Над Сайром висели тысячи кораблей, каждый размером с небольшой город. Их тени затемняли Солнце и Шрам, так что серый, мерцающий свет последнего лишь просачивался сквозь их просветы.
Живые носители Суверенного Роя извергли свое машинное отродье. Используя сканеры дальнего действия плотины, Хадам мог видеть миллионы капсул, выпадающих из чревов кораблей. Бесшумный и плавный, он бежит тусклыми серыми потоками к месту посадки. Они осветили атмосферу и врезались в планету, выбрасывая облака пыли, обломков и воды, которые в конечном итоге покроют мир… за исключением круга прямо под плотиной.
Обычно плотины сдерживали Свет, но они также выкачивали сырую энергию из Шрама. Хадам перенаправил энергию плотины — ту же энергию, которую Император когда-то использовал для расширения своей империи среди звезд, — чтобы бросить зонтик Света на город Сайра.
Любой, кто попытается пересечь этот барьер, никогда больше ничего не пересечет.
Но барьер Света не будет держаться вечно. Даже когда он защищал город, он разрывал кору планеты, превращая металл, минералы и расплавленную породу в бесполезную материю. Выбросы до сих пор были стабильными, но без надлежащего тестирования Хадам не знал, продержится ли он час, день или сто лет.
Вибрация, похожая на тоскующую песню какого-нибудь глубоководного кита, прокатилась по плотине. Хорошо, подумал Хадам, тогда у меня, вероятно, нет сотни лет.
Пришло время покинуть относительную тишину и покой древнего дома Историка.
Через свой мысленный интерфейс Хадам держала открытыми несколько своих диагностических вкладок, чтобы в любой момент связаться с плотиной. Затем она ступила на ворота и спустилась на поверхность планеты.
Взрыв панического шума был собственной силой. Толпы чешуйчатых ксеносов ревели, кричали и толкались, пытаясь пробраться к воротам, в то время как охрана Королевы отбрасывала их назад, иногда стреляя в воздух над их головами. Не всех это остановило, пока один темнокрылый фальцир не начал целиться ниже, убивая сайрана, пытавшегося вытолкнуть других из строя.
Облака дыма поползли вниз с холмов, где дворяне держали свои поместья. Дым душил сады и сады и заполнил аллеи между огромными мраморными зданиями, возвышавшимися над главным проспектом. Сквозь дым просачивались новые толпы. Только западный подход был пуст, и Хадаму не нужно было догадываться, почему. На улице были тела, тела, покрытые металлом. Выращивание машинных конечностей, пальцев и придатков не в тех местах. Барьер Света мгновенно убил их, как и других созданий киранов: тружеников, маленьких двуногих чикроидов и огромных неуклюжих тягачей.
Только внутренние имплантаты Хадама все еще работали. Тонкая нить все еще соединяла ее с плотиной наверху, предупреждая о ее усиливающихся вибрациях. Не критично, но и не хорошо. Без внешних мышечных имплантатов тело Хадам казалось тяжелым. Ее дополнительные визуальные сенсоры тоже были темными. Тем не менее, это было лучше, чем быть марионеткой Императора, и она уже думала о том, какие имплантаты ей нужно извлечь и починить.
На юге средний и нижний районы сливались воедино. Небольшие дома, поставленные друг на друга или встроенные в склоны холмов. Хадам мог видеть край ее светового барьера, поднимающийся в небо, движущуюся стену преломленного света, словно что-то сделанное из стекла, но далеко не такое прочное.
Река отделяла холмы от внешней застройки города, и там, где барьер касался реки, вода, казалось, вырывалась вверх, словно подгоняемая какой-то постоянной, невидимой силой. Барьер превращал в пыль деревья, дома и каменные фундаменты, он прорезал саму землю, выпуская из недр планеты перегретый пар. А высоко вверху, там, где барьер соприкасался с атмосферой планеты, он пожирал ее. Превратив его в ничто, чтобы Хадам мог видеть сияющие над головой булавочные уколы кораблей Роя.
Хвосты света, похожие на полосы метеоров, пронеслись по верхним слоям атмосферы, когда Рой послал еще одну волну своих машин. Одна полоса светилась ярче остальных, когда она с криком мчалась к городу; машина, чьи сетчатые конечности были сложены позади нее, придавая ей гладкую форму, которая пронзала воздух и создавала огненный конус, протянувшийся от кончика до хвоста.
Дрон врезался в Световой барьер.
Толпы толкались и нахлынули. Тысячи сайранов бросились на землю, словно это могло их защитить.
Хадам, сложив руки за спиной, была единственной, кто не вздрогнул, когда дрон рассыпался по стеклянным преломлениям ее барьера. Ни одной осколки не пролетело. Был только воющий звук собственного ветра, внезапно оборвавшийся.
Еще больше дронов пронеслось по небу, бесшумно уничтожая себя о барьер, прежде чем Рой замедлил свое продвижение и рассредоточил множество своих машин по внешним краям барьера. Некоторые приступили к уничтожению частей города за барьером. Некоторые просто зависли, глядя внутрь себя. Но все ксеносы внутри были в безопасности. На данный момент.
Высоко наверху летние облака Сайра медленно втягивались в Свет, образуя извивающуюся спираль из белого хлопка высоко над городом. Ворота открылись, отправив на Гайам еще десять тысяч ксеносов. Лишь малая часть оставшейся толпы.
Толпы снова нахлынули, поскольку сотни тысяч людей боролись за лучшее место. Лучший шанс в жизни. Но ворота не могли вместить столько тел.
Не всем это удастся, подумал Хадам.
Чем дольше они будут держать ворота открытыми — чем дольше продержится барьер Хадама — тем больше ксеносов они спасут.
За пределами барьера мир Сайра представлял собой бурлящую пустошь, кишащую трутнями и задыхающуюся от дыма от пожаров, усеивающих холмы. Пирамида Императора, которая в основном находилась за пределами досягаемости барьера, была покрыта искусственными телами. Хадам мог только догадываться, что Рой намеревался с ним сделать.
С неба пролился еще больше таинств, захлестнув океан и превратив его из темно-синего в мутный цвет ила. Рой обезглавит горы, возвышающиеся вдалеке, и заполонит каждую деревню на планете.
Если бы они нашли ресурсы, они бы колонизировали планету. Если бы они этого не сделали, они бы уничтожили его.
Ничто больше никогда не будет жить на Сайре.
«Человек!» – отчаянно крикнул ей черноперый ксено. Это была птица Пуара, та самая, которую звали Эолх. Он боролся под тяжестью андроида, который чуть не рухнул у него на руках. Сердце Хадама упало.
Нет.
Как она могла забыть? Андроид стал для нее таким естественным компаньоном, что Хадам даже не подумал, что Свет сделает с ней — машина, как и любая другая.
Хадам бросилась на Лайкис. Надеясь. Попрошайничество. Какой бессмысленный способ умереть.
Как я мог забыть?
…но андроида было сложнее убить. Лайкис изо всех сил пыталась поднять подбородок, в ее глазах горел слабый огонек.
«Как?» — спросил Хадам, затаив дыхание. — Как ты еще жив, машина?
Из голосового аппарата Лайкис раздался бессловесный хрип. Ее голова упала, и она еще сильнее сжалась в руках Эола. Ее глаза потемнели.
«Что мы делаем?» — сказал Эолх.
Андроид должен был быть мертв, и все же она цеплялась за жизнь, несмотря на бушующую силу Света, обрушившуюся на этот город. Как? Хадам не знал.
— Приведи ее к воротам, — сказал Хадам. «Немедленно.»
— Подожди, — слабо щелкнул голос Лайкис. Ее рука изо всех сил пыталась указать вверх: «Посмотрите на плотину».
Какая-то абсурдная часть Хадам не хотела поднимать головы, как будто она могла проигнорировать новый кошмар, навалившийся на них. Она сглотнула и заставила себя смотреть на небо.
На этот раз ее сердце не просто упало. Он застыл, упал и разбился на одном дыхании. Авианосцы Роя собирались широким кольцом вокруг дамбы.
— Они просто сидят там, — сказал Эолх.
— сказал Хадам, беря одну из Лайкис за руки. — У нас меньше времени, чем я думал.
«Что они делают?» — спросил Эолх.
«Обучение. Пора уходить, птичка. Все мы.»
— Королева, — сказал Эолх, — она все еще помогает остальным организовать эвакуацию.
Высоко наверху едва заметное движение привлекло внимание Хадама. Корабли Роя внесли последние коррективы в схему ожидания. Их странные извилистые формы и беспорядочно расположенные модули выступали наружу, придавая им почти органический вид, когда они соединялись в металлическом кольце вокруг плотины.
Затем они начали стрелять. Двойные энергетические лучи, по одному с каждой стороны кольца, пронзили плотину.
Оглушительная тревога пронзила мозг Хадама. Вибрация плотины завизжала, и начали поступать отчеты о повреждениях.
И Световой барьер замерцал.
Толпа странно замерла, все подняли головы.
Первые два корабля прекратили огонь, но их соседи продолжили огонь с того места, где они остановились. Крупные копья, пожалуй, единственное энергетическое оружие, достаточно большое, чтобы пробить стойкий черный металл плотины. Стреляя очередями по два, медленно двигаясь по кругу заряженной энергии вокруг дамбы. Они распилят его пополам.
— Нам нужно идти, — сказал Хадам. «Пока не прорвут плотину».
— Не могу, — прохрипел Эолх. «Ворота все еще заряжаются. А королева…
В барьере образовалась брешь, только на короткое время. Прежде чем он захлопнулся, внутри зашипел распыленный газ. Наверху два пульсирующих огня основных копий Роя продолжали вращаться по спирали по часовой стрелке.
«Дай мне андроида, — сказал Хадам, — а ты иди и найди свою Королеву».
Эолх бросил Лайкис в объятия Хадама и, не оглянувшись, удалился.
Массы разошлись за Хадам, и она потащила за собой Лайкис. Все эти люди. Мертвый. Она старалась не думать об этом, когда бросилась к воротам. Но оказавшись там, она подключилась к статической ленте и поняла, что совершила ошибку. Каждый раз, когда они открывали ворота, они использовали всю его энергию. Из дамбы продолжало выливаться все больше, но с каждым открытием они снова использовали ее.
Крылья Эола пронеслись над воротами, когда он резко приземлился рядом с Хадамом.
— Райк уже в пути, — сказал он, затаив дыхание. Затем он заметил, что руки Хадама сжаты в кулаки. «В чем дело?»
«Двадцать минут. Я не думал об экономии энергии. Я забыл учесть многократное использование. Я-«
Барьер снова замерцал, пропуская глоток свежего воздуха. На этот раз он приближался медленнее, и дроны, скрывавшиеся вне его досягаемости, проявляли растущий интерес.
«Что мы можем сделать?» — спросил Эолх. В его голосе ни намека на панику. Перед лицом катастрофы он был таким самоуправляемым. Почти человек.
«Корабли. Они разрушают плотину. Когда они это сделают, Шрам не будет сдерживаться.
«И этот барьер рухнет?»
«Ничего не останется».
Пернатые пальцы сомкнулись на ее плече. Она обнаружила себя, глядя в лицо инопланетянина. Этот огромный клюв и эти блестящие перья, такие далекие от человеческих, и в то же время такие близкие к настоящим. «Скажи мне что делать.»
Ее мысли были размыты, пока она прорабатывала возможности. Каждый раз она приземлялась только на одну: настолько далекую и маловероятную, что считалась бессмысленной. Это разрушит плотину. Это уничтожило бы планету.
Это выиграет нам время.
Хадам вытащила льняной мешочек, свисавший со шнура, который она использовала как ремень. Лайкис украла его для нее у одного из мертвых киранских жрецов, покидая трон Императора. Мешочек представлял собой не более чем грубый кусок ткани, обернутый вокруг небольшого предмета в форме куба. Оружие, которое сработает только один раз.
«Кто они такие?»
«Кубики отрицания. Они… опасны. Используйте его здесь, и вы разрушите ворота. Но если вы возьмете их туда…
— Как мне туда подняться?
— Ворота, — Хадам ненавидел даже говорить об этом. «Теперь у него достаточно энергии, чтобы послать одного, а расстояние не так велико».
Эол взял сумку из ее рук, ничего не сказав.
Хадам дал ему инструкции, как им пользоваться. Он задал всего несколько вопросов. Она сказала: «Эолх, это может не сработать».
Он проигнорировал ее и присел рядом с Лайкис, которая безмолвно — еще не дремлющая — лежала на воротах. «Андроид. Ты сделаешь что-нибудь для меня?»
Лайкис кивнул утвердительно, все еще не двигаясь.
— Когда увидишь ее, скажи Райку, что я люблю ее. Больше, чем сама жизнь».
— Буду, — слабо сказал Лайкис.
«Я вам всем обязан».
— Если бы я мог, — щелкнул Лайкис, — я бы поменялся с тобой местами, о Хранитель Божественного.
«Вы сделали это однажды. Помнить?»
«Я никогда не забуду.»
Затем он повернулся к Хадаму и сказал. «Если ты снова увидишь птенца, ты скажешь ему… Скажи ему, что я хотел бы пойти с ним».
Хадам кивнул.
Эол расправил крылья, его сияющие черные перья отбрасывали тень на бурлящую толпу. Хадам отправил импульс через ворота, и цифровой голос взревел, призывая толпу покинуть ворота.
Только один человек пытался его остановить. Пронзительные крики Королевы эхом отдавались от камней и сброда Сайра. Она попыталась броситься на него, чтобы он не ушел. Эол не сводил с нее глаз, как открылись врата, и Свет поглотил его целиком.
***
Библиотека была похожа на могилу, морозную и тихую, если не считать глубокого скрежета, грохотающего через каждый дюйм залов, медленно вращающегося вокруг него.
Осадные орудия Роя, подумал Эолх. Он изо всех сил старался не обращать на них внимания. Огни были тускло-голубыми, и они пульсировали все ярче и темнее, и снова ярче. Какая-то тихая тревога.
Клюв Эола затрещал, когда он обхватил себя руками. Проклятые Историки держали свой дом в холоде, не так ли? Надеюсь, он не пробудет здесь достаточно долго, чтобы замерзнуть насмерть. Эолх бродил по коридору, надеясь, что идет к лифту правильным путем. Хадам сказал ему, что не может пропустить это, но в этих черных залах каждый перекресток выглядел одинаково.
На земле лежал андроид. Да, он выглядел гуманоидным, но таким жестким и жестким, совсем не похожим на изогнутый скелет Лайкиса. Один из слуг Историка. Должно быть, они закрыли их, когда уходили. Это значит, что я не получу от них помощи. В руках он держал шлем. Одна из пузырчатых штук, которые Историки носили на голове. Он осмотрел край шлема, а когда решил, что его клюв может поместиться внутри, если он подтянет подбородок, он сунул его под мышку и взял с собой.
Хадам сказал ему, что во всей Библиотеке есть только одно место, где могут работать кубы. Итак, Эолх направился к лифту.
Вогнутое отверстие в черной колонне напомнило Эолу о второй раз, когда он догнал Пуара, когда он, Райк и Пуар покидали разрушенный дом птенца. Лифт. Бессознательно Эол согнул свою металлическую руку.
«Это должно быть оно». Его голос звучал так тихо в темноте аварийного освещения плотины, а его слова вырвались клубами пара.
Эол вошел внутрь. Стеклянная стена соскользнула с потолка, закрывая его.
— Это нехорошо, — сказал он. Но что-то в его голосе разбудило существо, живущее в стенах, или что-то еще, что делают люди, чтобы заставить свои машины говорить и думать.
«Добро пожаловать, неавторизованный гость. Куда бы ты хотел пойти?»
— Э-э, — сказал Эолх. «Вверх. Наверное.»
Металлическое вещество капало на стекло, образуя герметичное уплотнение. Пол не дергался. Он просто начал двигаться, как будто всегда двигался.
Через несколько минут Эолх уже не мог сказать, двигается ли он вообще. Потом металлическое покрытие слетело, осталось только стекло. И там Эолх мог видеть, как весь город падает под ним, все эти странные металлические формы становятся все меньше и сложнее.
Отсюда город выглядел как черная роза с лепестками, покрытыми шпилями и башнями. Вспышки голубых молний прыгали с вершины на вершину, ползая случайными путями по многочисленным платформам Библиотеки, некоторые из которых были размером с сам Котел. Над городом в облаках плавали и серые пятнышки, и иногда сквозь них проносились молнии и сбивали их с неба. Дроны? Клыки? Или что-то другое? Он не мог сказать это издалека.
Вдали огромные корабли Роя продолжали свой разрушительный танец. Кольцо угрожающего металла, медленно вращающееся вокруг Библиотеки. Каждая из них была покрыта такими сложными механизмами, что Эол не мог угадать ни одну из их частей. Кроме копий. Это было очевидно, благодаря идеальной синхронности, которую они зажгли — оранжевые струи света, вырывающиеся из-под живота этих громадных машин, заставляющие грохотать всю Библиотеку.
Из черной розы поднялось серое пятнышко. Он двигался так быстро, что Эолх почти не видел его, пока он не врезался в лифт, оставив трещины в стекле. Толстые механические щупальца вцепились в боковые стороны стекла, вгрызаясь в него в поисках покупки, когда дрон поднял свое тело вверх.
Эол бросился на заднюю часть лифта. Он уставился на дрона, глядя на него. В лифте стучала сигнализация. А может быть, это было просто сердце Эола.
Затем дрон использовал свои щупальца, чтобы оторваться и врезаться в стекло, разбивая его. Осколки плюнули в лифт. Прежде чем он успел вскинуть руки, чтобы заблокировать их, осколки высосало обратно. Затем Эолх почувствовал, как космический вакуум сжал все его тело, толкая его вперед. Пытаемся его высосать. Щупальце схватило его за руку и накинуло петли на перья крыльев. Эол схватил щупальце своей металлической рукой и сжал. Щупальце оторвалось. Дрон выдернули из лифта и упали обратно к библиотеке внизу.
Но лифт сломался. Когда давление исчезло, его легкие словно взорвались. Он не мог дышать. Вода собиралась и испарялась вокруг его глаз, пока он не ослеп. Эолх втиснул голову в шлем Историка, не заботясь о том, что его клюв царапает стекло. Он запечатался, неприятно туго, на его шее. Газ хлынул внутрь, и он задохнулся. Смахнул слезы на глазах.
Десять дронов парили возле лифта. Наблюдая за ним. Обучение.
Дальше кольцо кораблей размером с город продолжало пульсирующую осаду.
Эолх порылся в сумке Хадама и вытащил три кубика, похожие на огромные игральные кости, сделанные из какого-то блестящего сплава. Только вместо точек эти кости были покрыты крошечными геометрическими узорами, которые не имели для Эола никакого смысла. Как что-то такое маленькое может быть здесь полезным?
«Боги наверху. Услышь мою молитву. Заставьте это работать».
Один из дронов бросился на него.
Он сжал все три кубика одновременно, точно так, как показал ему Хадам. И ничего не почувствовал. Без звука. Нет света. Ни вибрации, ни обратной связи вообще.
Только тишина.
Даже грохот осадных копий Роя.
Наблюдавшие за ним дроны бесполезно дрейфовали в пустоте. Один мертвый дрон врезался в лифт, смяв его внутрь. У Эола было достаточно места, чтобы вывернуть свое тело из лифта в открытое пространство.
Он безумно замахал руками, но обнаружил, что преуспел только в вращении. Он всплывал.
Он потянулся, пытаясь ухватиться за шахту лифта. Очень далеко. И только растет дальше. Его тело не было создано для нулевой гравитации, но у него хватило присутствия духа, чтобы перестать вертеться. Вместо этого он сделал медленный вдох (насколько позволял шлем) и, пытаясь успокоиться, медленно повернулся прочь от Библиотеки. Мороз кусал ему пальцы и руки, и он не чувствовал ног.
Высоко наверху мощная буря энергии превратилась в вихрь белого сияющего тумана, устремляющегося вниз к плотине. Одна только воронка, должно быть, была высотой в сотни миль. Она впадала в самую высокую черную башню, и хотя многие платформы плотины теперь были разрушены и отваливались друг от друга, барьер Хадама все еще сиял над планетой внизу.
«Надеюсь, этого было достаточно», — сказал он никому. Всем, кто слушал. «Я сделал все, что мог.
Шрам сверкал, сияющая рана в самой реальности. Как долго он плыл к ней? Казалось, он вырос. Втянуть его, пока все, что он мог видеть, не был Свет.
Он больше не вспыхивал и не потрескивал, как далекая молния. Глубокий, величественный свет яростно вырвался из его бесконечных глубин, расщепляя и разрывая рану. Шрам спал. Больше не надо.
***
Королева Райк ав’Рика стояла на коленях у ворот, ее руки были прижаты к бокам каким-то ужасным предателем. Несмотря на ее визг, у нее не было сил, чтобы отбиться от всех своих охранников. Она ненавидела их. Она бы выцарапала им глаза и вырвала бы их сердца, если бы ей пришлось.
Она хотела только одного, а его она не могла иметь.
Райк никогда бы не простил Эолу того, что он нарушил свое обещание.
Осадные корабли Роя были инертны. Их кольцо ударялось, толкалось и раскалывалось. Но ущерб был нанесен. Библиотека рухнет, и Шрам вскипит, рассекая пустоту, простирающуюся за самый дальний горизонт. Поглощение кораблей Роя, лежащих мертвыми в космосе.
Эол не спас плотину, но выиграл время. Купил им часы в обмен на всю жизнь.
Даже сейчас остальная часть Роя уходила, оставляя свои собственные мазки света, когда они деформировались, спасаясь от жестокого сияния Шрама.
Ворота скрипели, руки вращались все быстрее и быстрее. Готовимся забрать последних людей с богом забытой планеты.
Райк не хотел идти. Она хотела остаться. Она хотела умереть.
Ворота открылись, и небо над Котлом стало ясным, голубым и красивым. Ее крики эхом агонии разносились по скалам.
***
— Канья, — сказал Эолх, — если ты там. Сохрани ее для меня.
Эол взглянул на кончики своих пальцев и обнаружил, что между его перьями, кожей и пространством вокруг него нет разделения. Все было сделано из света.
Как долго он будет таким, прежде чем Шрам решит проглотить его целиком?
Эол не стал бы ждать. Он сделал то, что нужно было сделать. Больше никаких долгов не нужно платить. Холод впился зубами в его грудь, и он почувствовал, как замедляется его сердце. Такой сонный. Почти пьян.
Он снял шлем, надеясь покончить с этим быстрее.
Вместо этого он обнаружил, что может дышать. Глубоко вдохнул, ощутил резкий запах горящего металла. Просторы Шрама сверкали так, как он раньше не замечал. Больше, чем преломление света, оно создавало новые цвета только для него. Это был не один светящийся источник, а десятки тысяч… облаков? Или океаны? Или что-то, как-то все они связаны. Становясь все ярче, шире и невероятно обширным, пока его разум вообще не мог регистрировать расстояние.
Он протянул свою птичью руку, словно хотел коснуться края Шрама, хотя до него могли быть миллионы миль. Самое длинное перо ушло первым. Как пепел, он рассыпался на миллион кусочков. Его палец. Его рука.
И рука Лайкис тоже. Весь этот металл становится такой же бесформенной пылью.
Он думал обо всех долгах, которые он оставит после себя. Банды, боссы. Рабочие места, мальчишки и лудильщики. Зеленый доктор. На всем Гайаме, и на Сайре тоже.
Из всех обещаний было лишь несколько, которые он собирался сдержать. — Прости меня, — сказал он. «Райк».
Эол закрыл глаза. Ощутил некий покой — тот, который испытывают все существа перед самым рождением. Как мягкое прикосновение старого друга, притягивающее его. Приветствующее его.
Огонь обжег его вены, словно он окунул себя в раскаленную печь. Потом онемело. Его руки, крылья и ноги растворились. Его кровь сгорела. Его мышцы и кости…
Это оно?
Несмотря на боль, Эолх расхохотался, прежде чем Шрам испустил последний вздох из легких.
