Не нужен солнечный свет, когда над всем пылает красное пламя.
По всему Нижнему городу огнем были охвачены ряды рядных домов, квартир с террасами и ветхих гнездовых домиков. Деревянные доски застонали и рухнули, извергая фонтаны искр. Окна вылетели наружу, извергая клубы черного дыма в кричащую толпу, заполнившую переулки.
Край Котла, эти высокие горные стены, защищавшие город от океанских штормов, теперь служили ловушкой для дыма над Нижним городом. Низкий черный туман взбирался на утесы Мидгорода, клубясь и злясь на красный свет всех этих пожаров.
Горящая солома, горящее дерево и горящие перья жгли ноздри Эола. Резкий запах, слишком ужасный, чтобы на нем задерживаться. Пепел падал с неба, мягкий, как туман, хлопая по его клюву, рукам и всему в поле зрения.
Было чертовски трудно найти улицу, которую имперцы еще не разграбили. Патрули из них поджигали здания или выбивали двери и вытаскивали людей из домов. Тех, кто сопротивлялся, расстреливали, их тела бросали на улицах или бросали в канавы.
Эол полз по крышам, прыгая с одной на другую, ловя себя на крюке. Безумный грохот выстрелов поднялся с улиц. И крики. Где-то наверху звенел храмовый колокол, призывая на помощь, которая так и не пришла.
Толпы птиц, реденитов и всех остальных обитателей Котла бежали по улицам внизу, присоединяясь к толпам, исходившим вдоль виума. Некоторые ковыляли или хромали, другие тащили повозки по широкому проспекту, направляясь к расщелине в скалах. Отчаявшись покинуть город.
Два имперских «Клыка» зависли над виумом, их сдвоенные фюзеляжи были окутаны дымом. Они служили как стражами, так и угрозами. Уходи сейчас же, иначе не уйдешь вообще. . .
Куда они пойдут?
Уош и сельскохозяйственные угодья были куплены и оплачены высшими кастами. И Нижний Уош не был безопасным убежищем: бесплодный участок песка перед бушующим морем.
Нет, все эти массы отправятся в джунгли и найдут дорогу к отдаленным деревням или городам через архипелаг.
Большинство из них погибнет в пути.
Но Эол не хотел к ним присоединяться.
Три переулка пересеклись вместе, остановившись у клиновидного здания. Половина ступени вел вниз к двери в подвал, затененной изодранным тентом. Это была маленькая скромная дверь в захламленном переулке, и если бы вы ее не искали, вы бы ее не нашли.
Убежище Горация.
Эолх был здесь, чтобы попробовать последнюю вещь. Если бы он смог найти старого босса Черноперого, если бы он смог заставить его понять, что Эол должен следовать за человеком, возможно, Гораций простит ему побег.
Может быть.
Что еще он мог сделать?
Пепел покрыл улицы, балконы и крыши. В дальнем конце переулка двое птиц спорили из-за тележки, наполовину загруженной товарами. Но они были далеко, и Эолх не мог даже разобрать их голоса.
С неба падают серые глыбы. Когда привыкаешь к запаху, становится почти спокойно.
Эолх спрыгнул с крыши, не удосужившись приземлиться тихо. Здесь никого не было. Только мусор, битое стекло и куча забытых тряпок, прижатых к двери подвала.
Нет, подождите. Из тряпок торчали перья.
Под всеми этими старыми рваными тканями лежало скрюченное тело птенца. Маленький корванский ребенок, лежащий, прислонившись головой к двери, неестественно прижался к своей маленькой, хрупкой груди. Просто недолетка.
Эол дважды и трижды проверял свое окружение в поисках любого намека на ловушку. Далеко в переулке две птицы кричали друг на друга, но они даже не видели Эола.
— Эй, — прошептал Эолх.
Нет ответа.
Он попробовал еще раз, громче. «Ты в порядке?»
Удушающий хрип. Птенец изо всех сил пытался поднять крыло. Что-то темное капало с его клюва на ступеньку. Птенец с трудом поднял голову и издал жалкий воркующий кашель. Его глаза распахнулись только для того, чтобы закатиться к небу.
Эол бросился к нему. Он обхватил затылок птенца, пытаясь помочь ему дышать. Молодой корвани снова закашлялся, брызгая на Эола каплями крови, пока тот пытался заговорить. Он тряс головой, а одна маленькая рука пыталась оттолкнуть Эола.
“ . . . ничего не имею. . ».
— Нет, все в порядке, — сказал Эолх. «Просто дышать. Смотри на меня и дыши. У меня есть кое-что для тебя.
Сердце Эола колотилось, пока он рылся в карманах, отчаянно пытаясь что-то вытащить своим крючком. Он просто мальчик. Как они могут сделать это с ним? Он такой маленький. Крюк Эола зацепился за кожаный ремешок, и по ступенькам посыпались нанитовые трубки. Он схватил одну здоровой рукой и разорвал рубашку корвани. Нити порвались слишком легко.
Из груди ребенка торчал нож. У него были сломаны ребра и пробито легкое.
Эолх вонзил шприц в грудь птенца как можно ближе к ране. Он нащупал другую трубку и воткнул туда же. «Останься со мной. Дышать.»
И другой. «Останьтесь со мной, черт бы вас побрал!»
И другой.
Пока грудь птенца не перестала двигаться. Пока он не перестал кашлять, и его руки не обмякли. Его черные глаза снова закатились и остановились на улице. Глядя на то, чего не было.
«Нет.» Эол прижал это хрупкое тело к себе. «Боги, пожалуйста. Пожалуйста.»
Он не знал, как долго стоял там на коленях, держа его, раскачивая взад-вперед. Не в силах отпустить.
Эол не слышал, как когти царапают мощеную улицу позади него.
Но голос. О, да. Он услышал голос.
«Ну ну. Посмотри, кто это может быть». Позади Эола с важным видом вышагивала сероперая птица. Десятки шрамов, новых и старых, разбивали плоское каменно-серое оперение. Два глаза-бусинки, которые могли принадлежать только одной птице: Харте, одному из кровокрылов Горация. Этот птичий всегда ходил со хныкающим развязным видом, которого Эолх терпеть не мог.
Еще один птичий вид, огромный зверь с яркой красной полосой вдоль хребта, напрягся рядом с Хартой. Эол не знал этого.
— Послушайте, Джекси, — сказала Харта. «Если это не последний человек, которого я когда-либо ожидал вернуться».
«Почему, — сказала Джекси, — это бегун».
Грубый голос Джекси лился в уши Эола, как тухлый эль. Его клюв был похож на дубинку, как будто он был рожден, чтобы разбивать черепа.
Эолу не понравилось, как они оба смотрели на него. Обходим его.
— Кажется, у нас в лапах задница, — сказала Харта, идя слева от Эола. «Конечно, теперь мы тоже махинаторы, не так ли, Джекси?»
Джекси хихикнула, как легкомысленный ребенок.
Эолх отпустил тело птенца и встал. Серебряная жидкость капала сквозь его пальцы, покрывая его перья сияющим хромом. Они уже загнали его в угол. Как я мог быть таким глупым?
Не горячись. Просто заставь их говорить.
— Где Гораций? — спросил Эолх.
Харта сказал: «Это то, о чем я говорю, не так ли? Или ты разучился слушать, Эолх? Старый босс стал немного медлительным. Слишком доверчив к твоему типу. Так что мы устроили себе старый добрый мятеж.
— Я тоже получил немного монет, — сказал Джекси. «Монета за перья босса».
Этот стеб был не чем иным, как игрой, уличной уловкой. Они привлекали его внимание туда-сюда. Когда один говорил, другой делал шаг вперед.
— Сайране всегда хорошо платят, не так ли? — сказал Харта.
— Отойди, — прорычал Эолх. «Вы оба.»
Он потянулся за своим ножом. Этого не было. Когда он потерял его?
Кровь Эола превратилась в лед. Внезапно стало трудно дышать.
— Джекси? Харта сказал так небрежно, как будто делал покупки на базаре. — Как ты думаешь, сколько они заплатят за его перья?
«Не знаю. Но у него не хватает руки. Они могут немного снизить цену».
«Нет, ты думаешь? Их волнует только то, что у него в голове, не так ли? Скажи нам, Эолх, ты случайно не разглядел приз? Скажи нам, он похож на все эти статуи с большими мышцами и…
Прежде чем Харта закончил вопрос, Джекси бросилась на Эола.
Но Эолх был готов. Он отступил назад, и зверюга так горел желанием, что Джекси не заметила тела птенца, лежащего там. Он споткнулся.
Эолх повернулся к лицу Джекси. Его крюк вонзился зверю прямо в глаз, пронзив мягкие ткани и царапнув кости. Огромный головорез завизжал, захлопал крыльями и откинулся назад, увлекая за собой Эола. Воздух взорвался перьями.
Эол дернул крючок, пытаясь вытащить его. Острая боль пронзила спину Эола, рядом с позвоночником. Он вздрогнул с воплем и почувствовал, как лезвие выскользнуло из его плоти.
Харта торжествующе закукарекал, его длинный нож был мокр от крови Эола.
Эол споткнулся и чуть не упал. Он потянулся к спине, касаясь раны своими здоровыми пальцами. Распределяя избыток нанита и вдавливая его в рану с морщась. Рана уже похолодела и зашипела от онемения, когда нанит начал действовать.
— Давай, бегун! Харта насмехался над ним, его голос звучал безумно от волнения, прошедшего кровавую битву. Ему пришлось перекричать крики Джекси. «Приди и возьми!»
Нет времени, чтобы нанит работал.
Эолх сделал ложный выпад вперед, словно собирался броситься на Харту. А затем, пока Харта все еще размахивал воздухом, Эолх взмахнул крыльями и прыгнул в воздух. И продолжал летать.
Харта последовал за ним с разочарованным воплем. Он был моложе и быстрее и пытался схватить Эола за хвостовые перья.
Эол взмахнул крыльями, бросившись с крыш навстречу черным облакам дыма. С улиц внизу раздались крики — имперские солдаты подняли тревогу, — но Эолх не смотрел вниз. Он знал, что младшая птица догонит его.
Мимо него просвистела пуля, а спустя мгновение последовал треск пистолета. Еще одна пуля пронзила воздух рядом с головой Эола, и он почувствовал свежий укус на ноге.
Эол упал. Он превратил свое тело в падающее копье и нырнул обратно в облака, врезавшись в крышу и покатившись при падении.
Харты нигде не было видно.
Эол затаил дыхание, исследуя облака.
Блеск металла привлек его внимание. Эолх повернулся как раз вовремя, чтобы увидеть, как Харта мчится к нему, крича, с вытянутым ножом.
Но именно фигура позади Харты заставила глаза Эола широко раскрыться.
Имперский Клык, его два кончика нацелены на них двоих.
Эол изо всех сил откинул руки назад. Он свалился с крыши как раз в тот момент, когда поток света вырвался из Клыка и окутал Харту. Свет превратился в мгновенную вспышку, тут же исчезнувшую. Он прорезал крышу и каменные стены, словно они были сделаны из воды. Здание распахнулось.
И хотя свет не коснулся Эола, большое пятно перьев на его спине сгорело дотла.
Эолх спохватился, прежде чем упал на улицу. Он метался по углам города, двигаясь быстрее, чем считал возможным. Он чувствовал, как Клык отслеживает его движения, готовясь снова выстрелить.
Город исчез, а под ним виум, заполненный бегущими людьми.
Другой свет. Еще один мучительный взрыв тепла. Но на этот раз он разрезал виум, превратив камень в расплавленно-красный шлак.
Крики. . .
Эолх почувствовал, как к горлу подступает тошнота. Сколько еще погибнет из-за меня? Потому что он не мог перестать бежать.
Он не мог заставить себя остановиться. Эолх нырнул за колокольню, нырнул в один переулок и свернул в другой. Еще одна вспышка света осветила городской пейзаж, рябь под густыми черными облаками. Середина башни исчезла и была заменена светящимся красным кругом каменной кладки. Затем кирпичи начали трескаться и падать, а колокол издал сдавленный лязг, врезавшись в рядный дом, рухнув и на него. Куски камня разлетались по улицам. Каменные осколки вонзились ему в спину, и внезапная боль заставила его корчиться и, спотыкаясь, остановиться.
Он не знал, куда идет. Или почему он вообще до сих пор в городе. Все должно было стать только хуже. Он должен был выйти. Ему пришлось спрятаться.
И если он никогда не вернется, тем лучше. В любом случае, мир не будет скучать по нему.
Эол снова взлетел. Он летел, оставаясь под навесами и деревянными мостиками и балконами, объятыми пламенем, скрываясь от неба.
Наконец он нашел то, что искал: ржавую канализационную решетку. Он упал на решетку, разорвал ее и бросился в единственное место, где такой бесполезный человек, как он, мог умереть.
