Королева лежала на дыбе, ее глаза так опухли, что Секай не мог понять, проснулась она или нет. Засохшая кровь спутала нежные сломанные перья ее лица. Ее дыхание было медленным, прерывистым и влажным, она почти не поднимала грудь.
Так она звучит сейчас? Секей задумался. Как ужасно.
Верховный судья Гайама встал перед дыбой, заложив руки за спину. — Мне больно видеть тебя такой, моя королева.
Она не ответила. Может быть, она спит.
Стойка была наклонена так, что ее лицо было почти на одном уровне с его лицом. Там, где веревки впились в ее руки и ноги, ее перья обтрепались, оставив кожу голой и кроваво-красной. Бледная трещина пробежала по ее клюву в том месте, где следователи Секаиуса обращались с ней, возможно, слишком грубо. Это выглядело болезненно.
Но самым странным было то, как она заставила его себя чувствовать. . . выключенный.
Обычно звуки лома были музыкой для его ушей. Обычно он лелеял мысли обо всех хитросплетениях, медленно разрушающих решимость своих заключенных. Он любил, когда они пытались выстоять, когда отказывались сломаться.
Но чего-то здесь не хватало. Где был азарт? Это было все равно, что пить из бутылки только для того, чтобы обнаружить, что вино заменено водой. И еще кое-что: тень, растущая на задворках его разума. . .
Секай дал обещание королеве. Даже сейчас его солдаты рыскали по городу квартал за кварталом, обыскивая каждую ксенолачугу, каждый уголок и гнездо. А потом поджечь их.
Это был лишь вопрос времени.
Но за последние два дня Секай стал меньше отдавать приказы своим заместителям и больше времени проводил с ней. Иногда он пододвигал стул, садился и смотрел на нее. Как будто она могла случайно выдать свои секреты в этом полусонном состоянии.
Секай снял одну из своих перчаток, позволив поту остыть в воздухе. Он провел своими чешуйчатыми пальцами по ее щеке. Поглаживая ее перья. Они были такими мягкими, такими богатыми, когда он впервые привел ее сюда. Теперь иглы были ломкими и склонными ломаться, а пол был покрыт линяющими красновато-коричневыми перьями. Это почти позор.
— Иногда ты мне кого-то напоминаешь, — мягко сказал Секай, чтобы не разбудить ее.
Королева пошевелилась, но глаза ее не открылись.
— Да, ты похож на нее. Почти. Если бы не эти перья. . ».
Он почти снова мог слышать ее. Почувствуйте, как ее пальцы гладят чешуйки на его голове. Сказать ему, как сильно она его любит. Ты сделаешь великие дела, мой маленький Флоратиан. Да, вы будете.
По правде говоря, Секай вообще почти не знал свою мать. Как будто она была не более чем мечтой, которую он когда-то видел.
Все еще гладя ее перья, он прошептал ей: «Зачем страдать за него? Ты можешь покончить со всем этим прямо сейчас. Спасите свой город. Что для вас значит человек?»
«Каждый . . . вещь . . ».
Секай положил руку на стол и приблизил свое лицо к ее лицу так, что его губы почти коснулись верхушки ее надтреснутого клюва. Она боролась с веревками, но они были слишком туго натянуты, чтобы позволить ей двигаться.
— Ты бы умер за него?
Она подняла клюв так высоко, как только могла, так что почти смотрела на него сверху вниз.
— Тысячу раз, — прохрипела она. «И более.»
Хорошо, подумал он. Каким-то образом ее непоколебимая преданность заставила его почувствовать себя лучше. Немного рассеял тень, затуманившую его разум.
— И, — сказал Секай, проводя пальцем по ее клюву, осматривая трещину, идущую по кости, — скольким вы позволите умереть за него? Сколько ваших людей сгорит из-за вашего бездействия?»
Он не прижался к ее клюву, хотя мог бы. В этом мире было так мало ксеносов, подобных Королеве. Так мало людей с такой благородной силой. Да, она действительно напоминала ему его мать. Уберите перья, и крылья, и эти мерзкие отсталые ноги. Раскрась ее гусиную кожу блестящей чешуей. И в ее глазах был такой же острый блеск.
Как будто она видела его насквозь.
Даже когда мать Секая лежала на смертном одре, она так смотрела на него. Даже когда эти чертовы хирурги пустили кровь, вырезали и выскоблили из нее все, что только можно, когда его отец в пьяном виде был в другой комнате. Кричал на них, чтобы они заткнулись, пока он развлекал ту или иную даму.
— Ты всегда должен двигаться вперед, Флоратиан. Вы предназначены для таких великих дел. Не позволяй никому стоять у тебя на пути, — сказала ему мать, — особенно ему.
Она говорила, конечно, о его отце. Самый бесполезный дворянин, когда-либо позоривший поверхность Сайра. Как человек, рожденный таким богатым, умирает таким бедным? Этот бесполезный человек должен был благодарить за это только себя и все свои пороки.
Жалкий. Позор всем сиранкам.
В ночь, когда умерла его мать, отец Секая был в чужом поместье и напивался на празднике Летиней. Это была ночь, когда Секай украл перчатки своего отца.
Он не считал это воровством. Берет только то, что ему причитается.
Когда у него были перчатки, снять отца было легко. Ничего сложного после этого не было, на самом деле.
Секай налил миску чистой воды и поднес ее к клюву королевы. Ослабление, чтобы она могла пить из него, не наклоняя головы.
— Помоги мне понять, — сказал он, пока она пила. «Ты можешь быть лучше всех своих предков. Ты мог бы стать для них героем. Что еще вы могли бы хотеть?
Она задыхалась между глотками. И когда она заговорила, ее голос стал чище. «Боги наверху. . . деревья ниже. Мы все . . . на нашем месте».
Молящийся? Сейчас? Это был ее способ плюнуть на причину.
Так магистрат пошел на ее гордость. «А ваши люди? Как вы можете считать себя праведником, если оставляете их на убой на улицах, как животных? Что они получают?»
«Спасение.»
Лицо Секаиуса исказилось, когда он отстранился от нее. «Спасение принадлежит мне, птица, и только мне».
В уголке ее клюва играла раздражающая улыбка. Она снова устроилась в своих веревках, как будто хотела, чтобы ее привязали к дыбе.
— И вул, — прохрипела она. «Вот идут подлые и завистливые и те, кому лгать легче, чем дышать. Не вините их, ибо они слепы к истине. Не ненавидьте их, ибо они знак…
Секай ударил кулаком по стойке, отчего веревки подпрыгнули. Райк корчился, задыхаясь от новой боли.
— Вы бы уничтожили все, над чем когда-либо работали ваши предки, во имя какой-то… — Он махнул рукой, пытаясь придумать подходящую фразу. — Какое-то дурацкое суеверие?
Он чувствовал, как его гребни встают дыбом, покрывая его гладкий череп твердыми, жесткими шипами. Секай искал в ее лице какую-то подсказку. Но все, что он мог видеть, были эти опухшие веки и то, как она смотрела на него сверху вниз, как будто он был привязан к дыбе мучителя.
Он хотел разбить ей лицо. Он хотел сломать ей клюв, чтобы она больше никогда не улыбалась.
Вспомни, зачем ты пришел.
Секай глубоко вздохнул и отошел от стойки. Ходьба медленным, размеренным кругом по комнате.
— Посмотри на меня, — сказал он, указывая на свои шелковые и льняные одежды. Плечи высокие, спина прямая, как кирановая сосна. «Сегодня я правитель Гайама. А завтра я буду намного больше. Ты тоже можешь быть».
— Ты поклоняешься себе, — прохрипела она, и голос ее сорвался, — но ты не видишь, как мало осталось того, чему можно поклоняться. Ты ничто, и когда ты умрешь, ты ничем не останешься».
— А как насчет тебя, о Трусливая королева Гайама? Как ты умрешь?»
«Под улыбками моих богов».
Верховный судья позволил своему лицу помрачнеть. Он посмотрел на свои руки, на перчатки, которые когда-то принадлежали его отцу.
Тот, у кого вся эта сила была в его руках.
И что он с ним сделал? Ничего.
— Ты мне кого-то напоминаешь, птица. Кто-нибудь другой. Кто-то без амбиций, без сил, чтобы взять то, что должно быть взято».
«У меня есть все, что я только мог пожелать».
Секай не терпел своего отца. И он тоже не стал бы ее терпеть.
Он подошел к длинной скамье, где были разложены все инструменты, чистые и ярко блестящие.
Его рука прошлась по самым смертоносным из них: тупым предметам, маленьким лезвиям. Он почти чувствовал каждое из них по очереди, как они будут воздействовать на ее теплую плоть.
Но она не была готова к этому. Она все еще нуждалась в уговорах.
Тогда свеча. Тонкий и высокий, как его предплечье, с основанием, прикрепленным к медной тарелке. В свечу было воткнуто дюжина гвоздей, их шляпки торчали из воска, как металлические пуговицы на рубашке.
Он вытащил самый верхний гвоздь из воска и покрутил его на ладони перчатки. Проверка своей точки зрения.
«Благословение — уметь считать часы своей жизни. Жаль, что их осталось так мало». Он с треском уронил гвоздь в медную тарелку! Затем он вытащил еще одну из свечи. «Поскольку эта свеча догорит, гвозди упадут. Ты увидишь, как тают последние мгновения твоей жизни, Райк. По одному.»
Он провел гвоздем по ее клюву, сильно вонзив его в трещину в кости. Ее тело дернулось, а ее визг был таким громким, что ему прорезало уши. Но Секай мог слушать этот звук всю ночь.
Он забивал гвоздь, пока ее голос не сорвался, а голова не опустилась. Ее грудь упала, и Секай услышал бульканье в ее горле. Не мертв. Но ближе.
Секай отломил верхнюю часть свечи и зажег то, что осталось.
«Пока ты здесь, Моя Королева, я хочу, чтобы ты думала только об одном: ты можешь остановить это. В любой момент вы можете изменить весь ход своей жизни и жизни всех ваших людей. Все, что вам нужно сделать, это сказать мне, где он».
Он помахал гвоздем перед ее лицом, но теперь ее глаза были закрыты. Если бы он не знал лучше, он бы подумал, что она потеряла сознание.
Секай положил руку ей на затылок и наклонился, чтобы прошептать ей на ухо. — Никто не придет тебя спасать.
Подергивание в уголках губ.
Проклятая птица улыбалась.
Внутри него вспыхнул огонь, превратив все в горячее и красное. Секай царапал руку в перчатке, хватая воздух перед ее лицом. Он чувствовал сопротивление. Почувствовала, как ее череп начинает поддаваться под его бесконтактной хваткой.
Она извивалась и издавала самый жалкий, прекрасный звук в задней части ее горла.
Плинк!
В тарелке звякнул гвоздь.
Краснота мира отступила так же быстро, как и пришла. Секай вздохнул и несколько раз моргнул. Вспоминая, где он был.
Он прочистил горло, затем снова надел другую перчатку и вышел из комнаты, позволив двери захлопнуться за ним.
Его ждал один из офицеров. Он не знал, какой. Все эти унылые чешуйки казались ему одинаковыми.
— Когда закончишь расчищать эту жалкую канализационную яму, которую они называют городом, обрушь мои Клыки. Я хочу, чтобы они работали на полную мощность, когда он придет.
— Сэр, человек идет сюда?
— Я уверен в этом, — сказал он с отвращением в голосе. Ты идиот.
Глаза офицера только расширились. Со страхом или трепетом, Секай не мог сказать, и ему было все равно.
Почему кто-то должен бояться этого существа?
Если бы дело дошло до худшего, решение было бы простым. Один поворот его пальцев, и человек, несмотря на всю его плоть и кровь, все равно может быть раздавлен.
