Он сидел на койке, разматывая повязку на отрубленной конечности. Внутри нанит уже творил спасительное чудо. Он чувствовал, как его ребра срастаются. И тот сустав, который всегда был не на своем месте, где он сломал ногу, бродя по улицам еще неоперившимся, чувствовал себя лучше, чем он когда-либо помнил.
Теперь он мог даже дышать, не морщась. Теперь, когда я думаю об этом, — Эолх резко вдохнул, — я не знаю, дышал ли я когда-либо так хорошо.
Кожа на его жилете заскрипела, когда он согнулся пополам, пытаясь подобрать другую, чуть более чистую тряпку.
Увидев его явное здоровье, Королева шевельнулась со стула. «Пора.»
— Он не будет в безопасности там, наверху, — сказал Эолх.
— Здесь он не в безопасности. Перья ее гребня встали дыбом, увеличивая ее рост и касаясь тканевого потолка.
— Если вы отведете его в город, его найдут. Ты знаешь, что они будут.
«На нас охотятся. Они знают, что мы здесь. У нас нет выбора, кроме как начать двигаться, и если вы не знаете других подземных городов, единственный выход — наверху.
Судя по тому, как спорили два авиана, его там вообще не было. Как будто он все еще был в Конклаве, слушая споры своих культиваров посреди ночи.
Сяоюнь кричит на Мацуку. Мацука бормочет что-то себе и Харрисону. И Харрисон, закатив глаза на них обоих, сказал: «Он закончил. Он провалил все тесты. Каждый из. Почему ты так зациклилась на нем? Ты можешь продолжать тратить свою жизнь впустую, но я не буду тратить свою. Он закончил.
Как будто его вообще не было.
Пуар был последним рожденным в своей когорте. Один из тридцати семи детей, рожденных в Центральном Конклаве, Карам. Один из тридцати семи избранных.
К сожалению, он не знал, для чего его выбрали. Он был недостаточно взрослым, чтобы заслужить хоть одно из этих разрешений.
И даже если бы он был, он, вероятно, не заработал бы их. Мало того, что Пуар был последним; он также был наименьшим из своей когорты. С каждым годом его результаты тестов становились все ниже.
Даже в прошлом году, подумал он. Я старался изо всех сил. Я отдал все. Даже тогда я потерпел неудачу.
Вот и славно. Испытания были тяжелыми. Но он знал, где находится Марсим. Он даже знал, как добраться до него. В лучшем случае они были всего в десяти минутах ходьбы.
— Я знаю несколько тихих мест в Нижнем городе, — сказал Эолх.
Голос Райка дрожал от ярости. «Мы не берем Божественного Спасителя в Нижний город».
— Ну, он не собирается в Хайсити. Они продадут его так же, как и друг друга.
Лишь бы они перестали воевать.
Теперь Королева вонзила ледяные кинжалы в корвани, а Эолх притворялся, что перья на его гребне не поднимаются дыбом.
— Почему вы ненавидите друг друга? — спросил Пуаре.
Райк и Эолх посмотрели на Пуара, потом друг на друга. Это был тот же взгляд, который делали его культивары, когда понимали, что он все это время слушал. Это всегда выводило Харрисона из себя. Мацука, стыдно.
— Он вор, — сказала она.
«Лучше быть вором, чем трусом, Моя Королева».
Золотые глаза Райка сверкнули. Она сделала опасный шаг вперед и поднялась на целых две головы выше Эола. Только теперь Пуаре заметил, насколько ее крылья были больше, чем у Эола, а также мускулы в местах прикрепления крыльев к рукам. И когти на ногах. . .
«Мы должны пойти в средний биом», — сказал Пуар. «Второй шаг».
Оба повернули головы.
— Ты имеешь в виду Мидсити? — спросил Эолх.
— Да, тот.
— Хорошо, — сказал Эолх.
— Да, — одновременно сказал Райк.
Они снова посмотрели друг на друга, и Пуаре показалось, что между ними произошло что-то еще. Все птички такие?
— Кого ты знаешь в Мидсити? Райк с подозрением посмотрел на Эола.
«Хороший врач».
— Зеленый доктор?
— Откуда ты их знаешь?
— Я же говорил тебе, Корвани. Ты ничего не знаешь обо мне. Я собирался предложить отвезти Пуаре туда же. Он должен мне услугу.
— Забавно, — проворчал Эолх. — Я тоже ему должен.
Эол держал запястье перед лицом, словно мог вернуть руку, глядя на нее. Горечь прорезала его перья и уголки клюва мрачными линиями, и Пуар почувствовал, как его пронзил укол вины.
Если Марсим сможет помочь, возможно, мы сможем вырастить ему новую конечность. Это была не самая обычная процедура, но Пуар слышал, что ее проделывали несколько раз, пока они строили Конклавы.
«Хорошо?» Эол вздохнул. «Как нам вернуться на поверхность? Держу пари, охотник ждет нас в туннелях.
— Какой у нас есть выбор? — спросил Райк. — Придется рискнуть.
— Нет, — сказал Пуар. — Есть еще один способ.
«Божественный?» Райк поклонился, прежде чем она заговорила с ним. Как будто он был каким-то почитаемым существом, упавшим с Небес. Он не знал почему, но этот поклон заставил его грудь сжаться от дискомфорта.
Я не то, что ты думаешь обо мне. . .
— Лифты, — сказал Пуар.
«Лифты?» – сказала Райк, как будто она никогда не слышала этого слова.
— Их восемь, — сказал Пуар. «Или были. Но я видел один, который выглядел так, как будто он все еще может работать. Если у него есть сила».
— Лифты, — снова сказал Райк, глядя на Эола.
Эол пожал плечами. «Ну, а что с ними? Как нам пройти через всех саджаахинов?»
Снаружи доносились и уходили длинные стонущие волны песнопений. Барабаны били регулярно, хотя дудки перестали грохотать. Но Пуар был уверен, что, как только он выйдет наружу, шум возобновится на максимальной громкости.
Если они так убеждены, что я бог. . .
— У меня есть идея, — сказал он. «Подписывайтесь на меня.»
Он открыл палатку и увидел море факелов и темных сбившихся в кучу фигур. Орды возвысили свои голоса в хриплом ликовании. Барабаны и грохот инструментов сотрясали пещеры, и море тел начало волнами колыхаться, распевая свою гортанную песню.
Эволюционные мутанты. Вот кто они. Он был в этом уверен. Но остался жить в этих вырытых пещерах бог знает сколько времени.
К счастью, достаточно долго, чтобы выработать систему убеждений. Пуаре поднял руки, и в толпе воцарилась тишина.
Когда он убедился, что все смотрят на него, он сжал руки перед собой и медленно развел их в стороны, словно открывая самые тяжелые двери в мире.
Сначала ничего не происходило. Все саджаахины остановились.
Затем некоторые из них начали хрюкать, кашлять и лаять на своих соседей. Толпа зашевелилась, начав расходиться.
— Не могу поверить, что это сработало, — сказал Эолх позади Пуара.
— Конечно, это сработало, — сказала Райк с оттенком гордости в голосе. «Куда идет Спаситель, там открывается путь».
— Верно, — с сомнением прохрипел Эолх.
Пока они шли сквозь расступившуюся толпу, головы в капюшонах поворачивались, когда он проходил мимо, как листья в лучах солнца.
Было жутко, но не совсем неудобно. Здесь он чувствовал себя в безопасности, как почетный гость в большом доме. Дом директора Йована, может быть.
Когда Пуаре проходил мимо толпы, они шептались и вздыхали. Один старый саджаин разрушил чары, упав на землю и плача перед ним. Ее костлявые конечности торчали из-под рваных шалей, костяшки пальцев хрустели, как сухие ветки, когда она цеплялась за грязь перед его ногами. Не смея прикоснуться к нему, но не в силах дать ему пройти.
Она умоляла его. Но для чего?
— Просто продолжай идти, — сказал Эолх через плечо.
— Я не могу просто игнорировать ее.
«Что вы можете. Боги игнорировали людей тысячи лет. Зачем менять это сейчас?»
Пуар проигнорировал его и полез в эластичный карман своего костюма, где была надежно укрыта половина нанитовых трубок. Он присел на корточки перед старым саджахином и взял ее руки в свои. Ее пальцы были отчаянно холодными и болезненно ломкими, а его желудок сжался от ощущения стольких костяшек пальцев, но он отогнал странность. Ее лицо было скрыто в тени капюшона, и ему казалось, что так будет лучше. Даже для саджаина она выглядела хрупкой.
— Вы не должны поклоняться мне, — спокойно сказал Пуар. «Я не бог».
Она нежно кудахтала ему, ее голос был полон благоговения. Он понятия не имел, поняла она его или нет. Авиане говорили на его языке, хотя и со странным акцентом; возможно, Саджаахин тоже.
— Я не знаю, кто вы — или что вы такое — но я не хочу, чтобы вам было больно. Пожалуйста, возьми это.
Она сжимала трубку обеими руками, дрожа всем телом. Из-под капюшона она издала судорожный, судорожный звук, который Пуар не мог интерпретировать.
«Продолжать. Если вам это нужно, используйте это». Пуаре изобразил инъекцию. «Вы понимаете?»
В ответ она полезла в слои своей рваной шали и вытащила веревку, на которой висела пластиковая оболочка механического переключателя. Буквы на нем были блеклыми, но все еще читаемыми: ОВД.
Ключ для ручного управления, вероятно, от одного из массивных воздушных фильтров или теплообменников на поверхности.
Она призвала его взять его, сунув в его руки.
Он поблагодарил ее и накинул петлю на шею. Грубое волокно чесалось, но даже если оно было сделано из шипов, он не стал бы его снимать.
Для Пуаре это не был сломанный кусок пластика. Это был кусочек дома.
Они подошли к краю толпы, все мерцающие факелы Сахаата рассеялись позади них. Прежде чем они ушли, Пуаре бросил последний взгляд. На полчища пришельцев в капюшонах, облаченных в лохмотья и ржавые куски металла. У своих палаток и прилавков, и у поезда, стоящего высоко над Сахаатом, блестящего хромом на куче черной грязи.
Его дом лежал в руинах. Его друзья, его семья. Все ушли.
Но теперь здесь жили новые люди. Он надеялся, что это место сослужит им хорошую службу.
И пока он смотрел, Пуаре почувствовал ветерок. Это звучало, как ветер, проносящийся сквозь листву древнего леса. Но ветер не проникал сюда, не так далеко на пол пещеры.
Обрывки разговоров уносились ветром. Он мог слышать голоса, но не их слова.
«Здесь? Ты серьезно?»
«Это должно быть.»
Пуаре напряг слух. Это были человеческие голоса. Но он не мог видеть ни одного из ораторов.
«Он слепой».
— Нет, оно слышит.
— Оно слушает нас? — сказал старший голос, внезапно смолкший. «Прямо сейчас?»
«Поговори с ним».
«Что ты хочешь?» — крикнул старший голос. — Почему ты делаешь это с нами?
Ветер выл над ними, кружась, кружась и унося голоса, так что он мог слышать только ревущую бурю, проносившуюся над ним и под ним, а когда он посмотрел на свои руки, ему показалось, что он видит пар или туман. , или что-то сходит с его пальцев. Нет; как будто туман тянулся к нему, но не мог коснуться его, и…
«Божественный?» — сказал Райк.
Пуаре задохнулся, когда ветер, голоса, все это исчезло. Как будто их высосало из пещеры в какой-то далекий туннель.
— Ты в порядке? — спросил Райк.
— Мне показалось, что я что-то услышал.
Его руки тряслись, как будто он ослабел от голода. Может быть, он все еще просыпался из холодной камеры. Они сказали, что иногда людям снились сны наяву после того, как они вышли, особенно если они какое-то время находились под наркозом.
И как долго он был под? Пятьдесят лет? Сотня?
Более?
— Пойдем, — сказал Пуар. «Лифт рядом».
Они шли через просторы, Эолх показывал Пуаре, как двигаться низко и быстро. Райк поднялся в воздух, наблюдая за ними сверху.
Когда-то этот город был прекрасен. Восемь колонн поддерживали обширную полуестественную пещеру, которая была выдолблена природой, а затем терраформирующими машинами. Колонны были обращены внутрь, к тому одинокому спиралевидному холму в центре Конклава, где все еще стояли остатки одной башни.
Когда-то эта башня была из стекла и резного камня, покрытого великолепным жидким металлом, в котором отражались все голубые фонтаны и проспекты из красного кирпича. И, конечно же, зелень, которая росла на каждой поверхности. Вокруг каждого дома росли деревья и трава, свисающие лишайники стекали по стенам пещеры, а плющ обвивал каменные перила пересекающихся каменных ступеней.
Теперь весь металл был сорван, покрыт шрамами и ржавчиной. Все растения и все дома давно исчезли. Широкие проспекты, где Пуар и его друзья играли, когда он был моложе, были затоплены холмами грязи, грубых лачуг и развалин.
Но даже в этих пустошах расцвели новые виды жизни. В Конклаве у них были выращенные в лаборатории грибы, но они были совсем не похожи на здешние леса. Некоторые из этих гигантских грибов даже светились жутким белым светом, как призраки деревьев. . .
Почему-то ему стало лучше. Если только немного.
Пуар провел Эола через один из этих участков леса к колонне, возвышавшейся над углом пещеры.
«Внутри должна быть шахта лифта. Там должна быть дверь, но я думаю. . . Думаю, с ним что-то случилось».
Вместо двери не было ничего, кроме щели в форме двери, ведущей во тьму. Эолх использовал глаз андроида, чтобы осветить внутреннее пространство.
Там был пол лифта, но что-то устроило здесь свое гнездо, и на полу валялись остатки яиц, литая шкура и прочая разлагающаяся материя. Черные полосы чего-то засохшего запачкали то место, где раньше был пульт управления.
Хуже всего то, что большая часть кабины лифта отсутствовала.
— Что значит, его нет? — спросил Эолх.
— У него должны быть стены, — сказал Пуар. «У лифтов должны быть стены, не так ли?»
— Даже не знаю, что такое лифт, — проворчал он в ответ.
Пуаре вытянул шею, видя только темноту. Даже потолка не было.
— Что ж, — сказал Пуар, — пока никто не прикасается к стенам, все будет в порядке. Если он еще работает».
Обычно все, что Пуару нужно было сделать, это шагнуть внутрь и указать пункт назначения на имплант. Имплант передаст сигнал в систему Конклава, а лифт сделает все остальное.
Но его запястной имплантат все еще был мертв.
И с панелью управления вот так. . . не было возможности для ручного ввода.
Он сосредоточил всю свою концентрацию. Может быть, я могу пропустить имплант и импульс напрямую. Он закрыл глаза и приказал лифту проснуться. Но это было все равно, что кричать в стену. Он снова почувствовал себя маленьким ребенком, который учится вызывать самые элементарные импульсы — и терпит неудачу. Всегда терпит неудачу.
— Эй, — прошептал Эолх. Перья его гребня были вздернуты, настороженно. — Ты это слышишь?
Прежде чем Пуар успел открыть глаза, Райк толкнул его в заднюю стенку лифта. Его нога врезалась в кладку пустых яиц, разбив их высохшую скорлупу.
Райк встала между ним и дверью и сняла с плеча карабин, направив его в темноту за ними.
Послышался тихий хруст, как одиночный шаг по рыхлой земле.
Оба перья птиц были подняты. Оба замерли на месте. А Пуаре почти ничего не слышал из-за биения собственного сердца.
«Вижу ничего?» Голос Эола был мягче тишины.
«Что это такое?» — сказал Пуар. — Что там?
Эолх поднял здоровую руку, заставляя его замолчать. Он вытащил из-за пояса нож и держал его наизготовку.
«Он играет с нами. Он знает, что мы загнаны в угол.
«Блин.» Перья на гребне Эола сплющились. «Фледж, твоя вещь. Лифт. Это работает?»
— Я не могу…
Корвани не стал ждать, пока он закончит. — Райк, отнеси его.
— Ты уверен, Корвани? Голос королевы был низким. Опасный.
Пуаре почувствовал всплеск беспокойства. «Что ты делаешь? Эолх, не надо.
Корвани склонил голову набок, печальная улыбка играла в уголках его клюва. — Заканчиваю работу, Фледж. Его улыбка померкла, когда он повернулся к Райку. — Я всегда думал, что ты нас предал. Все сделали. Надеюсь, они ошибались насчет тебя».
Перья Райка вспыхнули. Но она кивнула Эолху, и он кивнул в ответ.
«Что он делает?» — спросил Пуаре. И когда Эолх вышел из лифта, туда, где его ждала эта штука, Пуар закричал: «НЕТ!»
Он вскинул руки, намереваясь только схватить Эола и втянуть его обратно.
Была вспышка света. Электронный голос объявил: «Пункт назначения подтвержден», и лифт дернулся у них под ногами, швырнув их троих на пол.
Он заскреб по стенам колонны, когда толкнулся и начал подниматься.
Из темноты донеслось жалкое карканье. Перепончатая рука шлепнула по полу лифта, из-под него появилось мокрое тело.
Райк потянулась за карабином.
Эол метнул нож в перепончатую руку. Но убийца был слишком быстр. Он прыгнул в лифт, пролетев над Эолхом. Над Райком. Нож Эола промахнулся и ударился о стену.
Убийца врезался в Пуара с такой силой, что у него перехватило дыхание. Их тела издали мокрый шлепок, когда они врезались в стену. Тело убийцы было холодным и покрытым слизью, которая прилипла к каждому дюйму тела Пуара.
Райк издал пронзительный крик, полный отчаяния. Как будто она могла отменить этот момент своей первобытной мощью.
А затем жар энергетического копья пронзил тело убийцы чистым диагональным разрезом, едва не задев Пуара.
Тело убийцы начало разделяться на половинки.
Он умер, хрипя от смеха.
Райк расправила крылья, намереваясь стащить убийцу с Пуара, но Эол бросился на нее и обнял.
«Не трогай его!» — закричал Эолх, крылья Райка били его. «Не!»
Теперь она кричала и вырывалась из его хватки, и все, что Эол мог сделать, это удержаться, когда она пробивалась к обессиленному телу Пуаре.
Но Пуаре не понимал, почему они кричали. Они убили его, не так ли?
И когда он столкнул с себя мокрое тело, уронив его внутренности на пол лифта, а Эолх и Райк смотрели на него, он все еще не понимал.
Пуаре попытался стереть слизь, покрывающую его кожу, но она прилипла ко всему. Часть его попала ему в рот, и он выплюнул вкус — канализационная вода, прогорклая слизь и слишком много соли.
«Как?» Эолх в замешательстве нахмурил брови. — Как ты там стоишь?
— Он просто пополз по мне, — сказал Пуар, все еще пытаясь стереть грязь со своего холодного костюма. Благодаря водоотталкивающему материалу слизь отделялась комками. «Я в порядке. Вы убили его, прежде чем он успел что-то сделать. А, Райк?
«Божественный…» Она лежала на земле перед ним, стоя на коленях, прижавшись клювом к полу. «Мы не достойны твоего присутствия».
Пуаре посмотрел на Эола. — О чем она говорит?
«Эта штука. Одна капля его слизи должна была тебя убить. Он съедает плоть до костей».
«Ой.» Это все, что Пуаре смог собрать. Ошеломленный.
Райк что-то шептал в пол, что-то похожее на молитву.
Эол недоверчиво покачал головой. «Фледж. . . что ты?»
