Человек.
Глаза Эола распахнулись. Он заставил себя подняться — или начал подниматься, когда вспышка боли пронзила его отрубленное запястье, заставив его задохнуться. Черт возьми! Даже прикосновения мягкого белья и хлопчатобумажных подушек было достаточно, чтобы звезды взорвались перед его глазами.
Каждый мускул мертвым грузом боролся с ним, притягивая его обратно в постель.
Получать. Вверх.
Где человек?
Вставать!
Он зажал клюв и с хриплым рычанием заставил себя подняться. Вытащить его длинные ноги из-под тепла простыней.
Эол споткнулся о стену, ожидая, пока мир перестанет вращаться. Последнее, что он помнил, это как Доктор заманил его в одну из многочисленных палат лазарета.
А потом они дали мне что-то, чтобы я заснул. Как давно? Как долго это не стиралось?
«Легкий . . . Эолх. . ». — прошептал древний голос по комнате. «Вы можете разорваться. . . вся моя работа. . ».
Он исходил как с потолка, так и откуда-то из-под половиц.
«Где он?»
Мягкие лиственные лозы тянулись из стены. У одного из них был глаз, который моргнул, прежде чем сфокусироваться на Эолхе. «Не бойся . . . Я смотрю . . . оба из них.»
«Оба?»
«Они есть . . . вверх по лестнице . . ».
Наверху означало открытое. Их мог бы увидеть весь мир, если бы они смотрели. Но Эол обнаружил, что у него нет сил заботиться. Он прислонился к стене, все еще пытаясь выдохнуть всю сдерживаемую усталость.
Блеск металла привлек его внимание. Его запястье закрывала круглая пластина из стали медного цвета. Каким-то образом оно застряло в его коже, и вокруг него уже покрылись шрамами мурашки.
— Что это, черт возьми?
«Умный металл. . . давно убрано».
«Старая техника?» Он снова посмотрел на него. На тарелке был начертан целый крошечный город геометрических узоров. Сотни параллельных линий бежали, как реки, через лабиринты точек, кругов и шестиугольников. — Ты дал мне старую технику?
«Наши филиалы. . . больше не запутываются. . ». Так Доктор сказал: «Мы квиты».
«Есть какие-нибудь имплантаты, чтобы пойти с ним?»
«Только . . . Боюсь . . . новая техника. . ».
Одна из лиан Доктора указала на диагностический стол, на деревянном столе которого стояли три наконечника. Один представлял собой двузубый захват из латуни, другой — простой крючок с заостренным концом. Последней была фальшивая рука, вырезанная из дерева и обернутая в кожаную перчатку.
Эолх чувствовал, как двигаются его пальцы. Но когда он посмотрел на свое запястье, там не было ничего, что могло бы двигаться. Только медно-хромированная пластина.
Другой рукой он проверил кончики захвата. Штыри слишком легко гнулись и, вероятно, сломаются в течение дня интенсивного использования. И зачем ему фальшивая рука? Кого он собирался одурачить деревянными пальцами?
Тогда крючок. По крайней мере, это похоже на коготь.
Крючок был прикреплен к кожаному рукаву, а шнурки из сыромятной кожи привязывали рукав к его предплечью. Внутри рукава были два зажима, которыми протез крепился к запястной пластине Эола. Магнитный или что-то посильнее.
Крюк имел хороший вес. И, по крайней мере, с этим он мог. . .
Нет. Эол вздохнул. В этом нет ничего хорошего.
«Будь не . . . мучился. Вы сделали . . . хорошо . . . Эолх. . ».
«Есть я?» — прямо сказал Эолх. — Я не совсем вышел вперед, не так ли?
«Рука . . . для Ачинвоана. . . это вообще не цена. . ».
Ну да, подумал Эолх, в отличие от вас, Доктор, мои конечности не отрастают. Но думать об этом было глупо, по-детски, поэтому он держал клюв на замке.
Его первые шаги из подвала были осторожными, но здесь не было дежурных охранников, ни птиц, ни сайранов. Вечерний свет просачивался сквозь окна первого этажа. Как долго я спал?
В верхних квартирах было в основном тихо. Двое реденитов вели приглушенную болтовню в углу лестничной клетки, но, услышав его приближение, поспешили по коридору.
Райк и Пуар находились в тесной квартирке примерно на полпути вверх по башне. Они сидели на краю балкона, где деревянные перила сгнили и отвалились, оставив лишь три осколка. Пуаре теребил бечевку и пластиковую реликвию, висевшую у него на шее.
Оранжевое солнце тяжело висело над западными вершинами Котла. Запах специй и мяса, приготовленного в тавернах и пивоваренных ульях, доносился до башни, и далеко внизу он слышал тихое шипение газовых фонарей. Две буровые установки бесшумно плыли по крышам, большая следовала за меньшей. Черные воздушные шары на фоне огненно-оранжевого неба.
Он мог слышать мягкий, благоговейный тон Королевы, когда она шептала неоперившемуся человеку.
«Если вы посмотрите туда, — Райк указал на стены утеса, — вы увидите Висячий дворец. Дом моих предков. Ты видишь там мост, который соединяется с башней Асайяма?
Но птенец не ответил. Даже головой не кивнул. Он был закрыт, сидел, обхватив руками ноги.
Тем не менее, Райк продолжал говорить, пытаясь вытащить его из своей скорлупы. Он действительно всего лишь птенец, не так ли?
«Мы построили часовню в башне Асаяма, самом красивом храме во всем Гайаме. Однажды я покажу его тебе. А вон там, вверх по ступеням, виднеется Хайсити. В основном там живут члены королевской семьи и дворяне, по крайней мере, так оно и было. До . . . ОК, не бери в голову. Если вы пойдете по этим ступеням вниз, они вернутся в Мид-Сити и к воротам.
Пуаре сдвинулся с места при последнем слове. Было похоже, что он хотел что-то сказать, но промолчал.
Райк продолжил: «Все дороги в Котле ведут к воротам. За исключением, может быть, того лабиринта внизу. В Нижнем городе ничего не планируют.
Перья Эола ощетинились. Он мог слышать царственное осуждение в ее голосе. Как будто она могла смести весь Нижний город одним взмахом своего крыла.
— Эол из Нижнего города, — сказал Пуар, и Эол ухмыльнулся. Ты чертовски прав, я прав. «Остальная часть Котла освещена. Почему в Нижнем городе так темно?
«Ну, — осторожно сказала Королева, — жителям Нижнего города не хватает средств для ухода за своим уровнем, как это делают другие касты».
«Почему?»
«Все сложно.»
Эолх усмехнулся: «Нет, это не так».
И Райк, и оперёнок повернули головы, когда он вышел из тени на балкон. Несмотря на то, что эта башня была наклонена на юг, тот, кто строил апартаменты, учел наклон, поэтому все этажи были ровными. Относительно.
«В Нижнем городе не хватает средств, потому что кто-то позволил имперцам сжечь Нижний город дотла».
«Это было много лет назад. Весь город был разграблен, и Нижнему городу дали равные шансы восстановиться.
«Равный? Что вы знаете о равных? Я уверен, что из вашего дворца все выглядит великолепно, Ваше Величество. Но правда в том, что если ты родился в Нижнем городе, ты умрешь в Нижнем городе. Неважно, что вы делаете со своей жизнью или как усердно вы работаете. Ты никогда не выберешься».
«Воровство не считается тяжелой работой, — сказал Райк.
Эол открыл клюв, чтобы что-то сказать, и закрыл его. Покачал головой.
«Что?» — сказала Райк, и все ее перья на гребне встали дыбом. — Что ты собирался сказать?
— Для королевы ты ужасно мало знаешь о своем городе.
— Тогда просвети меня.
Под ними раскинулся Мидсити. Все его мерцающие фонари, вьючные звери и ночные рабочие, спешащие по своим делам. Патрули двигались по улицам, которые петляли вокруг храмов, домов из кварцевого камня и деревянно-каркасных витрин. Старые высокие деревья, увитые плющом, качались на каждой улице, а виноградные лозы карабкались по почтенным стенам усадеб и тесных рядных домов.
Мидсити заканчивался утесом. По всему краю стояли пустые десятки подъемных кранов, их длинные деревянные балки торчали, как шипы, в сотне футов над Нижним городом. Далеко внизу черное обожженное пятно на стене утеса свидетельствовало о пожаре.
«Вы когда-нибудь видели, как кто-то умирает на улице?» — спросил Эолх. — Смотреть, как он слепо ковыляет к тебе, захлебываясь кровью в горле? Когда он падает, вам приходится перешагивать через его тело, как будто его там и нет».
Его взгляд скользнул по ветхим лачугам, по новым деревянным постройкам, которые уже начали крениться. Многоквартирные дома построены поверх многоквартирных домов, которые были построены поверх более . . .
— Каждый день, — сказал Эолх, — птенцы ходят попрошайничать. Израненные, истощенные и умирающие, не успев выжить. У одного из них есть костыль, и он умоляет тебя, умоляет откусить. Это все, что ему нужно, один полный клюв еды. Знаешь, откуда я знаю, что он голоден? Потому что я голоден. Мы все такие. Мне тоже нужно есть, но он такой маленький, и перья из его шкуры выпадают, и его родители, наверное, погибли в огне, а может быть, их позже убили сайраны. Просто потому, что могли».
Эолх закрыл глаза, пытаясь затмить видение. Но это не переставало играть в его голове.
— Ты знаешь, что должен дать ему что-нибудь. Этот маленький одноногий птенец. Что-либо. Но вместо этого вы толкаете его. Вы называете его вором и пинаете его. А когда он встанет и все еще умоляет вас, мистер, просто монетку, что вы делаете? Ты пинаешь его сильнее. Потому что никогда не знаешь, кто смотрит. Вы никогда не можете ослабить свою бдительность. А ты просто. . . ты переступаешь через него. Как будто его даже нет. Как будто это не твоя вина, что он лежит там.
Он ненавидел то, как они смотрели на него сейчас. Их лица были широко раскрыты от шока, как будто он был воплощением какой-то ужасной истории.
Он повернулся спиной к ним обоим. Не мог выдержать их суждения.
— Эолх, — сказал Райк.
Но она была королевской. Что она могла знать о его мире?
«Эолх, всегда есть шанс измениться».
«Изменять?» Он повернулся к ней. «Хочешь поговорить об изменениях? Мы пытались измениться. Когда все ваши королевские кузены и хныкающие дворяне сдались сайранам, мы выстояли. Моя команда и дюжина других банд сражались, проливали кровь и умирали, чтобы внести изменения. И куда это их привело?»
Столько пепла.
— Вы позволили имперцам завладеть нашим городом. Мы пытались измениться. А сама трусиха нас всех продала. Не так ли?
Королева не ответила. Не встречался с ним взглядом.
— А ты?
«Да!» — взвизгнула она, и ее голос надрывался от теплого, влажного вечернего ветра. Пронзительный даже сквозь глухой звон храмового колокола. «Мне пришлось. Пока ты и твои головорезы носились по городу, ко мне пришел Магистрат и дал мне выбор. Я мог служить, а мог смотреть, как горит мой город. Я выбрал службу».
— Они все равно сожгли город.
«Нет. Только Нижний город.
— Только в Нижнем городе, — едко повторил Эолх.
Но Райку было все равно. Ее плечи были расправлены, перья напряжены от праведной ярости. «Я бы сделал тот же выбор еще раз в тысячу раз».
«Почему?»
— Магистрат убил бы нас всех.
«Лучше умереть стоя, чем жить на коленях…»
— Ты бы так сказал, Корвани. Какая жизнь имеет для вас значение, кроме вашей собственной? Вы не представляете, насколько тяжело это бремя. Я ношу это с собой каждый день. Думаешь, я хотел работать с сайранами? Думаешь, я хотел, чтобы мой город сгорел? Называй меня трусом сколько угодно; Я сделал то, что никто другой не мог сделать. Я спас свой народ».
«Спасен? Они поработили нас в нашем собственном городе. Каждый раз, когда эти проклятые врата открываются, в них вливается еще тысяча сайранов и вытесняется еще тысяча авианов. Скажите, что дальше в этом вашем блестящем плане, Ваше Величество? Должны ли мы сами сжечь город?
В ее глазах был дикий вызов. «Однажды Император проснется, и мы дадим ему понять, что достойны присоединиться к его Империи…»
Эол чуть не задохнулся. — Ты хочешь присоединиться к Империи?
— Другого пути нет, — слишком спокойно сказала она.
«Что не так с тобой? Они сожгли город».
— В отличие от тебя, я изучал их последние девятнадцать лет, корвани. Я знаю, как работает их правительство. Магистрат — монстр, Эолх, но он не Империя. А теперь, когда пришел наш Спаситель, мы приведем его к консулам и покажем им правду».
«Правда чего?» Эол жестоко рассмеялся. — Что он живой, дышащий бог? Им это понравится. Или вы думали, что они упадут перед ним на колени?
— Он бог, Эолх. Тот, кто был предсказан».
Королева поверила. Она верила каждым перышком и каждой косточкой своего тела. Но позади нее Эолх уловил легкое движение.
Пуаре, обхватив голову руками, тихонько тряс ею.
«Вы ненормальный?» Эол каркнул. «Если они найдут его, то сдерут с него кожу живьем. Они сделают хуже.
— Сайраны тоже поклоняются…
«Неужели? Солдаты могут, но магистрату плевать на ваших драгоценных богов.
— Так было написано, — сказал Райк, делая шаг вперед. — Он пришел спасти нас.
«Взгляни на него. Посмотрите, что вы от него требуете. Он всего лишь птенец, Райк. Это не его мир. И ты знаешь, что Империя ни с кем не делится своей силой, тем более с богом.
Глаза королевы были узкими и злыми, такими же яркими, как пламя фонаря. Эолх мог слышать, как она скрипела клювом с того места, где он стоял.
— Что тогда, Корвани? Спрятать его под грудой щебня? В одной из твоих темных, грязных дыр для убийств? Магистрат знает, что он здесь. Он разорвет этот город на части. И на этот раз восстанавливать будет нечего».
Райк поднял пернатый палец. «Одна причина. Это все, что нужно магистрату. Одна причина сжечь этот город. В прошлый раз законы Империи остановили его. Но теперь у него есть причина, а это значит, что у нас почти нет времени.
Эолх скрестил руки. У него не было ответа. Впервые за девятнадцать лет у них была власть. Не имперцы. Это должно быть так просто. Если Пуаре действительно был богом, он должен был спасти их всех.
Но оперенье молчало, как солнце. Он сидел на краю балкона спиной к городу, следя за их разговором, и с каждым словом его лицо опускалось. На невозможность стоявшей перед ним задачи.
Это не его беспорядок, подумал Эолх. Если бы я был им, я бы сбежал.
Когда солнце опустилось за стены Котла, из уличного храма донеслись первые ноты Проходящей молитвы. По улицам маршировали группы огней, отмечая передвижения имперских патрулей. Теперь горели только газовые фонари на главных улицах, и даже в Мидсити было непривычно темно для этого времени года.
Нижний город выглядел так, будто уже мертв.
Когти Райк резко вонзились в дерево, когда она повернулась к Пуаре. Она низко поклонилась. «Божественный, я должен уйти. Я многим рисковал, отсутствуя так долго.
— Райк? — сказал Пуар.
— Да, Божественный?
Человек открыл рот, но, похоже, передумал. Райк склонила голову набок, ожидая его.
Наконец он сказал: «Ты вернешься?»
— Как только смогу. Она снова поклонилась. — Магистрат вернется, когда ворота снова откроются, но до этого еще несколько недель. У нас есть время.» Последнее она сказала Эолху. А потом она сделала то, чего он не ожидал.
— Я так и не поблагодарил тебя, Корвани.
«Мне? За что?»
— За то, что ты пытался сделать еще в лифте. Ты стоял перед лицом смерти».
«Да хорошо.» Эолх хмыкнул и поднял свой крюк. — Я не мог его вынести.
— Эолх, — сказала она, не сводя с него глаз. Ее глаза были яростно золотисто-желтыми. «Спасибо.»
Трусливая Королева склонилась перед Эолхом Слышащим. И он стоял там, немой, как вор, впервые попавший в ловушку.
Королева надела на клюв очки. Они образовались вокруг ее глаз и, когда она повернула голову как раз в нужном направлении, вспыхнули тусклым зеленым светом. Она стояла на разрушенном краю балкона и протягивала руки, расправляя крылья. Ее перья слегка трепетали на ветру.
Когда она опустила руки, ветер был настолько силен, что сбил Эола с ног.
К тому времени, как он восстановил равновесие, она была лишь тенью в ночи.
Пуаре и корвани свесили ноги с балкона, наблюдая, как редкие огни мерцают вверх и вниз по ярусам города. Давление в его голове нарастало, и хриплые волны пения насекомых превратили его мысли в кашу.
Что они хотят от меня?
Внизу город мерцал желтыми и оранжевыми огнями. Это было так сложно, так полно жизни. И все дороги здесь, все переулки и проспекты, и даже эти широкие ступени из одного яруса в другой — все вели к воротам.
Теперь все зависит от вас. Но все было не так уж плохо.
Пуаре даже думал, что знает, как помочь. Вы должны сделать только одну вещь.
Семь пилонов, включая тот, на котором они сидели, окружали город. Холодная каменная кирпичная кладка покрывала металлические опоры, которые, как он знал, находились под ними. Должно быть, они использовали пилоны в качестве строительных лесов для строительства своих храмов.
Но пилонов было всего семь.
— Что случилось с восьмым пилоном?
«Что?»
«Башня. Их было восемь. Один из них отсутствует».
«Это?» — растерянно сказал Эолх. Корвани крутил этот андроидный глаз в руке, водя им по ладони большим пальцем, как если бы это была не более чем старая монета.
Прежде чем Пуар успел поднять этот вопрос, Эолх выплюнул свой гнев: «Присоединяйтесь к Империи, — говорит она. Не имеет никакого чертового смысла. Она думает, что они просто склонятся перед тобой?
«Саджаахин сделал».
«Саджаахинцы совсем не похожи на Империю. Сайраны умные, злые люди. Они дают обещания. Но что бы мы ни говорили, или что бы ни делали, все всегда заканчивается одинаково: ножом в животе. Она не понимает. Она смотрит на тебя и видит Спасителя нашего народа. Это проклятая история, и она кого-то убьет. Кто-то вроде тебя, Фледж. То есть, если они не найдут для тебя худшего применения.
Пуаре ничего не ответил. Что он должен сказать? Что было внутри него такого стоящего?
Этот мир был огромным, новым и неправильным. Эти люди были так непохожи на тех, кого он знал всю свою жизнь. Грязный и царственный, жестокий и добрый одновременно.
А от него так многого хотели.
Почему я?
Это мог быть любой другой. Почему я должен был быть тем, кто проснулся?
Это мог быть кто угодно другой. Сорта. Режиссеры. Даже кто-то из его когорты, например, Непета, или Крисанто, или кто-то еще, кроме него.
Где они были?
Пуаре стряхнул эту мысль с головы. Если бы он был терпелив. . . если бы он еще немного подождал. . . у него будут ответы. И если этим людям нужна помощь, он поможет им единственным известным ему способом.
Ветерок согрел его обнаженную кожу. Ему дали свободный плащ с капюшоном, чтобы скрыть лицо, и пару кожаных перчаток скрыли его руки. Он не мог сойти за птичьего, но между ее глубокими извинениями Райк сказал, что если он будет держать голову опущенной, то будет выглядеть почти как истощенный реденит или более высокий гаскал.
Что бы это ни было.
Наконец корвани со стоном поднялся и протянул здоровую руку. «Давай, птенец. Давай спустимся вниз, пока нас никто не увидел.
«Могу ли я остаться здесь? Я не устал.»
Это было правдой. Он не мог определить свой гормональный баланс без импланта на запястье, но по опыту знал, что сможет продолжать.
— Абсолютно нет, — сказал Эолх.
Пуаре не хотел раскрывать свою руку, поэтому он позволил Эолу вести их обоих вниз по ступеням. Корвани пошел первым, а когда он прокричал: «Все чисто», Пуар последовал за ним.
Внизу, в подвале, Эолх показал ему его комнату.
«Отдохни. Может быть, мы разберемся с этим завтра».
Но Пуаре не собирался спать. Вместо этого он лег на колючее постельное белье и подождал, пока не услышал медленное, ровное дыхание, доносившееся из открытой двери Эола.
В него стреляли миллион раз в виртуальных играх, в которые он любил играть. В реальной жизни все было иначе. Убегать от пуль было достаточно легко, но бежать к ним… . .
Будь смелым, Пуаре.
Пуар все еще ждал, чтобы убедиться, что корвани не проверяет его.
Когда он убедился, что хрипящий храп, доносящийся из комнаты Эола, был реальным, Пуар низко натянул капюшон плаща на голову и выскользнул из пилона.
Переулки и живые изгороди джунглей представляли собой непостижимый лабиринт. Но это не имело значения. Все дороги здесь вели к воротам.
К статуе человека.
