Палатка была битком набита дряхлыми старыми саджахинами, которые носили бусы, браслеты и ожерелья из обрезанного, обглоданного металла. Ржавые шестерни, дверные ручки, стержни труб и детали конструкции звенели и лязгали, пока они кланялись или падали ниц перед Пуаром.
Некоторые настойчиво хватали его за руки, ворковали, кудахтали и выдавливали слова, которые Пуар едва мог понять. Просят его благословения.
Пуаре не был уверен, был ли кислый запах их дыханием, одеждой или только ими самими. В любом случае, они отравляли воздух, и он боялся, что Эолх умрет от удушья до того, как его схватят раны.
«Пожалуйста, дайте нам немного места!» — перекрикивал он звон и поклоны. Они ответили в унисон какой-то лающей песнью, которую все, кажется, знали.
Когда он указал на полы палатки, как бы подметая их, маленькие хромые старейшины открыли палатку. Но вместо того, чтобы уйти, они просто пригласили больше саджахинов собраться внутри.
Над толпой говорил царственный орёл по имени Райк. «Могу ли я быть полезен, Божественный?»
Пуар пожал плечами. «Будь моим гостем.»
Она выпятила грудь, выпрямилась во весь рост, так что голова ее коснулась рваного тканевого потолка, и издала пронзительный визг. Ее величественные крылья били в воздухе, яростным порывом толкая и сбивая ближайших саджахинов, заставляя их покинуть палатку.
И там? Там было намного хуже. Собрались тысячи саджахинов, которые пели в унисон, так что их молитвы были подобны волнам, разбивающимся о берег. Он мог видеть их только по свечам и факелам, освещавшим сбившиеся в кучу массы.
Что они хотели от него? Чего они ожидали?
Ну, что бы это ни было, это должно было подождать. Эол все еще был без сознания в палатке, а нанит делал все возможное, чтобы натянуть новую кожу на его отрубленную руку. Если бы они только могли найти биопринтер. . .
— Божественный, — сказал царственный птичий. «Моя задача не выполнена. Здесь вы будете в безопасности на данный момент.
«Какое задание?»
«Там был еще один охотник. Тот, кто взял его за руку. Я выстрелил, но не успел подтвердить убийство. Не волнуйся, я вернусь до того, как он проснется.
— Спасибо, что спасли его, — сказал Пуар.
«Он тот, кто спас меня, Божественный. Я вернусь.» Она поклонилась так глубоко, что он мог видеть красновато-коричневые перья хохолка, спускающиеся по затылку ее оперенной головы.
Божественный. Это слово пронзило его, пока он смотрел, как она вылетает из палатки. Что она скажет, когда поймет, что это не так?
Откуда-то из темной палатки донесся стон. Эолх лежал на койке, его голова моталась взад-вперед, как будто он отчаянно хотел, чтобы боль прекратилась. Его лоб горел от прикосновения. Пуар уже ввел ему три тюбика нанита и боялся давать больше. Был предел тому, что могли сделать эти микроскопические конструкции, и предел тому, что могло принять тело. Может ли нанит работать даже на корвани? На кого-нибудь из этих инопланетян?
Насколько Пуаре знал, нанит был создан для того, чтобы заново связывать плоть, мышцы и кости на основе человеческой генетики, а не . . . не кем бы ни был Эолх.
Повязки на запястье Эола были пропитаны кровью, и Пуар был уверен, что их нужно сменить. Где ты найдешь чистые тряпки в таком месте? Все, что принадлежало Саджаахину, было покрыто грязью.
Корвани смотрел на него. Его глаза были двумя черными отблесками света в тени палатки. — Вода, — прохрипел он.
Пуаре принес чашу, но даже вода в Саджаахине была мутной и коричневой. Он выловил крупные соринки грязи и поднес миску к клюву птицы.
Птица задыхалась с каждым глотком. Пуаре не мог представить, какую боль он испытывал. И когда он закончил, он попытался заговорить.
— Где она, птенец? Его голос был рваным и кратким. — Где королева?
— Эолх, — мягко сказал Пуар, кивнув на свою отрубленную руку.
Когда корвани увидел обрубок, он тяжело сглотнул и уронил голову на койку. По крайней мере, нанит притупил боль. Один из шаманов Саджаахин попытался нанести на рану холодную серую грибковую пасту, но Пуаре оттолкнул его.
«Где она?» — спросил Эолх, все еще зажмурив глаза. «Нам нужно уйти. Если Империя послала паучков, то они знают, что мы здесь…
Эол попытался сесть, пока приступ боли не заставил его откинуться на койку.
— Райк сказал, что на вас двоих напали. Она хотела убедиться, что они, гм, мертвы. Вот, пей больше воды».
— А если она лжет? Дыхание Эола было тяжелым и болезненным. Он взял воду, но не стал пить. — Что, если она прямо сейчас ведет сюда имперцев?
— Думаешь, она бы это сделала? Она казалась вам благодарной. И она боготворила меня, Пуар не сказал.
— Нет, — вздохнул Эолх и откинулся на спинку койки. «Я уже не знаю, что и думать. Все эти годы. . ».
Слова застряли у него в горле. Снаружи волны песнопений саджаахинов прибывали и отливали. Зазвенели рожки, и инструменты из кости и кожи зазвенели и застучали.
— Ты можешь сказать им, чтобы они заткнулись? — сказал Эолх.
«Я пытался.»
«И?»
«Каждый раз, когда я выхожу на улицу, они становятся все более возбужденными».
— Какой-то ты бог, — пробормотал Эолх. Он начал разматывать повязку с запястья и издал крик боли. Пуаре встал, чтобы помочь, но Эол покачал головой.
«Я в порядке. Все в порядке, — проворчал он таким тоном, который предполагал, что он совсем не такой.
Пуаре сидел на краю койки и смотрел, как он работает. Пуаре и раньше видел, как препарируют животных; он даже видел человеческие тела, хотя и только в симуляциях. Он не отвел взгляда, когда последняя полоска ткани оторвалась, обнажив изувеченный обрубок запястья Эола. Серебряная паутина из нанита сплелась с кровью и костью, став чем-то вроде ртутной кожи.
Эол начал тереть серебристую кожу.
— Не трогай его, — сказал Пуар. — Ты спутаешь его, если прикоснешься к нему.
«Эта штука живая?» — сказал Эолх, осматривая свою рану со всех сторон.
– Вроде того, – сказал Пуар.
— Откуда, черт возьми, у тебя столько всего?
«Я нашел поезд. Или Саджаахин сделал. У него закончилась энергия, но именно так мы получили нанит. Мне пришлось разрезать себе руку, чтобы привлечь его внимание». Пуаре раскрыл ладонь, чтобы показать ему. — Я говорил с ним, Эолх.
— Ну да, тогда, думаю, это нас сравняет, — ликовал Эолх. «Я спас тебя, ты спас меня. Подожди, что ты имеешь в виду, говоря с поездом? Поезда не разговаривают».
— Наши — да, — сказал Пуаре.
— Конечно. Тон Эола говорил о том, что он ни в малейшей степени не верит Пуаре.
«Он сказал, что был еще один человек. В кальдере.
«Пуаре».
«Его зовут Марсим Коллетт. Я помню его. Он приезжал на наш конклав каждые несколько месяцев. Он был племянником директора или кем-то вроде…
— Пуаре, нет.
«Да, Эолх. Я должен пойти посмотреть. Ты был прав, хорошо? Вы были правы насчет моего дома. Мой город исчез. Вы были правы насчет того, что все ушли. Но у меня есть его подпись. Я знаю, где он. Я должен добраться до него. Я ничего не могу сделать сам. Мне нужна его помощь».
«Меня не волнует, что вы думаете, что знаете. Никого не осталось, птенец. Вы последний. Послушай, я не… — Он снова сел и задохнулся от боли. Эолх приложил руку — единственную оставшуюся руку — к груди, чтобы успокоить дыхание. — Я говорю тебе это не для того, чтобы причинить тебе боль. Котел — мой дом, и я бы знал, если бы там был человек.
— У меня есть его подпись.
— Ты не знаешь, каково там, наверху, человек. Они ищут тебя. И когда они найдут тебя. . ». Эол предупреждающе поднял отрубленную руку.
Корвани мог знать то, чего не знал Пуаре, но он не понимал.
Мой дом.
Мои люди.
Каждый.
Я должен найти их.
Эолх сорвал с койки полоску ветхой ткани и начал обматывать ею свою культю.
После долгого молчания Пуаре сказал: — Я могу спрятаться. Если мы поднимемся туда, я смогу спрятаться.
«Не могли бы вы?» Эолх кивнул на полог палатки. — Как тебе это удается?
Снаружи тысячи саджахинов били в барабаны и грохотали костями, раскачиваясь своими факелами, и кланялись огромными волнами по полу пещеры.
— Нет, — сказал Эолх. — Ты должен оставаться здесь внизу.
— Здесь мне ничего не нужно.
— Там для тебя тоже ничего нет.
Пуаре хотелось сказать слишком много того, чего он не имел в виду. Он стиснул зубы, не веря себе, чтобы говорить.
Эол перестал бинтовать запястье. Его умные черные глаза смотрели в глаза Пуаре.
— Человек, — мягко сказал он. «Посмотри на меня. Пока я не встретил тебя, я не верил, что твой вид действительно существует. По крайней мере, не так, как нам говорят верить. Бог? Я до сих пор не верю. Но когда я впервые увидел тебя. . . Я не знаю, что я чувствовал. Кое-что. Вы делали вещи, там наверху и здесь. Ты создал свет, не похожий ни на один свет, который я когда-либо видел. Я последовал за этим дураком андроидом, потому что я тоже дурак. Я никогда не встречал никого похожего на нее, и я начинаю задаваться вопросом, почему то, что она пришла сюда, было твоей рук дело. Я не знаю. Может, я схожу с ума. Может быть, я просто чертовски отчаянно хочу что-то сделать с этим миром. Но если есть хоть малейшая надежда, что в тебе вообще есть хоть какая-то сила, ну, птенец, то, может быть, они и правы. Может быть, все верующие во всех мирах знают что-то, чего не знаю я».
Он на мгновение закрыл клюв, задумавшись. Или ощущение какой-то боли, не связанной с раной на запястье. Эол покачал головой. «Если что-то может измениться, может быть, это будет из-за тебя».
Щеки Пуаре горели от вины. И с гневом.
Изменять? Как будто вообще ничего не изменилось. Слова были другими, но смысл тот же. Сколько сортов сказали ему то же самое? Вы должны продолжать попытки, Пуаре. Вы не представляете, насколько это важно.
Я не просил об этом. Я никогда не хотел этого.
А теперь все его сорта исчезли или умерли, и он был один, окруженный пришельцами, которые думали, что он какой-то бог.
Что ж, если они ищут человека, то более бесполезного не найти.
Все его тесты, его сорта, все в Конклаве могли подтвердить это. Он был неудачником. И чем сильнее он старался, тем больнее становилось.
Пуаре сжал руки так сильно, что ногти впились в ладони, вновь вскрыв корку, которая только начала подсыхать. Я не просил об этом. Он не мог перестать смотреть на раненое запястье Эола.
Эол с кряхтением от боли заправил повязку. Он посмотрел на Пуаре. «Фледж, ты можешь потерпеть? Это все, о чем я прошу. Все, что вам нужно сделать, это остаться здесь и подождать, пока мы во всем разберемся.
«Как долго? А что, если я не могу сделать ничего из того, что, по твоему мнению, я могу? у меня нет прав администратора; Я почти не тренировался. И здесь ничего не работает. Все системы мертвы. Все мертво, Эолх. Каждый-«
Снова были слезы. Они душили его и жгли ему глаза и щеки. Больно. Это так больно. Он просто хотел, чтобы боль ушла.
«Птенец. . ». Эол тихонько закукарекал.
«Ты думаешь, что я особенный, но это не так. Я никогда не был. Всегда последний. Всегда худшее».
«Садиться. Не принимайте близко к сердцу. Вдохни для меня, хорошо? Дышать.»
Было что-то спокойное в голосе Эола, как будто корвани знал, через что он проходит, знал о нем все. Как будто все будет хорошо.
Это заставило кровь Пуаре закипеть.
Прежде чем он успел подумать, его кулак ударил по глиняной миске, все еще полной грязной воды, с койки. Он ударился о столб в центре палатки. Снаружи послышались голоса, и когда саджахин просунул свою голову в капюшоне через откидную створку палатки, он указал скрюченным пальцем на Эола и выкрикнул обвинение.
Пуаре крикнул: «Уходи!» и саджаахин отступил, кланяясь и пресмыкаясь.
Пуаре не считал себя ребенком. Шестнадцать лет, почти семнадцать, но он все еще был самым младшим в своей группе. Во всем Конклаве даже. И когда культиварам было сотни лет, а Остер старше, что ж, это делало его практически младенцем. Он почти ничего не знал о вселенной за пределами своего дома. Сорта не позволили его когорте отвлечься от испытаний. И Пуаре тоже был ужасен в этом.
Таким образом, он мог придумать только один способ помочь кому-либо. «Если вам нужен спаситель, вам нужен другой человек. Лучше. Я знаю одного на поверхности прямо сейчас, и если мы не доберемся до него в ближайшее время, кто-то другой может добраться до него первым.
Эол покачал головой. Одна из рук корвани сжимала его руку вверх и вниз, нежно массируя боль вокруг запястья. Сквозь свежие бинты уже начала проступать кровь.
— Фледж, — сказал Эолх усталым от боли и споров голосом. «Желание, чтобы что-то было правдой, не делает это таковым. Там никого нет.
«А что насчет тебя?» — прорычал Пуар.
«Что?»
«А как насчет ваших убеждений? Почему ты так уверен, что прав?
— Я… — запнулся Эолх. Моргнул. И открыл клюв, чтобы снова заговорить.
Прежде чем он успел заговорить, кто-то открыл полог палатки, впустив вонь и звуки пения.
— Я сказал, оставь нас в покое!
Но это был не Саджахин. Это была Королева. Она была вся в грязи, и когда она вошла в палатку, ее голова моталась из стороны в сторону, когда она всматривалась в тени.
«Мы должны идти.» Когда она говорила, ее тон был резким и властным. «Прямо сейчас.»
«Почему?» — сказал Эолх.
«Тела не было. Я ударил его, но тела не было».
Эолх сказал: «Здесь полно падальщиков, Райк. Один из них мог забрать тело.
— Нет, — слишком сильно прошипела она. «Оно живое. Я знаю, это.»
«Как?»
«Это один из них. Те, у кого нет имен».
Тут Эол закрыл клюв.
«Что это значит?» — спросил Пуаре. Он чувствовал напряжение в комнате, и это заставило его что-то затрепетать в животе.
— Они послали убийцу, — прорычал Эолх. — Черт возьми, они пытаются его убить?
— Магистрат, — сказал Райк. «Этот безрассудный имбецил. Он убьет нас всех».
Взгляд ее упал на Пуаре, в ее золотых глазах отражался темный страх. — Я думал, что найду тебя раньше, чем это произошло. Мне жаль. Мы должны идти.»
У смерти всегда был вкус.
Сегодня Тот, Кто Съел Других, мог вкусить собственную смерть. Полный жара, словно огонь, распространяющийся по джунглям, скручивая и чернея все на своем пути.
Но вкус тоже был сладким.
Он вспомнил первые дни, когда у него не было конечностей, и он еще плавал в нерестовых лужах. Вкус, о котором он думал, что давно забыл. Всегда плавает. Никогда не спит. Зная, что если он остановится, смерть найдет его.
Так вот, была зияющая рана от горящего оружия этой Королевы. То, что осталось от его легкого, прилипло к его собственной плоти, бесполезно дрожа при каждом вдохе.
Это было волнующе. Другого такого вкуса не было.
Но это был также красный, горький вкус. Сегодня его добыча сбежала, чего раньше никогда не случалось. Эта неудача испортила запах крови в воздухе.
Он точно знал, откуда исходит этот запах. Вон там, в центре огромного скопления мусорщиков. Грязные твари поклонялись его добыче.
Тот, Кто Съел Других, держал имперский маяк в перепончатой руке. Тот, Кто Платил, сказал ему: «Когда найдешь свою добычу, активируй этот маяк. Если вы потерпите неудачу, Империя все равно что-то выиграет от вашей потери.
Инсульт. Тот, Кто Съел Других, не потерпел неудачу. Никогда не.
Даже эта охота не была неудачной. Он был просто недоделан.
Тот, Кто Пожирал Других, низко пригнулся и высоко поднял маяк. Он снова и снова разбивал маяк о землю. Рана на его теле раскрылась еще больше, но Тот, Кто Пожирал Других, не переставал бить, пока кровь не потекла по его ногам, а устройство не превратилось в обломки.
Он вдавил их в грязь одной механической ногой. И тут Тот, Кто Съел Других, вытащил из сумки еще одно устройство. Новый технический инструмент, который может фокусировать свое тепло на своем железном наконечнике.
Его рана может со временем зажить. Отсутствующая часть легкого может даже отрасти.
Но Тот, Кто Съел Других, ждать не собирался.
Он включил утюг, проверяя температуру липкими кончиками пальцев. Тот, Кто Съел Других, не вздрогнул, не захрипел и не закричал, прижигая зияющую рану, навсегда затвердевая кожа на его теле.
Пока он горел, Тот, Кто Пожирал Других, глубоко вдохнул, вдыхая аромат собственной обугленной плоти, посылая дрожь опьяняющего восторга по его спине.
Охота должна продолжаться.
