Как и все лучшие планы, этот был прост.
Единственное, что беспокоило Эола, так это роль Пуаре. Он продолжал говорить о чем-то, что называется «сценарием».
— Вы имеете в виду священное писание? — спросил Эолх. — Типа, святые слова жрецов?
— Нет, — ответил Лайкис. «Скрипт — это инструмент, способ взаимодействия со старыми технологиями».
Эол пожал плечами. — Значит, это религиозно.
Они оба были уверены в себе, Лайкис и оперенье. И не в той полусумасшедшей, бредовой уверенности. Это чувствовалось по-другому. Истинный.
Старое убежище Горация было слишком переполнено. Воздух был густ от запаха эля и тревожного щебетания, а облако табачного дыма наполняло комнату тусклой дымкой. Десятки обитателей Нижнего города сидели на стульях, скорчились на полу или стояли в глубине комнаты, прижавшись друг к другу.
Последние банды Нижнего города собрались не для драки или сделки, а для того, чтобы слушать.
Обеими руками Пуар держал конструкцию, двуногого шикроида, чьи стеклянные глаза были заляпаны грязью и ржавчиной. На столе позади него лежали десятки чикроидов, каждый в разной степени ветхости. Но даже они смотрели на Пуара, следя за каждым его шагом. Почтенный.
«Каждая конструкция содержит сценарий», — сказал Пуар. «Скрипт активируется сближением, что означает, что когда вы приближаетесь к дронам…»
— Он имеет в виду Клыки, — вмешался Гораций. «Когда вы приблизитесь к Клыкам».
— Верно, — сказал Пуар и прочистил горло. «Верно. Когда вы приблизите одну из этих конструкций к Клыкам, она передаст сценарий прямо в них.
Эол до сих пор не мог поверить, сколько их появилось.
Как только Гораций появился, старому боссу понадобилась всего одна ночь, чтобы поймать всех этих людей. Очень многие из них отказались покидать сожженные остатки своего города. И не все они были из Нижнего города. Жители среднего города тоже были здесь, бок о бок с ворами и бандитами.
Уже одно это отличало его от прошлого раза.
«Так.» Пуаре нервно оглядел комнату. Он продолжал возиться с конструкцией, ржавчина окрашивала бледно-коричневый цвет его ладоней в оранжевый цвет. «Когда вы приближаетесь к Клыкам, пока вы держите один из них, все, что вам нужно сделать, это произнести команды».
— Слово «Открыть», — сказал Гораций. «А потом вы говорите: «Новый пользователь». Помните это. Не забудь.»
«Это даст вам права администратора, — сказал Пуар, — и удалит доступ последнего пользователя, так что никто, кроме вас, не сможет открыть двери или получить доступ к элементам управления».
По словам Пуара, Клыки должны были летать сами. Он сказал, что один человек может управлять целым их флотом, тысячами одновременно. Но Эолх не был в этом уверен.
В любом случае, дроны давно утратили свою автономию. Похоже, сайраны установили свои собственные органы управления внутри корпусов дронов. Это означало, что любой мог летать на Клыке.
— И как мы должны это сделать? — сказал зеленоперый птичий сзади. Он был высоким и молодым, а его гребешковые перья напоминали ирокез. — Летать на Клыках, значит?
Гораций ждал этого вопроса. Он поднял брошюру, перевязанную старой бечевкой. Страницы были пожелтевшими и порванными, но в основном целыми. — Украл это некоторое время назад. Элементы управления — это новая технология, но я сомневаюсь, что блюскейлз сильно изменился за последние девятнадцать лет.
Он передал его первой птице, сидящей со скрещенными ногами на полу. «Смотри, запоминай. Элементы управления кажутся достаточно простыми, но у вас не будет второго шанса научиться. Первый полет, сделай это правильно. Так же, как в первый раз, когда вы покинули гнездо. Что ж, сегодня мы все птенцы. Мы все вместе научимся летать».
Собравшиеся повстанцы пробормотали свое согласие и закивали головами. Что-то в том, как Гораций разговаривал с ними, казалось, всегда доносило до них. Чтобы сблизить их.
— Если тебя поймают, — сказал Эолх, — не позволяй имперцам завладеть твоей конструкцией. Уничтожь его, если придется. Все, что для этого нужно, — это просто надрезать проводку на шее». Он указал на шикроид, который держал Пуаре. На столе другие чикроиды пищали или дрожали и тряслись взад и вперед на своих металлических ногах.
«Любые вопросы?» — спросил Гораций.
Руки взлетели вверх. Прежде чем он успел указать на один из них, кто-то закричал: «Что такое сценарий?»
Другой голос сказал: «Откуда мы знаем, что это сработает?»
Они были адресованы Пуару, но ответил Гораций.
«Магия древних богов». Босс махнул пернатой рукой. «Не нужно знать, как это работает, просто знайте, что это работает».
Так и должно быть, подумал Эолх. Иначе все это развалится.
Вопросов было больше. Детали, которые будут покрыты. Команды, которые нужно назначить. Они выставляли их туда и обратно в течение, казалось, часов. Все это время Гораций то и дело вынимал часы из кармана и поглядывал на них.
Наконец он позвонил.
«Приближается рассвет. Это оно. Это то, чего мы ждали. Вы знаете миссию; вы знаете свои цели. Если он стреляет в вас, вы стреляете в ответ. А если он похож на сайрана, хорошо. Вы знаете, что делать.»
Он поднял свой пернатый кулак в воздух. «Бей противника его же оружием!»
«Сжечь Империю!» вся комната ревел, и крики и аплодисменты и нетерпеливые вопли сотрясали потолок.
Эолх молча прислонился к стене, в его голове роились сотни мыслей. Эти потенциальные бойцы и бунтари казались ему такими молодыми. Некоторые из них были почти детьми. Едва вылез из гнезда.
Он не мог не думать о старой банде. Перт и Совило стояли прямо здесь, в этой самой комнате, много лет назад. И Юри, где сейчас был Гораций.
Гораций наклонился к Эолу и крикнул, перекрывая шум: — Не будь таким мрачным. Это плохо для морального духа».
«Были ли мы когда-нибудь такими молодыми? Это надежда?
— Я думаю, мы могли бы быть моложе. Гораций хлопнул его по плечу. «У времени есть свой путь, не так ли?»
«Я просто не понимаю. Где ты их всех нашел?
«Некоторые из нас никогда не сдавались. Думаешь, мне нравилось бегать со всеми моими головорезами из Нижнего города? Жалкие ублюдки. Убийцы и расточители. Я ждал этого шанса, Эолх. Я и все эти замечательные молодые птицы и еще кто-то, мы ждали, что кто-то вроде тебя придумает что-то подобное. Он сильно хлопнул Эола по спине и издал свой хриплый каркающий смех.
Эол покачал головой. Еще думаю.
— Что бы сказала Юри, если бы увидела нас сейчас?
Гораций посмотрел ему прямо в глаза. «Она говорила: «Чего ты так, черт возьми, задержался?»
На этот раз, когда Гораций рассмеялся, Эолх позволил себе легкую ухмылку. Это было хорошо, но. . .
Мы еще ничего не сделали.
Группы из трех и четырех человек отправились в путь, неся между собой конструкции. К концу часа вся комната была тиха и пуста. Если им это удастся — если они захватят все «Клыки» и направят свои копья на тот огромный корабль в небе — возможно, «Котел» все еще устоит завтра.
А если бы они выиграли? Что с королевой?
«Некоторые неудачи нельзя исправить», — подумал Эолх. Но это не помешало эху ее криков прорваться сквозь его мысли.
Когда последняя команда ушла, Гораций схватил руку Эола и пожал ее.
— Удачи, Слушатель.
— Удачи, старый босс, — сказал Эолх.
— Хорошо, что ты вернулся, — ответил Гораций. «Настоящий ты».
Эол ничего не сказал на это, потому что это было неправильно. Он не вернулся. Его вообще здесь не было.
Его мысли были высоко и далеко. Пойман в глубинах Висячего дворца. Быть замученным до смерти.
Но Гораций уже ушел, остались только он и человек. Эол наклонил голову к Пуару, подзывая его следовать за собой. — Давай вернемся к башне, пока они не начали.
«Эолх».
«Ну давай же.» Эол схватил последнюю конструкцию за куполообразный череп. — Вернемся к андроиду.
Но Пуаре не двигался.
— Эолх, — сказал он. — Мы должны помочь ей.
Эолх закрыл глаза, медленно вдыхая. Боги, даже упоминание о ней было для него как нож в животе.
И никогда не будет лучшей возможности. Как только остальные попадут в Клыки — если они войдут — последовавший за этим хаос станет для Эолха идеальным прикрытием, чтобы незаметно проскользнуть во дворец. Боги, он мог это сделать. Если бы это был только он. Если бы ему не пришлось думать о оперении. . .
Будь прокляты все эти сайраны. Он действительно сделал бы это.
«Я не могу». Эол покачал головой, его плечи поникли. — Я пообещал ей, что оберегу тебя. Кроме того, я даже не знаю, до сих пор ли она… Он покачал головой, не в силах закончить мысль. Крики. «Единственная жизнь, которая сейчас имеет значение, — это твоя».
— Нет, — твердо сказал Пуаре. «Это не может быть правдой».
Человек поднял тонкую руку, коричневую, как ветка капока. Жидкий металл стекал по его запястью, серебристые ручейки касались гладкой кожи без перьев.
«Ты знаешь, что это?»
— Ты назвал это доспехами.
«И более того. Эолх, я обещаю тебе, я буду в порядке. Я могу вернуться в башню.
«Пуаре…»
«Нет!» — закричал он, заставив металл под одеждой выскочить, сделав на одежде несколько порезов. — Я знаю, ты хочешь помочь ей. Я знаю это. И я должен был послушать тебя, Эолх. Вы были правы насчет моего дома. Мои люди. Обо всем. Но, пожалуйста, в этот раз, мне нужно, чтобы ты меня выслушал. Если ты не пойдешь за ней, я выйду через эту дверь и сдамся.
Он выпятил подбородок, на его лице было написано неповиновение.
Эол щелкнул клювом. В горле у него внезапно перехватило дыхание, и ему пришлось сглотнуть, прежде чем он смог говорить. — Ну, это не дает мне большого выбора, не так ли?
«Неа.»
«Пуаре».
«Что?»
«Спасибо.»
«Тебе лучше вернуться. Вы оба.»
«Я буду.» Эолх поднял свою механическую руку, сгибая пальцы, которые уже начинали ощущаться как его. «Я должен. Не выплатил последний свой долг.
Пока он летел, черные перья Эола были почти невидимы на фоне смога, поднимающегося в утреннем свете. Нижний город пылал красным светом, и даже некоторые части Среднего города тлели.
Но в Верхнем Городе, если не считать киранских патрулей, ничего не изменилось. Мирный, безмятежный и пышный, как всегда. Ему показалось, что он видит пламя в одном из дворянских поместий, но это был всего лишь костер.
Костер? Они празднуют?
Эти сайраны с ними?
Эолх ощутил подергивание, вспышку ярости.
Короче говоря, он фантазировал о том, чтобы схватить один из горящих углей из Мидсити и бросить его на крышу дворянского поместья. Он дал волю своему гневу. На данный момент.
Эол не стал приземляться на крышу дворца. На этот раз он выстрелил прямо на балкон королевы, раскинув руки и поймав ветер крыльями. Его когти заскребли по гладким камням, и он остановился, прежде чем ударить по занавескам. Он заглянул внутрь.
Белоперая птица сидела на углу огромной кровати королевы. Крылатая.
Первое, что он заметил в ней, было то, насколько хуже она выглядела. Ее перья линяли большими пятнами, а на лбу была засохшая рана, которую она не удосужилась вытереть кровью. Ее платье было разорвано по краям и в других местах. У него скрутило желудок при мысли о том, что они с ней сделали. Тогда какого черта она все еще здесь?
Она смотрела в стену. Не двигается. Ее голова совершенно неподвижна, глаза огромные и черные в темноте.
Эолх отдернул занавеску, приглашая в комнату немного утреннего света. Он низко и тихо каркнул ей.
Она не ответила, поэтому он сделал это снова. Она моргнула. И медленно повернула голову, словно только что поняв, где она сидит.
— О, — сказала она. «Ой.» Но в этом единственном слове было столько эмоций, что, казалось, все ее тело содрогалось. Она иссохла и рухнула в свои руки, рыдая.
На этот раз к ней подбежал Эолх.
Он опустился на колени перед ней, глядя в ее лицо, все еще скрытое перьями. Не уверен, что ему следует отдергивать ее руки.
— Королева жива? он спросил.
Ведомая растопырила пернатые пальцы ровно настолько, чтобы посмотреть на него.
«Их слишком много. Слишком много сайранов.
«Мне все равно.»
Она вытерла глаза и посмотрела на него, на этот раз по-настоящему. «Пойдем со мной.»
Ее когти щелкнули, когда она подвела его к маленькой нише за кроватью. Завеса из ткани скрывала уголок в камне, и когда она отдернула ее, Эолх увидела, что в камне спрятано святилище. Статуи восьми размером с ладонь, окруженные свечами, и четыре маленьких светящихся шара, которых Эол никогда раньше не видел.
Ведомая потянулась за святыню, пошарила и зацепилась за что-то под камнем. Она потянула, и часть стены выскользнула, обнажив своего рода деревянную стойку.
Секретный арсенал.
На полу стояли полупустые банки с черным порохом, но порохом от них не пахло. На крючке висело несколько темных кожаных вещей, без всяких излишеств и ненужной ткани.
И там был карабин Королевы, висящий на собственной стойке.
— Возьми, — сказала ведомая. — И эти тоже возьми. Она протянула ему очки. Они совсем не походили на маски реденитов.
«Старая техника?» — спросил Эолх.
«Я не знаю, как они работают, но, может быть, они сработают на вас. Она в старой королевской гостиной. Магистрат думал, что это заставит ее вспомнить, — и тут голос ведомой превратился в кислоту, — вспомнить, кому она должна служить.
Эолх коснулся ее плеча. Пытаясь утешить ее. Не зная слов. Но ей этого показалось достаточно.
Она сняла карабин со стойки и сунула ему в руки. Казалось, что он запел от его прикосновения, и когда его механический палец опустился на спусковой крючок, карабин заговорил с ним женским голосом, который больше походил на конструкцию, чем на ксено.
«Батарея: шестьдесят семь процентов. Все системы включены.
Над карабином появились три огонька-голограммы, парящие в голом пространстве. Как, черт возьми?
Каждый свет представлял собой отдельный значок: тонкая линия, узкий треугольник и незамкнутая дуга.
«Кто они такие?» — спросил Эолх, хотя и не знал, кого спрашивает.
Но голос ответил.
«Дальнобойный и бронебойный», — говорится в сообщении. Тонкая линия начала светиться ярче остальных.
«Средняя дальность, подходит для нескольких целей». И светился тонкий треугольник.
«Близкое расстояние.» Наконец загорелась дуга.
— Ближний бой, — сказал Эолх, не понимая, как это работает. Три огонька исчезли, и он несколько раз моргнул, чтобы прояснить зрение.
«Подтвержденный.»
А очки? Как, черт возьми, они работают?
Эол все еще боролся с гибкими ремнями, когда из города донесся крик.
«Клык!» — прошипела ведомая.
Он поднялся сквозь потолок черного дыма над Мидситом, крича в воздухе, поднимаясь. Двойные штыри на его передней части затрещали, и в небо взмыл луч света, словно проверяя его огневую мощь.
Эол расслабился. «Это сработало. Это один из наших».
Слава богам, подумал он.
Нет, спасибо, Пуаре.
— Послушай, — сказал он, поворачиваясь к ведомой. «Мы возвращаем город. Тебе следует уйти отсюда».
Она подняла клюв и встретила его взгляд огнем своего собственного. — Нет, пока все до одного не будут мертвы. Идти.»
