Было необычно быть раздавленным на куски.
Еще более непривычно чувствовать, как кости пронзают ее живот, трескаются и раскалываются, особенно когда у нее изначально не было костей.
А потом быть избитой, как кусок мяса, хотя на ней не было ни грамма плоти.
Чтобы куски поликарбоната отрывались от целого. Ощутить, как скрежещет и грызет ее полуразумный металл, как копьевидные зубы трещат и ломаются по древнему кремнию.
Но рот, который держал ее, не сдавался. Язык, разделенный на три развилки, обвил ее конечности, связав ее. Втягивая ее в непристойную глотку.
Зачем кричать? Некоторые могли бы, чувствуя себя обернутыми, раздавленными и утонувшими в кишках, наполненных кислотой и костями животных. Но она не была рождена плотью. Она не чувствовала ни боли, ни страха, ни каких-либо эмоций, кроме тихого облегчения.
Все было так, как должно быть.
Лайкис сунула одну металлическую руку в слишком тугую внутреннюю кожу зверя, разрывая там плоть, находя что-то мягкое, скользкое и жизненно важное. Она сжала.
Мир трясся, но ее пальцы были крепче любой кости.
Плоть порвалась. Орган вырвался на свободу.
Последний резкий рывок перед черным вздохом смерти. Но не ее смерть.
Это было правильное место, но ей еще предстояло пройти долгий путь. Это было только начало смерти.
Падение. Не плавающий.
В озеро, черное и покрытое пеплом. Как было написано в Неоконченной Книге, дело всей жизни Историков.
Тишина.
Неподвижность.
Теперь не было ни звука, ни изображения. Только невидимый вес всей этой воды и обрушившееся на нее тело зверя. Вода, заполняющая щели в ее теле.
Как далеко она занесла факел? Как долго она несла это бремя? Найти Божественного Спасителя и доставить его Крылатому Хранителю?
Отдыхай сейчас. Ваш квест окончен.
Это было написано.
Она давно знала, что этот момент наступит. Желал этого, жаждал достичь этой точки.
Но теперь, когда момент настал, ей стало любопытно. Кто знал, что смерть может длиться так долго?
Она чувствовала это каждую секунду. Каждое движение воды. Каждое безглазое тело, которое касалось ее, рты, которые обыскивали ее холодное тело в поисках плоти, пробуя на вкус только металл и двигаясь вперед, пока даже медленно растущие создания не переставали ее касаться.
И сколько еще?
Навсегда, казалось.
Навсегда. И когда-либо. И когда-либо. И . . .
Это была долгая жизнь, во многих смыслах.
Лайкис, последняя ученица Тайтона, как и все ее сестры, родилась кочевницей. Путешественник миров.
Лайкис бродила от одних ворот к другим, пока не оказалась так далеко от дома, что не знала обратного пути. Не то чтобы это имело значение; ничего для нее дома не было, больше нет.
Жизнь для живых, мой ученик.
Как и у всех ее сестер, у странствий Лайкис была цель. В своем путешествии она обнаружила тысячи пророчеств живых и мертвых ксеносов. От первобытных странников до ярких культур и вымерших цивилизаций, чьи великие руины сгнили в забытых мирах.
Все эти люди рождаются, стареют и умирают в тени Создателей. Никто не мог понять, где они находятся во вселенной, даже Лайкис.
Некоторые считали жизнь циклом. Но после тысяч лет скитаний Лайкис знала лучше. В лучшем случае жизнь была спиралью. И даже это было грубым упрощением.
Она собирала пророчества, как жадный царь копит золото. Каждый из них был уникален, говоря о разных путях к спасению. Или, в некоторых случаях, полного уничтожения.
Все были неправы. Тайтон знал это, а значит, знала и она.
Иногда самые святые лидеры ксеносов заявляли, что у них были видения, но они никогда не могли доказать ей этого. Иногда их маленькие религии были полны выдуманных правил, разработанных для укрепления определенных структур одного общества. В других случаях пророчества были чистой фантазией, рожденной вокруг жемчужины истины. Эти были самыми полезными. Они освещали ее путь через миры, как вереница маяков через черный океан.
Андроид по имени Лайкис никогда не удивлялся, обнаружив сходство между культурами и мирами. Даже когда миры были разделены миллионами световых лет, а их врата пришли в упадок, они говорили об одном и том же.
Пробуждение. Человек.
Спаситель от последнего изменения.
Конечно, большинство из этих верующих прожили мучительно недолго. Они никогда не увидят перемены, поэтому они думали о спасении в смертном смысле: о свободе от боли, от голода, от самой смерти.
Лайкис ходила по мирам, перемалывая под ногами пыль, грязь, камни и траву. И годы шли бессчетно. Тысячи и тысячи. И всех ксеносов было намного больше. Никогда бы она не поверила, что может быть так много людей. Возможно, даже сами Создатели были бы в ужасе, увидев, что массы настолько умножились.
Тем не менее, она помогала всем, чем могла. Верующие или неверующие, не имело значения. Все они были детьми Создателей. А для них Лайкис был многим поочерёдно: богом, рабом, воином, а иногда даже пророком.
Однажды, очень давно, она наткнулась на один из машинных миров. В гобелене ее жизни не было более темной нити, чем эта.
На долгие годы она потерялась среди этих раковых машин и бушующих гор металла. Обязанность неправильных умов Властелина. . .
Лайкис порезала себя, оставив так много, чтобы сбежать. Она навсегда закрыла за собой ворота. А потом, потому что боялась, закрыла следующую. И следующее. И следующее. Перекрывая пути позади нее.
Каждое действие проклинало другой мир и все связанные с ним миры. Но скольких еще она спасла?
Она продолжала двигаться.
Это было единственное, что имело значение, этот бесконечный поиск Спасителя. Чтобы подготовить его путь. Каждое обнаруженное ею пророчество укрепляло ее решимость, убеждало продолжать идти, хотя правда заключалась в том, что она никогда не ожидала найти человека. Ни один из учеников Тайтона этого не сделал.
Некоторые из них даже оставили свои священные поиски, обратившись к более мирским занятиям. Некоторые просто устали и перестали идти. Стоять вечно неподвижно.
Но не Лайкис.
Для нее не было ничего, кроме поисков.
Она пересекла безжизненные пустыни, бесплодные тундры. Бродил под карнизами заброшенных городов, где теперь росла новая жизнь. Однажды Лайкис оказалась на теплой планете. Острова, реки и сверкающие, залитые солнцем океаны. Мир, известный под многими именами. Здесь, в самом большом городе, местные жители называли его Сайром.
Так высоко возомнили о себе эти ксеносы, что назвали весь мир в честь своего города. Они жили под властью старой машины, созданной людьми, и называли его «Император», хотя его империя простиралась лишь на несколько мелких провинций.
По крайней мере, так было несколько столетий назад.
Но у Сайра было что-то, что делало его особенным. У него был шрам. И под каждым шрамом была плотина. Сайраны не знали, что это было. Они думали, что это просто библиотека, плавучий дворец, где Историки могут хранить все свои записи давно минувших времен. И, если слухи были правдой, времена еще впереди.
Вот так она и пришла к тому, чтобы прочитать Неоконченную Книгу или, по крайней мере, ее часть.
Лайкис была на Сайре, когда встретила их. Они называли себя Первыми детьми, потому что верили, что первыми родились для человечества. Так было написано. И Лайкис согласился, потому что Историки были дряхлыми, хрупкими организмами. Мягкотелые моллюски, носившие на открытом воздухе раковины из стекла и металла.
Они не смогли бы пережить эволюцию даже в таком пасторальном мире, как Сайр. Историков разводили, специально разводили. Лайкис была в этом уверена. Но с какой целью?
Она должна была знать.
Большинство рожденных во плоти так мало думали о ней. Машины. Они никогда не спрашивали ее имени, и она никогда не называла его. Историки приветствовали ее, добавив к своим слугам, где Лайкис с удивлением обнаружила, что она не единственный андроид.
Но это были грубые реплики. Гротескно неполный. Гуманоид только по образу и никак иначе. Не настоящие тайтонцы, не такие, как Лайкис и ее сестры.
Лайкис прикидывалась такой же простой и хромой, как они. И она наблюдала за Историками. Они охраняли свое внутреннее святилище с безжалостной точностью, не позволяя ей даже заглянуть в эти возвышенные покои.
Сто лет она служила. Несколько старых Историков ушли из жизни, но их место заняли новые. Даже их личности, казалось, передавались из поколения в поколение.
Еще сто лет. Прошло больше Историков. Их места заняли другие. А через четыре века последний, кто помнил о ее приходе, окончательно погиб. Он был стар, сморщен и иссох, и все его черные блестящие глаза побелели от слепоты. Его щупальца больше не выдерживали его веса.
Историки считали себя безупречными. Неподвижная скала в реках времени. Но их воспоминания не были идеальными.
Они забыли о ней. Она смешалась с другими андроидами, безмозглая служанка среди безмозглых служанок.
Так она впервые увидела Неоконченную Книгу.
У нее была цель: один из старейших Историков, родившийся вскоре после ее прибытия. Лайкис следовала за ним сотни лет, медленно выполняя задания, взращивая его доверие к ней. Это было неправильно. Но ничто не могло быть неправильным в погоне за пророчеством, потому что даже если Историки были неправы, одна крупица правды могла приблизить ее на шаг к Спасителю.
И это стоило тысячелетий.
К чести Лайкис, она никогда не причиняла себе вреда. Историк прожил долгую жизнь, выполняя свои священные ритуалы в сводчатых залах Библиотеки на протяжении сотен лет. Даже в дряхлости закатных десятилетий своего хозяина Лайкис помогала ему придерживаться его святых верований.
Ожидая момента, когда его тело, как и все тела, рожденные во плоти, выйдет из строя.
Это произошло в черных коридорах того места. Она смотрела, как он лежит на земле, задыхаясь. Естественные причины, в основном. Рассчитанное количество яда, чтобы его смерть была безболезненной, когда она действительно произойдет.
«Андроид, — сказал он, помахивая ей древним щупальцем, — помоги». И когда она не двигалась, он начал умолять. «Пожалуйста, умоляю вас. Не подведи меня сейчас. Я пока не хочу идти».
Лайкис оглянулась через плечо. Они были одни.
«Пожалуйста.»
Она наклонилась, роясь в мантии Историка.
«Нет!» Он закашлялся. Его щупальца хлестнули ее по рукам, но его дыхание остановилось. Голова Историка сдулась мокрым мешком. Он умер, все еще сжимая Книгу.
Это была тихая смерть. Никто не приходил.
Реликвию — маленькую черную табличку — она держала в руках. Это было нечто особенное. Лайкис поняла это с первого взгляда. Там были миллионы страниц, и книга продолжала расти.
Если бы она могла, она осталась бы здесь на следующую тысячу лет своей жизни, читая.
Как бы то ни было, она прикинула, что у нее всего несколько часов, поэтому начала скачивать столько, сколько могла. Пока этот процесс шел, она искала:
>Спаситель
8 000 000+ результатов.
Книга вернула множество предложений, в том числе «Божественный Спаситель», «Рождение Спасителя» и «Собрание мифов о спасении».
>Тайтон
15 результатов.
У этого не было предложений.
Она открыла первый результат и прочитала его. Все результаты были связаны. Они говорили о ее Создателе в чрезмерно многословном стиле Историков. Но все это было правдой.
Книга говорила о том, что он был одинок, изолирован от человечества задолго до того, как пришла болезнь, задолго до Войн молний, и именно поэтому он жил. Что после того, как человечество умерло, он провел тысячу лет, создавая своих дочерей, своих учеников, из металла и «неизвестных соединений», строя сложную геометрию их схемы с помощью «инструментов, которые знает только бог».
Она пожирала проходы своего Создателя, ибо Лайкис никогда не знала его, если не считать тонкого мгновения между ее рождением и его смертью.
Ее глаза открылись. И она видела его лицо, прекрасное и совершенное, достойное бесконечного поклонения. И она никогда не хотела отводить взгляд.
Но ничего идеального не остается. Белки его глаз сверкали черными, а вены были черными реками, прорезающими его кожу и пожирающими его плоть. Болезнь убивала его, хотя Создатель отдал ей жизнь.
«Вот ты где, дочь моя, — сказал Тайтон. «Моя последняя надежда».
Улыбаясь, даже когда его плоть превратилась в пыль, превратившись в черные блестящие следы на ветру.
Тайтон умер прежде, чем произнес ее имя.
Все остальное, все о том, кем она была и зачем была создана, Лайкис узнал из воспоминаний, которые он поселил в ее голове.
Тем не менее, историки писали о нем. Они подробно описали его работу, его изоляцию, как будто они были там с ним. Это не было устной историей. Могут ли они действительно увидеть все прошлое?
Шум отравленного Историка. Еще не совсем мертв. Его глаза были открыты, зрачки полностью расширены.
«Туман дышит, я вижу его. Это все живо. Живой!» — завопил он. «Свет!» Вздох. Истинная смерть. Лайкис не могла ни о чем его сейчас спросить, во всяком случае, Историк не сказал бы ей.
Она вернулась к Книге, не обращая внимания на труп на полу. Прокрутка все быстрее и быстрее.
Здесь страницы дошли до наших дней. Она ожидала, что Книга закончится. Это не так.
Слова шли в будущее. Книга говорила о том, что должно было произойти.
Из всех миров и всех пророчеств этот казался другим. Они говорили о будущем так, как будто оно уже произошло.
На планете, когда-то называвшейся Карам, Завоеватель открыл врата. Из него высыпали легионы Императора, и таким образом они поглотили город, называемый Котел.
Но это не делало ничего из этого правдой. А Лайкис искала истину. Она продолжала читать.
Пророчество Историка говорило о неожиданном возвращении. Ничего нового.
О городе под названием Котел, лежавшем на побережье архипелага, окруженного джунглями, охватывающими весь земной шар. Но, насколько Лайкис знала, на Сайре не было ни джунглей, ни городов в форме чаш.
Другая редкость в том, что Историки верили, что Спаситель придет не из их собственного мира, а из далекого, первобытного.
Пока она читала, звуки отдаленных шагов переходили из одной комнаты в другую. Сколько ей осталось? Она начала прокручивать быстрее, просматривая только отрывочный текст. Пытается захватить как можно больше.
А потом она нашла знакомое ей имя, написанное тем неприкрашенным почерком на светящейся странице этой Неоконченной Книги:
«И вуль, там она стояла с Книгой в руках. Так Лайкис, странствующий слуга, открыл истину».
Это было так неожиданно. Так резко. Ей пришлось перестать читать. И долго моргайте в стену.
Это невозможно.
Все ее ядро сдвинулось, чтобы справиться с этой информацией. Отказ от этого. Глядя на это с тысячи ракурсов. Пытаясь изменить значение слов и находя их более невозможными, чем раньше.
Она продолжала читать.
«На Караме он спал во льду. И проснулся он в берлоге из перьев. С первого взгляда она поняла, что Предок такой, какой он есть: Божественный. Спаситель всех. Тот, кто отменил изменение. Таким образом, она повела его в неосвещенный лабиринт. И вот служанка Лайкис отдала свою жизнь, чтобы охранять Хранителя и спасти Спасителя. На дне озера она умерла, исполнив свое божественное предназначение».
Моя божественная цель исполнена.
Она пробежала следующую тысячу страниц, но Лайкис больше не могла найти свое имя. Страницы становились все более пустыми, хотя Историки указали, что однажды они добавят еще. И в зале снова послышались шаги.
Она заменила уже мертвый планшет Историка там, где его нашла, и исчезла в библиотеке.
Следующие несколько недель она обдумывала все, что прочитала. Она пыталась распутать слова, найти ложь и отделить ее от правды. Но все так идеально совпало.
Всю свою жизнь она искала. На протяжении тысячелетий, на протяжении бесчисленных жизней. Через саму смерть. Никогда не ожидая найти ничего, кроме малейшей крупицы правды.
Всю свою жизнь она задавалась вопросом, доживет ли она когда-нибудь до своего истинного предназначения. Сколько ее сестер уже сдались?
Теперь, прямо перед ее глазами, она могла видеть конец своего путешествия.
Воистину, я самая счастливая из всех моих сестер. Нет, из всех творений Создателей.
Лайкис, последний из учеников Тайтона, снова увидит живого человека.
И тогда она умрет, чтобы спасти его.
. . . свет в черном.
Это невозможно.
Лицо. Два блестящих глаза и клюв, оба темные, как самые синие чернила.
Да, Лайкис знала это лицо. Его перья вздулись и закачались в черной воде рядом с ней. Почему в свои последние минуты я вижу его?
Странный.
Он потянулся к ней. Не рука, а крюк.
Она не могла двигаться. Линия была разорвана, и ее тело представляло собой не более чем солидный вес. И все же ее пальцы коснулись крючка. Металл поцеловал металл.
Это было так реально.
Напор воды изменился. Потянуло на нее, как перья подняли ее. Вытащить ее из глубины. На твердую твердую землю.
Живой.
Это неправильно, подумала Лайкис. Книга . . .
Но Эолх разговаривал с ней. — Я понял тебя, — сказал он. Его руки обвились вокруг нее, его перья накинулись на то, что от нее осталось, капая водой и слезами на ее лицо. Она чувствовала каждый вздох его рыдающего дыхания.
— Слава богам, ты у меня.
