Старая фамильная вилла была пуста, если не считать слуг, да и то только унылых чешуек.
Когда труженик магистрата Секайя пробежал через палисадник, он увидел в окнах бурное движение. Слуги, суетящиеся, прибирающиеся и подметающие в ожидании его приговора. Пятеро из них стояли впереди на мраморных ступенях, ожидая его появления.
Он игнорировал их всех, даже когда они предлагали помочь ему избавиться от рутины. Они читали его резкие движения — как он пинком расседлал ногу, как рывком натянул одежду — со страхом на лицах.
Как и должно быть.
Но если они не предпримут что-то особенное, чтобы вызвать его гнев, Секай продолжит игнорировать унылых чешуек. Они и так боялись его, нет смысла вымещать на них свой гнев.
Перчатки не умерли, слава богам. Только без сил. Он поднялся по широким ступеням в свои покои и распахнул двери в свое убежище: залитую солнцем террасу на крыше, обращенную к океану и алому золоту заката.
Там, в центре террасы, на постаменте стоял стеклянный ящик. Стекло не было мутным; скорее, он был почти совершенно прозрачным, как очки, которые носили адвокаты и некоторые из старейших сайранов. Он также был идеально расположен, чтобы ловить солнечный свет почти каждый час дня.
Он расстегнул замки, поднял крышку и положил перчатки внутрь, одну за другой, белая ткань идеально прилегла к идеальному основанию с серебряными листочками. На их запястьях вспыхнуло кольцо огней, указывая на то, что они собирают силу.
Судья Секай почувствовал, как узел между его плечами разжался.
Он беспокоился, что эти отвратительные ксеносы с щупальцами, Историки, погубили их. Но нет, они просто каким-то образом истощили свою силу.
Он должен будет помнить об этом, когда вернется в гости.
Секай перегнулся через перила, позволяя солнцу согревать свою чешую. Отсюда он мог видеть большие гавани и маяк, установленный между ними. Он мог видеть другие виллы, их пышные виноградные сады и парки статуй, спускающиеся с близлежащих холмов. Он даже мог видеть размазанные пятна трущоб, которые усеивали окраины Сайра, где все тусклые чешуйки устроили свои жалкие жилища. Не говоря уже о ксеносах, едко подумал он.
Человек.
Человек был всем. Приведите его к Императору, и дар бессмертия будет вашим. Затем он мог бы сосредоточиться на очистке этого когда-то великого города.
Тогда ему пришла в голову другая мысль. Император все еще спал, не так ли? Насколько Секай знал, он будет дремать еще столетие или два.
Что, если я сам возьму человека? Что, если бы я мог стать бессмертным без помощи Императора?
Предательская мысль. Он был удивлен тем, насколько это искушало его. Чему я могу научиться у человека? Даже мертвый дал бы так много. Но если я смогу найти его живым. . .
Кто-то позади него вежливо откашлялся, вырывая его из задумчивости.
Секай повернулся как раз вовремя, чтобы увидеть, как Оцифор выталкивает еще одного слугу из дверей на залитую солнцем террасу.
Слугу трясло от нервов. Он заикался, когда говорил. — Мм-судья.
«Какие новости?»
«Один из ваших маяков погас. Тот, что на Гайаме.
Когда-то эта новость потрясла бы магистрата. В молодые годы, когда он впервые горел жаждой власти, любой малейший шаг назад приводил его в ярость.
Но здесь ярость ему не послужит. На самом деле, он этого и ожидал. На Гайаме всегда все шло не так. Почти два десятка лет назад, когда астратики впервые открыли ворота Гайама, Секай вошел туда со своим первым легионом, численность которого едва превышала две тысячи человек.
И весь город — миллионы примитивных ксеносов — рухнул перед ним. У них были копья и стрелы, а у него были ружья и артиллерия. И единственный заимствованный Клык.
Котел упал так легко. Слишком легко. Элементы-изгои в городе сражались пятнадцать лет, прежде чем он, наконец, раздавил последние остатки их движения. Секай обнаружил, что публичные распятия были простым способом решить почти любую проблему ксено.
Но тем не менее, чем больше денег и времени он вкладывал в эту якобы прибыльную планету, тем больше узнавал, что на Гайаме никогда ничего не шло по плану. Да, с этой планетой что-то не так.
Он планировал, что его убийцы потерпят неудачу. Они были всего лишь отвлечением, чем-то, что не позволяло какой-либо одной фракции заявить права на человека раньше, чем он.
Ну, слуга не мог знать всего этого. Эта тупая чешуя знала, какие новости он сообщает, и, вероятно, думала, что это были его последние минуты в жизни.
Это означало, что Секай имел полную власть над этим бедным, ничтожным существом. Что-то подобное потребовало времени, чтобы создать. Нет смысла тратить это.
— Где последний раз был маяк?
— В подполье, магистрат. Слуга судорожно вздохнул. — Почти двадцать миль.
— И ничего человеческого?
— Нет, магистрат.
Секай погладил чешуйки на подбородке, чувствуя их гладкость и малейшие несовершенства. Слуга вздрогнул от этого движения.
Вот что я получаю за надежду, сказал он.
Он надеялся, что ему не придется возвращаться на эту душную планету со всеми ее гнилыми растительными запахами. Не говоря уже о запахе птиц.
Боги, неужели они воняли.
— Что обо всем этом говорит королева? — спросил Секай.
«Королева… . . ах . . . магистрат. . ».
«Хорошо?» — сказал он, заставив слугу отпрянуть и заговорить сразу.
«Королева пропала. Никто не знает, где она. Один из ее слуг сказал, что она, должно быть, ходила на дневные рынки, но у нас нет подтверждения.
«Ах. Отсутствующий. Конечно, она есть. Очень хорошо; Оставь меня.»
— Судья? Слуга моргнул, как будто не мог поверить, что магистрат просто позволит ему уйти отсюда.
Его чешуя была уродливого зеленого цвета, как океан, покрытый тенью. Только едва заметный след блеска, очерчивавший самые уголки его чешуи, намекал на наличие в нем настоящей киранской крови.
Прирожденный слуга.
Да нет смысла тратить на это. Прямо сейчас ему нужна была каждая рука в его распоряжении. Особенно тех, кто его боялся.
— Я сказал, что теперь ты можешь идти. У меня есть работа. Сделай так, чтобы меня не беспокоили до конца ночи. О, и принеси мне вина. И этот ученый напиток из жареных семян. Кавхан или как там это называется.
В ту ночь магистрат заперся в своем кабинете с требованием, чтобы его ни по какому поводу не беспокоили, и принялся за работу.
Когда утреннее солнце поднялось над кирановыми холмами, увенчав каменную голову Императора ореолом света и заглянув в окна его кабинета, оно застало магистрата еще за работой.
Командование было для него естественным. Все дело было в уверенности. Дайте правильные заверения своим подчиненным, и они умрут за вас в тысячах, миллионах миль от дома. И вам едва пришлось заплатить им за это. Но это был унылый ум для вас.
Но политика и командование были двумя совершенно разными зверями.
В политике все были богаты, и все были уверены в себе. Никакая сумма денег или бахвальство не могли обеспечить победу.
В политике ваши друзья были также и врагами в засаде. И за годы своей кампании в Венератиане у Верховного магистрата появилось много друзей.
Сегодня он поговорит с ними. Он выслушает все их вопросы.
— Что ты знаешь о человеке? они бы спросили. «Что нам делать?»
Если бы он отдал слишком много, они могли бы преследовать эту человеческую награду самостоятельно. Консулы Ворпеи и Дейох или любой из их соперников могут захватить сцену и провозгласить план продвижения вперед. Он не мог вынести угрозы своему положению.
Но если он даст им слишком мало, они узнают, насколько слаба его позиция.
Судья Секай не хотел просить о помощи. Но он был только губернатором. Его легионы были для оккупации, а не для мобилизации. И в его городе был человек. Без помощи другого Почитателя он потерял бы все шансы поймать человека для себя.
Паукообразные. Как будто они когда-нибудь поймают человека.
К счастью, у магистрата было единственное оружие, достаточно острое, чтобы удержать внимание венератца: обещание силы.
Птицы пели за его окном, порхая в солнечном свете. Настоящие птички, маленькие существа с изумрудными крыльями и цитрусовыми телами, которые могли уместиться на ладони. Не те отвратительные птицы, которых можно найти на Гайаме.
В его дверь постучали. Оцифор заглянул внутрь. «Ваша честь, я ждал до последней возможной минуты. Через час соберется венерат.
— Привези мне колесницу, Оцифор.
— Один уже ждет вас, ваша честь.
Секай счастливо вздохнул. Да, Оцифор действительно нашел свое призвание. Идеальный слуга.
— Я также вызвал свиту вашей охраны, ваша честь.
— О, отошлите их. Секай махнул рукой.
— Судья?
«Зачем мне защита? Я дома.»
Секай покинул Окифор, чтобы в одиночестве покататься по улицам Сайра. Его перчатки снова были на его руках и сидели на хороших 12 процентах мощности. На сегодняшний день более чем достаточно для его нужд.
Прохладный океанский бриз и палящее солнце преследовали его, пока он парил над Виум Элдием, Путем Старейшин.
Вдоль широкой аллеи пышные кусты превратились в волны листьев, которые, казалось, манили его вперед. Скульптуры, посвященные деятелям Первой Веры, блестели на солнце, а в садах журчали фонтаны.
На одном из разветвлений виума перед белыми куполами храмов и рядами жилых домов торжествующе стояла статуя Близнецов. В Первой Вере Близнецы были теми, кто обнаружил первые ворота, погребенные под этими древними кирановыми холмами. Тысячу лет назад, по подсчетам жрецов.
А вот и еще одна статуя. Летинейка, Первая Идущая вперед, вооруженная молниеносным копьем.
Там сидел Скульпос, с этими угловатыми линиями, проходящими параллельно вдоль его головы, подперев голову рукой, и он размышлял о гражданских законах, которые навсегда упразднят старые монархии и скрепят народ киранов в одной объединенной республике. И все это, пока тот, кого они называли Императором, еще спал.
Первая Вера была богата такими легендами. И однажды Секай понял, что его собственное подобие будет увековечено на Старом Пути. Конечно, больше, чем Скульпос. Возможно, я буду выше самих Близнецов.
По небу плыли редкие ватные облака, закрывая большую часть Шрама. Морские птицы, зерновые птицы и путешественники издалека кружились стаями, перелетая со стропил одного знатного дома, чтобы устроиться под мраморным карнизом другого. Подметальная машина методично перемещалась по проспекту, сбрасывая остатки в водосточные желоба.
Среди уличных торговцев и поденщиков были разбросаны ксеносы, но ксеносы выглядели по-настоящему нищими, возможно, нищими, что было для них единственно подходящей профессией. Вереница священников шла и приносила свои едкие дымные подношения храму под открытым небом.
В конце Виум Эльдием огромные и тяжелые венератианцы. Массивный купол в форме луковицы из чистейшего мрамора, облицованный блестящей бронзой. На самых высоких контрфорсах и косяках развевались белые флаги, словно паруса старого военного фрегата.
Массивные оливковые деревья обрамляли виум, отбрасывая пеструю тень на подход к этому величественному зданию. Когда он ступил под белокаменные карнизы Венератиана, вдыхая запах вина, пота и многовековой мраморной пыли, он не мог не улыбнуться.
Пока не услышал крик. Они уже начались?
Венератиан был достаточно велик, чтобы вместить все восемьсот его лордов плюс четыре тысячи горожан, и даже больше, если они столпились. Не говоря уже о лабиринте подземных служебных туннелей.
Сегодня Венератиан был полон. Даже те, кто был оккупирован за пределами мира, прислали своих представителей, и места граждан были переполнены.
На сцене стоял дворянин-киран средних лет, утонувший в центре венерацианца. Его голос был полон огня и страсти, но Секаю было очевидно, что никого из толпы здесь не было, чтобы слушать его.
Этот преподобный — этот скромный трибун, судя по его виду — воспользовался случаем проповедовать. «Сайра не определяется ее границами. Cyre — это не вопрос языков, видов или вероисповеданий; Кира — мечта. Достигнуть высшей вершины цивилизации. Что может быть лучше, чем пригласить всех желающих, всех достойных? Почему мы должны охранять эту мечту, как ревнивые крабы, цепляющиеся за обломки мусора?»
Большинство Почтенных сидели кучками, лениво помахивая веерами, болтая и шепча друг другу о той войне или той торговле. Некоторые из них с большим удовольствием перебивали оратора, бросались в него едой и оскорбляли. Но он продолжал свою речь. Хуже того, несколько горожан на высоких местах, казалось, действительно слушали его.
«Мы все поклоняемся одним и тем же богам! Вы не можете этого отрицать».
Потворство низкородным.
Тупоголовые рождены, чтобы верить, но лишь немногие Почитатели предлагали преданность Вере. А те, кто это сделал, сделали это тихо.
«Сколько ксеносов молятся божественному, как и мы? Вы только взгляните на наш город и увидите! Многие принадлежат нашей Вере. Их численность превосходит сайранов в десять раз, поскольку они прибыли из далеких миров Его Славной Империи! Если бы мы только взяли их в свои ряды, разве они не жили бы и не умерли, чтобы возвысить нашу великолепную Империю?»
«Нет!» — крикнул кто-то с места Почитателя.
Трибуна продолжала так, как будто вся толпа аплодировала ему. «Кто откажется от своего права следовать по стопам нашего вечного Императора? Кто откажет им в праве на гражданство?»
«Мне нужно!» — сказал кто-то в зале, что вызвало взрыв смеха.
«Я тоже!» — сказал другой голос. К ним присоединились другие, пока все Почтенные не начали насмехаться над молодым дворянином.
Знакомый голос очистил воздух, усиленный сверкающим куском старой техники, которую она носила на шее.
— Лорды, пожалуйста, — прогремел консул Ворпей. Она кивнула юному дворянину-сайрану, чья чешуя покраснела от яростной страсти. «Трибун Кирине, вы хорошо провели время. Я думаю, мы все услышали достаточно ваших праведных проповедей для одного дня».
«Люди миров не потерпят такого обращения. Это не может продолжаться!»
«Люди?» она сказала. — Ты называешь эти вещи «людьми»?
Смех от другого почитателя. Его звук согрел сердце Секая.
Кирине уже собирался снова закричать, когда голос Ворпея заставил его замолчать. «Трибун, ваше время вышло». Ее тон был каким угодно, только не добрым.
Выскочка Венерат закрыла рот. Неохотно он склонил голову и умчался со сцены. Насмешки и издевательский смех остальных последовали за ним из венерацианца.
Затем кто-то заметил Верховного магистрата, стоящего на вершине мраморных ступеней. «Он здесь!»
Громоподобная волна шепота прокатилась вокруг венератца. Секай купался во внимании, позволяя ему наполниться гордостью, которую он заслужил по праву. Человек был найден на его планете по его усмотрению.
Неважно, что у меня его еще нет.
«Ах! Судья Секай! Ворпей эхом хлопнула в ладоши, чешуя ее рук заблестела на свету. — Какие новости из нашей новой провинции?
— Рад вас видеть, консул. Секай склонил голову, но не настолько глубоко, чтобы его уважительные манеры можно было принять за раболепие.
Горло откашлялось по всему залу. Консул Дейох, киран с черной и серебристой чешуей, который всегда носил мрачную серебряную маску на лице, сиявшем в лучах послеполуденного солнца. Он думает, что он избранник Императора, не так ли?
Сегодня Дейоха окружили толпы подхалимов и других почитателей, которые, несомненно, задолжали ему огромные суммы денег. Секай поклонился Дейоху, выказывая такое же почтение, как и Ворпею.
Он позволил тишине задержаться еще на некоторое время и подошел к плоской мраморной сцене в центре частного форума Венератианца. Расправил плечи, обводя взглядом всех собравшихся здесь Почтенных. Наслаждение. Это момент, за которым последует все.
Через тысячу лет я буду помнить этот день.
— Достопочтенные, — сказал он. «Мои товарищи лорды. Я прибыл из Гайама с новостями, которые, я не преувеличиваю, навсегда изменят судьбу всех циранков. Дитя звезд — живой, дышащий человек — было обнаружено на планете, доверенной мне Законом Императора. Его называют Спасителем, и я молюсь, чтобы это было так.
— Но обитатели Гайама — гнусная, отвратительная сила. Спаситель взят».
Он видел, как вопросы грозили сорваться с их губ. Если бы они это сделали, они могли бы замедлить его речь и запутать ее. Или хуже . . .
Секай поднял руки, заставив их замолчать прежде, чем кто-либо успел выкрикнуть: «Как ты позволил этому случиться?»
«Не спрашивайте, как! Сила богов выше всех нас. Знайте только одно, товарищи мои: этот Спаситель лежит на моей ладони, и мне остается только сомкнуть пальцы. Но я хочу разделить этот исторический момент с вами, уважаемые. Одолжи мне свое богатство. Одолжите мне свою силу оружия, и я клянусь вам, эта победа будет за нами. Спящий Император наблюдает за всеми нами. Я обещаю вам следующее: ваши средства вернутся к вам в десятикратном размере. Ваши силы отправятся домой усиленной сотней.
«Услышь меня, и услышь хорошо, почтенный. Те, кто поддерживает меня, разделят признание Императора. Человек должен быть доставлен любыми средствами. Император желает этого.
Секай, магистрат Гайама, улыбался достаточно широко, чтобы проглотить море.
Другой Почитатель должен был съесть его заживо за то, что он не смог поймать человека. Наоборот, теперь он был самым богатым сираном во всей Империи.
После того, как он дразнил Почтенного своими ответами, нанизывая их на путь, который он так тщательно проложил, он заставил всех лордов, от скромных трибунов до самих консулов, есть у него с ладони.
Вместо того, чтобы упрекнуть его за неудачу, вместо того, чтобы лишить его должности, они требовали его благосклонности и предлагали припасы, войска и деньги в восхитительных количествах.
«Мои соотечественники, — сказал он, — больше всего мне сегодня нужен ваш голос. Проголосуйте за немедленное открытие ворот, и я быстро положу конец всем нашим страхам».
Взамен он предложил последствия законных обещаний. Конечно, Секай не собирался выполнять эти обещания. Слава была его. Человек будет его. Почему он должен делиться даром Императора с кем-либо?
Голосование было быстрым и единогласным. Даже Ворпей и Дейох отдали в его пользу, что было редкостью для двух соперников.
Таким образом, Магистрат выходил из Венератианина, его глаза сияли, а плечи были расправлены, он уже планировал вернуться на Гайам, когда от стены отделилась крупная доминирующая фигура.
Тусклочешуйчатый сайран преградил ему путь. Его чешуя была цвета мокрой грязи, а длинные усы ниспадали с лица. Почему он их не отрезает? Мышцы, жир и высокий рост, хотя и не такой высокий, как у Секая. Если бы у него не было перчаток, она, вероятно, могла бы сломать его, как сосновую ветку.
— Судья Секай, — раздался голос позади него. — На пару слов, если у вас есть время.
Ворпей все еще сидела на скамейках в окружении своих верных и других пиявок. Она отмахнулась от них, и они разбежались с большой неохотой и множеством ненавистных взглядов на Секая. Но жадный блеск в глазах Ворпея заставил его задуматься.
Очевидно, это была ловушка. Но какой?
— Чем я могу служить, консул? — сказал Секай, сохраняя хладнокровие.
«Флоратиан, мы так гордимся тем, кем ты стал. Добиваться таких высот, когда был твой отец, ну . . ». Ворпей не закончил предложение, хотя оскорбление было явным. Дом его отца когда-то был известен тем, что выпускал уважаемых губернаторов и известных консулов. Но эта линия давно увяла, породив лишь слабую волю и грязные драгоценности, из которых его отец считался самым грязным.
Секай только улыбнулся ее словам. — Спасибо, консул. Мне приятно служить народу Сайра, и я планирую делать это еще много лет».
«Конечно, вы делаете.» Она взвешивала его взглядом, осматривая с головы до пят. — Но ты отлично справляешься с Гайам. Если немного кроваво, на мой вкус.
«Кровавый? Сколько городов было сожжено во время вашей последней кампании?
Ворпей усмехнулся, как акульи зубы. «Слишком мало. Но кровь — это монета войны. А Котел давно проиграл свою войну.
Секай не позволил своей улыбке ускользнуть. Он мог терпеть оскорбления до конца света, если, в конце концов, он добился своего.
«Простите меня!» Ворпей захлопала в ладоши. — Как консул, у меня так мало времени на управление, как у тебя. Но одна фраза, сказанная тобой, поразила меня. Вы сказали, что человек был «у вас на ладони». Я правильно понял?
Он моргнул, но лицо его оставалось идеальной маской. — Фигура речи, консул.
— Понятно, — сказала она, кивнув своей большой головой. Она никогда не моргала. «Я точно вижу, что ты сделал. Но не беспокойтесь, я не хочу солить вам воду. Нет, я нахожу жизнь проще, если мы помогаем тем, кто помогает себе сам. Поэтому я пришел к вам с предложением».
— Вы слишком добры, консул, — сказал Секай, склонив голову в легком кивке. Но какова ваша цена?
«Вы должны поймать человека. Его нельзя убить. Эта вещь, этот дар слишком драгоценны, чтобы растрачивать их попусту. Подумайте обо всем, что мы могли бы извлечь из этого. Подумай обо всем, что мы могли бы взять».
— Я уже сказал это, — нетерпеливо сказал он. «Что ты хочешь?»
Она рассмеялась громким хохотом, эхом разнесшимся по венератианцу. — О, вы, должно быть, думаете, что я такой простой. Ты уже знаешь, чего я хочу. Вы вырежете остальные. Мы разделим этот приз одни, Секай.
— В обмен на что именно?
Она затаила дыхание. Ее чешуя сияла, как аметисты и опалы, в солнечном свете, просачивающемся сквозь окна вдоль куполообразного потолка. Сверху порхали тени голубей.
— Я жажду войны, — сказал Ворпей. «Запах битвы. Охота за победой. Возможно, ты понимаешь, Секай, хотя я слышал, что ты долго собирал Гайам под своим контролем. Да, я не собираюсь вечно быть консулом. Поделись со мной живым человеком, и я порекомендую твое имя на кресло консула.
Чем было консульство после бессмертия? Но не было никаких причин, по которым он не мог бы иметь и то, и другое. . .
Тем не менее, он ненавидел тон ее голоса. Она говорила так, как будто он уже принял ее предложение.
Ничто не обязывает, напомнил он себе. Она нарушит свое соглашение, как только ей это будет удобно, и вы тоже.
Но я лучше нас, подумал он. И он искренне в это верил.
«И остальное?» — спросил Секай.
«Я был бы готов предоставить половину своего собственного флота для ваших усилий, чтобы доказать наш новый союз. Да еще тот корабль. Естественно, командовать будешь ты, поскольку Гайам — твоя планета.
Сердце магистрата застряло в горле. У него был один корабль на его имя, и это было немногим больше, чем личный шаттл, который работал только при самом ярком солнечном свете.
Завоевателям нужны были их флоты не для того, чтобы отнимать больше планет у более примитивных ксеносов, а для сохранения контроля друг над другом. Для Сайра не было ничего опаснее кирана. И хотя это был живой бог, восставший из мертвых, он ожидал, что венератиане будут крепче сжимать свои корабли.
Но вот Ворпей предлагает половину всего своего флота. Половина ее военной мощи.
Он тяжело сглотнул. Стараясь не звучать слишком нетерпеливо. — Что скажет Дейох?
«Тебя действительно волнует?» Она ухмыльнулась, ее губы раскрылись, обнажив крашеные черные зубы.
Секай вернул ей улыбку.
Они обменялись рукопожатием, и улыбка Секаиуса не дрогнула ни на дюйм под ее сокрушительной хваткой.
