Благодаря сотням лет забытой инфраструктуры и разрушающихся зданий, заполненных слоями камня, почвы и грязи, человеческий лифт больше не поднимался на поверхность.
Вместо этого, к большому раздражению Эола, лифт остановился где-то в канализации. Выход загораживали куски камня и мокрая, грязная грязь. Им пришлось прорываться наружу.
Ну, Эолх нет. Он стоял и смотрел, сдерживая тупую боль в руке, как Райк и неоперившийся человек отбрасывали землю и камни со своего пути.
Как только они очистили его, Эолх настоял на том, чтобы Пуар смыл токсичную слизь убийцы канализационной водой.
Королева пробормотала что-то о богохульстве, прося бога искупаться в отходах, и Пуар запротестовал, что с ним все в порядке.
Но Эолх сказал: «У тебя может быть иммунитет, но у нас нет. Трите сильнее».
Так что птенец сделал, как ему сказали, все время давясь, пока он использовал коричневую воду, чтобы смыть липкое вещество, пока его черная кожа не засияла в тусклом свете. К его чести, птенец опорожнил желудок только один раз, прежде чем он стал «чистым».
«Ты в порядке?» — сказал Эолх.
Пуаре вытер больное изо рта и кивнул.
Королева оторвала часть своей парадной рубашки, и Пуар вытерся ею. Она не переставала извиняться перед человеком: «Божественный, наши глубочайшие извинения; наш грязный город недостоин вашего присутствия, — но Пуаре отмахнулся от нее.
— Я в порядке, — сказал он тихо. «Спасибо.»
Вместе они втроем плескались по канализации, следуя за течением вверх. Им не нужно было далеко ходить, чтобы найти люк.
Королева пошла первой, открыв ржавую железную крышку всего на дюйм. — Темно, — прошептала она им. — У нас не будет лучшего шанса.
Эолх пошел за человеком. Одной рукой карабкаться было трудно, и его покрытые перьями пальцы скреблись по древним каменным зацепам.
На поверхности глаза человека расширились от удивления. «Это правда?» — продолжал он. — Все это реально?
— А что еще? — спросил Эолх.
Свет рассвета еще не осветил крутые скальные стены Котла, но город уже был окутан ранним утренним туманом. Вода капала со всех крыш и балконов, и даже самые тяжелые шаги глушил туман джунглей.
Неоперившийся человек коснулся росы на фонарных столбах так, словно никогда раньше не видел воды. Он водил пальцами по кирпичам рядного дома, а когда начал карабкаться через виноградную изгородь, чтобы заглянуть в чье-то окно, Эолх схватил его сзади за рубашку и удержал.
«Что ты делаешь?» — прорычал Эолх. — Хочешь, чтобы тебя увидели?
«Корвани!» – резко прошептала Райк, хлопая Эолх в ладоши. «У тебя нет уважения? Разве ты не знаешь, как он дорог?»
— Я не ребенок, — сказал птенец, смущенный и раздраженный одновременно. «Мне было просто любопытно.»
— Неподходящее время для любопытства, — пробормотал Эолх, но ослабил хватку. «У нас есть много земли, которую нужно покрыть, и уже почти рассвело».
«Неужели люди так и живут, прямо друг на друге?» — спросил Пуаре. «Сколько людей живет здесь?»
«В Среднем городе, — сказал Райк, — может быть миллион человек».
«Так много?»
Она подняла клюв, и ее грудь наполнилась гордостью. «Если вы посчитаете каждый ярус и дворец наверху, Котел растянется почти на три миллиона. Это величайший город Гайама».
— Был, — горько каркнул Эол. «Это был величайший город Гайама».
Это вызвало у королевы мрачный взгляд, но она не стала возражать.
Несмотря на туман, они могли мельком увидеть Нижний город на более крутых улицах и над самыми низкими крышами. Там, внизу, уличные фонари были слабыми, жирными огнями, которые очерчивали беспорядочный лабиринт переулков, закоулков и незапланированных улиц. Далеко дальше виум бежал через огромную щель в стенах Котла к Уошу, где уже работали первые фабрики. Далекие изолированные столбы дыма бесшумно поднимались к небу, но их стирали океанские ветры.
Эолх остановил их в конце улицы. «В переулок. Сейчас.» Все трое забились в угол между двумя рядами домов, прислушиваясь.
На улице группа имперцев в форме собралась перед домом, все окна которого были темными. Один из них стучал в дверь. Позади них женщина с коротким белым клювом и красным оперением стояла на коленях на улице, рыдая, умоляя их оставить дом в покое. Имперцы игнорировали ее, пока она не дернула их за один из плащей.
Имперец ударил прикладом своего эндолоадера ей в грудь. Она с визгом рухнула на землю. Когда император ударил ее ногой в живот, двое других засмеялись и подначивали его. Сайран снова пнул ее.
В этом не было ничего нового, не для Эола. Может быть, здесь, в Мидсити, это не такое обычное зрелище, но в Нижнем городе такое случалось каждый день. Имперцы регулярно вымещали свою скуку и разочарование на беднейших гражданах Котла.
Он осмотрел переулок, пытаясь обойти их эскадрилью. Но в это раннее утро улицы были слишком пусты.
Райк стоял прямо позади него, так близко, что он мог слышать яростный скрежет ее клюва. Ее гребневые перья были полностью приподняты, что делало ее почти на голову выше, чем обычно. Как будто она действительно заботится о том, что происходит с нами, маленькими людьми.
— Отвлеки их, — сказала она. — Я вытащу ее оттуда и…
Эолх схватил ее за руку прежде, чем она успела выйти из переулка. Он чувствовал, как ее летательные мышцы напрягаются.
— Нет, — прошептал он.
«Я должен.»
«И как именно это работает? А что насчет него?
Пуаре все еще прятался в нескольких шагах назад, прячась за статуей, наполовину покрытой лишайником. Его глаза были широко раскрыты, впитывая каждое зрелище.
«Что важнее всего?» — спросил Эолх.
Райк выдохнула свое разочарование, позволив перьям своего гребня упасть. Поэтому они пошли обратно по переулку, подальше от смеющихся охранников и этих ужасных пронзительных криков о помощи.
Они не пересекали другие патрули, пока не достигли Виум Кируам, главного проспекта, который впадал в каждый из трех ярусов и пересекал ворота. Ворота представляли собой не что иное, как плоский диск из металла, встроенный в булыжник. Два полукруглых металлических кольца совершенно неподвижно парили над диском.
Обычно за воротами следили только костяные патрули. Обычно.
Сегодня по проспекту прогуливались десятки гвардейцев, имперских солдат и даже несколько завербованных птичьих ополченцев.
По сравнению с солдатами-киранами местные стражники выглядели крестьянской толпой в плохо подогнанном снаряжении и со старыми длинноствольными мушкетами. Снаряжение сайранов сверкало, их эндлоадеры были плотно прижаты к плечам, так что штыки вонзались в небо, пока они маршировали бдительными эскадрильями.
— Посмотри на них, — ликовал Эолх. — Скоро их будет больше, чем нас.
И вот он, работающий с королевой. Та самая птица, которая позволила всему этому случиться. . .
Почему?
— Как мы переправимся? — спросил Райк.
Проспект обернулся вокруг статуи Стража, стоящего в своей вечной позе посреди проспекта, с вытянутыми перед собой тускло светящимися руками, словно отталкиваясь от какой-то невидимой силы. У его ног лежали горшки и урны с духами и свежими цветами.
За статуей сами ворота были пусты. И так должно оставаться в течение многих недель, до следующего дня Открытия.
Наверху первый яркий свет солнца выглянул из-за скал Котла и начал разгонять туман. Где-то в Среднем Городе тяжело и медленно звенел храмовый колокол, и первые напевные ноты Утренней Песни пронеслись над крышами, призывая людей проснуться и прославить Древних за новый, благословенный день.
Все это время дюжина патрулей киранских войск менялись сменами. Почему их сегодня так много? Теперь их потоки маршировали вверх по ступеням Мидсити, минуя спускавшихся вниз соотечественников.
— У меня ничего нет, — сказал Эолх.
«Несколько улиц назад был храм. Мы можем попросить священников спрятать нас.
— Священники? — усмехнулся Эолх. «Они продадут его в мгновение ока».
— Следи за языком, корвани.
— И вы думаете, что я вор? Сколько людей платят милостыню Вере и куда все это идет?»
— Я сказал, следи за своим языком.
Пронзительный, отчаянный крик пронзил туман. Он доносился с соседней крыши и эхом разносился по проспекту.
«Град! Приветствую возвращение! Спасение близко!»
Патрули на улице запнулись и остановились, когда солдаты огляделись в поисках источника голоса.
Ответил другой голос, на этот раз с другой стороны проспекта. «СВОБОДА ИЛИ ПОЖАР! Да здравствует КОТЕЛ!»
Стеклянная бутылка закружилась в небе. Падая, он поймал солнечный свет — отблеск прозрачной жидкости — и когда он врезался в землю, над булыжниками вспыхнула лужа огня. Два кирана были поглощены пламенем, они тряслись и кричали, выбегая из пламени.
Еще больше стеклянных бутылок было сброшено с крыш, мгновенно разжигая костры посреди виума. Эолх увидел три силуэта на крышах напротив, их руки были запрокинуты назад. Готов кинуть еще.
Внезапное воспоминание ужалило его, вернув в момент, о котором он давно забыл. Бегает по крышам, преследует имперцев со своей кровавой командой. Когти шлепают по деревянной черепице, направляясь к врагу. К победе.
Остальные были слишком слепы, чтобы увидеть ловушку.
Стекло разбилось о дорогу перед ними, и жар от пламени отбросил его назад.
Идиоты, подумал Эолх. Они собираются убить себя.
Имперцы уже выстроились в квадраты, крича и целясь из своих погрузчиков в крыши. Треск выстрелов, и один из силуэтов на крыше дернулся и упал, пернатое тело шлепнулось о землю.
Но было больше силуэтов, прячущихся за дымоходами или высовывающихся из окон. У них было собственное оружие.
Они стреляли в ответ, пока дым от выстрелов не заполнил переулки и не поплыл над виумом белой дымкой. Эти проклятые, благословенные идиоты.
— Пора, — сказал Эолх.
Райк кивнул, схватил Пуаре за руку и побежал.
Они бросились через виум как можно дальше от хаоса. Раздавались крики, трещали выстрелы, клубы дыма все росли. Каждый шаг вызывал боль, пронзающую его руку, и все, что он мог сделать, это игнорировать ее.
Сайранские солдаты отдавали приказы ополченцам: «Стой на месте! Стреляйте в них!» В какой-то момент он услышал крики повстанцев о том, чтобы отрубить голову Трусливой Королеве. После этого было слишком громко, чтобы вообще что-либо слышать. Однажды пуля царапнула мощеную улицу прямо перед ними, но Эолх не мог сказать, откуда она взялась.
Он бросился через улицу и остановился за статуей Стража, баюкая раненое запястье, которое пульсировало от боли. Его грязные серые бинты были запятнаны свежей кровью. Пуаре и Райк подошли к нему сзади, все трое переводили дыхание.
Огонь взобрался на один из рядных домов, поднимая в воздух облако густого маслянистого дыма. Как в старые времена.
«Готовый?» — спросил Эолх Райка.
Она кивнула. Он взлетел первым.
Выстрелы пронеслись сквозь дымку мимо Эола, пройдя мимо цели. Эол был почти через дорогу; он мог только видеть переулок, когда он услышал крик позади.
«Корвани!»
Он обернулся. Райк нервно хлопал руками, пытаясь уговорить человека бежать, но Пуар не обращал на нее внимания. Птенец стоял у основания «Стража». Его рот был открыт, когда он смотрел в лицо статуи.
«Что он делает?» — хрипло прошептал Эол Королеве. «Хватай его!»
Но она не хотела. Она не могла поднять руки на птенца и не смела прикасаться к нему, словно он был сделан из священного огня. Эолх проклинал ее за набожность, проклинал Пуаре за то, что он такая наивная маленькая дурочка — почти взрослый птенец и совсем без инстинкта выживания, — и Эолх расправил крылья, бежит и летит к ним по виуму.
«Флейте!» — сказал Эолх. «Ну давай же!»
«Это он.» Его глаза были прикованы к статуе.
«О чем, черт возьми, ты говоришь? Двигаться!»
Но Пуаре был потрясен.
Статуя была сделана из металла, выкованного людьми, что означало, что она была до абсурда редкой и такой же безупречной, как и в тот день, когда была сделана. Никто не осмелился осквернить его, и даже если бы они захотели, никакие инструменты смертных не могли коснуться этого металла.
Лицо Стража представляло собой простую безликую маску. Его тело было спрятано под складками металла, искусно выкованного под ткань. Но все знали, что статуя, несомненно, была человеком.
— Божественная, пожалуйста, — взмолился Райк. Ее руки зависли над ним в нескольких дюймах от странной облегающей ткани его костюма.
«Фледж, это просто статуя!»
Пуаре говорил так тихо, что Эол почти не слышал его из-за звуков битвы.
«Нет. Это он.»
Но Эол больше не слушал. Он оттолкнул Райка с дороги и схватил человека за руку, почти сбив его с ног, пока они бежали сквозь дым и огонь.
Каждый выстрел, каждый призыв к мятежу были еще одним отвлекающим фактором, который удерживал имперцев от них. Эол не знал, почему они решили начать бой именно сегодня, но имперцы были заняты. «Слава богам», — подумал Эолх, хотя и сомневался, что они приложили к этому хоть какую-то руку.
Они не прекращали бежать, пока не достигли основания падающей башни. Все квартиры и окна, вырезанные в потрескавшейся каменной кладке снаружи, были темными. Никаких признаков охранников.
Хороший.
Башня, более чем на сто футов выше любого другого здания в Мидсити, опасно наклонялась над утесом Нижнего города.
Пуар смотрел на него не с простым интересом, а с чем-то вроде узнавания.
— Ты знаешь это место? — спросил Эолх.
— Нет, — сказал Пуар. «Не как место».
Не было времени разгадывать последнюю неясность человека. Пока им везло, но патрули не могли быть далеко.
Когда они сделали первые шаги в подвал, а света все еще не было, Эолх почувствовал укол нервозности.
«Врач?» — крикнул он, колеблясь.
Нет ответа.
Эолх щелкнул глазом андроида, направляясь вглубь подвала. Коридоры заросли корнями, провода свисают с ветвей, идущих по потолку. Десятки газовых фонарей, все темные.
«Врач!» Эолх прошептал чуть громче.
Голос пронесся по темному коридору.
«Я говорил тебе . . . корвани . . ». Лианы спускались с потолка, переплетаясь в живую стену, преградившую им путь. «Вам не рады. . . здесь.»
«Что это такое?» — прошептал Пуаре. Он прижался к Райку, как испуганный детеныш, обнимающий свою мать, что заставило Райка вздрогнуть, все еще боясь прикоснуться к божку или кем бы он ни был.
— Доктор, — сказал Эол, — я здесь, чтобы погасить свои долги.
«Лжец. . ». Голос ветра прошептал сквозь дерево, и что-то глубоко под полом застонало и потянулось. «То, что ты украл. . . выше твоего понимания».
«Вы уверены в этом?» он сказал.
Эолх вытащил из сумки три нанитовых трубки. Хотя они были сделаны из стекла, все они были без царапин. Безупречный.
«Привет!» — сказал Пуар, проверяя свои карманы и обнаруживая, что они легче прежнего.
— Считай нас даже, Фледж, — пробормотал Эол себе под нос.
Он повернулся к распускающимся лианам, одна из которых была увенчана единственным зеленым глазом размером с кулак. Крошечные черные корешки пронизывали радужку, прикрепляя ее к лиане, а веки из мясистых листьев позволяли ей моргать и фокусироваться на трех пузырьках.
«Как это . . . возможный? Где ты . . . возьми это?
«Понял, что я должен вам проценты, так что первые два должны нас свести».
«И . . . третий?»
Эолх поднял отрубленное запястье, завернутое в грязное белье.
Лиана дугой обвилась вокруг его запястья, позволив зеленому глазу рассмотреть рану под другим углом. «Боюсь . . . Я не работаю . . . чудеса. Но я увижу. . . если я могу помочь».
Взгляд обвел комнату, сначала зафиксировавшись на Королеве.
«Твой . . . Величество. . ». — выдохнули они, и она поклонилась в ответ. «Моя жизнь . . ».
— Это подарок моему городу, — закончила она мысль за него. — Пожалуйста, вы ничего мне не должны, доктор.
Что-то невысказанное произошло между ними, Эолх был уверен в этом. Как они узнали друг друга? Он должен будет спросить ее об этом позже.
И тут взгляд Доктора упал на человека.
«Ах. . . Ачинвоан, — выдохнул Доктор, используя старую речь. Эол не знал точно, что это значит. Он никогда не поклонялся, даже до того, как Империя открыла врата. «Ты . . . Благословите меня . . . своим светом. . . еще раз.»
«Что ты?» — спросил Пуаре. «Что это за вещь?»
— Фледж, — прошипел Эолх. «Осторожно. Доктор спас тебе жизнь. Вы должны поблагодарить их.
— Едва ли, — выдохнули полы слова Доктора. «Я просто использовал . . . инструменты, сделанные Ачин Кечал. . . Что напоминает мне. . . где она?» Взгляд крутился вокруг лианы, обшаривая темные коридоры. «Где . . . андрофекс?
Эолх сглотнул комок в горле и опустил взгляд на пыльные половицы. «Андроид не выжил».
Это ужалило. Было больнее, чем он думал. Даже хуже, чем боль, обжигающая запястье и пронзающая руку.
В голову ему непрошено пришли слова: Сколько раз ты будешь убегать? Сколько умрет, пока вы продолжаете жить?
Ты должен быть мертв, Эолх. Не она.
Ты.
«Она отдала свою жизнь, чтобы спасти человека». Клюв Эола сжался вокруг лжи.
Нет, Эолх, его собственные мысли рванулись назад, она отдала свою жизнь, чтобы спасти тебя. Ты несчастный червяк.
Но почему? Нет его части, которая могла бы ответить. Почему . . .
Доктор выдохнул: «Отлично. . . грусть. Потерять ребенка. . . Создателя. . ».
Эол не мог оторвать взгляда от собственных ног. Он встряхнул перьями головы, словно мог стряхнуть шипы, обвившие его сердце.
Вы бы оставили ее там.
Он заслужил эту боль. Он заслуживал гораздо худшего.
