Райк держал две палочки благовоний над свечой и катал их в пламени. Когда палочки начали дымиться, она воткнула их в миску с песком. Королева преклонила колени перед своим личным святилищем, кланяясь и держа чашу, вознося свои молитвы богам.
Она медленно вдохнула, смакуя насыщенный, пряный запах ладана. Он раскрыл ее легкие, и намек на копченый цитрус унес ее мысли в далекое место. Если только на мгновение.
Когда она выдохнула, все эти годы ожидания, тихих страданий и непоколебимой стойкости в то время, как Империя медленно превращала ее людей в пыль, все это напряжение вытекло из нее.
Более десяти лет она задавалась вопросом, правильно ли она поступает, удерживая своих людей в узде. Если бы мы могли показать Империи, из чего мы сделаны, возможно, однажды они примут мой народ.
Либо так, либо тотальной войной против самой Империи. А Империя не проиграла ни одной войны за тысячу лет.
Возможно, это никогда не произойдет при ее жизни, но она надеялась, что однажды правящие лорды Империи проснутся и увидят ее народ не как побежденных ксеносов, а как равноправных граждан. Все, что ей нужно было делать, это прислуживать этим дворянам-киранам и показывать им тысячи способов, которыми ее люди были хорошими, праведными гражданами Империи.
Это то, за что она цеплялась. Это был путь, в котором она не могла сомневаться. И когда она молилась, она молила Каню о благословении силы и непоколебимой решимости.
Вместо простого благословения боги сотворили чудо.
Спаситель пришел.
В мой город.
Райк опустилась на колени перед ее алтарем и поблагодарила богов, не только Канью и Асайям, но всех их, произнося каждое из их имен одно за другим, пока слезы катились по бокам ее клюва. Она не могла перестать улыбаться. О боги, спасибо. Я недостоин.
Тем не менее, слова корвани задержались в ее сознании, высекая искру сомнения. Империя не успокоится ни на мгновение, пока Пуар избегает их лап. Слово человеческое вспыхнет, как огонь.
Ей нужно было руководство. Ей нужны были идеи.
«Асаиям, я кланяюсь тебе, кто живет во всех умах и все видит». Ее клюв произнес слова, и она прижалась лбом к холодным камням своего храма. «Дай мне понимание, чтобы я мог знать, что должно быть сделано. Вдохни свою мудрость в мое существо».
Конечно, Райк не мог знать, что Пуаре в этот самый момент бродит в одиночестве в своем завоеванном городе.
Пока она молилась, Райк позволила себе погрузиться в густой аромат благовоний. Теплый свет свечей, холодный свет от тех сфер, которые она нашла среди реликвий своего дедушки. Позволяя своим мыслям растекаться и кипеть, ожидая, когда появится нужная идея.
Позади нее распахнулась дверь, впустив влажный порыв ветра в ее покои и заставив дико мерцать свечи.
«Моя королева.» Талия стояла, затаив дыхание, ее силуэт вырисовывался в свете из коридора. «Приди и посмотри!»
Короткие перья на щеке Талии были повреждены, а некоторые из них были оборваны, из-за чего ее лицо выглядело слегка деформированным.
«Таля!» Райк встал, чтобы встретить ее ведомую. — Что случилось с твоим лицом?
— Не сейчас, Моя Королева, — сказала она, осторожно прикоснувшись к своей щеке. «Пожалуйста, не думайте об этом; сейчас это не важно».
«Это ко мне».
В груди Райк поднялся гнев, гнев, который она привыкла подавлять. Но поскольку это была Талия, бедная, милая Талия, ей было трудно оттолкнуть ее.
Разве недостаточно того, что Империя завоевала свой народ? Нужно ли было их так унижать?
— Ваше Величество, пожалуйста, посмотрите. Талия бросилась к огромным тяжелым занавесям, которые образовывали четвертую стену покоев Райка и отделяли комнату от балкона и окружающего мира.
Из-под штор просачивался свет, слишком яркий для общего освещения города. Огонь? Нет. Талия отдернула шторы, открывая весь этот свет таким, какой он был.
Это намного хуже.
Башня света вырвалась из ворот, пронзая небо над головой. Створки ворот издали характерный пронзительный звук, набирая обороты и делая свет ярче. И вдруг свет, казалось, рухнул сам на себя, послав на город ослепляющую ударную волну. Слишком поздно, Райк закрыла глаза.
Когда ее зрение прояснилось, она увидела их всех. Сотни солдат, стоящих у ворот, и целая стая этих ужасных имперских Клыков, парящих над ними в идеальном строю.
Тень нависла высоко над ними всеми. . .
«Во имя богов. Что это за корабль? Клюв Райка раскрылся.
Военный корабль висел высоко над Котлом. Такой массивный, что казалось, он пожирает сами звезды.
Райк повернулся к Талии и сказал: «Тебе нужно покинуть город».
«Величество?»
Сердце Райка колотилось у нее в горле. «Вы должны выбраться из Котла, сейчас же. Это плохо кончится».
— Вы должны пойти со мной, Ваше Величество.
«Я не могу».
— Тогда я тоже не могу, — сказала Талия. «Если будет опасность, я не оставлю тебя».
Такой преданный. И вызывающе. Это была одна из причин, по которой Райку так нравилась Талия. Возможно, она могла бы довериться ей, если бы магистрат не был так талантлив в натравливании птиц друг на друга.
Но вам не нужно было доверять кому-то, чтобы спасти свою жизнь.
«Талия, я приказываю тебе покинуть мой город».
«Моя королева.» Талия низко поклонилась. «Моя семья служила семнадцати поколениям, преодолевая войны и раздоры, голод и удачу. Я не буду тем, кто разорвет эту связь. Я скорее умру, чем покину тебя».
Становилось все труднее сомневаться в ее лояльности. Клюв Талии был поднят высоко, ее плечи расправились с упрямой, непоколебимой гордостью.
Благородный, но глупый.
Королева погладила нижнюю часть клюва, пытаясь подобрать нужные слова.
— Ты был бы недолеткой, — сказал Райк, — когда они пришли в последний раз. Они разрушили половину моего города за одну ночь. Предупреждения не было. Они подожгли дома с моими людьми внутри. Они убили. . . очень много. Я не хочу, чтобы это случилось с тобой».
— А как же ты, моя королева?
— Я не знаю, что произойдет, Талия. Но я знаю магистрата. Вы не можете мне помочь. Вам нужно выбраться отсюда до рассвета. Иди, пока у тебя не осталось выбора.
«Величество». Она склонила голову. Скрывая свои слезы. — Если ты говоришь, что я должен.
— Талия, — сказал Райк.
Талия подняла глаза, принюхалась и вытерла глаза.
«Боги укажут нам путь».
— И никто, кроме богов. Талия завершила молитву, ее голос дрожал от волнения.
«Будь сильным.» Райк положила руки на плечи Талии. «Спаситель пришел».
Райк на мгновение заколебался. Ее темно-коричневые волосы резко контрастировали с шелковистыми белыми перьями Талии.
Должен ли я сказать ей?
Она, вероятно, не должна. Но Райк подумал, что Талия стоит того, чтобы рискнуть. — Спасибо тебе за все, Талия. Если вы найдете корвани по имени Эолх, попросите его о помощи. Несмотря на все, что он говорит, вы можете ему доверять».
Талия попыталась еще раз, но Райк воспользовался своим большим размером, чтобы выпроводить ее за дверь.
После того, как Талия ушла, каждый момент был частью агонии. Райк ходил взад-вперед по ее балкону, обдумывая варианты. Она могла бежать. Она могла солгать ему.
Но все, что она могла сделать, это дождаться звонка магистрата.
Стая Клыков окружила Котёл. Их было всего семеро, но страх все глубже засел в ее желудке с каждым проходом по ее городу. Один Клык с обоими копьями на полной мощности мог бы сровнять с землей большую часть города, если бы у него было достаточно времени.
Она не могла этого допустить. Если бы она только могла поговорить с ним, она могла бы отвлечь его внимание, убедить его отказаться от безумных действий, которые он планировал. Чтобы дать человеку время.
Сделать что?
Стук в дверь прервал ее задумчивость.
В холле стоял киранский посланник со скрещенными руками и раздраженным выражением лица, как будто Райк позвал его.
— Магистрат примет вас сейчас, — сказал он. Никакого вежливого поклона. Даже вежливое «Ваше Величество». Все эти годы, а сайраны все еще считали ее ниже себя.
Он провел ее по резным коридорам Висячего дворца. Богатые деревянные двери охраняли пустые комнаты по обеим сторонам зала. Комнаты, которые когда-то принадлежали ее сестрам и братьям. Некоторые из них теперь спали в небесных могилах с оторванными от тел головами. Счастливчики.
Магистрат ждал на набережной. Он стоял, прислонившись к перилам, на плечах у него висело военное пальто со слишком большим количеством полосок, указывающих на его неправдоподобный чин, и свободный воротник, чтобы ему было прохладно во влажном воздухе Гайама. Здесь, наверху, ветер был достаточно сильным, чтобы шевелить края его пальто.
Увидев ее, он улыбнулся, как будто Райк был старым другом, о котором он почти забыл.
Он что-то знает.
— Ах, моя королева, — сказал магистрат, приветственно протягивая руки в перчатках. В одной руке он держал стеклянный кубок, наполовину наполненный перебродившим фиалковым соком.
— Я слышал, — сказал магистрат, — интереснейшую сплетню. Обычно я не позволяю слухам и слухам проникать в мой двор, но эти сплетни касались моей любимой темы.
Он лениво покрутил стакан и усмехнулся. Его зубы были в пятнах от выпивки. — Да, я слышал о тебе кое-что очень тревожное.
Ее желудок опустился. Она держала свои перья жесткими, не желая — не осмеливаясь — выдать ни малейшей реакции.
— Кто-то сказал мне, — продолжал магистрат, — что в ту самую ночь, когда я покинул Гайам, наша собственная королева была замечена крадущейся из своих покоев. Можно ли верить такой лжи? Такая гнусная ложь».
Королева ничего не сказала. Несмотря на ветер, ей стало жарко. Приходилось сопротивляться искушению расправить крылья и позволить воздуху обдуть ее перья. Хотя это было обычным делом среди птиц, сайраны обычно воспринимали такой жест как угрозу.
— Я знаю, каково это, моя королева. Обо мне тоже говорят самые ужасные вещи. Но слабый всегда будет завидовать сильному. И медлительный позавидует хитрому. Нет?»
Он поднес чашку ко рту. Потягивал. Чмокнул губами и вздохнул.
«Великолепный. Это из моего собственного виноградника. Не хотите ли?»
«Судья, зачем вы привели военные корабли в Котёл? Наши граждане не представляют угрозы для вашего…
Магистрат махнул рукой в перчатке.
Тяжелое давление обрушилось на ее плечи и подогнуло колени. Она напрягла ноги, пытаясь противостоять внезапной гравитации. Сделать вид, что этого не было.
Он опустил руку, и давление исчезло.
— Пожалуйста, — пробормотал он, жалкая улыбка скривила его покрытые золотой чешуей губы. «Попробовать вино». Он указал на графин.
Не сводя с него глаз, Райк понюхал. Она учуяла острую кислинку жидкости. Никаких фруктов, которые она знала.
— О, если тебе интересно, оно не отравлено. Судья показал ей, налив немного в свой стакан. «Ваше величество, я пригласил вас сюда, потому что хочу предложить мир».
«Гайам и Сайра в мире».
«Нет нет. Я имел в виду мир между вами и мной. Я знаю, что таится в океанах твоего разума, моя Королева. Как давно мы знаем друг друга сейчас? Уже двенадцать лет? Нет, должно быть больше. И за все это время я пришел, чтобы найти вашу целеустремленность, вашу чистую преданность своему народу. . . ну, это довольно благородно. Какая хорошая черта для свободного гражданина Империи.
Слова лились из его рта, как мед. Но это был не тот магистрат, которого она знала, и от этого ее желудок сжался еще сильнее.
Внизу мерцали и мерцали огни города, и по ее улицам разносился стук сотен сапог.
— Это комплимент, Райк. Ты должен сказать спасибо».
— Спасибо, магистрат, — сказала она без каких-либо чувств.
— А, ну, — сказал он, пожимая плечами. «Знаешь, когда я впервые приехал сюда, у меня были сомнения насчет Гайам. Все эти противные маленькие бунты — мы думали, что они никогда не закончатся.
Райк моргнул. Внутри она кричала.
— Если быть честным, — продолжил он, — я думал, что ваш мир слишком дикий, чтобы колонизировать его. Но вы привели своих людей так далеко. Я думаю… И тут магистрат прикусил язык, как будто он действительно изо всех сил пытался что-то сказать. — Думаю, я ошибался насчет тебя. Ты не дикарь, не так ли? Намного умнее, чем большинство ксеносов, которых мы побеждаем. Откуда я должен был знать? Хорошо. Хороший. Я хочу загладить свою вину.
Райк постаралась не дать подозрению отразиться на ее лице. В какую игру он играет?
— Помириться, магистрат?
«Да. Я думаю, вам пора присоединиться к Империи. Ты и все твои птицы. Он протянул слово, словно произнося его в первый раз.
«Я хочу сделать всех достойных авианцев свободными гражданами Сайра».
Ее сердце остановилось.
Слова вылетели из ее клюва прежде, чем она успела их отфильтровать. «Что ты хочешь?»
Она была не в себе, и он знал это. И каждая унция его внимания была сосредоточена на ней.
— Ты знаешь, чего я хочу, Райк. Он произнес ее имя с винной ухмылкой, золотые чешуйки его губ мягко поблескивали в свете фонаря. «Я знаю, что ты сделал. Где вы были. С кем ты был. Но я предпочитаю не рассматривать ваши действия как измену, потому что я думаю, что у вас еще есть надежда. И когда дело доходит до твоих людей, я знаю, ты сделаешь правильный выбор.
В башне Асаяма зазвенел колокол, слишком громко и слишком близко. Один торжественный звон, за которым последовала тишина.
«Дайте мне человека, — сказал магистрат, — и я клянусь, моя королева, я освобожу их всех».
