Королева вцепилась в свои собственные перья и вырвала их, пока ее одежда не была забрызгана кровью. Ей было все равно, кто ее увидит. Эта физическая боль была ничто по сравнению с внутренним горем.
А о ее будущем… Какое будущее?
Райке ав’Рика отдала все, все своему народу и потеряла то единственное, что требовала для себя.
Ее фальцир образовал вокруг нее плотное кольцо, пытаясь скрыть ее от глаз, но Райк все еще знал о ксеносах всех цветов и форм, глазеющих на нее.
Райк не мог вспомнить ни того, что она кричала тогда, ни тех ужасных проклятий, которые она бросала в людей, в собственных охранников. В Эолх.
Она смутно помнила, что Киринэ пыталась ее успокоить. Что-то в холодном прикосновении руки андроида заставило ее рыдать еще сильнее. Она вспомнила, как упала в обморок, когда не могла дышать, и позволила себя унести.
Она не была жива, когда очнулась. Королева была мертва, а вместо нее продолжало жить тело Райка. Пустая оболочка. Жизнь без смысла.
Пришли посетители, доктора, слуги, политики, несколько доброжелателей.
Райк ни с кем из них не разговаривал. Как она могла, если не могла открыть свой собственный клюв? Она вспомнила, как Талия кормила ее с рук из миски с безвкусным ничтожеством. Таля, да благословят ее боги, не пыталась с ней заговорить.
Частью разума Райк понимала, что это не может продолжаться вечно. Логически она знала, что будущее есть, и что как королева она должна сыграть в нем какую-то роль. Но огромный вес, более массивный, чем любое солнце, затмил эту часть ее разума. Какое будущее? Она могла видеть только его лицо. И слушай только его голос. «Всегда. И никогда.»
Она уставилась в потолок. Простыни, словно цепи из ткани, приковывали ее к кровати. Ветер колыхал шторы, пропуская проблески утреннего света. Это было ослепительно. Может быть, я смогу заставить их замуровать балкон, чтобы мне больше никогда не пришлось видеть солнце. Или, может быть, я должен просто вырвать себе глаза.
Затем она увидела бога.
Хадам был так похож на статуи в храме Асайям. Нет. Она сделала статуи грубыми имитациями того, каким должен быть бог. Морщины беспокойства изогнули ее сияющий лоб. Полоски металла бежали из уголков ее глаз и ноздрей, где лежали полузакопанные подкожные имплантаты бога. Свежие красные отметины очерчивали несколько ее имплантатов, которые уже заживали.
И когда взгляд богов упал на Райка, Королева почувствовала, как в легких перехватило дыхание. Как будто она неделями задерживала дыхание.
— Я его не знал, — сказал Хадам. «Кто был он?»
Она разговаривала не с Райком, а мимо нее. Райк повернула клюв и увидела, что в полумраке комнаты есть и другие. Как давно они здесь?
Там была Лайкис, сидящая неподвижно и прямо, ее тело блестело от свежего блеска. И Агранея, сутулая, с протезами из жидкого металла, слегка покачивающимися на ее сильных плечах. А еще были Гораций и Талия. И даже этот маленький ребенок-рептилия с поджатыми под подбородком коленями и грустным выражением лица.
Как долго они говорили обо мне?
— Он был героем, — гордо сказал Гораций. «Величайший из всех корвани».
«Он был выше этого», — сказал Лайкис. «Эолх был предсказанным Хранителем. Только благодаря ему Пуаре и все мы до сих пор живы.
— Он был моим другом, — проворчала Агранея, ее металлические конечности зашептались, когда она наклонилась вперед.
— Он был лжецом, — сказал Райк, и слова исчезли еще до того, как она поняла, что говорит. Все головы повернулись к ней. И вдруг по ее клюву потекли слезы. «И вор. А теперь он…»
Рыдание подступило к ее горлу и сотрясло все ее тело, каждый мускул сжался друг против друга, истощая последние силы, когда она разваливалась на куски.
«Он ушел.»
Лайкис схватила Райка за руку и сжала. И заключил ее в объятия. Ее металлическое плечо, холодное к щеке Райка.
Но это было ничто по сравнению с застывшей пустотой в ее сердце. Почему боги должны быть такими жестокими?
***
Город был затоплен, дома и улицы хлынули в Верхний Уош. Новые дороги были вымощены к океану, и еще больше ушло в неглубокие джунгли. Из грязи и песка вырастали новые дома, каких прежде на Гайаме не видели. А на самом краю Уоша над всем возвышалась ураганная стена Хадама, словно полый скелет какого-то огромного забора, который еще предстоит построить. Но это было закончено. Металлические колонны пронизывали пляжи, поднимаясь на сотни футов в воздух, чтобы замедлить гнетущую силу любого шторма, обрушившегося на этот берег.
Вдоль нижних рельсов кто-то начал устанавливать ветряные мельницы и шкивы для ловли ветра и превращения его в энергию. Райк слышал, как вентиляторы хлопают-хлопают-хлопают, словно крылья крошечных птиц.
Тысячи ног шлепались по песку, когда все ксеносы собрались, чтобы выразить свою любовь и свои молитвы за мертвых.
Кираны передали свои обряды морям, а птицы — ветру. Десятки тысяч маленьких лодочек, сделанных из тростника, дрейфовали в медленно плещущихся волнах, каждая из которых держала мерцающее пламя, из-за которого казалось, что звезды упали с неба только для того, чтобы плавать на поверхности воды. А наверху птицы возносили свои собственные молитвы в воздушных шарах-свечах, связанных между собой узорчатыми переплетениями или длинными цепями.
Судя по цветам толпы, авианов было столько же, сколько и сайранов. Авианы носили церемониальные красные и черные и белые одежды. Сайраны, самый темный синий и золотой. Между тем между ее народом и сайранами была заметная пропасть.
Райк не сомневался, что ее народ злится на то, что она приложила столько усилий, чтобы спасти тех самых людей, которые пытались поработить ее. Но таков был путь Императора. Не ее.
Она возглавит другую монархию. Она создаст мир, который он заслужил. Что мы заслужили.
Кирин и несколько других сиран, живших под властью Райка, шли между группами сиран и авианов. Кирин подбадривала сайранов, показывая им, как по-птичьи благодарить птиц. Последовали неловкие стычки и несколько оскорбительных полужестов, но Кирине не боялся резать своих людей. Он также не боялся глубоко извиниться перед тем, как любая мелочь выйдет из-под контроля. Это займет время. Но она уже могла посеять признаки перемен.
Ветер нес аромат, который делал ночи Гайам такими близкими к раю; пахло морской солью и богатой жизнью почвой джунглей. Хотя ветер и согрел ее перья, он не смог согреть ее сердце.
В конце церемонии Кирине сделала вид, что приближается к Королеве. Дождаться, пока на него обратятся сотни глаз. А потом он преклонил перед ней колени. Вдавив блестящую чешуйку лба в песок.
К ее удивлению, все сайраны поклонились вместе с ним. Старый, молодой. Выжившие и те, кто потерял все.
Кирин встала и закричала так, чтобы все могли слышать. «Слава тебе за то, что спасла нас, о, величайшая королева. Мы не заслуживаем твоей милости».
На зов откликнулась другая киранка, одетая в церемониальное одеяние, которое выдавало ее как лидера ремесла. «Слава тебе за то, что спасла нас, королева Райк ав’Рика. Без тебя не было бы Сайра.
А другой, последний представитель знати, говорил с достоинством: «Хвала тебе, о царица Гайама. Мы обязаны вам жизнью. Да долго ты будешь царствовать».
Райк поклонился каждому по очереди. И когда она подошла к Кирине, она протянула руку, помогая ему встать на ноги. Она повысила голос, потому что это был момент, который должны были увидеть все ее люди. «Эта милость была лишь первой из многих», — сказала она. «Теперь, когда вы стали свидетелями того, как это может быть, вы узнаете, как это делается. Вместе, несмотря на все, что мы потеряли… — и тут голос Райка задрожал. Она тяжело сглотнула и обрела самообладание. «Несмотря на все это, мы будем процветать, как никогда раньше. Это не моя воля. Но на то воля богов.
Приветствия поднялись вокруг нее. Вспыхнуло меланхолическое празднование, широкое облегчение перемежалось глубокой печалью. Райк улыбнулся и позволил празднованию начаться. И исчезла в толпе, чтобы вернуться к черноперой печали, которая так сжала ее сердце.
Когда она повернулась, чтобы уйти, из-за плеча Райка раздался голос — звучный и совершенный, каким не может быть ни один ксено. — Воля богов?
Хадам приподняла бровь, ее неестественные глаза сверкнули в темноте.
— Божественная, — низко поклонился Райк. — Я не хотел говорить за тебя.
— Нет, нет, — небрежно сказал Хадам. «Ты был прав. Это то, что мы хотели бы. Я просто хочу… Иногда мне хочется верить, как ты. Что все это зависело от какой-то высшей силы. Кто знает? Может быть это. Может быть, все это записано где-нибудь в какой-нибудь книжке, пылится. Жду, чтобы его прочитал кто-то, кто точно знает, что делать с идеями здесь».
— Что-то не так, Божественный?
«Пуаре».
Нож в животе Райка. Она не забыла, но эти последние несколько дней… Это было невыносимо.
Райк начал: «Божественный Спаситель…»
— Пуаре нужна помощь, — категорично сказал Хадам. «Столько всего еще предстоит сделать. Чего бы это ни стоило, мы должны обеспечить его безопасность».
«Что мне делать?» — сказала Райк, все еще не оправившись от осознания того, что она совершенно забыла о себе. Ее обязанности.
Но где мне взять силы? Почему это должен быть я?
Хадам покачала головой и посмотрела себе под ноги. Она шла босиком, упираясь пальцами в песок, и Райк был удивлен, увидев, что ее имплантаты проникли даже в ногти на ногах.
«Вы можете помочь мне только в одном, королева Райк».
— Да, Божественный?
«Молиться. Молись, чтобы он оставался в безопасности, пока я не смогу связаться с ним. Хадам выбила ноги из песка. — У меня еще много работы.
***
— Он сказал мне, что дружит с богом, — сказала Агранея. У нее был низкий голос, грубый, как кора, совсем не похожий на сладкую, булькающую мелодию благородного кирана.
Они сидели в будуаре королевы, полупустые кубки с вином валялись на столах. Свечи мерцают, и несколько тусклых газовых фонарей тихо шипят. Легкий ветерок украл пар из чьей-то тарелки с едой, но, похоже, никто этого не заметил. Там была даже Талия, любимая белоперая служанка Райка. Райк пригласил ее сесть, и после нескольких символических протестов Талия нашла место рядом с сайраном. Талия думала, что ее быстрые, украдкой взгляды на Агранею останутся незамеченными…
Агранея точно не заметила.
Солдату было так неудобно сидеть в окружении друзей Эола и Райка. Она слишком вежливо передвинула стул, когда Талия села, прижав свои конечности (и настоящие, и сделанные из жидкого металла) ближе к бокам, чтобы никого не задеть. Напряжение напрягло ее плечи, когда она наклонилась вперед.
Но когда Агранея рассказала свою историю об Эоле, Райк понял, как много он, должно быть, значил для гигантского солдата в блестящей коже. Жесткие черты Агранеи смягчились, ее глаза отдалились, когда она рассказала о своих первых встречах с Эолхом.
«Я слышал много безумных вещей, сидя в этой тюрьме, но он был первым, кто заставил меня смеяться над своим безумием».
— Но вы ему поверили?
— Нет, — проворчала Агранея. «Я дал ему ключ, чтобы он оставил меня в покое. Но этот пернатый идиот не пошел, пока я не согласился пойти с ним.
— вмешался Гораций. — Наш Эолх выставил шею из-за чешуйчатой… ах, из-за кирана? Гораций посмотрел на Райка, как будто щедрость Эола была в чем-то ее ошибкой.
Райк вскинула руки, заявляя о своей невиновности.
Талия заговорила, кроткая и смелая одновременно. — Ты мог уйти в любой момент? Тогда почему ты пошел с ним?
«Когда я встретил его, я был мертв. Эолх показал мне другой способ жить.
Талия одобрительно проворковала, кивая, как будто поняла.
«Пуаре изменил его, — сказал Лайкис. Она была такой тихой, что Райк почти забыл об андроиде. «Божественный Спаситель меняет все, к чему прикасается».
Гораций усмехнулся, Хадам пожал плечами, а Лайкис принялась аргументировать свою точку зрения более основательно. «Не сомневайтесь во влиянии богов. Только по их воле…
«Боги?» Гораций вздул перья на горле с колючим негодованием: «Корвани изменился!»
И вот они спорили о воле богов и силе ксеносов.
Райк воспользовался этим моментом, чтобы наклониться и задать Агранее вопрос, который беспокоил ее с момента их первой встречи. — Ты и Эолх. Вы когда-нибудь были вдвоем?..
Агранея хмыкнула, выражение чистого отвращения пробежало по ее лицу: «Черт возьми, нет».
— Потому что вас не интересуют птицы? — спросила Талия, ее белые перья хохолка были приподняты, ее глаза были широко раскрыты и сосредоточены на сайране.
Сиреневый солдат, казалось, совершенно не обращал внимания на ее внимание. — Потому что меня не интересуют мужчины.
Талия издала тихий, почти с надеждой: «О».
Райк почувствовал, как уголки ее клюва коснулись улыбки. Но это было больно. Она не была готова. Итак, она опустила лицо, когда тень легла на ее сердце, и она настроилась на звуки других разговоров, споров и иногда смеха (хотя и не такого громкого). Все они с любовью отзывались о бывшем корвани.
Она не осознавала, что сжимает свою грудь, прямо над сердцем, пока Талия не коснулась ее руки. — Моя королева, что случилось?
Прорвало плотину. Все вышло, все сразу.
«Я так мало его знал. Едва ли. Он должен был быть моим врагом. Мы поссорились, когда впервые встретились. Но это было как… как будто мы всегда ссорились. Как будто мы знали друг друга всю жизнь. А теперь… мы больше никогда не будем ссориться». Она сглотнула и посмотрела на свой стол.
«Это так глупо, чувствовать себя так. Я хочу ненавидеть его. Я хочу кричать на него. Я хочу его вернуть. Что я должен сделать?»
Когда она провела взглядом по своим гостям, один за другим задавая вопрос каждому из них, ее встретила только тишина. Пока она не посмотрела на Агранею, которая лишь хмыкнула и пожала плечами.
«Дышать. Жить. Неудача. Все равно продолжай пытаться, потому что ты все еще жив.
«Вот и все?» Райк пришлось сдерживать себя, чтобы не разозлиться. И потерпел неудачу. Перья ее гребня поднялись грозной короной, а голос стал громче. — Это все, что ты можешь сказать? Я должен просто забыть его?
«Противоположный. Я не думаю, что он когда-нибудь отпустит тебя, если ты уйдешь. Я не думаю, что он хотел бы, чтобы вы его отпустили.
«И что?»
«Дышать. И продолжайте. Это то, чего он хотел, от самого себя. От тебя. От всех нас. Лайкис прав, божок открыл глаза, хотя я не думаю, что божок знал, что делает. Но через него Эолх нашел новый путь. Способ изменить себя. Способ стать больше».
Агранея снова хмыкнула, как бы говоря, что она закончила говорить. Солдат поднял металлическую руку. Конец ее руки превратился из совершенно цветной руки в острие, которое Агранея использовала, чтобы проткнуть кусок еще дымящегося мяса. Она понюхала. Удовлетворенная, она откусила большой кусок и начала жевать.
Остальные последовали ее примеру и какое-то время молча ели и пили. У Райка не было желудка. Она могла только смотреть на Агранею и недоумевать, кем был этот сиран. В ее темных затравленных глазах отражались отблески свечей, танцующие на легком ветерке.
А затем ярко загорелись два новых огня. Глаза Лайкис были на полную мощность. Она встала так внезапно, что все (кроме Агранеи) перестали есть.
Ее голос щелкнул: «Пришло сообщение. Оно осталось без ответа».
«От?» — сказала Райк, ее перья на гребне встали дыбом.
«Пуаре».
