Девятнадцать лет назад ворота впервые открылись.
В центре Котла появилась узкая полоска света, поднимающаяся из этого древнего человеческого артефакта и простирающаяся до самых звезд. Авианы, редениты и все люди, живущие в Котле, верили, что боги наконец вернулись.
Вместо этого в город хлынула империя Сирана. Имперцы с их пороховым оружием и военной дисциплиной пришли завоевать их мир. Котел был не готов к войне.
Они без усилий катились по верхним ярусам города. Любого ополченца Мидсити или громкого скептика расстреливали на месте. Дворяне, отказавшиеся признать вечный суверенитет Вечного лорда, были публично обезглавлены. Касты жрецов быстро приняли своих новых хозяев-киранов и призвали верующих сделать то же самое.
Но когда они пришли в Нижний город, имперцы были не готовы. Узкие улочки, высокие насесты и покосившиеся скирды. Многоквартирные дома с рушащимися крышами, трущобные сады, заполненные древними отбросами, кварталы, гнездовья и виноградные изгороди настолько заросли, что было почти невозможно пройти в более глубокие дворы пешком, не говоря уже о том, чтобы завоевать их.
Устроив несколько засад глубиной, имперцы обнаружили, что их передовое вооружение — скорострельное огнестрельное оружие и дальнобойные винтовки — бесполезно в узких переулках, но и то, что чем больше солдат они посылали, тем лучше становились вооруженные авиационные повстанцы.
Имперцы, наконец, провели свои дирижабли через ворота. Восемь Клыков, черных бескрылых боевых машин, которые могли невероятно зависнуть в воздухе. Их корпуса — два конуса, изогнутые вокруг сферического фюзеляжа, словно яростная клешня, пытающаяся расколоть черную жемчужину, — были сделаны из беспрецедентного человеческого металла. Никакое оружие не могло их коснуться.
И с обжигающим светом, который исходил от их клыкастых кончиков, имперцам потребовалось меньше часа, чтобы поджечь весь Нижний город.
Но сопротивление отказывалось отпускать. Они ковыляли три года, пока Трусливая Королева не выкорчевала мятежных лидеров и не подписала свой народ на сторону Империи.
Невозможно, как понял Эолх, победить имперцев. Их ресурсы были почти безграничны. У них были старые технологии, подобных которым Эол никогда не видел. И больше всего они рассматривали войну как своего рода сделку. Убейте одного из них, и они убьют десять из вас.
После того, как война закончилась, имперцы сохранили своих пленников живыми и здоровыми — за большие деньги Империи Сирана. Иногда их сбрасывали с вершин башен со связанными крыльями. Других заключенных заковали в цепи, заставив снести старые кресты на Лоуроуд и построить новые. И распят на них.
Сколько просили смерти? Сколько ночей Эолх сидел на полуразрушенных крышах Нижнего города, слушая, как их крики эхом разносятся по склону Котла? Каждое утро, когда солнце поднималось над стенами Котла, их можно было увидеть висящими. Крылья расправлены, перья линяют. Не мертвый, но не двигающийся.
Некоторые говорили, что магистрат лично следил за этими казнями. Некоторые говорили, что ему нравилось затаскивать птиц на вершину башни, одной из семи невозможных реликвий, оставленных людьми, которые до сих пор гордо возвышаются над Котлом. Там он связывал им крылья и лично сбрасывал их через край.
Поэтому, когда Эолх увидел парящий над городом имперский Клык, эти два черных клыка на фоне сумеречного неба, его желудок сжался от старого страха. В наши дни имперцы выводили Клыков только в церемониальных целях — в дни, когда открывались врата.
И это была еще середина Жатвы.
Большая часть жителей Нижнего города будет держать головы опущенными. Заприте их двери, закройте окна, спрячьте все, что им дорого, как можно глубже под землю.
И вот он сидит в пустом переулке с андроидом и живым человеком.
— Изменение планов, — сказал Эолх. «Это место ползает. Сначала нам нужно спрятаться. Приходи к моему целителю позже.
«Нет», — щелкнула конструкция. — Ему срочно нужна медицинская помощь.
«Что важнее, твоя жизнь или его?»
Андроид без колебаний ответил: «Его».
Эол разочарованно щелкнул клювом. Он ничего не должен этому андроиду. Единственное, что имело значение, это то, что ему заплатили, и тогда он мог раствориться в ночи. Чем скорее, тем лучше.
«Отлично. Но мы не можем пойти по Лоуроуд. Эолх осмотрел ее тело сверху донизу. Она была ниже Эола на несколько дюймов, но в этом бесформенном льняном халате он мог только догадываться, как выглядело ее тело. «Сколько ты весишь?»
– Четыреста сорок пять, – сказала она. Опять же, без колебаний.
Эол присвистнул. Тяжелый, подумал он. Но некоторые краны были созданы для того, чтобы нести гораздо больше.
— Можешь еще немного понести? Эолх кивнул человеку, если это действительно было так. Как кто-то мог знать наверняка? Никто никогда не видел ни одного живого. Все статуи заставляли их казаться огромными, а эта едва ли была размером с птенца.
Суставы на шее андроида зашептались, когда она подняла подбородок. Гордая демонстрация неповиновения. «Я буду нести его, пока мои конечности не отвалятся от тела и мое ядро не потемнеет».
Человек был комком конечностей в ее руках, тонущим в этом импровизированном плаще. Он был маленьким даже по меркам Гайама. Может быть, пять футов, может быть, меньше. Андроид, казалось, переносил его достаточно легко.
Он не издавал ни звука с тех пор, как они стояли здесь. Интересно, может ли он говорить. Некоторые виды на Гайаме общались только молча. Сигналы тела, или язык запахов, или грубое ворчание и лай. Он не мог вспомнить, что жрецы говорили о людях; он так давно не был в храме. Его лицо было таким гладким. Ни перьев, ни меха, кроме тугих кудрей на макушке.
Андроид прижал человека к груди. «Он исчезает. Если вы хотите, чтобы вам заплатили, позвольте нам идти своим путем.
Эол пожал плечами. Они двинулись по глухим улочкам к отвесным скалам Среднего Города. Они миновали окна с закрытыми ставнями, темные дверные проемы и стены, покрытые мертвыми лианами. Эолх слышал, как патрули имперцев топают по переулкам в своих полковых ботинках. Делая свои зачистки.
Патруль солдат заблокировал один переулок, их латунные каски блестели. Но они были повернуты спиной, поэтому Эолх и андроид спрятались в углу каменного дверного проема и наблюдали. Офицер выкрикивал приказы, и Эолх мог слышать хрюкающую, пищащую речь одинокого реденита, пойманного на улице. Офицер поднял руку, и из его пистолета вырвался треск грома.
Эолх сдерживал подступающую к горлу тошноту. Он хлопнул андроида по плечу и жестом велел им бежать в другую сторону. За ними эхом разнесся визг этого бедного умирающего реденита.
Котел был разделен на три яруса, словно ступени гигантской лестницы. Нижний город был на дне, и вся дождевая вода и нечистоты, которые сбегали со скалы Мидсити, собирались там, прежде чем были поглощены канавами и канализационными путями, которые стекали бог знает куда.
Скала Мидсити возвышалась над Нижним городом, и, кроме Нижней дороги, лишь несколько вырезанных вручную лестниц зигзагами вели вверх по скале. Слишком крутой и слишком длинный подъем. Лучше взять краны.
Сотни подъемников были усеяны утесом Мидсити, некоторые из них были достаточно малы, чтобы их приводили в действие хитроумные ручные рукоятки. Другие предназначались для серьезных грузов, и в любую другую ночь вокруг стояли крановщики, выкрикивая свои цены прохожим.
Но сегодня он был пуст. Рваный край утеса возвышался над переулками и глиняными крышами гигантской завесой из зубчатого камня. Ветхие сараи теснились вдали от утесов, потому что никто не хотел жить в этой тени. Если что-то упало сверху. . .
Когти Эола щелкнули по булыжникам, и шаги андроида тихо позвякивали позади. Они уже миновали десятки лифтов, в основном широких деревянных платформ с крепкими перилами, прикрепленных высоко вверху к кованым кранам. Он искал что-то маленькое, что-то, что не привлекло бы внимания, но многие из них были изношены. Когда он схватился за веревки, то обнаружил, что волокна слишком мягкие и гнилые, на его вкус, или рукоятки вышли из употребления и заблокировались, когда он попытался их повернуть.
В конце концов они нашли одну, спрятанную в изгибе утеса: простую соломенную корзину, в которой могли поместиться все трое, если бы они прижались друг к другу. На скалу поднимались три веревки, и простая рукоятка соединяла их с корзиной.
Ржавчина покрыла рукоятку, а часть корзины выглядела так, будто слишком долго пролежала в луже. В любую другую ночь он поднял бы клюв на этого журавля, но до его слуха донесся трели. Еще два Клыка присоединились к первому, и троица повисла над крышами, их клыки были наклонены к городу.
Эолх увидел огни на вершине северо-восточной башни. Прожекторы, скользящие по крышам.
Затем они начали двигаться как один, обстреливая Нижний город. Что бы ни случилось. . . уже началось.
Эолх проверил кривошип, отшлифовав его от ржавчины, образовавшейся на его шестернях. Он застрял.
— Помоги мне с этим, — сказал Эолх.
Андроид отказался опускать человека, но она перекинула его через плечо и свободной рукой потянула за рукоятку. Ее тело было похоже на тяжелые доспехи, которые воины-фалькиры носили на божественных церемониях. До прихода магистрата. Даже ее ноги были защищены плавно сцепленными металлическими пластинами, которые почти двигались, как мускулы на воздухе. Он никогда не видел конструкции, детали которой выглядели бы так.
Эолх держала веревки на месте, пока она тянула, и металл болезненно скрипел. Послышался сухой треск, а потом рукоятка стала легко крутиться, хотя по-прежнему скрежетала при каждом обороте.
Вот как они поднялись наверх: андроид крутит рукоятку, Эолх балансирует на ручках корзины, а стена утеса так близко, что он может протянуть руку и коснуться этих гладких зазубренных камней.
И, несмотря на горячее, влажное тепло Котла, человек дрожал так сильно, что Эолху показалось, будто он слышит, как гремят его кости.
Андроид был зациклен на своей задаче. И Эолх задумался. Он мог провести ножом по ее позвоночнику, точно так же, как он делал это по имперским военным конструкциям. Но что, если бы она была построена по-другому? Что, если бы ее части были другими?
И теперь, когда он был так близко к ней, он даже не мог видеть ее проводку сквозь весь этот зыбкий, скульптурный металл. Столько движущихся частей, и ни одного открытого сустава. Старая техника. Построено самими богами, так они сказали. Части ее металла, казалось, почти согнулись, когда она двигалась.
Эолх перевел взгляд с андроида на дрожащего человека. — Возможно, ты захочешь уложить его.
«Почему?»
«Ветер будет только усиливаться, чем выше мы поднимаемся. Корзина убережет его от худшего».
Она кивнула, ее светящиеся глаза блуждали в темноте.
Эолх держал рукоятку, а она осторожно положила его к их ногам и осторожно накрыла человека тряпками. Какая маленькая, стройная штучка для бога. Возможно, это был птенец. Или, может быть, все они были такими маленькими. Никто никогда раньше не видел людей, кроме статуй.
— Куда вы нас везете? — спросил андроид.
«Вот доктор. Он живет у подножия падающей башни, потому что больше никто не будет». Эолх указал на андроида, и она повернула голову, чтобы проследить за его пальцем.
На вершине утеса стояла одна из массивных древних башен, охранявших город. Колонна из этого странного искусственного металла, она тяжело нависла над Нижним городом, а утес опасно вздыбился у ее основания.
«Не волнуйся. Так было на протяжении веков».
— Ты родился здесь?
«Я был. Когда-то это был еще наш город. Эол посмотрел через край корзины. Солдаты, имперцы и местная стража выстроились на главных дорогах. Похоже, они готовились зачистить Нижний город.
«Ты скучаешь по этому?»
Эолх уставился на нее. Конструкты не задавали вопросов, кроме уточнения своих приказов.
— Какой ты андроид? он спросил.
— Меня зовут Лайкис с Тайтона, — сказал андроид. — Как тебя зовут?
— Тебе нужно мое имя?
— Птичка, если мы собираемся путешествовать вместе, я должен тебя как-нибудь назвать.
Эол покачал головой. — Я отведу тебя к Доктору, а потом ты заплатишь. Тебе не нужно мое имя».
— Тогда я буду звать тебя «птичка».
«Я не птица. Я Корвани.
«Тогда я буду звать тебя «корвани». Андроид склонил голову, как будто он был из королевской касты. «Приятно знать вас. Я у тебя в долгу».
Да, подумал он. Вы, конечно.
Они были на полпути к утесу, когда горячий ветер начал толкать их корзину, ударяя ее о стену утеса. Эолх использовал свою руку, чтобы зафиксировать их, как мог, но вся корзина тряслась.
Это был человек. Кости у него во рту стучали, и даже с плащом, обернутым вокруг его тела, он дрожал как сумасшедший.
«Что с этим не так?» — спросил Эолх.
«Это «он» и… . ». Андроид мрачно покачал головой. «Я не знаю.»
Эол наклонился, чтобы осмотреть человека, стягивая плащ с его лица. Кровь прилипла к ткани. Все видели статуи богов в Среднем Городе или вдоль материнского хребта, но они были вырезаны из камня и мрамора. Даже металлическая статуя, стоявшая на страже перед воротами, казалась безжизненной.
Его кожа была такой темной, почти такой же черной, как перья Эола, отчего его рот, полный белых, как кость, зубов, почти светился в темноте. Хотя глаза человека были закрыты, Эолх видел, как они бешено двигались под веками. По крайней мере, он тихий.
Эол толкнул его локтем. Андроид Лайкис напрягся, когда дотронулся до человека, но она не сказала ему остановиться.
Его кожа мягкая. Такой уязвимый. Почему-то он ожидал, что человек будет крепче. Как мрамор или металл. Но он был из плоти и крови.
Эол снова ткнул человека в щеку. «Привет. Ты проснулся?»
Глаза распахнулись. Они светились так же ярко, как голубое пламя. Рот человека широко раскрылся, и пронзительный крик эхом прокатился по скалам.
Эолх отпрыгнул назад, и корзина ударилась о скалу. Лайкис перестала крутить и наклонилась, чтобы коснуться человека, чтобы заставить его замолчать, чтобы он не закричал. Но человек корчился, метался и извивался в своем импровизированном плаще, и вся корзина начала опрокидываться.
«Помоги мне!» — сказал Лайкис. Она не могла оставить рукоятку, чтобы они не упали на землю.
— Как ты заткнешь эту штуку? — сказал Эолх, не смея коснуться своего корчащегося тела.
«Сделай что-нибудь!»
Эолх встал на колени над человеком и схватил его за плечи. «Прекрати! Расслабься, черт бы тебя побрал!
Глаза человека были подобны близнецам-солнцам, сияющим бело-голубым светом. Но его глаза были не единственным светом в городе.
Наклонившаяся башня сияла тем же светом, какая-то незащищенная энергия спиралевидно обвивала каменную кладку, словно наэлектризованные змеи, обвивающие ствол дерева.
И по всему городу начал светиться странный бело-голубой свет. Послышался грохот, словно далекая лавина начала течь. Если бы Эолх был на земле, он мог бы ощутить вибрации древней жизни в своих когтях.
Человек снова забился, издавая ужасные кашляющие звуки в задней части горла. Эолх схватил льняную простыню, затягивая ее вокруг человека и воркуя:
«Не принимайте близко к сердцу. Теперь ты в безопасности. Вернулся спать.»
На мгновение молодой человек, казалось, услышал его. Затем он задохнулся и откинул голову назад, а его глаза закатились. Его тело внезапно обмякло во всем этом белье.
Огни, извивающиеся на падающей башне, изменили направление своего движения и исчезли под землей. Внезапно весь город показался пустым и темным.
— Что это было, черт возьми?
— Человек, — просто сказал Лайкис.
