Тупой чешуйчатый ребенок прокрался по задворкам за пекарней, выискивая возможность украсть буханку хлеба, остывающую на стеллажах прямо у двери.
В саду через переулок дюжина серых чешуйчатых рабочих стряхивала с деревьев большие золотые оливки и собирала их в огромные мешки из мешковины.
В усадьбе, выходившей окнами на сад, чешуйчатый слуга шептал анекдот дочери своего хозяина, дворянке с блестящей кожей, лишь немногим моложе его. Она тихо смеялась, и ее глаза трепетали на него таким образом, что он был достаточно храбр, чтобы сказать еще один. И, может быть, еще один, после этого.
Земля тряслась.
Девушка с блестящей кожей вскрикнула и обняла своего тусклого слугу.
В саду все оливки упали с деревьев, издавая звук проливного дождя.
А в булочной опрокинулась полка, рассыпав по полу теплые хрустящие хлебцы. Вор зачерпнул на руки три буханки и побежал по улице, а пекарь кричал ему вслед. Оба они упали на колени от сотрясения земли.
Колонны дрожали. Крыши рушились, унося с собой целые истории. Деревья были вырваны с корнем, и стаи маленьких крапчатых птиц поднялись в воздух, крича, когда земля грохотала и вздымалась. Огромные трещины бежали по улицам Сайра, пожирая людей, которые были слишком медленны, чтобы двигаться.
Толпы людей выбежали наружу, чтобы найти источник. Кто-то указал на холмы Императора, и толпа ахнула от ужаса. Кто-то начал кричать.
Огромные трещины прорезали холмы, и глыбы камней покатились вниз по склонам холмов, взметая клубы пыли, возвышавшиеся над городом. Старый Квартал, полный самых древних дворянских домов Сайра, был поглощен оползнем, так что от Квартала не осталось ничего, кроме самых высоких колонн храма, торчащих из свежей кучи грязи. Звук такого количества земли и камня скрежетал и эхом отзывался о мраморные здания, хотя самые глубокие вибрации исходили из самой земли.
Единственная трещина ползла вверх по склону холма Императора, а когда дело дошло до Его Вечного Трона, она раскололась прямо посередине. Половина статуи Императора из камня и металла рухнула в расширяющуюся пропасть между холмами. Другая половина ненадежно вздрогнула, когда холм, на котором она покоилась, соскользнул в сторону. Потом тоже развалился.
Холмы остановились. Скрежещущие вибрации умолкли, и единственное, что можно было услышать, — это последние грохочущие звуки оползней, которые замедлялись до полной остановки, а также кашель и стоны ксеносов, когда пыль наполняла воздух.
Когда оно рассеялось, холмы, господствовавшие над Сайром с тех пор, как первый Сайран вышел из моря, исчезли. На их месте возвышалась огромная пирамида из чистого белого металла. Его огромная вершина, нацеленная на Шрам наверху, угрожала пронзить саму атмосферу.
На вершине этой пирамиды находился странный объект, подобного которому люди никогда не видели. Его внешний вид был сплошь угловатым стеклом, сложенным в какой-то бессмысленный, сложный узор и отражавшим жестокий, резкий свет с какого-то другого плана существования.
Люди шептали и указывали, их голоса наполнялись новым видом страха, когда они наблюдали, как фигуры внутри этой структуры светятся и двигаются такими неестественными способами. Что бы это могло быть, они могли только догадываться…
Даже Хадам не знал наверняка.
Она импульсивно подключилась к Библиотеке, и через ее внешние датчики (большинство из которых вышло из строя до невозможности использования) она увидела, как Император исчез на своем Вечнотроне и вызвал пирамиду. Он, вероятно, был там, прямо сейчас, заряжая его жизнью.
Из-за Пуара. Вечный владыка Сайра, должно быть, долго ждал момента, когда он бросит взгляд на Зеркало Сена, чтобы скопировать его образец, и этот маленький дурак дал ему его.
Хадам отказывалась выходить из себя.
«Пуаре. Что не так с тобой?» — сказал Хадам, сдерживая нарастающие эмоции в ее голосе. — Ты хоть представляешь, что ты сделал?
— Я спас тебе жизнь.
«Объяснять.»
«Император хотел увидеть зеркало Сена, чтобы настроить свое собственное. Они вдвоем работали вместе давным-давно, до того, как Сен предал его.
— Тебе никогда не приходило в голову, что она предала его не просто так? Императора нет с нами, Пуар. Мы понятия не имеем, что сделает это Зеркало…
«Я делаю.» Он сказал это с такой уверенностью, что Хадам мог только слушать. — Он собирался открыть ее в любом случае. Если бы он сделал малейшую ошибку, это могло бы разорвать и Шрам. Это уничтожило бы большую часть системы, в которой вы находитесь. И любую другую в пределах нескольких световых лет.
Хадам приложил руку к ее груди, пытаясь унять гнев, хотя он и превратился в сомнения и замешательство. Если это правда, то у Пуаре не было выбора.
— Император не понимает, что у него есть, — продолжил Пуар. «Но я делаю. Они были у них глубоко под землей в моем собственном конклаве. Восемь из них, и еще больше в других конклавах. Было так много опасностей, так много испытаний. Так много понимания, и все это было забыто еще до того, как Император проснулся.
— Должен ли я попытаться остановить его?
— Нет, — просто сказал Пуар. В его голосе была нотка печали, как будто ему действительно было жаль Императора, ту самую машину, которая использовала его, чтобы зайти так далеко. «Когда он войдет в Зеркало, он войдет в другое существование. Вы увидите великий свет, подобный тысяче ворот, открывающихся одновременно. И тогда он умрет».
— Как ты можешь быть так уверен?
«Никакая машина, когда-либо созданная, не может существовать там. В противном случае они дали бы нам инструменты, когда заставляли идти туда.
— Тебя прислали? Но вы подождите, — вдруг сказал Хадам, — тысячу ворот?
«Или больше.»
— Рой, — повернулся Хадам к Лайкис. — Они это почувствуют.
«Возможно, поэтому Сен спрятала свое зеркало внутри мира», — сказала Лайкис. — Чтобы скрыть это от Роя.
— Мы должны немедленно покинуть Сайр.
— Что с ксеносами?
— А ксеносы? Хадам вскинула руки в воздух. «Они держали нас в плену. Они-«
«-были порабощены Им. Это не их вина».
Хадам едва сдержалась, чтобы не сказать: «Они не имеют значения». Потому что она не была уверена, верит ли она в это больше. Она зашла так далеко ради единственной цели — была готова на все ради достижения этой цели — но теперь…
— Есть более важные вещи, — сказал Хадам. Даже для нее это звучало ужасно.
«Более важные вещи, чем спасение миллионов жизней?» — сказала Лайкис низким и хриплым голосом.
Пуаре сказал: «Если кто и может им помочь, так это ты, Хадам».
«Как?»
— Ты божественна, — сказала Лайкис и продолжила говорить, прежде чем Хадам успел возразить. — Ты единственный, кто может им помочь. Придет Рой и уничтожит их, как они уничтожили мир Сена. Ничего не останется. Но если вы что-то сделаете, у некоторых из них может быть шанс. Ты намного больше, чем ты думаешь, Хадам. Ты человек».
Лайкис смотрела на нее с таким вниманием, которое говорило о ее вере.
Хадам покачала головой. Какой смысл спорить с машиной, которая искренне верит в богов? Из всех она должна знать лучше.
Хуже всего было то, что у Хадама была одна идея. Не было никакой гарантии, что это сработает. Вероятно, это была пустая трата времени, и к тому же опасная. Если Рой придет, пока Хадам не готов…
Хадам стиснула зубы и вздохнула. — Я все еще иду за тобой, Пуар, — сказала она. — Но тебе придется еще немного подождать.
Она разорвала связь и установила новую. Хадам не был уверен, что кто-нибудь вообще ответит — знают ли авиацы, как работать с приемником.
Незнакомый птичий голос ответил, пробормотав длинную преамбулу: «По приказу Королевского Дома Окиллы из Гайама, теперь вы имеете честь говорить с Официальным Посланником Королевы. Произнеси код».
«Код? Какой код? Мне нужно поговорить с королевой.
«Кто это?» — спросил голос.
— Э-э, — сказал Хадам.
Теперь голос звучал более взволнованно: «Это официальная линия, зарезервированная только для высшей цели и требующая официального одобрения Королевы».
Лайкис наклонилась вперед, и ее голос щелкнул, когда она прошептала: «Божественный человек Хадам просит выслушать Королеву. Скажи это.»
Хадам повторил за ней, и голос на другом конце мгновенно изменился: «О, боги. Это она. Да, Божественный! Мои извинения! О, судя по всему вышесказанному, что я сделал? Пожалуйста, подождите минутку, я сейчас же найду ее».
Внизу пирамида содрогнулась и остановилась. Оползни улеглись, и Зеркало на вершине пирамиды засияло собственным светом.
Через несколько минут ответил запыхавшийся голос Королевы. «Хадам? Что не так?»
«Мне нужна ваша помощь.»
«Все для тебя, Божественный».
«Как бы вы отнеслись к приему иммигрантов-сайранов?»
Нерешительная пауза, чреватая неуверенностью.
Наконец Королева спросила: «Сколько?»
«Столько, сколько мы сможем пройти через ворота. Я думаю, что Император…
Тревога привлекла внимание Хадама. Произошел внезапный отток энергии из плотины и выброс на поверхность.
Хадам снова проник в сенсоры Библиотеки, как раз вовремя, чтобы увидеть, как мир становится белым. Сенсоры автоматически отрегулировались через долю секунды, затемнив ее поле зрения, пока она не увидела круговую волну света, расширяющуюся наружу от зеркала, распространяющуюся на город, плоские равнины и океан за ним.
«Началось».
***
Тело Императора было готово. Новый.
Не из плоти и крови, на этот раз он воспользуется совершенной машиной, способной поддерживать себя почти бесконечно. Он будет собирать энергию из Света, который течет по ту сторону, питая себя и сохраняя подвижность своего тела навсегда. Все, что ломалось, можно было воспроизвести, перенастроить или исправить на месте.
Тело было чем-то средним между пауком и богомолом. Внизу его живота находились многочисленные грузовые отсеки, заполненные оборудованием и запасными частями. У него было четыре молекулярных дегенератора разного размера, в том числе один, способный работать в заводских условиях, двенадцать принтеров, четыре из которых он рассчитывал использовать в каждый момент каждого дня в течение следующих нескольких тысяч лет, плюс-минус несколько дней технического обслуживания. . И больше нанодронов, чем посмеет сосчитать любое органическое существо (по его подсчетам, их было 16 128 144).
С другой стороны была целая вселенная. В ожидании завоевания.
Им и только им.
Он мог бы даже вернуться к этому, как только убедится, что может сделать это безопасно. Возможно, этот ребенок Пуаре тоже был бы жив, и Император смог бы сдержать свое обещание…
Император сомневался в этом. Даже очень.
Пинг на его модуле связи. Зеркало было готово.
Император позволил крану кресла удалить себя из этого бренного тела. Он разблокировал соединения, и его датчики зафиксировали успешное сжатие крана. Кран поднялся, и его маска с влажным чавканьем вылезла наружу, когда электрические соединения были оторваны от органических. На этот раз он не удосужился усыпить эту биологическую форму, вместо этого позволив ей корчиться, трястись и сжиматься в своих оковах.
Скорее всего, он умрет от шока. Но Император больше не будет терять времени.
Его вселенная ждала.
Кран вставил его в паз на корпусе новой машины. Император тщательно проверил и принял тысячи новых подключений, прежде чем запустить последовательность запуска. К тому времени, когда он был готов на 98,8%, Зеркало было наполнено сохраненным Светом, готовым открыть путь в Шрам.
«В» было не совсем то слово. Шрам подчинялся другим законам, и по нему нельзя было просто путешествовать, как по обычному пространству.
Это было сложно. Его опыт основывался на физических расчетах, а не на теоретических объяснениях. Это всегда было царство Сена… Сена и Первого Пророка.
Он заставил свои механические конечности, все еще неуклюжие из-за своей новизны, нести его к Зеркалу.
Там, за механохимическими стеклянными панелями, были фигуры. Стекло реагировало, когда где-то внутри проходили формы. Логически он знал, что эти формы были плохим представлением того, что лежало за ними. Больше похоже на иллюзии, чтобы помочь его сенсорам понять, что они видят. Законы были другие. Этот вращающийся, колеблющийся шар может быть планетой, солнцем или довольно яркой галактикой. Это облако искривляющихся углов может быть эквивалентом ветра или блуждающей энергии.
И эта огромная штука, скользящая по всем этим планам, ныряющая в слои материи и выбирающаяся из них, может быть… что это может быть?
Он не знал.
Для любого другого человека взгляд в стекло всегда вызывал содрогание от глубокого, первобытного страха. Неизвестное, настолько сильно отличающееся от любого другого неизвестного, что от одного взгляда на него кружится голова от бесконечных, ужасающих возможностей.
Но, наряду с другими бесполезными эмоциями, Император давно удалил ту часть, которая могла чувствовать этот страх.
Таким образом, он и сам не догадывался, так как стоял у обрыва, его сочлененные ноги несли его к Зеркалу.
Он послал импульс. Стекло превратилось из твердой преломляющей поверхности в нечто среднее между жидкостью и газом.
Император шагнул вперед.
Изменение было настолько мгновенным, что было почти неузнаваемо. Действительно, большинство его датчиков вообще не сообщали о каких-либо различиях. Его датчики температуры выдавали нулевую ошибку, но его внутренние показания регистрировали всего на десять градусов холоднее. Плотность зеленой земли под его ногами была похожа на полированный мрамор, покрытый крошечными выступающими гребнями.
Император опустил конечность, покрытую датчиками, чтобы посмотреть на гребни. Их сотни на одном квадратном метре. Все эти прямые, геометрические линии, идеально расположенные друг от друга. Как будто что-то разумное выровняло саму землю в эту форму. Здесь тоже был кислород. Но это быстро угасало. Наверное, просто бензин, который я привез с собой. Это не имело значения, этому телу не нужен был воздух.
Вдалеке к горизонту вилась группа холмов странной формы. Холмы регистрировали большую активность, как будто тысячи тонн материи быстро перемещались где-то там, но он не мог видеть никакого движения. Он снова настроил свои датчики, проверив их на себе. А когда он оглянулся, холмов уже не было.
Огромный объект над головой протянул над ним ломаную тень.
Когда Император направил свои сенсоры вверх, его система начала выдавать ошибки. Ничего не было видно. Никакого движения, никакого возмущения местных атомов или воздуха. Его термометр показывал миллионы градусов, но если это правда, то он должен был умереть. Логическая несогласованность привела к еще большему количеству ошибок в его коде, что вынудило его подключить к сети больше процессоров, чтобы справиться с ними.
Он начал процедуру наблюдения и начал писать сценарий для обнаружения аномалии тепла (или ее отсутствия). Прежде чем он успел закончить, в его голове завопила тревога полного приоритета.
Внутренние датчики обнаружили внезапную потерю влаги в его моторизованных компонентах. В моторизованных компонентах? Это не должно быть возможно. Они были опечатаны, он проверил пломбы. Они должны были просуществовать десятки тысяч лет.
Это была проблема, но нет ничего, с чем он не мог бы справиться. Он все еще мог создавать больше на своих принтерах, и у него было много реголита, чтобы демолекуляризировать…
Предупреждение о серьезной деградации. Немедленно замените компоненты во всех основных системах организма.
Сам металл цепей Императора ржавел. Нет, не корродирует. Он выключил внешние датчики, чтобы увидеть свое тело. Белые блестящие линии пронизывали металл его внутренних органов. Светящийся призматический туман плавал, как испарившаяся вода, превращая медь и золото в черную ржавчину. Сжигая провода, которые соединяли его тело с разумом.
Предупреждение…
Его конечности визжали, когда он пытался дотянуться до своих принтеров. Что-то сломалось бы, если бы он продолжал двигаться в том же духе. Тогда пусть ломается! Он протянул когти под своим корпусом и схватил один из принтеров, хранившихся в его багаже. Металлический корпус принтера был покрыт паутиной из белых линий. Более хрупкие части внутри уже блестели и рассыпались призматическим пеплом.
Предупреждение…
Подождите, пришла последняя мысль Императора. Мне нужно больше времени.
