— То, что их миру приходит конец, — сказал Оракул, — не означает, что ты должен умереть вместе с ним. Что вы надеетесь сделать, отправившись туда?
– Что-то, – сказал Пуар. «Что-либо.»
В подвале падающей башни сотни корней свисали с потолка и покрывали стены. Некоторые были размером с самого Пуара.
Оракул тоже был здесь, отбрасывая дикое сияние на сырое открытое пространство. Куда бы ни повернулся Пуар, везде были огни. Пытаясь привлечь его внимание. Или преградить ему путь.
«Это не ваша обязанность. Протокол такой, — сказал Оракул.
«Кто еще остановит это?» — сказал Пуар.
«Ты последний живой человек. Подумайте о своем виде. Подумайте о протоколе. Вы не ясно мыслите, Пуаре. Проснуться из холодной камеры достаточно тяжело, но проснуться в одиночестве спустя тысячи лет?»
— Я проснулся не один.
«Пуаре».
«Эолх был там. И он говорит, что Лайкис была там еще до него.
— Пуаре, — взмолился Оракул. «Все будущее всего человечества зависит от вашего дальнейшего выживания».
Не было времени говорить.
Даже в подвале падающей башни стояла удушающая жара. Он наполнял все фляги, какие только мог найти, смачивая тряпки холодной родниковой водой из-под крана. Они защищали бы от солнца, по крайней мере, в начале.
— Ты слишком молод, чтобы принимать такие решения. Вы никак не можете понять всю серьезность своего положения. Тебе нужно больше времени.
— Их нет, — сказал Пуар.
«Есть.» Огни Оракула вспыхнули ярким светом. «Протокол был разработан, чтобы дать вам столько времени, сколько вам нужно. Ты действительно думаешь, что знаешь лучше, чем все человечество?»
Это заставило Пуаре остановиться. Он коснулся бечевки на шее. У переключателя.
«Если ты пойдешь туда, — свет Оракула выдвинулся вперед, — все закончится на тебе».
— Немой, — сказал Пуаре.
«Вы не можете заставить меня замолчать!»
«Переопределить».
Огни мигали, но звука не было.
— Свет выключен, — сказал он, и наступила тьма.
Он закончил закручивать крышку на последней фляжке и повесил ее на плечо. Наверху лестницы он нашел андроида, опирающегося на стул. Ждем его.
— Ты тоже собираешься остановить меня? он спросил.
— Даже если бы я могла, — сказала она, кивая на свое изуродованное тело, — я бы не стала. Я только хочу спросить: Божественный, ты уверен, что это правильный образ действий?»
Он кивнул.
— А опасность?
— Если я не пойду, — ответил Пуар, — то кто?
Ее шея скрипнула, когда она кивнула в ответ. Как будто это были именно те слова, которые она хотела, чтобы он сказал.
«Священник был прав, — сказала она. — Дверь открывается для тебя, Пуаре.
Пуаре уставился на нее. Откуда она могла знать о священнике? Но его запястье уже гудело, предупреждая о повышении температуры.
Он чувствовал, что должен сказать что-то андроиду. Чтобы поблагодарить ее за все, что она ему дала. Пуар не мог вспомнить, когда в последний раз говорил машине «спасибо».
— Иди, — сказала она. «Пока не останется никого, кого можно было бы спасти».
Пуаре поднялся по ступеням подвала из башни.
И в свете солнца.
Это было все равно, что стоять слишком близко к костру, только огонь был вокруг него. Пот тут же выступил на его руках, шее и лбу.
Высоко наверху возвышалось огромное затененное днище терраформирующей баржи. В центре баржи находилось массивное пустое кольцо, заполненное гиперсфокусированным светом.
Среди прочего, терраформирующие баржи были созданы для того, чтобы плавить целые ледяные континенты. Чтобы ввести углекислый газ в тонкую атмосферу планеты и помочь этой атмосфере расти. Однако эта баржа работала плохо.
Поскольку он завис так близко к поверхности планеты, тепла от его фокального кольца должно было хватить, чтобы расплавить булыжники под ногами Пуара. Но баржа была старой и покрытой ржавчиной, и силы ее терраформирующего света хватило только на то, чтобы поднять жар.
Тем не менее, эта жара становилась адской. Запястье Пуаре теперь вибрировало, отмечая каждый градус подъема. Он отключил уведомления.
Однако жидкая броня была недовольна. Она струилась по его коже, поднимаясь по плечам и вниз по ногам. На шее и вокруг икр. Останавливаться! Пуар попытался послать импульс через свой имплантат. Но реки металла игнорировали его. Они скользнули вверх по его подбородку, ища его губы, его ноздри, его глаза. Еще немного, и броня задушит его.
«Останавливаться!» — закричал Пуар, как только металл сомкнулся у него во рту.
Он задохнулся. Он втянул воздух. Как? Пуар задыхался, дыша сквозь жидкий металл. Разумный металл стал достаточно тонким, чтобы его глаза могли видеть, хотя все вокруг было серебристого цвета.
Показания температуры на его запястье резко упали.
Лучи света пробили потолок черного дыма, сжигая его. Дрон — «Клык» — низко пролетел над крышами, оставляя за собой след дыма, пробивающегося сквозь облака. Судя по тому, как его фюзеляж продолжал наклоняться, он подумал, что у него механическая неисправность. Либо так, либо пилота внутри варили заживо.
Клык изменил курс. Он нацелился прямо на баржу и начал набор высоты. Одинокий Клык превратился в черное пятнышко на массивном подбрюшье, сияя светом.
Пуаре побежал трусцой, чтобы посмотреть, как Клык продвигается по зданиям.
«Клык» попытался поразить баржу лазером. Зубочистки против горы. Незадолго до того, как он врезался в корпус баржи, он повернулся.
Оно повернулось не в ту сторону.
«Клык» прошел слишком близко к этому разомкнутому кольцу, где весь свет собрался в единственной невидимой точке, прежде чем рассыпаться наружу перегретым конусом.
Все, что было внутри, растаяло.
Двойные металлические штыри «Клыка» опрокинулись вниз, и Пуар потерял из виду дрон, когда он падал в нескольких милях от города. Он даже не услышал грохот.
Бег Пуара замедлился до шага. Мощеная улица, кирпичи на зданиях, даже ткани навесов сияли почти чистым белым в невероятном свете баржи. Если он смотрел на них слишком долго, казалось, что здания танцуют на месте, а на улицах колеблются лужи воды. По мере его приближения лужи расползались от него, всегда вне досягаемости.
Но люди здесь — они были настоящими. Лежит на улице в окровавленной одежде и обожженных перьях. Они выстроились вдоль зданий, рухнули в дверях. Те, что в тени, с трудом дышали. А те, что на открытом воздухе, вообще не дышали.
Даже с жидким металлом, покрывавшим его рот, каждый вздох приносил все больше бурлящего жара. Ему казалось, что его собственная кожа начинает жариться.
Это не имеет значения, подумал он. Просто продолжать идти.
Разговор с самим собой был единственным, что помогло.
Посмотрите на свои ноги. Положите один перед другим. Один шаг за другим. Это все, что вам нужно сделать.
Он повторял это снова и снова. После тысячи шагов и еще тысячи слова потеряли смысл. Они были его двигателем. Один шаг. Другой. Пока он думал эти слова, двигатель двигал его ноги.
Он коснулся своей груди. Ожерелье из шпагата все еще висит там. Кусочек дома. Вокруг него стонали стропила зданий. Деревянные доски скрипели от жары, которую им не суждено было вынести, а старые кирпичи начали трещать, разбрызгивая на переулки крупинки раствора и пыли.
Один шаг.
Трескаться!
Другой.
Кри-э-эк . . . ТРЕСКАТЬСЯ!
Один шаг.
Террасы и апартаменты уступили место виуму, который привел его к высокой лестнице, ведущей в ХайСити.
Сотни и сотни шагов.
Каждый раз, когда он поднимал взгляд с ног, он видел только более широкие глыбы белого морского камня, марширующие в небо.
Просто дыши, стала его мантра. Один шаг. Просто дышать. Один шаг.
Он ничего не слышал из-за стука своего сердца и прерывистого дыхания. Слизь заполнила его горло, но сколько бы он ни кашлял, она не отходила.
Потом ступеньки перестали подниматься. Они вышли на плато.
Сначала его голова перегнулась через край, и он увидел ровную землю. Затем последовала остальная часть его тела.
Пуар балансировал на последней ступеньке. Почти сел. Почти сдался горам жара, которые давили его, поджаривая заживо.
Но впереди была тень. Тень возвышающихся пальм, одной из многих, росших вдоль сада. Он положил руку на кору, опираясь на нее, но даже кора была раскаленной.
Наверху с дерева сорвались огромные листья, большие глянцевые листы качались и кувыркались в воздухе, спускаясь вниз. Те, что на земле, уже стали коричневыми и сморщились сами по себе.
За ними простирался огромный сад, простирающийся до стен утеса и заканчивающийся под балконами Висячего дворца. Фонтаны полны пара, трава начинает дымиться. В центре этого сада, окруженная ослепительно-белым полированным камнем, возвышалась башня. Башня Асайяма, как назвал ее Райк.
Свет от баржи был настолько ярким, что отражался даже от скалистых стен, из-за чего казалось, что у башни нет тени. Как будто это было отрендерено в этом месте, и кто-то забыл добавить последний штрих реализма.
Прямо впереди Пуар увидел тело. Киран лежал на открытом месте, окруженный увядшими остатками плюща. Его руки и ноги были раскинуты вокруг него. Его лицо раскраснелось от жара, а темно-синяя чешуя, казалось, улавливала слишком много ложного света баржи.
Но ксено дышал. Он выглядел растерянным, как будто только что упал с большой высоты и не мог понять, как он туда попал.
Пуаре вышел из тени дерева, и его запястье снова загудело, еще настойчивее, чем раньше. Прочь, он отмахнулся от него мыслью.
Ноги Пуаре шуршали по сухим листьям. Сайран с трудом повернул голову. Только тогда Пуаре заметил темно-синюю форму кирана. Военный?
Солдат прохрипел на него, пытаясь вырваться.
Пуар понял, как он, должно быть, смотрит на этого инопланетянина, все тело которого покрыто цветным металлом. Жидкая броня была такой гладкой на его коже, что он вообще забыл о ней.
— Полегче, — сказал Пуаре, и даже его голос показался ему странным. Усиленный и приглушенный одновременно. «Не парься. Вы можете сделать это для меня?»
Он подошел, раскинув руки, предлагая мир. Сохраняя голос максимально спокойным. — Я просто помогу тебе спрятаться в тени.
Сайран снова ахнул. Такой слабый. Так отчаянно.
Пуар зацепил руками плечи сайрана и потащил его назад. Несмотря на большие размеры солдата, он, казалось, почти ничего не весил. Вместе они доковыляли до медленно увядающей пальмы.
Пуаре дал сирану выпить из своей фляги. Солдат задыхался и дышал между глотками, опустошая его за считанные секунды.
Затем он посмотрел на Пуара так, словно увидел его впервые. Его чешуя тускло поблескивала на свету. «Это ты.»
— Где магистрат? — спросил Пуаре.
Солдат указал на башню. Его палец поднялся вверх, до самого верха. Столько сотен футов вверх.
Пуаре начал подниматься, но сиран поймал его за руку.
«Пожалуйста. Помилуй нас, Божественный. Спаси и нас».
«Я постараюсь.»
Сайран, задыхаясь, отпустил его руку. «Я недостоин».
Пуар покачал головой, слишком усталый, чтобы делать что-либо еще. — Я тоже.
Другой солдат сидел у основания башни, прислонившись к стене. Голова охранника лежала у нее на груди. Ее униформа промокла от пота, но Пуар чувствовал запах горящей на камнях ткани.
Он старался не смотреть, проходя мимо нее под каменными сводами основания башни.
Вокруг центра башни было больше лестниц. Жар скапливался на лестничной клетке, изнуряя и заставляя его запястье непрерывно вибрировать.
Нет другого выбора.
Один шаг. Просто дышать. И другой. Он почти пожалел, что не опустошил последнюю флягу.
Хотя они были сделаны из камня, ступени прогнулись посередине и провисли за сотни лет использования. Шаги сделали камень достаточно гладким, чтобы его ноги скользили, даже когда жидкая броня цеплялась за землю. Он держал одну руку на изогнутой стене, его покрытые металлом пальцы скользили по камню.
Вверх, и вверх, и вверх. Всегда обращен внутрь себя. Один шаг. Другой.
На лестничной площадке не было окон, только странная газовая лампа, и все они были выключены. В темноте прямоугольник на его запястье светился ярче, чем когда-либо. Он потерял счет шагам. И снова начал считать. И снова сбился со счета.
Просто дышать.
Его запястье отметило изменение температуры. Она падала, понемногу, но падала.
Металл вокруг его лица раскололся, позволив коже дышать. Пусть весь этот пот испарится в воздухе.
Свет выше.
Становится ярче. Такой голубой, что был почти белым.
Силуэт головы затмил этот свет.
Один из центурионов-охранников магистрата, его лицо скрыто за шлемом. Охранник исчез с лестничной клетки, что-то лая снаружи.
Пуаре вытащил себя на свет и моргнул, прогоняя день.
Десятки центурионов стояли в ожидании, готовые сомкнуть против него свои ряды.
Они не кричали, не произносили ни слова, ожидая команды.
«Ах!» — воскликнул голос. Один из сиран шагнул вперед, его длинное пальто развевалось под блестящими сапогами. «Наш Спаситель пришел. Я уже начал сомневаться, что ты придешь.
Магистрат был высоким и худым. Его гуманоидное лицо было изможденным, щеки ввалились, а темно-синяя чешуя была покрыта золотыми крапинками, особенно вокруг глаз и губ. Он держал плечи высоко и одну руку за спиной, излучая непринужденную уверенность.
Как будто он рожден покорять миры.
Обе руки были покрыты безупречными белыми перчатками с безошибочно узнаваемой тесьмой из металла.
Пуаре уже видел эти перчатки раньше. Перчатки архитекторов. Металлические волокна не были обычным металлом.
Интересно, привязались ли они к нему.
Магистрат откашлялся и склонил голову на парапеты. Только тогда Пуаре увидел двойные колья и двух привязанных к ним птиц. Райк и Эолх. Они стояли лицом к городу, их крылатые руки были болезненно заведены за спину.
Охранники магистрата стояли наготове, их оружие было нацелено на пленников-птиц.
Его желудок опустился.
— Ну, Спаситель? — сказал судья мягким и напряженным голосом. «Как мы собираемся это сделать?»
— Сбить свой корабль. Пуаре сложил руки вместе, позволив своим запястьям соприкоснуться. Держать их. «Тогда я сдамся. Все, что ты хочешь, я дам тебе. Просто отпусти их всех».
