Воздух из канализации был прохладным и влажным, и пах как всегда, только хуже.
Трупы завалили дренажные трубы. У большинства из них были перья или мех. Работа имперцев на поверхности была продуктивной, и здесь, внизу, пировали всевозможные снующие, скребущиеся и ползающие паразиты.
Одно тело было так покрыто крабами, которые дергались, танцевали и разрывались, что Эолх подумал, что человек еще жив.
Где все пошло не так?
Не с человеком.
Нет, это началось задолго до этого, еще со старым сопротивлением. Девятнадцать лет назад, когда Империя впервые открыла ворота со своим пороховым оружием и старыми техническими боевыми кораблями, ополчение доброго Короля согнулось и бежало.
Но не команда Джури. Первое и единственное сопротивление Гайама Империи.
Эол был горд присоединиться к нам. Наполненный целью. С надеждой. Впервые в жизни Эолх, корвани низшей касты и обычный вор, поступил правильно. Он, Дорун, Ингери и все остальные пернатые из Нижнего города работали вместе над чем-то важным. Эол замышлял с ними интриги, планировал падение завоевателей. Он бежал с ними, помог им собрать огонь, который зажжет революцию.
Пока все не сгорело.
И в тот момент, когда они нуждались в нем больше всего, только тогда Эолх узнал, насколько он на самом деле слаб и бесполезен.
Ты проклятый богами трус.
Что ж, теперь он был здесь. И если он собирался умереть, как канализационная крыса, он мог бы найти способ сделать так, чтобы его смерть что-то значила. Чтобы отдать последний долг.
Он шел по туннелям, сколько времени он не мог сказать, следуя за звуком барабанов. Они были тусклыми на фоне далеких взрывов и грохота города наверху, но он мог угадать их направление.
Эол держал перед собой глаз андроида, освещая стены и туннели, грязь, слизь и капли с потолка. Каждый шаг был для него еще одним шансом вонзить когти в какой-нибудь новый неприятный сюрприз. Он думал, что на такой глубине грязнее уже некуда, но канализация всегда находила способы удивить его.
Грязь по пояс, перья слиплись жирными черными комками: так Эолх попал в лагерь саджаахинов. И поэтому они визжали на него. Они образовали рыхлую стену, дрожа и вонзая в него свои копья, весь их металл и бусы испуганно звенели. Охраняя свои парящие сани, отягощенные забытым хламом.
Он вышел из тени, подняв обе руки в жесте мира. Показывая им свою пустую руку и металлический крюк. Светящийся свет делал его похожим на крючковатый клинок.
— Торговля, — сказал он сквозь их слюнявые голоса. И только это. «Торговля.»
Саджаахин казался неуверенным, но их лидер, который носил металлолом, как босс Нижнего города носит свои драгоценности, лаял и восторженно жестикулировал в сторону Эола. Объясняя что-то другим. Боги знают что.
Саджаахин запнулся. Они опустили свои копья, поначалу осторожные, как будто не совсем верили тому, что видели. А затем, с нетерпеливой неистовостью, они бросились на него, вцепившись в его одежду, тронув его крючок и соскребая грязь с его перьев и одежды, в поисках чего-нибудь, на что можно было бы обменять. Они вцепились в него, исследуя не только голосами, но и руками, пытаясь понять, чего он хочет и что может предложить.
«Я ищу зверя, который живет здесь внизу».
Один из саджахинов произнес и кашлянул в него цепочкой слогов. Это прозвучало как вопрос. Это могло означать что угодно. Они хоть понимают друг друга?
Эолх опустился на колени и, используя тусклый свет их светящихся сфер, начал втягивать грязь с пола.
Во-первых, огромная, уродливая голова. Рот был таким же высоким, как туннели, в которых он скрывался. И эти тонкие как бритва зубы, созданные для того, чтобы заманивать добычу в клетку из костей.
— прошипел один из саджаахинов. Он тряхнул капюшоном и костлявыми руками, словно отгоняя грубо нарисованный образ Эола.
Поэтому Эолх нарисовал клинок, вонзаемый в череп зверя. Он указал на лезвие. А потом указал на себя.
«Понимать? Я хочу убить его». Руки Эола опустились к поясу, чтобы вытащить нож и показать им, как он это сделает. Только он потерял свой нож.
Ады, подумал он. Не может даже умереть правильно.
— Мне нужен клинок, — сказал Эолх. «Я могу торговать».
На этот раз слово «торговля» вызвало празднование среди саджаахинов. Они бросились к своей телеге, возбужденно бормоча между собой. Они вернулись, двое из них боролись за то, чтобы нести длинный стальной кинжал, гарда которого состояла из двух черных крыльев. Удивительно богато для канализационного мусора. Даже на первый взгляд, это, должно быть, стоило довольно дорого.
Эолх похлопал себя по карманам. Все его вяленое мясо исчезло. И его медиаторы, и его файлы, и оба его часа. Но . . .
У него еще был глаз. Ее глаз.
Но если он обменяет это, как он будет видеть в темноте?
Факелы. Светящиеся огни. Они могут даже дать вам целую плавучую тележку за что-то вроде этого. . .
Он не мог вынести мысли о расставании с ее глазом. Точно нет. Ненавидел себя больше за то, что даже подумал об этом.
Вместо этого Эолх расшнуровал рукав своего крючка.
Бусы лидера саджаахинов зазвенели, когда он коснулся руки Эола.
— Нн… — Оно боролось, его голос был приглушен этим глубоким серым капюшоном. Он выдохнул одно слово: «Нн-нет».
И тогда лидер протянул лезвие. Уговаривая Эола взять его.
«Ни за что? Ни за что?
Оно выкашляло три слога, тыча пальцем в Эола. «Аль-а-таук».
Это было из Старой Веры, Эолх знал это. Хранитель. Вот что это означало.
Так она меня тоже называла. Боль, более острая, чем чувство вины, пронзила сердце Эола. Это было все, что он мог сделать, чтобы остаться на ногах.
Еще раз лидер направил лезвие к себе. Когда Эолх взял его, предводитель поклонился так низко, что бусы, проволока и металлические ожерелья коснулись сырого пола.
Эолх стиснул клюв, проглотив чувство неправильности, которое начинало переполнять его, и поклонился в ответ. Они также дали ему простой кусок кожи, покрытый линиями и царапинами, которые обозначали туннели, которые он должен пройти.
И когда его когти царапали грязь, они смотрели, как он уходит, все они стояли странно неподвижно.
Как будто это был какой-то великий святой момент в их маленькой, невидимой жизни.
Даже с картой Эол не мог сказать, где он. Каждый раз, когда он думал, что находится на правильном пути, туннель изгибался там, где не должен был, или новая дыра открывалась на другой путь.
Даже когда Лайкис смотрела на самую яркую настройку, темнота была удушающей. Эхом разносились капли воды и беготня маленьких существ. Что-то стонало в глубокой дали, долго и жалобно. Когда Эолх остановился и прислушался, он оборвался, только чтобы начать снова с другой стороны.
Эолх был слишком измотан, чтобы заботиться об этом. Если что-то было снаружи, и если оно нашло его прежде, чем он смог это найти, тогда ладно. Он спустился сюда только для того, чтобы взять последний добрый фунт плоти.
Он споткнулся. Упал. И не ударился о землю, когда должен был. Эолх поймал себя на краю дыры в полу и вытащил себя наружу. И когда он обернулся, чтобы осветить его, его пронзила вспышка узнавания.
Она стояла прямо там, держа молодого человека на руках.
Отверстие стало шире. Эолх пнул камень, прислушиваясь, как он стучит о стены, вечно эхом отдаваясь. Никогда не приходить на отдых. Просто исчезает все дальше и дальше.
А вот и туннель, где их нашла эта штука. Нести труп саджаина как приманку. Скольких других он заманил просто так? Сколько разорвало в клочья?
Может быть, после этого он так же будет использовать мое тело.
А вот и пандус, спускающийся в это черное озеро. Он чувствовал, как скользкие водоросли, или что это было, растут до самого верха.
Его когти соскользнули. Хвостовые перья Эола разбились о рампу, и он начал скользить. Эолх метнул крюк, зацепился им за камень и рывком остановился. Его когти были в нескольких дюймах от неподвижной черной поверхности воды, покрытой водорослями пепельного цвета.
Твердые камни вонзились ему в спину, а плечо пело от боли. Он почти вытащил его из гнезда. Эолх сел, застонав.
Всплеск. Где-то в воде.
Эолх резко вдохнул и задержал дыхание. Он выключил глаз Лайкис и стал ждать в кромешной тьме. Прослушивание.
Ничего не шевелилось. Даже медленная, ровная капля воды. Только звук его пульса, бьющегося в ушах.
Эол снова включил глаз.
Озеро было неподвижно. Все водоросли, нетронутые. Со стен этого подземелья грязь и растительность были соскоблены чем-то огромным и тяжелым.
И вон там. . . Как я раньше этого не видел?
По воде тянулся грубый деревянный пирс, отходящий от дальнего края пандуса. У каждого куска дерева был другой срез, другое дерево, разная степень гниения. Большая часть досок отсутствовала, а часть пирса провисла в воде.
Эол подошел к нему и проверил первый шаг. Достаточно прочный. Так было и со вторым. Он пошел так далеко, как только мог, светя своим светом вперед и назад. Поиск любого признака зверя.
А потом посмотрел вниз. В те черные воды, которые вовсе не были черными. Когда глаз был на максимальной яркости, он мог видеть глубоко под поверхностью. Миллионы пылинок плавали в воде, некоторые из них двигались. И целый лес растений. Все они были одинаковыми, высокими и тонкими, их тонкие стебли поднимались из глубины, а тонкие, как бритва, листья скручивались и обвивались друг вокруг друга. Но он не мог видеть дна.
«Достаточно глубоко, чтобы там могло жить что-то большое», — подумал он.
Эолх подошел к концу пирса. Он мог бы вернуться и попытаться найти другой путь. Это имело бы наибольший смысл. Или он мог летать над водой. Но ему нужны были обе руки, чтобы летать, и он не доверял своим когтям, чтобы удержать глаз, не уронив его.
Эолх оторвал глаз и засунул в один из своих мешочков. Он глубоко вздохнул и закрыл глаза, позволяя ушам делать всю работу. Пусть его перья почувствуют прохладное прикосновение темноты. Он напряг ноги и…
ТРЕСКАТЬСЯ!
Доска под его ногами раскололась пополам, и он рухнул в озеро. Удар ледяной воды лишил его сил. Прежде чем он смог взлететь, он начал тонуть. Взмахнул крыльями и все еще тонет. Он полоснул крюком по воде, пытаясь поймать пирс.
Что-то слизистое коснулось его когтя. Эолх завопил закрытым клювом, подняв бурю пузырей. Он пнул, но слизь только обмоталась вокруг его ноги. Тонкие листья растений были покрыты шипами длиной с его палец, и они утонули в его перьях. Чем больше он сопротивлялся, тем больше они цеплялись за него, запутывая его. Он полоснул их своим крюком, разрезав их стебли пополам, только чтобы обнаружить, что он обернут еще большим количеством листьев и шипов. Он тонул, и другие растения потянулись ему навстречу. Жду, когда он упадет, когда у него перехватит дыхание.
Вот как ты умираешь?
Жалкий.
Его легкие горели. Он не мог больше сдерживаться, хотя его тело и пыталось. Эол открыл клюв, хватая ртом воздух. Но все, что он получил, была вода. А когда он захлебнулся и выкашлял воду, в него влилось еще больше. Наполняя его и опорожняя его.
Все, что вам нужно было сделать, это выследить этого зверя, но вы даже этого не могли сделать.
Его легкие сжимались сами по себе. Но он не стал бы драться. Уже нет.
Бесполезно до самого конца.
Два черных крыла трепетали на краю поля зрения. Развертывание. Обернув его в нежных, удушающих объятиях.
Наконец.
И был свет в конце всего этого.
Холодный и белый. И глядя на него.
В конце концов.
Свет мигнул.
Прямо как глаз от самого андроида.
Но он все еще не сводил с нее глаз, не так ли? Нет, оно выпало у него из кармана и теперь смотрело на него.
Но я отключил его.
Это не имело значения. Свет был теплым. Это заставило его впервые за долгое время почувствовать, что он не один. И он был рад, потому что Эолх не хотел умирать в одиночестве.
Блеск движения. Две руки, сделанные из металла, поднялись со дна озера. Невозможно. Они схватили растения, обернувшиеся вокруг Эола, и разорвали их так легко, как если бы растения были сделаны из песка.
Руки схватили Эола и подтолкнули его вверх. Недолго думая, Эолх ударил ногой и сломал поверхность. Он задохнулся и схватился за край пирса, прежде чем извергнуть воду из озера обратно в себя.
Здесь, наверху, было темно, кроме единственного мерцающего огня на дне озера. Сверкая на фоне металлической формы.
Это мог быть никто другой. Лайкис.
