На этот раз дело было не только в Нижнем городе.
На этот раз весь Котел сгорел вместе.
Весь народ Среднего города, разжиревший и счастливый на спинах Низкой касты, и вся эта знать Верхнего города, запертая в своих огромных поместьях из-за удушающей жары. . . все горели одним и тем же пламенем.
Эол не радовался этой иронии. Однако магистрат смеялся.
Большинство его охранников сбежало. Некоторые из них остались стоять на коленях и шептать старые молитвы.
«Создатели, помните нас. Предки, избавьте нас».
Эол никогда раньше не слышал, чтобы молились кираны. Их молитвы звучали странно похожими на те, что произносятся в птичьих храмах.
«Ну, пусть молятся», — подумал Эолх, наклоняясь к магистрату. Это значит, что никто не помешает мне сделать это.
Он потянул за кончики перчаток, стягивая их с пальцев кирана. Магистрат пытался дать отпор, но он был слаб, и лучшее, что он мог сделать, это размазать свою кровь по перьям Эола.
«Вы смеете?» Магистрат закашлялся, его губы стали красными и влажными. — Ты смеешь прикасаться ко мне?
Перчатки оказались прочнее, чем выглядели. Что-то внутри ткани придавало им форму. На мгновение Эолх подумал о том, чтобы держать перчатки при себе. Но он все еще чувствовал себя виноватым из-за того, что подсовывал нанит.
— Привет, Фледж, — позвал он и бросил их Пуаре.
Затем Эолх схватил магистрата за шкирку и поднял на ноги. Старый, тощий сайран метался и кричал, но его руки были ничто по сравнению с металлическими пальцами Эола. Он протащил длинное стройное тело Магистрата через разбитые камни, усеявшие вершину башни. Ни один из центурионов не пошевелился, чтобы остановить его, хотя некоторые видели, как он подошел к краю башни.
— Отпусти меня, дикарь!
— Выключи, — прорычал Эолх.
«Это невозможно остановить!» Он прошипел: «Вы все сгорите!»
Магистрат снова начал смеяться, пока кровь не застряла у него в горле, и вместо этого он не задохнулся. Эолх подошел к краю башни.
— Посмотри вниз, — сказал Эолх, скидывая голову Магистрата над пропастью. Невыносимый порыв зноя нахлынул из города.
Одним окровавленным глазом Магистрат взглянул вниз с головокружительной высоты башни, на увядающие сады Высокого Города далеко внизу.
— Последний шанс, — сказал Эолх, в его голосе не было никаких эмоций.
Магистрат попытался плюнуть на Эола, но Эолх просто отпустил.
Магистрат боролся с гравитацией, пытаясь восстановить равновесие на башне. Но стена парапета исчезла, взорванная его собственными руками. Сайран дико наклонился, его пальцы царапали камень, скользя по собственной крови.
Крики сайрана доносились издалека. Эолх не удосужился посмотреть, как он отскакивает от стены башни, или прислушаться к брызгам, которые его тело оставило на камнях внизу. Он видел, как слишком многие умирали таким образом.
Так вот как это заканчивается.
Никто не выигрывает. Когда все закончится, Котла не останется. Весь этот жар заперт в стенах утеса, которые защищали этот город на протяжении поколений.
Как уместно.
Около дюжины охранников все еще оставались здесь, на вершине башни. Молиться? Если бы они не побежали, они бы все сгорели.
Боги, даже если они убегут, они все равно будут гореть.
Нижний город представлял собой почерневшую пустошь. Из-за миражей над МидСити казалось, что он тает. И этот огромный корабль только заливал город все большим и большим светом.
Некуда идти, кроме как вверх.
Что ж, крылья Эола все еще работали.
Облигации королевы было легко разорвать. Она так тяжело упала в его объятия, что он чуть не уронил ее.
— Давай, — выдохнул он под ее обмякшим весом. — Просыпайся, Райк. Мы должны идти.
Он не был уверен, хватит ли у него сил нести ее, но… . . Блин. Я не собираюсь оставлять ее.
Глаза Райка с трудом открылись.
— Спаситель, — слабо сказала она. «Взять его.»
Где он вообще был?
— Буду, — пообещал Эолх. — Но мы тоже должны вытащить тебя отсюда.
Оперёнок, с ног до головы закутанный в эту металлическую шкуру, ходил вокруг кратера из кирпичей, куда упал магистрат. Он разговаривал с коленопреклоненными солдатами. Пытаюсь заставить их встать, побежать. Но они отшатнулись от него или спрятали головы от стыда.
Один сиран упал на землю перед Пуаром, рыдая. «Помилуй, Божественный! О боги, помилуй меня».
Пуаре мягко протянул руку в перчатке. «Вы прощены. Пожалуйста, иди в безопасное место. Вы все!»
Солдаты сделали то, что приказал человек. Остались только Эолх и Райк.
— Ты должен взять его, — прохрипел Райк на ухо Эолу.
«Не отпуская тебя».
— Эолх, — попыталась она снова.
«Мы нуждаемся в вас. Как мы можем жить без нашей Королевы?»
«Спаситель . . ».
— Пожалуйста, — ликовал Эолх. Держа ее так, чтобы их взгляды встретились, а клювы царапали друг друга. «Не заставляй меня делать это. Не заставляй меня покинуть тебя».
— Ваша королева приказывает, — сказала она, и ее опухшие глаза блестели в этом слишком белом свете. Ее раны сияли и блестели, с некоторых из них капала кровь. «Летать. Нет времени.»
Жара мешала думать, а клюв был таким сухим, что было больно глотать. Он горел изнутри, его мозг кипел, его конечности были тяжелыми, как камень. Но он не мог заставить себя опустить ее.
Он не мог. . .
Пуаре приблизился, жидкий металл скатился по его рукам, по его ладоням. На его шее и голове. Он был покрыт ею, и она отражала свет таким странным образом. Сверкающие металлические желтые, белые и красные цвета безумно искажались на всем этом хроме.
— Иди, — прохрипел Райк.
— Я остаюсь, — сказал Пуар, его голос был искажен броней.
— Нет, — сказал Эолх. Слишком устал, чтобы говорить что-то еще.
Он чертовски устал.
— Возьми ее, Эолх. И покинуть эту башню. Так быстро, как только сможешь».
— Ты можешь остановить это? — сказал Эолх. — Ты можешь покончить с этим?
— Не я, — сказал Пуар, сжимая пластиковый переключатель, все еще висевший на старой гнилой бечевке у него на шее. — Но мои люди могут.
Эол расстроенно каркнул, чувствуя, как его перья топорщатся в перегретом воздухе. — Сейчас не время, Пуаре. Твои люди ушли. Мы должны идти сейчас.»
Металл заструился по лицу Пуара, отступая. Открывая спокойную безмятежность, нарисованную на его чертах. Лицо более совершенное, чем любая статуя.
«Я должен попробовать».
— Если ты останешься, я останусь.
— Вы не можете помочь мне сделать это.
«Что делать?» А когда Пуаре не ответил, он сказал: «Фледж, послушай меня. Что бы ты ни собирался делать, я здесь. Вы не должны делать это в одиночку».
Пуаре медленно вдохнул. Выдох. Его голос был почти мирным. «С того момента, как я заснул, и до того дня, когда я проснулся, я никогда не был одинок. Смотреть.» Он поднял руки в белых перчатках. Металл обернулся вокруг его наручников, исследуя забрызганную кровью ткань. «Меня окружают дары моего народа. Они ждали, только меня».
Эол сжал клюв. Время застыло, и даже ветер не дул, когда они смотрели друг другу в глаза. Он не мог подобрать нужных слов.
— Я знаю, — сказал Пуаре. «Я уже сотни раз ошибался. Но на этот раз мне нужно, чтобы ты мне доверял. Возьми ее, Эолх. И позвольте мне сделать все остальное».
Так чертовски устал.
Скорее всего, он все равно не доживет до того, чтобы пожалеть об этом, так что какое это имело значение?
«Хорошо, Фледж. Ты победил.»
Пуаре помог ему привязать королеву к груди веревками, отрезанными от кольев. Было неловко, больно, но держалось.
Эол устремил оба взгляда на стену утеса, окружавшую Котёл. И прыгнул.
И затонул.
Он изо всех сил бил крыльями, пытаясь набрать высоту. Доберитесь до хребта. Пересеките его. Это все, что вам нужно сделать.
Эол бросил взгляд через плечо. Только один.
Пуаре вернулся в центр башни и сидел, скрестив ноги, в море битых кирпичей. Было похоже, что он молится.
Протокол был неверным. Он не мог бросить этих людей.
И эти люди, которые считали его богом, тоже ошибались. Я всего лишь человек. И я не хотел бы быть никем другим.
Но вместе они были почти правы.
Да, надо было что-то делать. И да, Пуаре был единственным, кто мог это сделать.
Что касается протокола? Ну, это было не более чем руководство. Ряд предложений и инструментов, которые помогут воплотить его волю в жизнь. Единственная проблема с протоколом заключалась в том, что он был слишком ограничен.
Пуаре сообразил: в спешке, чтобы спасти себя, человечество родило новых детей. А теперь те самые дети оказались в опасности. Да хоть сайраны.
Таким образом, Пуаре пришлось нарушить протокол. Дверь открывается, только для тебя.
Он надеялся, что это правда.
Ветры печи обожгли его лицо. Запах в воздухе был невыразим. Пыль и горящая солома и гниющие растения. И намек на сладость от пыльцы, поднимаемой с садов внизу. Он вдыхал все это, наполняя легкие этим.
Он закрыл глаза. И пусть мир растает.
Сосредоточьтесь на пилоне.
Оракул проделал всю работу, накопил власть за бесчисленные годы. Все, что ему нужно было сделать, это поговорить с башней. И надеюсь, что это ответило.
Перчатки были неуклюжими, неестественно жесткими на пальцах. Он никогда раньше не пользовался ими, по крайней мере, в реальной жизни, но знал, как они должны работать. К счастью, его запястье снова работало, готовое усиливать импульсы. Плохая плотина против потока сомнений, грозивших выплеснуться наружу.
Что, если ты ошибаешься?
Что, если это больше не работает?
Заткнись и попробуй.
Пуаре сложил ладони в перчатках, направив их на сломанный пол башни. Он поднял руки. Раздался рывок, как будто его руки — и только руки — погрузили в густую смолу.
Отдельные кирпичи начали трястись, вибрировать на месте. Он потянул сильнее, и в растворе начали образовываться трещины. Один кирпич выстрелил, летя высоко над башней. Его предплечья напряглись под всей тяжестью рук.
Затем камень заколыхался на ветру, как большое полотно ткани. Она раскололась, и кирпичи взорвались повсюду, звеня и треща о его броню.
Верх башни был полностью очищен, обнажая то, что лежало под ней. Огромный металлический диск в форме идеального восьмиугольника.
Один из восьми.
Пуаре стоял в самом центре пилона. Он протянул руки, пытаясь найти эту записку в своей голове. Это чувство. Эта точка доступа.
И когда он не почувствовал этого, он опустил руки вниз, положив ладони на металлический диск. Несмотря на жару, было на удивление холодно. Вокруг его пальцев сгустились струйки пара.
Дышать. Просто дышать.
Там. Острая боль в глубине сознания. Усилено его запястьем.
Он потянул за нее, как за нитку из старой ткани.
Он призвал к этому. Пробуждение.
Как долго вы спали? он думал. Ты откроешь мне?
Каждый вопрос чуть больше проламывал плотину его разума, позволяя неуверенности просачиваться в его мысли.
Поэтому он переключил свое внимание, думая вместо того, кто был там для него. Тех, кто ушел, и тех, кто теперь нуждался в спасении.
Он не стал спрашивать. Он будет командовать.
Просыпайся, подумал он.
Мерцание в его сознании превратилось в шепот.
«Проснуться!»
Шепот начал напевать, мягкий свет разливался в глубинах его разума.
И тогда энергия расцвела в нем. Все это. Все вместе. Пока все, что ему нужно было сделать, это залезть внутрь и схватить его.
«Включать!» он крикнул.
Ответ был немедленным. У вас нет доступа к этой команде. Пожалуйста, обратитесь к администратору. Если администратора нет, подключитесь к ближайшему узлу и запросите номер протокола —
«Переопределить, черт тебя побери, переопределить!»
Голос в его голове умолк. Тишина тянулась. Ничто не шевелилось, даже кровь в его жилах.
Он сломан, подумал он. Как и все остальное.
Потом началось.
Диск светился, тусклый и темный. Становится ярче, синим, как пламя.
По всему городу Пуар видел, что вершины других башен делают то же самое. Энергия потрескивала по кирпичам, ползла и светилась сквозь камни.
Даже падающая башня с ее диагональным наклоном была покрыта этой потрескивающей энергией.
А вниз по виуму, где когда-то стоял восьмой пилон, из руин Нижнего города вырвался тонкий луч голубого света, пробившись сквозь клубы дыма.
Пилон под Пуаром начал потеть. На поверхности металла образовался конденсат, застывший в виде странных фрактальных узоров, расширяющихся все дальше и дальше. Еще раз его запястье загудело, предупреждая о температуре, но теперь она падала глубоко в минус, поскольку пилон втягивал в себя больше энергии.
Жидкая броня снова запечатала его лицо, защищая от внезапного похолодания.
Пуаре больше некуда было идти. Поэтому он просто стоял на вершине пилона и наблюдал, как это происходит.
Началось с краев диска. Тонкое пятно обернулось вокруг диска, сливаясь в листы, мерцающие, как стекло. Там, где листы соприкасались, они аккуратно прорезали камень и продолжали разворачиваться. Как занавески, падающие не туда, или цветы на лепестке, распустившемся впервые.
Они колебались, запинаясь в своем движении. Мерцающие и становящиеся тоньше по мере того, как они расходятся от вершины каждой башни. Растяжение, чтобы покрыть город.
Пилоны были слишком стары. Слишком сломан. Этого не достаточно. Это не сработает.
Пуар закрыл глаза и потянулся к интерфейсу башни. Он тянул своими мыслями, желая, чтобы стеклянные лепестки башен вытянулись, расцвели дальше, чем следовало бы. Он застонал от усилия, слишком сосредоточенный, чтобы чувствовать что-либо, кроме энергии вырывающихся башен.
Листы стекла начали рваться. Перед Пуаром в лепестке образовалась огромная дыра.
Вы потерпели неудачу.
Ну и что.
Снова.
Так. Что.
Он мог продолжать идти. Еще один шаг вперед. И один шаг после этого.
Это случилось над Мидгородом: лепесток одной башни коснулся лепестка другой. И сразу стало легко.
Первые лепестки слиплись. Энергия поднялась, нарушая его контроль, когда башни впервые за тысячи лет соединились и начали питаться друг другом. Все эти мерцающие листы превратились в сияющий солнечный свет, образуя массивный светящийся щит над Котлом. Над старой биосредой, которую человечество построило на Кайе много эонов назад.
Щит коснулся корпуса терраформирующей баржи. Он пронзил корабль, как нож воду. Искры, пламя, стон металла, грохот машин. Кольцо Фонаря баржи погасло, и город внизу внезапно показался темным. Пуаре моргнул в отсутствии всего этого света.
Пот катился по его лицу, и все тело было пронизано усталостью. У него ничего не осталось. Но все же он держался.
Верхняя половина баржи упиралась в щит купола, как будто всегда там лежала. Нижняя половина, наконец, оторвалась и покатилась, как какой-то массивный зверь в джунглях, когда упала. Он врезался в город внизу, подбрасывая горы металла и камня и клубы пыли, которые все поднимались и поднимались.
Пуаре опустил руки. И щит упал вместе с ними.
Он упал на колени, глядя в небо.
Вся жара в городе начала спадать. Чтобы унести, как новый ветер начал дуть.
