Ветер хлестал по парапетам, обжигая жаром.
Десятки вооруженных и бронированных центурионов окружили вершину башни по периметру. Они выглядели почти как статуи, если бы не пот, непрерывно капающий с их чешуйчатых лиц и пропитывающий тяжелые слои их униформы. Каждый с винтовкой в руках.
И Пуаре увидел Эола и Райка, привязанных к двум тонким деревянным стволам. Они были созданы лицом к городу. Смотреть, как он горит под всем этим светом. Перья Эола развевались на ветру. У Райка не осталось перьев, чтобы махать.
Четыре охранника стояли по бокам от двойных кольев, их винтовки были готовы заколоть друзей Пуара штыками.
«Вот и все?» — недоверчиво сказал магистрат.
«Да.»
— Отойди, — сказал он, и охранники опустили оружие. Глаза старого кирана радостно блеснули.
Эол извивался на своих оковах, пытаясь заглянуть за спину. Его клюв выглядел эффектно черным на фоне яркого света города внизу. Королева вообще не шевелилась. Рваные раны, старые и новые, пересекали ее болезненную бледную плоть.
Дальше баржа зависла над центром города. Его световой конус широко распространился по городу.
«Почтенный». Магистрат поклонился, как если бы он был королем, приветствующим какого-то уважаемого гостя в своем дворе. «Очень приятно наконец познакомиться с вами. Я так долго ждал…
— Прекратите, — сказал Пуар, вытягивая запястья. Он вышел на центр башни, оглядываясь в поисках вершины пилона, но не видя ее. Он должен быть похоронен под кирпичами. Черт.
— Я же говорил вам, — сказал Пуар. «Я подчиняюсь. Останови это».
«Сдаваться? Ты не понимаешь. Вы мой гость здесь; Я не причиню тебе вреда. Пожалуйста, опустите руки».
«Останови это.»
Кольцо баржи переливалось светом, концентрируя его в городе. Все, что ниже, выглядело переэкспонированным. Нереально. Даже бесчисленные тела, лежащие на улицах, были непонятны Пуаре.
Он задавался вопросом, может ли кто-нибудь из них быть живым. Каждая прошедшая секунда уменьшала их шансы. Там, где касался свет, город, казалось, колебался и искажался от собственного жара.
— Ты убиваешь их.
— Вам не нужно беспокоиться об этом, уважаемый. Скоро я возьму этот город под полный контроль. Дикари, которые жили здесь раньше…
«Ты не можешь этого сделать!»
Магистрат сжал губы, его приятная улыбка сменилась хмурым взглядом. — Сколько тебе лет, человек?
«Пожалуйста.»
Судья прикоснулся пальцем в перчатке к губам, словно искренне обдумывая просьбу Пуара. Эти перчатки были нетронутыми. У кого-то были наручи из белой кожи, но Пуаре легко мог разобрать извивающиеся металлические узоры, сбегавшие по пальцам. И то, как двигались его руки, каждый жест преувеличен.
Он насмехается надо мной.
Все эти охранники вокруг него старались держать головы высоко, пока кипящий жар ветров несся из города внизу. Они промокли от пота, тяжело дыша под шлемами и тяжестью униформы. Даже эти солдаты были просто для галочки.
Если Магистрат мог использовать эти перчатки, они ему были ни к чему.
— Ты не можешь управлять кораблем? — лукаво сказал магистрат. — Я имею в виду, ты бог, не так ли?
Руки Пуаре сжались в кулаки. — Ты говоришь, что я.
«Посмотри на себя. Ты не можешь быть больше, чем ребенок. Вот я и подумал, что ты наконец-то опомнился. Но нет. Ты проделал весь этот путь только для того, чтобы просить милостыню, как простой слуга.
Эта ухмылка снова расплылась по его покрытым золотом губам. «Как странно. Я знал, что ты придешь; Я знал, что ты заключил сделку с королевой. Но я не знал, что ты будешь такой простой. Мне всегда было интересно, есть ли что-то, что отличает тебя от других».
Он поднял руки, любуясь перчатками в солнечном свете. Как будто его пальцы были покрыты лучшими драгоценностями. «Но теперь я вижу. Есть только одно различие между богами и мной. Боги мертвы, а я нет».
— Твои люди там внизу.
— Ты вынудил меня, человек. Магистрат ткнул пальцем в воздух. Пуар почувствовал, как жидкая броня заструилась по его груди, реагируя на внезапное изменение гравитации. Если у перчаток когда-либо и был предохранительный механизм, то он давно износился. — Ты помог им уничтожить мои Клыки. Да, я знаю, что это был ты. Все это твоя вина. Вся их кровь на твоих руках».
Затем давление гравитации исчезло, хотя жидкая броня еще извивалась. Я должен попробовать.
Он снова предложил свои запястья.
— Возьми меня, — сказал Пуар. — И пусть идут.
Улыбка магистрата сменилась насмешкой. «Ты так разочаровываешь. Все это время я думал, что охота на бога что-то да значит. Где мой вызов? Где вся твоя легендарная сила?
«Чего ты хочешь от меня?»
Магистрат посмотрел на него. Жалость и ненависть в одном выражении.
«Теперь, когда я вижу тебя, я знаю, кто ты. Ты потерялся. Даже среди себе подобных ты был никем, не так ли?
Это было похоже на нож в сердце. Это так очевидно?
«Да.» Магистрат сделал шаг вперед, его улыбка стала шире. «Я вижу его. Единственное, что в тебе особенного, это то, что ты родился человеком. Больше ничего. Даже они не гордились тобой.
Огни были слишком яркими. Пуаре пришлось спрятать лицо. Повернуться и моргнуть город. Все эти улицы, все эти здания, колеблющиеся в быстром испарении влаги джунглей. Даже зеленые сады Верхнего Города увяли и потемнели от жары.
— Ну, — сказал магистрат, — вы пришли просить милостыню, не так ли? Так что умоляй.
Щеки Пуаре вспыхнули от стыда. Каждый инстинкт говорил ему не делать этого. Но это не обо мне. Ему оставалось только спасти их.
Падая на колени, Пуаре заставил себя посмотреть на жгучую ухмылку магистрата. Эти нечеловеческие глаза, танцующие с ненасытным светом.
«О, да. Ты дашь мне все, человек. Ты сделаешь меня богом».
– Как хотите, – сказал Пуар. — Просто отпусти их.
— Ты действительно заботишься о них, не так ли? — сказал магистрат. «Охранники. Убить заключенных».
Пуаре бросился вперед. Его запястье гудело, усиливая его волю.
Защити меня.
Под его одеждой вздулся хром, а из рубашки торчали иголки, пока все его тело не покрылось волнообразными металлическими шипами. Холодная металлическая река поднималась по затылку, растекаясь, покрывая голову и лицо.
Когда Пуар заговорил, его голос просочился сквозь броню. Кристаллический звук.
«Останавливаться!» — сказал он ближайшим к Райку и Эолу стражникам.
Они посмотрели друг на друга, неуверенно.
— Уходите, — сказал Пуар, — и я не причиню вам вреда. Я не хочу причинять никому из вас вреда».
Они не могли знать, что Пуар будет действовать только для того, чтобы спасти его. Пуар протянул руки охранникам, металлические шипы волнами прокатились по его предплечьям.
— Я сказал, убей их! — крикнул магистрат.
Они возились со своим оружием, колеблясь между Пуаром и магистратом.
Магистрат выпрямился во весь рост, его лицо выражало уродливое недоверие. «Что это? Повинуйся мне!»
Никто из охранников не шевельнулся.
— Ты думаешь, он бог? Магистрат взвыл. «Я покажу тебе бога!»
Судья бросил руки в перчатках в сторону Пуара. Его пальцы были сжаты в скрюченную клетку.
Раздался звук, как будто весь мир рухнул. Камни под ногами Пуаре начали подниматься, и кирпичи хлопали по нему, щелкая и скрежеща о металлическую броню, нажимая все сильнее, пока осколки не лопнули и не рассыпались в пыль. Пуаре попытался поднять руки, чтобы прикрыть лицо. Весь мир отступил.
Магистрат зарычал и наклонился вперед. Он оскалил зубы, и его пальцы напряглись в невидимом сопротивлении. Все его внимание было приковано к Пуаре. Треснуло еще больше камня, когда пол башни начал складываться и приближаться к Пуаре; еще больше кирпичей шлепнулось об него, разбив на куски. Хруст о его броню.
А потом броня прижалась к нему. Давление сдавливает, оставляя синяки на коже. Сокрушая его легкие и его кости друг о друга.
Пуаре пытался дать отпор, но чем больше он сопротивлялся, тем сильнее он становился. Сделай что-нибудь! Он направил свою волю на броню. Атакуйте его! Что-либо!
Но каждый раз приходил один и тот же раздражающий ответ. Вибрация в его запястье, эхо в голове: у вас нет доступа к этой команде.
Переопределить!
У вас нет доступа.
Магистрат теперь наклонился вперед, словно толкая какой-то огромный невидимый предмет. Ухмыляясь и рыча сквозь стиснутые зубы.
Пуаре не мог дышать. Не мог двигаться. Броня с трудом удерживала форму вокруг него. Он начал комкаться на его коже, в глазах потемнело, и он ничего не мог сделать. . .
Визг пронзил воздух.
Взрыв черных перьев взорвался над магистратом. Эол каким-то образом высвободился. Его когти царапали лицо магистрата, срезая чешуйки и плоть, прорезая новые мясистые борозды на лице магистрата.
Магистрат закричал. Один его глаз был вырван из глазницы, и он дико всплеснул руками. Эола, который возвращался для второй атаки, ударила невидимая стена. Его тело было сброшено с башни.
Магистрат развернулся, обводя вокруг себя руки. Он поймал горстку охранников и тоже сместил их с башни. Даже парапеты были сорваны.
Но без всего этого давления Пуаре снова мог двигаться. Он побежал к магистрату, опустив голову, пока магистрат слепо искал его.
Всего в нескольких шагах его запястье уловило сигнал перчаток. Пожалуйста, работайте. Он открыл меню и всем своим разумом дал команду: Выключить. Неисправность!
Магистрат вскинул руку.
Тишина. От башни больше не оторвались куски. Никакие тела не летели.
Пуар бросился на магистрата, повалив его на землю. Магистрат бессильно вцепился в него когтями, завизжав, когда металлические иглы вонзились в него. Они вонзились в его плоть, словно зубы, забрызгивая кирпичи кровью и блестящей чешуей.
Черная фигура, мерцающая в жару. Мчаться к башне, хлопая крыльями как сумасшедшие.
К тому времени, как Эолх рухнул рядом с Пуар, магистрат уже прекратил борьбу и закрыл лицо руками, мокрая кровь стекала по его лазурным щекам и окрашивала перчатки в красные цветы.
Корвани выглядел не намного лучше. Кровь измазала перья под его крыльями, а его оперение было сломано и торчало клочьями. Но он был жив.
«Ты слышишь меня?» — спросил Эолх, глядя на Пуара сквозь весь этот жидкий металл.
Пуаре кивнул.
— Ты можешь остановить свет?
Пуар окинул взглядом город. Пытаюсь посмотреть на баржу. Направить все свои мысли, желая направить их на этот низко висящий корабль.
Ничего. Он даже не чувствовал укола цифрового распознавания в затылке.
— Это слишком далеко, — сказал Пуар. «Это слишком много.»
Под ногами Магистрат все еще дышал. Все еще издавая кровавые звуки где-то в глубине горла. Эол перешагнул через его тело, положил коготь на бледную чешуйку горла и каркнул: «Выключи его, и я оставлю тебе жизнь».
Магистрат отплевывался, задыхался, его рот был полон крови. Его губы растянулись в красной улыбке.
«Бог, — говорил он себе. «Сила бога».
А баржа продолжала омывать город этим ослепительно-белым сиянием.
