Полы стонали. Стены шептали его имя: «Эолх. . . Эолх. . ».
Кровать качалась, а может быть, это был пол, но льняные простыни были такими приятными и теплыми, что он не думал, что когда-нибудь встанет. Эол плотнее затянул простыни, желая, чтобы стены перестали говорить.
«Будить . . . вверх . . ».
— Заткнись и дай мне поспать, — простонал он.
«Человек . . ».
Глаза Эола распахнулись.
Тусклый газовый свет шипел в углу комнаты. Лианы ползли по стенам, толкая кровать Эола. Стерильный запах химикатов смешивался с запахом старой коры.
«Я не чувствую его запаха. . ». Голос Доктора, задыхающийся от беспокойства, раздался из-за стен.
«Что это значит?» — сказал Эолх.
«Я не могу его видеть. . . или.»
Эолх со стоном сбросил простыни и вылез из постели, остановившись только для того, чтобы поймать взгляд Лайкис из-под кучи его ужасно пахнущей верхней одежды. Он нырнул в лазарет через холл, освещая себе путь глазом.
Простыни были разбросаны по кровати человека. Чувство поднялось в груди Эола, стеснение, от которого стало трудно дышать.
— Он наверху?
«Нет . . ».
«Черт возьми».
Эолх ударил кулаком в стену, но силы в его ударе не было. Он проклял птенца. Он проклинал себя за то, что позволил этому случиться. Снова.
— Когда он ушел? — сказал Эолх.
«Несколько часов назад . . . его запах задерживается. . ».
Эол бросился обратно в свою комнату, бормоча себе под нос новые непристойности. Он накинул одежду, не обращая внимания на резкий запах пота и нечистот, схватил крючок и пристегнул его к пластине на запястье. Затем он направился к лестнице. Вцепившись крюком в изношенный деревянный поручень, он остановился.
«Врач. Если он вернется раньше меня, мне все равно, что ты будешь делать. Взять его. Свяжи его. Не дай ему уйти».
«Быть . . . осторожный . . . Эолх. Ворота . . . был открыт».
Ворота? Эолх задумался. Как? До следующего открытия осталось несколько недель.
Эол покачал головой. Не было времени на вопросы. Он взбежал по ступенькам к пустой квартире, где они разговаривали ночью, ища любые признаки присутствия человека.
На балконе предупреждение Доктора стало еще хуже.
Черные фигуры кружили над городом. Слишком большие и слишком неестественные, чтобы быть птицами, они низко парили над крышами, скользя по воздуху с невероятной грацией, не обращая внимания ни на ветер, ни на гравитацию. Каждый фюзеляж был разделен на двойные клешни — клыки, за которые они получили свое название, похожие на черные бивни какого-то глубоководного хищника в джунглях — нацеленные на кирпичные и чугунные дымовые трубы города.
Их жертва ничего не могла сделать.
Как и в прошлый раз. Как и все те годы назад.
Хуже того, Эолх думал, что знает, куда делся человек. Эта проклятая статуя слишком долго привлекала его внимание. Куда еще он пойдет?
Но всего один взгляд на Мидсити-виум сказал Эолу, что без посторонней помощи он никогда не найдет человека. Виум кишел легионами киранских солдат, а сторожевые башни сканировали переулки огромными прожекторами. Даже Клыки искали его.
Город был огромен, и Пуаре мог быть где угодно.
К кому я могу обратиться за помощью?
Не то чтобы у него все еще были друзья в Нижнем городе. Не после того, что он вытащил. Гораций не был свободен от своего прощения, и молва распространилась бы среди других банд, что Эолх Слышащий попал в затруднительное положение из-за того, что работа пошла не так.
Кроме того, у него были связи с другими бандами. Слишком много истории. Даже в лучшие дни они были склонны продать его быстрее, чем пернатый мог опустошить ваши карманы.
Что с королевой?
Его разум вернулся к их разговору. Как только он начал ей доверять, королева заговорила о присоединении к Империи. Как будто они могли просто забыть последние девятнадцать лет. Смерть. Огонь. Не говоря уже о распятиях.
Но . . .
Эолх посмотрел на свой крюк. На этой руке были его лучшие маховые перья, и он боялся их проверить. Боялся узнать, что он привязан к суше.
Эолх схватил когтями расколотый деревянный балкон. Он расправил крылья, наполнив перья влажным воздухом. Онемение прокатило его отрубленное запястье, болезненно неудобное. Но он все еще мог чувствовать момент подъема, когда остальная часть его тела становилась легче. Эол снова взмахнул крыльями, на этот раз сильнее. Не обращая внимания на это онемение, колющее ощущение.
Это должно было бы сделать. Ей придется сделать.
Какой еще у него был выбор?
Эол посмотрел на звезды, мерцающие за облаками. Он сказал себе тихим шепотом: «Боги, направьте меня». Это была первая молитва, которую он произнес за очень долгое время.
Эолх прыгнул в утреннюю тьму, хлопая крыльями по теплому воздуху.
Равновесие было грубым, боль усиливалась. Если бы он летел слишком низко, его мог заметить зоркий охранник и поднять тревогу. Слишком высоко Клыки превратят его в пепел. Все это время онемение нарастало в его правом крыле, как будто раскаленная кочерга вонзалась в кости крыла его руки. Поначалу Эолху приходилось дико махать крыльями, чтобы удержаться в воздухе, как птенцу в его первом полете, но когда он набрал скорость и Мидсити начал расплываться под ним, он нашел ритм воздуха.
А затем он прижался к ожогу, напрягая себя изо всех сил, пока его сердце и легкие не закричали как одно целое.
Здесь, наверху, воздух был прохладнее, а влага конденсировалась в туман, который смачивал клюв и заставлял моргать от влаги. Каждый взмах его крыльев посылал брызги воды вниз по хвостовым перьям. Но он не сдавался. Каждый взмах его крыльев был сильнее предыдущего.
Он ничего не сдерживал. Все, что имело значение, это добраться до Висячего дворца королевы.
Стены утеса были отвесными, а те немногие выступы, на которые он мог приземлиться, были покрыты острыми камнями. Каждый окунь впился в плоть его ног. Его язык пересох от полета, а сердце не переставало колотиться.
Он ждал, и дышал, и слушал.
Имперская гвардия выстроилась вдоль крыш дворца. Они маршировали парами по периметру, а другие стояли на страже на балконах внизу, их значки и металлические украшения мерцали в свете факелов. На западном балконе, где находились покои королевы, патрули были полегче.
Он держал когти как можно выше, чтобы они не лязгали о глиняную гальку. Он присел, двигаясь низко, чтобы избежать света фонарей солдат. Тусклая чернота его перьев хорошо скрывала его.
Балкон, опоясывающий дворец, длинная полоса богато украшенной каменной архитектуры, возвышающаяся над пышными поместьями и особняками Высокого Города. Дома дворян выглядели отсюда такими прекрасными, мирными и приятно мерцающими теплыми огнями. Как будто Клыки Магистрата не нависли над их городом. Как бы топор не упал им на шею.
Кто знает? Эолх задумался. Возможно, высшие касты заключили сделку. Может быть, они уже купили благосклонность магистрата.
Это будет не в первый раз. . .
Эол осмелился заглянуть через край крыши на балкон Королевы внизу. Никаких охранников. Никто вообще. Набор толстых занавесок отделял ее покои от открытого воздуха, и еще один слой более легких, кружевных занавесок развевался на ветру.
Был другой звук.
Эолх склонил голову набок, желая, чтобы сердцебиение утихло. Замедление дыхания.
Женщина плакала. Сначала он не заметил ее, стоящей в самом темном углу балкона.
Ее перья были нежно-белыми. Не Королева.
Эолх поднял руки, расправил перья на крыльях и, скользя, спрыгнул на балкон. Его когти издали тихий щелчок по полу из кайросайера.
Авиан был молод, судя по юношескому блеску ее перьев. Хотя на ней было платье служанки, оно все равно было богаче, чем самый лучший наряд Среднего города. Значит, одна из подружек королевы. Она опиралась на мраморные перила, уткнувшись лицом и клювом в руки. Судорожное дыхание и глубокие рыдания сотрясали ее тело с белыми перьями.
Эолх откашлялся с низким карканьем.
Ведомая ахнула и отпрянула от перил балкона. Перья на ее гребне зашевелились от страха. «Пожалуйста, не делайте мне больно. Я ничего не сделал!»
«Не здесь для вас. Где королева?
— Ты это он? У нее перехватило дыхание, но Эолу показалось, что он услышал новую эмоцию. Она рада меня видеть?
«Ты Эолх? Она сказала, что ты придешь. Напарница прижалась к нему, на ее лице отразилась сильная потребность. — Она сказала, что ты можешь помочь.
Эол сделал шаг назад, удивленный тем, что Королева кому-то рассказала о нем. «Где она?»
Словно в ответ, из глубины дворца докатился пронзительный крик, приглушенный палатными занавесями. Напарница отшатнулась от звука, словно крик был ножом, проведенным по ее коже.
— Ты слышишь, что они с ней делают, Корвани? Я не могу оставить ее. Я думала, что смогу помочь ей… Всхлип украл ее голос, и она закрыла лицо руками. Слезы катились по бокам ее клюва.
— Где королева? — снова спросил Эолх. Все его тело онемело, кроме ощущения холода в животе. — Что, черт возьми, случилось?
«Я спрятался и смотрел, как они разговаривают. Магистрат был добр к ней. Я никогда не видел, чтобы он вел себя так с кем-либо. Добрый и нежный. Но затем моя королева что-то сказала, и магистрат пришел в ярость. Он ударил ее. Он что-то сделал с ней, чтобы она встала на колени».
— Что она ему сказала?
«Я не знаю. Я не мог их слышать. Но он сделал это руками, — ведомая сделала жест руками, — и она упала на пол. Я думал, она умерла. Но они забрали ее и…
Еще один крик разорвал воздух, превратив его кровь в лед. Это продолжалось и продолжалось, эхом разносясь по балкону. Боги, что они с ней делают?
«Что я могу сделать? Она сказала, что ты узнаешь. Вы должны помочь ей. . ». Голос ведомой снова стал повышаться, и когда она схватила Эола за руку, он отстранился от нее.
«Я не могу».
От звука собственного голоса его тошнило. Что я должен сделать? Королева будет окружена охраной. Если он зашел туда. . . они зарежут его на месте.
Больше криков. Казалось, что они никогда не закончатся. Даже в наступившей тишине он все еще мог ее слышать. Все еще чувствую, как ее голос режет его изнутри.
Как он мог драться? Как он вообще мог что-то сделать?
«Я умоляю тебя.» Напарница шагнула к нему, сцепив руки. — Она сказала, что я могу тебе доверять. Чтобы ты мог помочь.
«Я не могу». Эолх посмотрел на свой крюк. Все это было неправильно. Ему нужен был Райк, а не наоборот. Ради бога, она была Королевой Авианского Рода.
«Пожалуйста-«
«Мне жаль.» Эолх сделал шаг к балкону.
«Нет. Ждать!» — позвала она его.
Но Эолх уже бросался через перила. Погружение в тень стен Котла.
Убегает, как и много лет назад, с той же ненавистью к себе, сжимающей его сердце, как черный коготь. В каком-то смысле он был рад боли.
«Ты заслуживаешь боли», — подумал Эолх.
Ты заслуживаешь гораздо худшего.
