Стук насекомых был бурей, которой не было конца. Дождь лил с деревьев, поднимался из укромных уголков и крыш и стекал с кирпичей и балконов Среднего города. Тысячи цикад поют в бесконечном грохоте. Кроме того, к ним присоединилось бесчисленное множество других кваков, криков и визга.
От песен зверей Пуаре только легче было спрятаться.
Он прижался своим стройным телом к каменной стене храма. Рябое здание было старым, старше любого из рядных домов, выросших вокруг него, теснившим всю улицу навесами, дверями и окнами, в которые никогда не проникал свет.
В переулке было движение. Тихий крик разговора, когда кто-то вышел на балкон. Но никто не смотрел на него.
Пуар поспешил свернуть за угол, спрятавшись в темноте соседнего переулка. Стараясь идти мягко, как показал ему Эолх.
На улице было стекло, и не только из разбитых окон. Большинство домов к настоящему времени были заколочены или заколочены, но один клиновидный блок полностью сгорел. Остались лишь растрепанные остатки кирпича и тлеющие бревна. Соседние дома почернели от пламени.
Он обнимал тень, пока шел через Мидсити, одинокая фигура в плаще, неуверенно пробираясь по заросшим плющом аллеям и прячась за корявыми капками.
Он вышел на одну из широких улиц, прорезанных переулками, как будто совершенно не подозревая об их существовании.
Он уже собирался выйти, когда в конце улицы во мраке зашевелилась огромная туша. Вьючный зверь брел по аллее, стуча массивными копытами по булыжникам. Пуар бросился под ближайшую виноградную изгородь. Его движение заставляло огромные сердцевидные листья, тяжелые под собственной жизненной тяжестью, трястись и окатывать его дождевой водой.
Морда зверя была покрыта черным мехом с коричневыми полосами. Вокруг его длинной сопящей морды был закреплен набор ослабленных поводьев. Громоздкий кожаный панцирь образовывал своего рода броню на его спине. И пока он брел вперед, звериная морда сопела и шарила по земле, хватая все, что могла найти: листья, мусор, отвалившийся кирпич.
Вьючный зверь тащил за собой открытую телегу, нагруженную какими-то фруктами. Возница с толстым чешуйчатым хвостом сидел на насесте и лениво хлопал поводьями, подгоняя свое чудовищное вьючное животное идти дальше.
Зверь замедлил шаг возле укрытия Пуара и издал пыхтящий звук, обнюхивая изгородь. У Пуаре перехватило дыхание, когда два огромных тупых клыка пронзили листву, вырвали живую изгородь из земли и проглотили ее несколькими укусами, сокрушающими ветки.
Пуаре стоял, выставленный напоказ.
К счастью, водитель почти не обращал внимания. Она цокнула языком и дважды дернула поводья.
Хобот зверя обнюхал холодный костюм Пуара, прежде чем неохотно оторваться. Его глухие шаги сотрясали землю, и телега грохотала за ним.
Пуар нырнул в следующую изгородь или в то, что от нее осталось, как раз в тот момент, когда миниатюрная процессия конструктов, шатаясь, двинулась за телегой и показалась в поле зрения. Они выглядели как грубые имитации сервисных дронов, которые ползали по вентиляции и другим системам жизнеобеспечения Конклава, постоянно проверяя наличие повреждений.
Большинство этих дронов были не выше его колена, и они шли кривыми линиями, едва удерживаясь на своих дергающихся, неустойчивых ногах. Двое или трое из них были привязаны к своим братьям и сестрам на веревках из сыромятной кожи, как будто им нельзя было доверить следовать простым маршрутом.
Они выглядели такими нездоровыми.
Один из дронов остановился, когда он пролетел мимо живой изгороди Пуара. Это было не более чем голова с сенсорами на четырех кривых ногах. Он моргнул своей камерой, словно не мог поверить своим глазам. Конструкция направила светящийся глаз вперед, пытаясь встать на кончики металлических пальцев ног, чтобы получше рассмотреть Пуара.
Чем дольше он смотрел, тем ярче становился его свет.
«Уходите!» — прошептал Пуаре. Он попытался спрятаться в кусты, но все, что он чувствовал, было мокрым кирпичом рядного дома, впившегося ему в спину. «Уходи отсюда!»
Конструкция подпрыгивала на ногах, из-за чего крошечные коленки скрипели и скрипели. Несколько других дронов остановились, столкнувшись друг с другом. Они нерешительно собрались вокруг него, волоча своих привязанных на поводке товарищей. Все они, даже тот, что застрял лицом назад, сосредоточили свой свет на Пуаре.
— Я сказал, иди отсюда! — сказал Пуар, прикрывая лицо от сияния.
— позвал скользящий голос. Водитель.
«Вы там! Уходите от них. Эти боты помечены и оплачены!»
Но дроны, похоже, этого не знали. Они шаркали и сталкивались друг с другом, пока не образовали неровный полукруг вокруг Пуара.
Водительница держала фонарь одной рептильной рукой, щелочки ее глаз сузились. — Как ты заставил их это сделать?
— Я ничего не делал! Пуар сказал, что было правдой. Даже если бы он хотел дать им импульс, его имплантаты все равно были бы сломаны. — Вы можете отозвать их?
«Что за дурацкая игра? Это ты их беспокоишь. Прекрати, что бы ты ни делал, или я позову охрану.
Пуаре попытался отогнать дронов, но его движения лишь подтолкнули их подойти ближе, покачивать телами и мигать перед ним фарами.
— Верно, я тебя предупредил. Водитель вытащил небольшой изогнутый гудок и загудел, тихий звук эхом разнесся по улицам. Наверху в окне погас свет.
В дальнем конце улицы из затененных углов ловко шагал патруль имперцев.
«Стража!» — крикнул водитель. «Вор!»
«Я не вор. Я ничего не делал!»
Но патруль уже шел к нему. Их заостренные штыки качались, ловя свет газовых фонарей и луну над головой.
Пуар побежал. Он перешагнул кольцо дронов и нырнул в ближайший переулок, не заботясь, куда он ведет. Машины не сводили с него глаз.
Он протиснулся через узкие кирпичные дорожки, где почти соприкасались два здания. Он перелез через груду полузабытых ящиков, осколки впились ему в ладони. Он слышал позади себя шаги и крики ботинок имперцев, но из-за эха и жужжания насекомых было трудно сказать, куда они направляются.
Дома и окна слились воедино. Здесь был сад со статуями, сгрудившимися вокруг фонтана. И вот виноградная изгородь высотой в три этажа начала поглощать уличные фонари.
Когда он больше не мог бежать, Пуар нырнул под кусты, окружавшие высокое капоковое дерево, ветви которого поднимались высоко над крышами, с которых стекала застарелая дождевая вода, обильно падавшая на его плащ.
Но, по крайней мере, он потерял охрану. Их шаги и крики растворились в фоне города.
Стена щитов Кальдеры, высокие черные горы, закрывавшие самые низкие звезды, возвышались вокруг него. Только тогда он понял, как близко он был к главному виуму.
Через много долгих минут Пуаре осмелился выйти из подлеска. Он прокрался вокруг огромного основания дерева, к щели, где дома обрывались, а широкий проспект делил город пополам.
И вот он это увидел. Ворота.
Выглядело так, как выглядело всегда. Огромный плоский металлический диск в качестве основания с парящими в воздухе двумя полукруглыми лучами. Неподвижный.
Райк сказал, что пройдут недели, прежде чем они снова откроют ворота, но это не имело смысла. Почему бы им просто не оставить ворота открытыми?
За воротами, прежде чем виум достиг утеса Высокого Города, стояла фигура, заключенная в сверкающий совершенный металл. Его доспехи.
Вокруг него построили храм. Свечи и глиняные чаши, наполненные благовониями. Кусочки фруктов, вокруг которых жужжат тучи крошечных насекомых. Все лежало у его ног.
Марсим.
Сердце Пуаре подскочило к горлу. Это броня позволяет ему стоять застывшим?
Если кто и мог все исправить, так это Марсим. Солдат был известен всем Конклавам Карама, и много было дней, когда Пуар и его друзья притворялись воинами, такими же, как он, скитаясь по галактикам, сражаясь за справедливость или за что-то еще, за что сражались солдаты.
Как долго он там стоит?
Если бы вокруг него построили храм. . .
Пуаре отключил эту мысль прежде, чем она успела сформироваться. Был только один способ получить нужные ему ответы. Только один способ положить конец этому кошмару.
Из-под тяжелых листьев виноградной изгороди Пуар наблюдал, как имперцы совершали круги вверх и вниз по виуму. Он считал секунды между патрулями, измеряя разрыв.
Когда колокола близлежащего храма прозвонили в ранний утренний час, Пуар глубоко вздохнул и двинулся вперед.
Он держался низко, ныряя под большие эркеры и витрины магазинов, выходившие на улицу, избегая жирного света уличных фонарей. Он вырвался из теней и метнулся к фигуре, закутанной в металл.
Жидкая броня покрывала тело Марсима с головы до ног. Даже его стальной взгляд, устойчивый и расчетливый, был запечатан в полированном металле. Мужчина стоял, как будто выдерживая сильную бурю, подняв обе руки, чтобы защититься от ветра. Его доспехи облегали его мускулистый торс и широкие плечи и струились по затылку, рукам и ногам, как застывшая на ветру ткань.
Что он делает?
И снова эта мысль тревожила Пуара в глубине сознания. И все же его присутствие было таким же сильным, как всегда. Темно-красное ощущение, которое Пуар мог больше чувствовать, чем видеть.
Пуар обхватил себя руками, глядя в стальное лицо Марсима.
— Марсим?
Хотя они стояли на одной земле, макушка Пуаре доставала только до груди солдата. Да, Пуар все еще рос, но все в Конклаве были маленькими по сравнению с этим гигантом. Биологи проделали для него многовековую работу.
— Марсим, — прошептал Пуар громче. Вцепился в свое ожерелье из бечевки, в выключатель, висевший у него на груди. «Ты слышишь меня?»
Пуаре придвинулся ближе, намереваясь прижать ухо к холодному металлу живота солдата. Но когда его пальцы коснулись металла, жидкая броня зарябила, как поверхность озера. Он отдернул руку, но металл прилип к пальцам и растянулся.
Этого не должно было быть.
Беспокойство Пуаре переросло в страх. Все худшие мысли забились ему в горло, выбивая из него воздух. «Марсим! Привет! Ты слышишь меня?»
Он не думал, когда ударил кулаком по центру груди Марсима. Вся жидкая броня начала трястись, и рябь увеличилась, пока вся статуя не заколебалась, как вода. Она капала по телу Марсима. Вниз с головы.
Наконец, подумал Пуар, подняв глаза и увидев лицо солдата. Только . . .
Там, где должно было быть его лицо, высыпалась только черная блестящая пыль. Он вырвался из колеблющегося металла и был унесен теплым ветром.
«Нет . . ». Пуаре потянулся. Он коснулся металла, пытаясь вернуть его на место. Назад, как должно было быть. Он знал, что это не имело никакого смысла, но теперь ничего не имело смысла. «Пожалуйста!»
С его рук, с его рук капала эта жидкая сталь. Он двигался так, как не должен был, и нити этой серебристой жидкости тянулись к его груди. Все это время пыль продолжала высыпаться из статуи. То, что осталось от присутствия Марсима, начало исчезать.
— Не оставляй меня, — всхлипнул Пуар. «Я не хочу быть один».
От малинового до тускло-красного, до ничего.
«Пожалуйста.»
Через улицу раздался крик, обращенный к Пуаре. «Стой!»
Пятеро киранских солдат побежали к нему. «Вы там! Прекрати то, что ты делаешь!»
Пуаре не обращал на них внимания, едва мог видеть сквозь слезы, наполнявшие его глаза. Он врезался кулаками в статую, но его руки только погрузились в металл, и статуя начала плавиться.
«Готовый!» — рявкнул киранский офицер, его чешуя блестела в свете газового фонаря. Его патруль остановился и встал на колени, четверо из них образовали короткую очередь из винтовок. Офицер поднял собственный пистолет. «Цель!»
Выстрел.
Ветер хлестал рядом с ухом Пуаре. А потом он почувствовал укол, как будто его укусили. Боль начала петь. Пуаре поднес руку к уху и почувствовал теплую влагу. Еще четыре выстрела раздались в пустом ночном воздухе, с грохотом отлетая от улицы и стен, отбрасывая осколки камня в переулок.
Опасность!
Пуар узнал голос. Всю жизнь слушал его чириканье инструкций. Но почему мой запястной имплантат работает сейчас?
«Аварийный режим активен. Батарея: критическая».
Запястье Пуара тряслось так яростно, что рука онемела.
Словно в ответ, жидкий металл начал напрягаться и сжиматься вокруг конечностей Пуара, ползая по рукам и скользя по шее. Проглотил свое ожерелье из шпагата.
«Перезагрузить!» — рявкнул киранский офицер. «Давай давай!»
По виуму бежало больше солдат, но они были так далеко. В окнах над улицами были птичьи морды. Наблюдая за ними. Кучка мохнатых реденитов остановилась в переулке и сгрудилась в кучу, пытаясь понять, стоит ли им повернуться.
Броня сдвинулась и извивалась на его коже, окутывая каждый дюйм его тела жидким металлом. Пуаре содрогнулся от скользящего, ледяного ощущения металла. Он пытался отклеить его, пытался вонзить ногти в жидкость, но она прилипла к нему. Он скользнул по его одежде и поднялся вверх по шее, где из уха капала струйка крови. Боль становилась все сильнее, и он не хотел, чтобы эта штука коснулась его лица и…
«Отстань от меня!» он крикнул.
У вас нет доступа к этой команде. Собственное запястье Пуаре звучало почти как счастливое, отказывая ему. Мгновение спустя он был рад, что это произошло.
«Готовый! Цель!» Гром.
Пять шипов размером с иглу вырвались из покрытой металлом груди Пуара. Они ловили пули с резким щелкающим звуком. Пуаре ничего не чувствовал.
Прежде чем клубы белого дыма успели рассеяться, киранский офицер закричал: «Хватай его!»
Неуверенные взгляды скользнули между линейными караулами, но когда офицер снова закричал, они бросились на Пуара, держа штыки, как копья.
Низкая, стонущая вибрация сотрясала улицы. Пуаре обернулся и увидел, что ворота оживают. Двойные парящие руки со стоном начали вращаться огромными, медленными кругами.
Через несколько недель? Королева ошибалась.
Все солдаты на улице остановились. И смотрел. Даже офицер выглядел сбитым с толку.
Пуар двинул ногами. Он вбежал в лес зданий; неважно, в каком направлении.
Ничто не имело значения. Даже если он найдет дорогу обратно к Эолу или Райку, он все равно будет один.
Черная, проливная стена, глубже любого океана, устремилась к нему, неся слова, которые, как он надеялся, были неправдой: они все ушли.
И даже если бы он прожил тысячу лет, их всегда бы не было.
Пуаре был один.
Когда ворота поднялись до этого безошибочно узнаваемого апогея, когда запел сам свет, офицер Таллиох понял, что что-то не так.
Не говоря уже о его солдатах; он разберется с ними позже. Как они могли пропустить такой простой выстрел? И не говоря уже об этой бегущей ксенокрысе, чем бы она ни была.
Конечно, он расплавил статую своим прикосновением. Но это . . . Туллиох никогда не видел этого. Ворота открывались рано, что могло означать только одно.
Венератианин проголосовал. В эти дни венерианец никогда ничего не проходил.
Здесь, в Котле, заместители командира уже доводили войска до изнеможения. За последние две недели они заказали двойную и тройную смену. Туллиоха и его людей заставили круглосуточно патрулировать каждую часть города, даже Нижний город. Хорошо для тусклой чешуи, но он был настоящим кираном, и эта недостойная работа была ниже его достоинства.
Все из-за слуха. Настоящий, живой человек. Что было невозможно, конечно. Очевидно, кто-то исказил сообщение, или, может быть, они думали, что могут соврать ради повышения. Глупый.
Его солдаты все еще думали, что командиры проводят недельные учения только для того, чтобы заставить их работать усерднее бесплатно. Это будет не в первый раз.
Но сейчас . . .
Свет от ворот превратился в единый сияющий маяк, пробившийся сквозь облака наверху. Тонкая нить чистого света, которая, казалось, прикреплялась к звездам за ее пределами. А затем он высвободился, омыв его и его солдат, заполнив улицу этим светящимся туманом.
Он отшатнулся и прикрыл глаза. Когда его зрение прояснилось, он увидел серые клубы дыма, отлетающие от ворот.
И вот они были.
Легионы солдат, плотно прижавшихся друг к другу в накрахмаленной боевой одежде, украшенных сверкающими наплечниками и боевыми шлемами. Только что из Сайра.
Над ними парами парили восемь имперских Клыков, легендарных военных кораблей. Не двигается.
Но все это было ничто по сравнению с той надвигающейся черной тенью, тяжелой и чудовищно неподвижной, сидящей высоко над городом. Топор, ожидающий падения.
«Экзонератор» был плавучей крепостью, древним кораблем, огромная масса которого закрывала облака и затмевала город во тьме.
Тогда слухи были правдой. Человек.
Живой бог.
Таллиох посмотрел на реабилитирующего. Во всем имперском флоте их было всего четверо. Всего четыре в наличии. Легенды гласили, что только один из них в одиночку победил самых жестоких, древних врагов Империи.
Но Империя уже завоевала Котел и весь Гайам вместе с ним.
Зачем приводить такое излишество?
Другая, более ужасная мысль застряла у него в горле.
И будет ли этого достаточно?
