Человек бежал через лес, а корвани последовали за ним.
Выстрелы шлепали по мясистой коре грибных деревьев, разрывая полки грибов, отрывая ему крылья и хвосты. Они поймали только его перья.
Императорские паукообразные. Три из них, как он догадался по вращению их пуль. Прошло много времени с тех пор, как он видел одну из этих конструкций.
Сайраны прошли через ворота и взяли верх над авианами с помощью своего огнестрельного оружия и боевых машин. Сколько птичьих повстанцев погибло, сражаясь с этими тварями? А сколько невиновных?
Нет. Нет времени думать об этом. Все, что имело значение, это добраться до человека.
Барабаны саджахинов эхом разносились по всей пещере, заставляя деревья, грязь и лужи воды вибрировать. Грохочущий весь путь до темного потолка высоко над головой. Сверху сыпалась пыль, смешиваясь с падающими спорами леса. Облака душили его во время полета.
Эол нырнул под верхушку одного из деревьев и чуть не наткнулся на какое-то белое твердокожее существо. У него было слишком много ярко-красных ног, и он шипел на него, поднимая молочно-белые челюсти, покрытые жесткими щетинками.
Эол бросился назад с задушенным карканьем. Существо вздрогнуло перед ним, снова зашипело и отступило обратно в свое укрытие, сверкнув белоснежными глазами.
Он скользнул в подлесок и сделал круг. Если бы он умел летать, это было бы намного проще. Но он видел, на что способны эти винтовки.
Впереди кучка длинных низких лачуг — всего на уровне плеч — наполовину утонула в грязной лесной грязи. В лачугах были прорублены окна, дымоходы и дверные проемы, хотя многие из длинных стен были обрушены.
Пулеметный выстрел пронесся сквозь лес позади него, разбросав грибные обломки по лачуге слева от него. Выстрел был с земли, а это означало, что конструкции приближались.
Эолх нырнул в одну из грязных лачуг и тут же пожалел о своем решении. Что бы здесь ни жило, оно покинуло его давным-давно. Кости и инструменты, сделанные из камня, были разбросаны по мокрому земляному полу. По углам скапливались грязные лужи, и Эолху приходилось пригибаться, чтобы пройти, не ударившись головой. Вдоль стен росли плесени, светящиеся ярко-зеленым флуоресцентным светом, отчего Эолху казалось, будто он находится в желудке какого-то массивного зверя.
Он остановился. Затаил дыхание. Громкие шаги пронеслись вдоль стены здания. Щелкающий голос конструкции был приглушен глинобитными стенами.
«Отрицательный результат», — заявил он.
Пауза, пока он слушал какую-то инструкцию.
«Утвердительный. Возвращение на маршрут».
Лязгающие шаги начали удаляться, затем прекратились.
«Обнаружена возможная тепловая сигнатура».
Эолх выругался про себя. Конечно, он не мог спрятаться. Несмотря на то, что паукообразные были сделаны из кирана, они были построены поверх старых технологий. Вот что сделало их такими редкими.
Если он останется на месте, то умрет.
Эолх схватил один из каменных инструментов и швырнул его из хижины. Как только он услышал выстрел, он выбрался из затонувшего дымохода и прыгнул на конструкцию с обнаженным ножом.
Прошло более десяти лет с тех пор, как он в последний раз сражался с одним из них в темных переулках Нижнего города. Но убить паука-паука было все равно, что летать: однажды научившись, вы никогда не забудете.
Два среза на тросах вращателя в том месте, где его голова соприкасалась с телом. Это вывело из строя шарнир пушки. Затем четыре разреза, по одному под каждым коленом.
Конструкция сильно погрузилась в грязь.
Как в старые времена.
ТРЕСКАТЬСЯ! ТРЕСКАТЬСЯ! Выстрелы пробили потолок лачуги, осыпав его осколками древней засохшей грязи. Эол упал на землю и перекатился за выведенного из строя паукообразным, используя его тело как укрытие. Следующий выстрел запел по металлу, осыпав его искрами.
Еще один паукообразный, яростно хлюпая грязью на своих длинных лапах, бросился к нему.
Эол побежал. Его ждал еще один паук.
Два ствола были нацелены ему в голову.
Но без выстрела.
Вместо этого Эолх услышал глубокое жужжание, похожее на вибрацию крыльев какого-то огромного жука. Копье энергетического луча пронзило конструкцию, рассекая ее пополам. Ржавый металл превратился в жидкость.
Снова началось жужжание, за которым последовал еще один злобный хлопок. В последней конструкции появилась дыра. От свежего шлака повалил пар, и паук рухнул.
Птица шла по разломанным остаткам паукообразных, славно бесстрашная, как будто ничто не могло ее коснуться. Ее перья были пыльными и черными и почти невидимыми в сумраке пещеры. В руках она держала старый технический карабин, которым небрежно нацелилась на Эола.
Эолх поднялся на ноги. Он поднял свой нож, как будто это могло помочь.
— Где человек? она спросила.
— Какой человек?
«Не играй со мной в игры. Я слежу за тобой уже два дня. Где человек?»
«Не знаю».
Она была высокой, выше Эола. Она подняла карабин к очкам и прицелилась в него клювом. На кончиках ее пальцев, там, где намокли перья, появился румянец. Насыщенный, царственный коричневый. И клюв у нее был вовсе не корвани, а острый, как бритва, как у фалькира.
Или окыллан. Но зачем королевской особе спускаться сюда?
— Человек, — повторила она. Командование. Нетерпеливый.
Ждать. Каждый мускул в его теле напрягся. Он знал этот голос.
«Это ты.»
Вот он, трус, продавший Котел. Предатель, позволивший Лоутауну и всем этим людям сгореть. Эолх сжал рукоять кинжала. Его грудь сдавила задыхающаяся ярость.
— Но зачем они послали тебя? он сказал. — Почему Трусливая Королева проделала весь этот путь?
Ее царственные перья гребня поднялись. Хороший. Она злится.
— В последний раз, Корвани, — сказала она. «Где человек?»
«Он мой.»
В ответ Трусливая Королева положила пернатый палец на спусковой крючок карабина. Это было древнее оружие, его гладкий дизайн не был похож ни на что, что Эолх когда-либо видел, но в его уме не было сомнений: все, что ей нужно было сделать, это сжать, и он умрет.
— Ты не найдешь его без меня, — сказал Эолх.
«Что ты хочешь?» она сказала. Она сделала несколько шагов к нему, возвышаясь над ним, словно ожидала, что он встанет на колени и захнычет. У него будет только один шанс. Боги, как он мечтал об этом шансе.
Вот и все. Продолжайте приближаться.
— Я могу заплатить тебе, Корвани. Тебе больше никогда не понадобятся монеты».
— Думаешь, я возьму у тебя деньги? Он сплюнул. — Ты предал нас, малодушный. Ты проклял нас всех.
«Где он?» Ее голос был натянутым и бесчувственным.
— Зачем мне говорить тебе? Он так крепко сжимал нож, что онемели пальцы. — Значит, ты можешь продать его своим имперским хозяевам? Что они обещали тебе на этот раз, трус?
Эолх осмелился сделать шаг ближе к ней. Он мог видеть, как слово «трус» ранило ее. Но затем Королева сказала что-то, что не имело никакого смысла.
— Называй меня как хочешь, Корвани. Я здесь, чтобы спасти его».
Эолх склонил голову набок, в замешательстве нахмурив перья на лбу. «Ты? Спаси его?»
Вот королева, предавшая восстание. Вот королева, которая натравила птиц на птиц и позволила имперцам сжечь Нижний город дотла. Причина, по которой его и без того жалкая жизнь полетела во все восемь адов.
И все еще . . . она только что зашлаковала двух пауков.
«Почему?»
«Он спаситель», — сказала она так, словно это было самой очевидной вещью в мире. — Имперцев не волнует пророчество. И если я не доберусь до него первой, Корвани, то мы потеряем последнюю надежду на спасение.
Эолх посмотрел на свой нож.
Это была ее игра? — спросил он. Или она действительно верила в то, что говорила?
Это почти имело смысл, за исключением одного момента.
Давным-давно Котлом правили военачальники-фалькиры, или райские короли-жрецы, а когда-то — храбрый молодой воробьиный. Короткие монархи, все.
Затем появилась Королевская Окилла. Прекраснейшая и благороднейшая из птиц. Настоящие лидеры, которые дали больше, чем просили.
Даже когда сайраны впервые открыли ворота и их солдаты хлынули внутрь, линия Окиллана гордо и упрямо стояла против своих новых законов. Новый магистрат пригрозил каждому новой публичной смертью, но они остались непреклонны.
Пока не появилось исключение: Трусливая Королева. Та, что променяла свой город на корону. Она продала свой народ имперцам, только чтобы спасти свою жизнь.
Теперь она жила в полном комфорте со всеми своими имперцами и всей своей знатью, насмехаясь над бедными, страдающими массами.
Но это изображение не соответствовало птице перед ним, покрытой потом, кровью и пылью. Разве трус не пошлет кого-то другого делать грязную работу?
— Пожалуйста, — сказала она, — я не хочу причинять тебе вред. Я здесь только ради человека».
Как странно, умолять под дулом пистолета. Могу ли я ей верить?
Эолх взглянул на два фланца карабина, все еще направленного ему в грудь.
Был ли у него выбор?
— Послушай, — сказал Эолх, — я думаю, что мы здесь на одной стороне.
«Нет, мы не.»
И снова ее слова застали его врасплох. Она сняла очки с лица, позволив им повиснуть на шее. Ее жесткий взгляд заставил его почувствовать себя куском тухлого мяса.
— В отличие от тебя, корвани, я не собираюсь продавать человека. Тем не менее, я буду платить больше, чем кто-либо. Боги выше, я заплачу и вашему покупателю, если это потребуется. Назови свою цену.»
Эолх расхохотался. — Думаешь, я пытаюсь его продать?
— Зачем еще он тебе нужен?
Он ненавидел то, как она смотрела на него сверху вниз. Ненавидел то, как она считала, что все, что его волнует, это деньги.
Несколько дней назад она была бы права. Но все изменилось. Все еще менялось.
И ему нужно было закончить работу.
Поэтому Эолх расправил плечи, растрепал перья и поднял клюв, пока они не оказались лицом к лицу.
«Послушайте, Ваше Королевское Высочество, я делаю кое-кому одолжение. Я пообещал доставить его в безопасное место. Вот и все. Не менее.»
Ее глаза сузились, недоверие отразилось на ее лице. — В качестве одолжения, ты далеко от Нижнего города.
«Смотреть.» Эол показал ей нож в руке и положил его в грязь. «Мне трудно об этом просить, особенно у тебя, но мне не помешала бы помощь».
Он знал, что это был глупый план, высовываться вот так. Тысяча сомнений пронзила его разум. Что, если он ошибся в ней? Должен ли он убить ее сейчас?
И вообще, почему он был здесь? Проклятый андроид. Она велела ему спуститься сюда, чтобы найти внизу город.
И она была права, не так ли?
— Скажи мне, где он, — сказала Королева. Только на этот раз она опустила карабин. Эолх почувствовал, как что-то ослабло в его груди.
«Я потерял его.» Перья гребня Эола пригнулись от стыда. — Я сказал ему бежать.
— Ты оставил его одного?
«Что я должен был делать? В любом случае, это его дом. Или это было раньше». Эолх оглядел низкие глинобитные хижины. Вдалеке светились грибные сады. На огромный спиральный холм и стены пещеры далеко за ним, поглощая их целиком.
«Все, кого он знает, мертвы. Мы путешествовали вместе, а потом он…
Тень оторвалась от одной из глинобитных хижин. Его ноги были явно механическими, но остальная часть его тела состояла из тонких мускулов и была покрыта блестящей слизью. Он целился из винтовки двумя перепончатыми руками.
«Спускаться!» Эол бросился на Королеву. Он схватил ее прежде, чем она успела пошевелиться.
В воздухе раздался пронзительный свист.
Пуля. Оно впилось ему в запястье так сильно, что он развернулся и упал в грязь. Сначала он ничего не чувствовал, кроме холодной мокрой грязи на спине. Затем его запястье взорвалось кипящей, раскаленной добела болью.
Он вспомнил крик. Он помнил, как смотрел, как она выпускала энергетические копья из своего карабина, разрезая ряд хижин. Звук чистого света, прорезающего раскаленные добела линии сквозь глиняные стены и грибковые деревья.
Эолх вспомнил, как смотрел вниз, на обрубок измельченного мяса, где была его рука. Две маленькие белые фигуры торчали из его запястья. Кровь скопилась в культе и начала стекать по его предплечью.
«Мой . . . рука . . ».
Его глаза закатились на затылок, и он провалился в бархатную тьму.
