Пуаре не знал, сколько времени он бежал. Не знал, куда он бежит. Он стоял на вершине холма, глядя вниз на затянутые дымом улицы Мидсити, его мысли застряли на одном-единственном вопросе:
Как может быть так много людей здесь?
Конклав был всем, что он когда-либо знал. Всего двести тридцать три человека.
Но здесь . . .
Тысячи пернатых, пушистых и чешуйчатых ксеносов кричали, визжали и сталкивались друг с другом, пытаясь спастись от рева пожаров и океанов дыма, бушующих наверху. Десятки, а то и сотни солдат выстроились в ряды в переулках и шли плечом к плечу, а толпы рассеялись перед ними.
Они устремились к нему, и все, что он мог сделать, это броситься в угол дверного проема перед сотнями когтей, когтистых ног и лап, промчавшихся мимо, каждый из которых бежал с разной скоростью. Локти, крылья и чешуя сталкивались друг с другом и расходились волнами, и над всем висел тонкий дымок, душивший его едким запахом дров и горелого масла. Невозможно было увидеть, куда шли толпы и откуда они пришли.
Каждые несколько минут другое здание стонало и трещало, когда бревна горели и ломались, рушатся, изрыгая пламя, тлеющие угли и дым.
Где пожарные дроны?
Где огнетушители?
Ничего из этого сейчас не существовало. Все в этом мире создано для того, чтобы сломаться, чтобы загореться. Почему они строили свои дома из дерева?
Имплантат на запястье вызывал тревогу за тревогой, отчего рука онемела от вибрации.
Предупреждение! Обнаружен быстрый рост канцерогенов. Подключение к рециркуляторам воздуха.
Ошибка подключения.
Подключение к экстренным службам.
Ошибка подключения.
Батарея: критическая. Пожалуйста, зарядите сейчас. Вход в спящий режим.
Это был просто шум, приглушенный грохотом толпы. Они промчались мимо его крыльца, и он протиснулся ближе к дверному проему, чтобы не быть захваченным этим сводящим с ума движением.
Каждый раз, когда птица подходила слишком близко, его запястье посылало резкие колющие вибрации вверх по руке, и Пуар чувствовал, как жидкая броня, скрытая плащом, сердито корчится по его коже.
Один из птиц, самец помоложе, в тонких шелках, теперь запачканных и порванных, прыгнул в нишу Пуара.
— Они приближаются, — сказал птичий, все еще не сводя глаз с улицы. — Вайю, мы должны продолжать двигаться.
Затем он повернулся и посмотрел на Пуаре.
— Ты не Вайю…
Глаза птицы расширились от замешательства, за которым последовало полное недоверие.
— Во имя богов, — сказал он. «Ты настоящий?»
Толпы хлынули мимо крыльца, визжа и крича. Даже кирпичный крыльцо грохотало под их ногами. Свет плясал сквозь дым, слишком яркий и слишком темный одновременно.
«Помоги нам!»
«Я не могу!» — крикнул Пуар, перекрывая шум толпы. «Я не знаю как!»
«Вы должны!»
«Как? Скажи мне как!»
«Моя семья!» Авиан бросился вперед, его покрытые перьями руки умоляли Пуара. «Пожалуйста!»
Броня действовала сама по себе. Шипы хроматического металла пронзили рубашку Пуара, направляясь к птице. Предупредил его, прежде чем он успел сжать руки Пуаре.
Потрясенный, птица отступила, его мольба все еще звучала в его клюве. Наплыв толпы унес его, все еще глазея на Пуара.
Жидкая броня расслабилась, скользнув сквозь прорехи в рубашке Пуара. Спрятавшись под его плащом. Он схватился за грудь, пытаясь оторвать металл, но он только капал сквозь пальцы.
Он не мог дышать. Как можно дышать со всеми этими людьми, со всем этим дымом?
Толпа снова нахлынула и рассредоточилась. Пожилой летчик ковылял среди толпы, пытаясь устоять на ногах. Группа ксеносов в масках с длинными мордами пронеслась сквозь толпу людей, пища, пытаясь держаться вместе.
Пуар осмелился выглянуть в поисках знака. Что-нибудь. Все, что могло бы подсказать ему, что делать.
Ребенок-рептилия с платком и опаленным пеплом и ожогами платьем стояла под фонарным столбом, а мимо нее проходили люди. Она рыдала, сжав когтистые руки на груди.
Ритмичный топот, казалось, заглушал все остальные звуки. Десятки сапог, шагающих в ногу. Имперские солдаты в пепельно-синих и черных костюмах. Размахивая винтовками со штыками.
Кто-то дунул в свисток и начал выкрикивать команды.
«Беги их! Выгоните их всех!»
Больше отставших. Больше людей, выбегающих из дверей или прыгающих с балконов со всем, что они могут унести. Никто из них, казалось, даже не видел рыдающего ребенка.
Помоги нам.
Пуаре вырвался из своей ниши и бросился на улицу. Он увернулся от черноперой птицы, которая хромала на перевязанной ноге и оглядывалась через плечо. Эолх?
Нет. Его сердце поднялось, но только на мгновение. Кто-нибудь другой.
Пуар нырнул за запряженную вручную тележку, нагруженную одеждой и лязгающей домашней утварью, которые трещали друг о друга, когда тележка подпрыгивала на булыжниках.
Ребенок-ксено все еще кричал, когда над толпой пронесся пронзительный свист.
На этой улице сходились не один, а десятки киранских патрулей. Откуда они взялись? Они стояли в начале каждой улицы, блокируя синие и черные мундиры, крепко прижимая винтовки к груди.
Несмотря на то, что они держали оружие, Пуар мог видеть тихий страх на их чешуйчатых лицах. Никто из солдат не хотел быть здесь. Но дисциплина взяла верх над их страхом, и они стояли вместе, пока над крышами не прогремел выстрел.
Солдат на фронте ахнул. Прикоснулся к животу. Его пальцы были окрашены в красный цвет его собственной кровью. Его колени подогнулись, и он рухнул обратно в ряды.
«Смерть Империи!» Крик откуда-то из толпы. Повернулись головы, и люди расступились. Авиан поднял кулак в торжествующем гневе, потрясая имперцами. «Бей противника его же оружием!»
Сайраны взмахнули винтовками и обрушили на него поток выстрелов, не обращая внимания на толпу вокруг.
Внезапно волна ксеносов превратилась в паническое бегство. Кричать, кричать, топать, шипеть, визжать. Пуаре остался посреди улицы, так как вокруг него рухнуло слишком много тел. Жидкая броня дико колыхалась под его одеждой, и каждый раз, когда кто-то прикасался к нему, она набрасывалась, прорывая дыру в его плаще, когда металлические змеи хлестали и кусали любого, кто подходил слишком близко.
К тому времени, когда Пуаре протиснулся из толпы к фонарному столбу, девушки-рептилии нигде не было.
В конце улицы кричала женщина в зеленой чешуе. Ее голос был на грани истерики. «Где Аля? Ты видел ее? Я не могу найти свою Алью!»
И океан тел унес его прочь. Он не мог видеть ничего, кроме слипшихся вместе перьев, кожи и ткани. Это было все, что он мог сделать, чтобы остаться на ногах.
Стекло вылетело на улицу, сопровождаемое гнетущим взрывом тепла. Один из тесных рядных домов, который еще несколько мгновений назад не горел, теперь был полностью охвачен пламенем. Красные и оранжевые языки вырвались из уличного окна, и новые крики закрутили воздух.
«Помоги нам!» — крикнул приглушенный голос. — Пожалуйста, кто-нибудь!
Они оказались в ловушке. Почему никто не останавливается, чтобы помочь?
Пуаре попытался протиснуться сквозь толпу, прижавшись ближе к источнику жара, когда дверь распахнулась, и в него ударил порыв жара из топки. Жидкая броня окутала его открытую кожу, защищая от пламени.
Ближайшим к нему птицам не так повезло, их перья чернели, когда они кричали, и толпы разбегались.
Но весь этот блестящий серебристый металл защищал его. И вот он добрался до здания. В пламя.
Металл задрожал от жара, а жужжание имплантата на запястье заставило его вздрогнуть.
Будь смелым, подумал он. Быть быстрым.
Это была глупая идея, и он это знал. Но он не мог игнорировать крики. Они так звучали. . . человек.
Пуар натянул изодранную рубашку на рот и втянул воздух. Прежде чем он успел ворваться внутрь, раздался треск! В центре здания образовалась трещина. Казалось, он сложился сам в себя, засыпав Пуара пылью, камнем и пеплом.
Крик прекратился.
На улице птица сжимала в руках тело. — Не делай этого, — говорил он. «Не оставляй меня».
И сапоги подошли ближе.
И кто-то говорил: «Они не могут этого сделать» снова и снова.
И сапоги. . .
«Сжечь Империю!» они пели с крыш. И свистки киранских офицеров. И голос, говорящий: «Возьми ее с собой!» и Пуаре тонул во всем этом.
Их было слишком много, и они давили его, и все они нуждались в его помощи. Он не мог дышать сквозь весь дым. Пот лил ему глаза, и, сколько бы он ни моргал, он продолжал щипать, так что он не мог видеть, куда идет. Все это время жидкая броня корчилась и катилась по его коже, хлеща любого, кто подходил слишком близко. Прекрати это, подумал он. Игнорируется.
«Останавливаться!» он крикнул.
Звук его запястного имплантата: у вас нет доступа к этой команде.
«Переопределить!»
У вас нет доступа —
«Пожалуйста!» он закричал. Но он не мог слышать себя из-за толпы, стонов бревен и смеха пламени.
Доспехи свернулись на его шее, ища его губы и глаза, и он подумал о Марсиме, запертом в доспехах на столько лет, что его тело превратилось в столько пыли. Он подумал о том, как доспехи закрывали рот Марсима, точно так же, как сейчас они касались рта Пуара. Он должен был снять это. Пуаре схватился за жидкий металл, намереваясь вонзить ногти в кожу на шее.
На его шее была веревка. Его пальцы проследили за ним до куска пластика. Корпус старого переключателя, подаренный ему той женщиной-саджаахином.
Он не знал почему, но это заставило его думать не о тех подземных падальщиках, а о корвани.
Просто дыши, Фледж. Но дым, и толпа, и…
В толпе начала образовываться брешь. Карман движения, когда люди отталкивали друг друга от чего-то.
Два десятка имперцев маршировали квадратным строем по улице с торчащими штыками. Квадрат защищал женщину-киранку, чья сияющая чешуя отражала свет костра. Она держала медный рожок у губ, чтобы кричать в толпу.
«Люди Гайама, внемлите моим словам! Ваша королева предала вас. Продал тебя подонкам из Нижнего города. Она призвала своих подлых агентов сжечь наши дома. Только Магистрат, при всем своем великодушии, высвободил свою личную охрану, чтобы вернуть себе наш любимый город!
Люди останавливались и слушали ее.
«Прислушивайтесь к слухам, ибо они верны! Бог, человеческий бог, пробудился. Даже сейчас Королева Трусов охотится за ним.
Они действительно слушали ее.
«Шаг вперед, если вы знаете что-нибудь о человеке или его местонахождении. Будь героем для своего народа! Помогите нам найти человека и принести спасение нашему великому городу!»
Толпы были неподвижны. Они посмотрели друг на друга, в их голосах звучало сомнение и удивление.
«Бог? Здесь?»
— Они не могут быть серьезными.
«Клянусь Светом и всеми звездами за его пределами, я говорил вам, я говорил вам, что это правда!»
И сквозь их болтовню глашатай продолжил свое сообщение. «Если ваша информация приведет к человеку, вам будет даровано», — тут глашатай прокричал каждое слово в отдельности, — «Полно! Империал! Гражданство! Для тебя и твоей семьи!»
Но это был ответ, не так ли?
Единственное, что он мог сделать, чтобы помочь кому-либо.
«Помогите нам найти человека и восстановить мир в нашем городе! Подумайте о жизнях, которые вы могли бы спасти! Подумай о своей семье!»
Иди, подумал Пуаре. Сдаться. И что потом?
«Они найдут тебе применение похуже», — сказал Эолх. Даже королева, казалось, была в ужасе от мысли, что Пуар подойдет к ним слишком близко.
Но улицы были наполнены дымом и давкой слишком многих тел. Люди умирали, а пожары бушевали все ближе.
Он задыхался. Все они были. Что может быть хуже этого?
Старая птица, ковыляя на трости, задыхалась. Он не мог пошевелиться, а может быть, просто не видел приближающегося каре солдат. Они закричали на него, и когда он не успел отойти достаточно быстро, мускулистый солдат ударил прикладом своей винтовки в живот старой птицы. Он вывалился на улицу.
«Оставь его!» Пуаре услышал собственный крик. Он не собирался ничего говорить, но если бы никто другой… . .
Мускулистый солдат поднял взгляд. Достаточно долго, чтобы Пуар свирепо усмехнулся. Одним отработанным движением он перевернул винтовку и вонзил штык в спину птицы. Птица дернулась и завизжала одновременно. Крик превратился в вздох. Вздох, бульканье.
— крикнул Пуар. Не слова, просто дикий звук, автоматически вырвавшийся из его горла. Если бы он посмотрел на свои руки, он мог бы увидеть струйки света, танцующие на кончиках его пальцев.
Остальные солдаты остановились и выкрикнули предостережения своему соотечественнику.
Но Пуаре уже бежал, подняв обе руки и волоча за собой светящийся туман, намереваясь броситься в сиран.
Он врезался в сплошную стену мускулов и ударил кулаками по туловищу сайрана.
Охранник посмотрел на него сверху вниз. Еще одна свирепая ухмылка появилась на губах охранника, и ребристые плавники на его шее поднялись вверх. Мышцы его рук напряглись, когда он поднял приклад винтовки и ударил его по лицу Пуара.
Пуаре ничего не почувствовал. Не так много, как удар по его носу. Вместо этого, прежде чем винтовка коснулась его лица, металлическая нить вырвалась из груди Пуара и зацепила винтовку за одно острое острие.
Там, где металл касался дерева, дерево взрывалось. Повсюду летели осколки и ружейный металл. Жидкая броня поймала все, что могло пронзить лицо Пуаре.
У мускулистого охранника такой защиты не было. Осколки пронзили его тело и лицо, проделав дыры в щеках и груди.
Сайран царапал себе глаза, крича и падая на землю.
На мгновение никто больше не двигался. Ни толпы, ни солдаты.
Пуар посмотрел на свои руки, покрытые пятнами чужой крови. Броня шипела и катилась под его полуразодранной одеждой, словно жаждая большего.
Шепот в толпе. Они указывали на него. Ужас.
Один из сайранов начал кричать, а остальные подняли винтовки. Пуаре не видел, откуда раздался первый выстрел, но он слышал, как его броня поймала его с легким звоном!
А потом гремящий хаос. Солдатам было все равно, куда стрелять. Они давали залп за залпом, наполняя улицу дымом и криками.
Сотни ксеносов толкались, дергались и бежали друг на друга, сражаясь, чтобы уйти от сайранов. Птица завопила: «Да здравствует сопротивление!» и выбежал из толпы с обнаженным пистолетом. Он выжал два патрона, прежде чем его зарезали.
Они продолжали стрелять в Пуара, а жидкая броня продолжала выпускать в воздух жалящие пули. Белая дымка плыла, тихо заполняя улицы от стены до окна. И все равно стреляли, прямо в спину всем этим бегущим, сломленным людям. Ступени стучали по булыжникам, по улицам сбегалось все больше солдат, и кто-то дул в свисток, отдавая команды пронзительным писком! Тви!
Глашатай кричал на киранских стражников, указывая на Пуара. Трое из них закинули винтовки за плечи и отделились от основного строя. Они боксировали Пуаре с толпой, расталкивая людей с дороги. Но они не подходили.
Никто из них не хотел первым прикоснуться к богу.
Ты можешь спасти их, подумал Пуаре.
Он застыл на месте.
Сдавайся. Ты единственный, кто может.
Но он не мог заставить свои ноги двигаться.
И он тоже мог слышать голос Эола. Они найдут вам применение похуже.
Пуаре повернулся.
И побежал.
