В ту ночь Эолх был не единственной тенью на крышах. На крышах и балконах собрались — и голодные воры, и честные грабители, и прочая низкородность. Сначала подошли осторожно. Всклокоченные перья и покрытые шрамами клювы, высматривающие имперцев. А когда они никого не увидели, тени осмелели.
Добрые жители Нижнего города были оппортунистами, все они. И прямо сейчас одна из самых громких возможностей, которые когда-либо появлялись в Котле, бежала по аллеям, ее металлические ноги звенели, как безумные колокольчики жрецов Мидгорода. Несмотря на медную ржавчину, разъедавшую ее суставы, она была быстрой, намного быстрее, чем должна быть конструкция ее возраста.
Не один пернатый вор отделился от какого-нибудь насеста или укрытия в кривых склонах и наклонных шпилях Нижнего города. Они стали сочиться после андроида по одному и по двое. Любопытные птицы, еще не готовые к удару. Неуверенность в добыче или ее ценности. Отсюда Эолх мог только надеяться, что никто из них не понял, что она несет.
Однако андроид не видел ни одного из них. Возможно, ее глаза были слишком старыми, как у Матери Ангсы, которая содержит одну из кладок сирот. Или, возможно, андроид просто не знает о Нижнем городе.
Человек висел у нее на плечах, с его маленького тонкого тела все еще стекала скользкая жидкость. Голова подпрыгивала при каждом шаге. Андроиду не нужно было дышать; она останавливалась только для того, чтобы сориентироваться, поэтому двигалась с большой скоростью по переулкам.
Но тени были рождены Лоутауном. Они знали улицы лучше, чем она, и могли порхать над крышами. К счастью, Эолх тоже.
Через каждые несколько шагов он откидывал назад свои крылья, пролетая над темными переулками и полутропинками между скирдами. Он держал свое тело настолько низко, насколько позволяли его старые суставы. Если другие тени увидят его, если они узнают, насколько он заинтересован в этом конкретном андроиде, что ж, это только подогреет их интерес. Не так ли?
Андроид остановился перед мастерской реденитов, зажатой между многоквартирными домами. Крыша магазина была беспорядочно усеяна дымовыми трубами всех размеров, некоторые из них выбрасывали в ночное небо потоки смога. Кто-то повесил свое белье на веревку, которая обвилась вокруг одной из дымовых труб, а старые, лоскутные простыни тянулись вниз к окну на первом этаже.
Андроид посмотрел то влево, то вправо. Но не вверх. Она оторвала от веревки длинный кусок коричневой ткани и аккуратно вытерла им жидкость с темного, стройного тела человека.
Они действительно так выглядят? Меньше, чем я думал, что это будет. Как подросший птенец. На голове твари был порез, выемка черной запекшейся крови.
Андроид завернул человека в другую рваную простыню, прикрывая его дрожащее тело.
Звук. Одна из теней на крыше подошла слишком близко к дымовым трубам и вдохнула жирные пары. Кто бы это ни был, он начал кашлять так громко, что разбудил весь квартал.
Андроид перекинула человека через плечи и побежала еще быстрее, чем раньше. Эолх насчитала пять отдельных теней от пяти отдельных зданий, летящих за ней.
Затем, убедившись, что за ним никто не наблюдает, последовал за ним. След андроида представлял собой неровную линию, ведущую к пандусам Мидсити. К воротам?
Вслед за ней замигал свет, и в окнах появились лица.
Реденит, одно из обитателей Гайама с мордой грызуна, стоял под балконом, его усы завивались от смолистого дыма, когда она протопала мимо. Реденит едва успел отступить назад, как разбился о камни там, где он только что был. А потом она исчезла.
Скоро весь Котел услышит ее приближение. Струйка теней превратилась в поток. Итак, как мне схватить человека раньше всех? Не прошло и дня, как вспыхнула драка.
На крышах Эолх мог срезать углы там, где андроид не мог. Это дало ему время подумать.
Почему она вообще бежит к воротам? Даже этой поздней ночью ворота будут кишеть торговцами, ремесленниками, ночными ястребами. Не говоря уже о Дозоре.
Может быть, у нее есть конспиративное жилье? Но это казалось маловероятным. Ни одна из банд не обосновалась так глубоко в Мидсити. Слишком много охранников. Слишком много империалов.
Эол расправил крылья и пробрался к следующему насесту в тени дымохода, его черные перья исчезли в темноте. Андроид стоял на месте. Нет, она ходила по кругу. Что-то ищем в переулке. Она бросилась за груду старых бочек из-под эля, на боках которых росла порошкообразная белая плесень.
Цепочка полупьяных реденитов, спотыкаясь, двинулась по переулку, сбившись в кучу, несмотря на ночную влажность. Маски, защитные очки машинистов и безрукавки были покрыты фабричной грязью. За ними последовал двуногий чикроид, одна из самых маленьких конструкций, найденных в Котле. У него была белая лампа на передней части головы и красная, сияющая сзади.
Чикроид остановился и повернул свою молотообразную голову. Он направил свой передний фонарь на бочки с элем и один раз чирикнул.
Один из реденитов залаял. Чикроид не шевелился. Его лампа становилась все ярче, когда он фокусировался на укрытии андроида. Реденит снова залаял, и шикроид оторвался от бочек и поскакал за реденитами.
Эолх выдохнул. Если андроид продолжит в том же духе, ее поймают, прежде чем он успеет что-то сделать.
Когда андроид вышла из теней бочек, ее суставы скрипели, когда она выпрямилась, Эолх мельком увидела человека, лежащего у нее на руках. Он был вдвое меньше Эола, но все же древняя конструкция несла его так, словно он был легким, как детеныш. Старая технология, снова подумал он. Эолх не делал ставок на богов — он уже целую вечность не был в храме, — но сила старых технологий заключалась в чем-то другом.
Человек издавал звуки, стонал или задыхался, он не мог сказать что, а андроид шикал на это. И тут тело человека вздрогнуло, и Эолх услышал звук влажных брызг.
— Выпусти, — прошептал ему андроид. — Нехорошо держать это после столь долгого времени.
Эола поразил ее тон. Так нежно. С каких это пор конструкции могут проявлять такую доброту? И когда человек закончил опорожнять свои кишки, она подняла его обратно на плечи и побежала прочь, ее лязгающие шаги отскакивали от неровных стен домов, ремесленных мастерских и захудалых витрин.
Эолх не последовал за ним. Еще нет. На задворках его разума мелькнула мысль. Он расправил перья, пытаясь охладить свое тело во влажном воздухе Гайама.
И как только он начал сомневаться в этом, он увидел движение на крыше через улицу. Большая тень оторвалась от заброшенного балкона. Его шею окружала большая серая тень с синими и черными перьями. Тень расправила крылья и последовала за андроидом. Итак, Эол последовал за тенью.
Андроид остановился у входа в последний переулок по эту сторону Лоуроуд, или, как его называли имперцы, Виум Сайруам.
Справа Нижняя дорога разделяла Нижний город пополам, расширяясь по мере того, как она выходила из города через расщелину в горной стене Котла и спускалась к старым фермам и новым фабрикам Уоша.
Но андроид смотрел в другую сторону. К центру города. К высеченным из камня ступеням и крутым грузовым пандусам, которые обозначали крутой проход на следующий ярус.
Эолх вцепился когтями в кирпич дымохода. Со своей выгоды он мог видеть руки ворот: два полукруга из твердого металла, блестящие в лунном свете в центре Мидсити. Один полукруг парил — это было невозможно — в нескольких ярдах над землей, и места было как раз достаточно, чтобы скользить по его близнецу.
В эту раннюю ночь он все еще кишел людьми: горожане в чистой яркой одежде и оборванные жители Нижнего города, таскавшие домой свои товары на вечер. Торговцы, экипажи и охранники из Дозора. Имперские солдаты патрулировали по двое и по трое в изнуряющей сырости Котла, потея в своих синих и черных полукомплектах.
Андроид остановился, остановившись в центре переулка. Оно думало.
Желудок Эола сжался. Если андроид попытается пересечь Нижнюю дорогу, ее поймают. Если она попытается взбежать по этим ступенькам, ее поймают. Если бы она подошла к воротам. . .
Там было слишком много киранских солдат. Эол потерял бы все шансы завладеть человеком.
Патруль имперцев пересек дорогу перед входом в переулок, их грозного вида винтовки с длинным прикладом были прислонены к плечам, штыки гордо вонзались в звездное небо.
Андроид попятился от выхода из переулка. Она нашла другую ветку и побежала туда.
Это была ошибка.
Эта ветка заканчивалась тупиком, где группа четырех- и пятиэтажных домов нависала над небольшим питьевым колодцем, крышами с отсутствующей черепицей и ремонтом соломы. Башня, одна из гигантских человеческих реликвий, отбрасывала черную тень на весь переулок, закрывая звезды.
Эолх мог видеть глаза андроида — два оранжево-белых огонька. Он мог видеть, как она осознала свою ошибку, когда подошла к концу тупика.
Ну, подумал он. Это мой шанс. Он присел, готовясь броситься в переулок.
Но другая тень опередила его. Он упал с крыши и тяжело приземлился на когти, заблокировав выход андроида. Свет факелов от домов осветил серые перья тени, и когда она поднялась в полный рост, плечевые перья тени задели стены тесных зданий.
Эол знал эти перья. Один из наемников Горация. Бозмир.
Но он был вне очереди. Громилы не должны были преследовать; они должны были оставаться рядом с боссом. Это означало, что Бозмир разорвал контракт.
Его нельзя винить, подумал Эолх. Награда за отказ от этого контракта была невообразимой. Единственный существующий человек. . . Если бы он мог продать его хотя бы за половину его стоимости, у Бозмира было бы больше денег, чем у самой Трусливой Королевы. Денег больше, чем у всех дворян вместе взятых.
Покрытые железом когти Бозмира царапали булыжники, когда он приближался к андроиду. Он был крупнее большинства воробьиных. Как и все птицы, он был гуманоидом, за исключением того, что его колени были согнуты назад. Лучше присаживаться. Перья покрывали каждый дюйм его тела, а его черный клюв был испещрен решеткой татуировок.
Невероятно, насколько проворным может быть такой огромный мускулистый орёл. Бозмир загнал андроида в угол, и даже сверху Эолх мог видеть улыбку, играющую в уголке его клюва.
— Дай мне груз, — прорычал Бозмир андроиду, — и я оставлю тебя в покое.
«Пожалуйста, передумай», — голос андроида щелкнул по булыжнику. «Возможно, вы не понимаете всей серьезности ситуации».
— Я так не думаю. В руке у него был небольшой молоток, предназначенный для забивания кровельных гвоздей, и он без труда взвешивал его в руке. «Груз теперь мой. Бросьте это или умрите. И то, и другое меня устраивает».
Теперь Бозмир ухмылялся, как дурак. Его мышцы были напряжены. Все его внимание было приковано к андроиду.
Сегодня воздух полон ошибок. Эол позволил себе упасть с крыши. Одним движением он вытащил свое собственное оружие — нож с длинным лезвием — и нырнул ножом вперед в обнаженную спину Бозмира.
Лезвие вонзилось сквозь перья в плоть, ударившись о позвоночник Бозмира, и более крупная птица рухнула на землю с едва слышным воплем.
Эолх вцепился в туловище Бозмира своими когтями и вытащил нож. Он стоял на трупе другой птицы.
Андроид посмотрел на Эола. Внизу у трупа. И снова в Эолх.
«А вы?» она спросила. Ее голос звучал механически, хотя Эолх не видел рта на ее гладком металлическом лице. «Что ты хочешь?»
— То, что он сказал, — Эолх указал на труп Бозмира кончиком ножа, — более или менее.
«Пожалуйста, птичка. Вы не понимаете всю серьезность этой ситуации».
«Я не птица».
«Пожалуйста, засвидетельствуйте его. Открой свой разум и увидишь». Она держала человека обеими руками, его ноги вытянулись из-за ее руки, а голова покоилась на ее плече. Еще не взрослый, но и не ребенок. По крайней мере, Эолх так не думал. Кожа человека была гладкой и такой черной и блестящей, что в свете факела казалась почти фиолетовой, за исключением того места, где на линии роста волос была вырезана ужасная рана, все еще блестевшая от растаявшего льда и крови.
— Он — будущее, — сказал андроид голосом, полным благоговения. «Он был предсказан».
Котел был полон верующих. Последователи старого пути и последователи нового. Некоторые авианы следовали за обоими. Как ни странно, когда пришли имперцы, они только поощряли жреческие касты. Эол не исповедовал никакой религии, но, насколько он понял, богам поклонялись во многих мирах.
Но андроид? С каких это пор конструкты во что-то верят?
«Смотри, машина. Единственное, что я знаю, это то, что кто-то заплатит мне за это. Не заставляй меня просить дважды.
— Нет, — оборвал его андроид, — ты должен меня выслушать. Человек умирает».
Эол пожал плечами. «Мертвый или живой, я уверен, что они все равно заплатят мне».
«Вы не понимаете. Это последний. Это было написано. Другого может и не быть».
«Даже лучше.» Он сделал шаг вперед, сжимая пальцы над лезвием. — Значит, мне будут много платить.
«Кем?» Глаза андроида вспыхнули белым. — Имперцы заплатят тебе, а потом убьют.
Эол не думал так далеко. Он неловко поерзал. – Я знаю несколько мясных лавок.
— В мясной лавке? — сказал андроид. — Вы бы заложили последнего живого человека у мясника?
«Деньги есть деньги».
— Имперцы узнают. Они найдут вас. Куда бы вы ни обратились, ваши результаты будут одинаковыми».
Она была права, хотя ему и не хотелось это признавать. Если что-то и было у имперцев, так это доступ к ресурсам, необходимым для того, чтобы перевернуть город с ног на голову. Они делали это раньше. И если бы это существо действительно было человеком, ну, где бы они остановились?
«Слишком жарко», — подумал Эолх. Может быть, он мог бы взять эту вещь и спрятать ее где-нибудь. Продай, когда все остынет.
Словно прочитав его мысли, андроид сказал: «Удерживать человека — значит охотиться. На любого, кто прикоснется к человеку, будет охота. Какой прок в деньгах, когда тебя поймают?»
— Если меня поймают, — сказал он. Но правда была тяжелой. Он навалился на него, как сокрушительный груз.
«Они имперцы. Они никогда не останавливаются». Андроид прижал человека к груди. Его тело дрожало, и оно было намного меньше, чем предполагал Эолх. Судя по всем историям, всем мифам, он думал, что она будет восьми футов высотой. Или больше.
— Если вы попытаетесь забрать у меня этого человека, — механически щелкнул голос андроида, — это будет стоить вам всего.
Одна из дверей открылась справа от Эола. Высунулось румяное реденитовое лицо, очки сверкнули в свете факелов. Посмотрел на андроиде. В Эолх. У ножа. И дверь захлопнулась. Свет в окне погас.
Эолх сделал осторожный шаг к андроиду. Он никогда не видел гуманоидную конструкцию так близко. В отличие от большинства конструкций, андроиды были сделаны только из старых технологий. Ни один современный ремесленник не смог бы воспроизвести эти сложные, почти органические движения. И весь этот рукотворный металл — даже ремесленники не могли приблизиться.
Она так выглядела. . . живой.
Металлические детали ее запястья скользнули друг по другу, когда андроид поднял ее руку. Тускло-коричневые пятна окрашивали блестящую сталь ее запястья, и все же она двигалась с такой грацией. Совсем не похоже на медлительных тружеников или дерганые движения сторожевых конструкций, к которым привык Эолх. Насколько сильна ее рука? Вернувшись в таверну Костоклюв, она за считанные секунды убила двух имперских солдат, но они оба были застигнуты врасплох. Все еще . . .
Эолх опустил нож. — Куда ты его берешь?
Андроид колебался. Ее глаза-фонарики опустились на человека, осветив его лицо. Вместо клюва у него были губы — почти как у имперцев — и они начинали становиться пепельно-серыми.
Эол почти видел, как андроид обрабатывает его вопрос. Обсуждая, должна ли она сказать ему. И кто знает, что еще она думает?
«К воротам. В Сайр.
— Но это Урожай. Ворота не откроются еще несколько дней.
«Я зафрахтую буровую установку. Я украду один, если придется».
Эол покачал головой. — У них будет охрана вдоль и поперек башен.
Она сделала паузу. Ее глаза были двумя белыми углями, горящими глубоко на безликом металлическом лице. — Тогда что мне делать?
Эолх поднял свой нож, острием почесал перья на лбу. Все лучшие маршруты будут просмотрены. И даже если бы они могли найти место, чтобы спрятаться в Нижнем городе, у Черноперых были уши повсюду. Если они не доберутся до нее первыми, это будут Костоклювы. Или Пожиратели камней. Или даже кланы снаряжения. Черт возьми, с такими большими деньгами на кону все будут искать ее.
Крики раздались в переулке позади них. Металл ударился о металл. Кто-то громко каркнул, за ним последовал безошибочный грохот выстрела.
«Пожалуйста.» Настала очередь андроида подойти к Эолху. Свет ее глаз сузился, сверля Эола. «Помоги мне. Помоги ему.»
«Почему?» Он сделал шаг назад. «Что я получу от этого?»
Эта работа была уже испорчена. Если бы Гораций был честен — если бы он сказал ему, что это за груз, — Эолх никогда бы не подписался. Или он был бы намного осторожнее. Теперь ему повезет, если он уйдет так, что имперцы не учуют его след.
Не сожгут ли они все это снова?
«Я ошибался. Ты не тот, — сказал андроид. Она звучала почти грустно. Даже побежденный. «Посмотри на свои руки. Перья. Не металл. Они так сказали, но это не можешь быть ты.
«О чем ты говоришь? Кто они’?»
— Ничего, — сказала она. «Никто. Мне нечего тебе дать».
Эолх посмотрел на свой кинжал. Он посмотрел на мертвую птицу у своих ног. Какая трата ночи.
Эолх напряг бедра и вытянул руки, дотягиваясь пальцами и перьями до стен переулка. Он направил клюв на ближайшую крышу, но прежде чем он успел вскочить, андроид протянул руку, чтобы остановить его.
— Подожди, — сказала она. «Назови часть тела. Это ваше.»
Эолх поднял голову. «Что?»
«Вы можете не продавать человека, но мои части ценны».
Эол провёл взглядом по её рукам, по исцарапанному, мускулистому металлу её плеч. Части ее доспехов, ее шасси, когда-то выкованные человеческими руками — если рассказы были правдой — все обесцвечивалось с годами.
Но она была старой техникой. А старые технологии всегда имели свою цену.
— Рука, — сказала она механическим голосом, исходившим откуда-то из-под маски ее лица. «Рука. Глаз. Все, что вы пожелаете. Пожалуйста, помогите нам бежать».
Уличные бои становились все громче. Эолх мог видеть больше одной тени на далеких крышах, хотя над головой не было ни крыльев, ни летательных аппаратов. . . еще нет.
Последний шанс, подумал он. Уйти от этой ночи. Уходи чистым, Эолх.
Никто не должен был знать, что он убил Бозмира. Никто не должен был знать, что он покинул свой пост. А кто знает? Может быть, он мог бы продать информацию об андроиде. Куда она бежала, что взяла с собой. . .
Позади них и всего через несколько переулков Эолх услышал новые крики. Он мог только различить марш императорских сапог. И выстрелы. И крик.
— Имперцы так сильно этого хотят? он спросил.
«Ничто не может быть для них более ценным».
Хороший. Прошло много времени с тех пор, как кто-либо пересекал империалы. Долго.
Человек издал жалобный, лихорадочный кашель.
— Я знаю кое-кого, кто может помочь, — сказал Эолх. «Мы определим мою цену, когда доберемся туда».
Он протянул пернатую руку, и андроид взял ее.
