звонил, чтобы забрать причитающееся».
— Не отвечай ему, — сказал Хадам более резко.
«Сделка была заключена». Император сказал: «Я показал тебе, как найти Сена».
— Ты чуть не убил его, — сказал Хадам.
— Я верил в него, — сказал Император так небрежно, что Хадам почти увидел, как он пожимает плечами. — А что с тобой, убийца? Вы, наконец, пришли, чтобы увидеть правду? Неважно. Не отвечайте на это. Конец близок. Наше время истекает, я уверен, вы уже знаете. Тем не менее, я нашел выход. Покажи мне Зеркало, Пуар, и я отплачу тебе жизнью, которую ты заслуживаешь.
— Стать таким, как ты? — спросил Пуаре.
Это звучало почти так, как будто он действительно слушал Императора.
— Ты можешь быть кем захочешь, Пуар, — сказал Император. «Ты можешь жить. Но только если ты дашь мне то, что я ищу».
— Зеркало опаснее, чем вы думаете, — сказал Пуар. — Ты не знаешь, о чем просишь.
— А ты? Император сказал: «Ты ребенок. Вы не можете понять, чего я пытаюсь достичь».
Тишина. Хадам прислушался. Отчаянно надеясь, что Пуар был достаточно мудр, чтобы отключить связь.
Но ее надежда была напрасной.
Пуаре спросил: «Если я не покажу вам Зеркало, что вы будете делать?»
Император даже не колебался: «У меня не будет выбора. Риск всегда лучше, чем уверенность в том, что ничего не будет».
«Пуаре!» — крикнул Хадам. Но она была бессильна.
Изображение попало в поле зрения Хадам, заняв все ее поле зрения. Она могла видеть массивную перевернутую пирамиду. В его основе была металлическая и стеклянная конструкция, состоящая из скрученных геометрических фигур. Из конструкции исходил белый туман.
Нет, подумал Хадам. Внезапно иссяк. Слишком устал, чтобы злиться.
Она могла слышать улыбку в голосе Императора. «Пуаре. Я знал, что могу доверять тебе. Ты хорошо сделал для меня, дитя моих создателей. Когда я буду править, я приведу и тебя».
— Пустотой за ее пределами нельзя управлять, — сказал Пуар. «Ты увидишь.»
***
Император прервал разговор.
Какая-то маленькая часть его задавалась вопросом, почему это было так легко. Все его расчеты показали, что человеческий ребенок по крайней мере на 61 процент враждебен, а остальное состоит из нейтрального любопытства и оптимистичного доверия.
Другая часть его настроилась на защиту, ожидая любой атаки со стороны кузнеца Хадама. Но кузнецы не специализировались на потоке, как он. Они создавали машины и редко разрабатывали код для их запуска. Опять же, когда он искал, Император не нашел ничего необычного — ни инъекций, ни подделок, ни грубой силы (что так часто было провидением менее одаренных).
Ни один из них не остановил его. А Пуаре… Неужели юноша так безрассудно наивен?
Но эти вопросы были так далеко в списке его приоритетов, что он даже не удосужился их обдумать.
Император слишком долго ждал этого момента. 11 454 года, 4 месяца, 2 дня, 13 часов и 12,111 минут по стандартному земному времени, если быть мучительно точным.
Если бы Император мог почувствовать волнение, его улыбка затмила бы сам Шрам. Было время.
Он закрыл глаза, погрузился в свои системы и прочел одну из самых старых процедур на своей базе. Тот, который он когда-либо использовал только однажды, и это был катастрофический провал. В эти дни Улленфаль превратился в пепел.
Но на этот раз все будет иначе. Император нарушил свой распорядок.
Мир начал дрожать.
