ЭПИЛОГ
Когда Вечный Властелин Империи спал, его сны длились десятилетиями.
Иногда проходили целые века, пока он спал.
Просыпаясь, он неизменно обнаруживал, что его план — единственный план, который имел значение, — развился немного дальше.
После пробуждения и приспособления себя обратно к этому телу, он поднимался из своей внутренней комнаты и выходил навстречу своей расцветающей Империи. Губернаторы, магистраты, высшие дворяне и другие высокопоставленные сайраны. Все новые для него. Простые дети, которые считали себя влиятельными людьми.
Он выслушал их детали. Задал несколько вопросов. И удостоверился, что большие штрихи все еще в движении. На это могут уйти дни, недели или несколько коротких лет. Ничто никогда не было совершенным, и менее всего искусство формирования целой цивилизации.
Как только он убедится, что план движется в правильном направлении, Вечный владыка Империи снова погрузится в сон. Сохранить то, что должно быть сохранено. Чтобы оставаться скрытым от внешней угрозы.
С первой зари Сайра и на протяжении столетий так правил Император.
Каждый раз, просыпаясь, он обнаруживал, что все старые политики и все старые дворяне превратились в пыль. Заменяется следующими поколениями или теми, что после этого. Этот вид ксено породил довольно много ярких, амбициозных умов. У каждого из них были грандиозные замыслы, мечты о том, как они могут привести Сайра в будущее.
Но с такими короткими, беззаботными жизнями, что любой из них мог знать о будущем?
Тем не менее, он дорожил ими, потому что нашел в сайранах гораздо больше, чем ожидал. Они не были такими тупыми, такими животными, как многие другие дети. Они были прожорливы, жаждали роста. Черта, которую он был слишком счастлив поощрять.
К сожалению, они могут переусердствовать.
Сегодня Император просыпался. Священный случай.
И когда он просыпался, он всегда просыпался один. Это был закон. Никаких сопровождающих, никаких рук помощи. Это было ключом к сохранению ясности его мыслей.
Все началось с толчка, который был настолько похож на смерть, что был неотличим от нее. Император должен знать.
Был свет, но в тот момент, когда свет появился, он начал ускользать из его рук. Он мог видеть свое собственное сознание, фигуру, висевшую во тьме. Далёкое и неуловимое, как пытаешься дотронуться до звёзд голыми руками.
Все это время внизу ждал целый океан ничего.
Но он был Императором. Сделан по своему образу. Отполирован до совершенства. И благодаря исключительной силе своей воли он всегда находил способ протянуть руку и схватить свет.
А когда ухватился за сознание, отказывался отпускать. Он обернулся вокруг него всем своим существом, слившись с ним. Все это ничто стало болью такой же белой, как свет на поверхности звезды. Разрывая, сжигая, пытаясь распылить его.
Он держался.
Шипение сверху.
Комната Императора выпустила один газ и заменила его другим. Только тогда он смог увидеть свое тело, покоящееся там, прекрасно сохранившееся. Ждем его. Бронзовая кожа, сияющая свежим искусственным омоложением. Вены изящно струились по накачанным мышцам, доведенным до совершенства.
Это была самая трудная часть. Самая опасная часть. Если он отпустит, если хоть на мгновение ослабит концентрацию, все будет кончено. Его разум исчезнет из существования.
Металлические руки опустились с потолка зала, перенося маску Императора на это огромное тело. Тело бога.
Голова тела представляла собой в основном полый череп, начинающийся от носа и идущий вверх по скальпу. В задней части черепа укрепленный позвоночник сверкал аугментациями, торчащими из кости и металла.
Маска вонзилась в голову и позвоночник, и они слились вместе с новым шипением.
Всегда был момент, когда Император боялся, что это не сработает. Но, как это всегда случалось, тело начало дергаться, дергаться и судорожно биться о удерживающие его на месте ограничители. Мягкий, губчатый кусок материала, вставленный в рот тела, не давал ему откусить собственный язык.
Это был его момент. Пока вся эта энергия текла по телу, приводя кровь в движение, Император вошел внутрь.
И стал человеком во плоти.
Это была его кожа, покрытая потом. Это были его мускулы, создававшие этот прекрасный танец между толчками и тягами в тысячах мест на его теле. Там была его броня, удобно впившаяся в плоть его плеч и талии.
И это был удар его сердца, впервые за пятьдесят три года.
Пятьдесят три?
Это было на десятилетия раньше запланированного срока.
Почему меня разбудили?
Император сосредоточился. Он вызвал вид на Шрам в небе.
Вот оно. Тонкий излом белого на фоне всей этой синевы.
Это было в потоке? Всегда было так трудно сказать. Были ли это новые трещины или он просто сместился?
Он сравнил это со своими воспоминаниями и многовековыми данными имперских астратиков. Вздохнул с облегчением.
Шрам мало изменился с момента своего последнего пробуждения. По его оценке, до перемены оставалось еще несколько тысячелетий.
Тогда почему они потревожили мой сон?
Император просмотрел свой список приоритетов, просеивая сообщения и тома записей, которые имели отношение к его ближайшим планам.
Что-то случилось с его бегунами мира? Они что-то нашли?
Нет. Похоже, бегуны открыли всего несколько новых планет через врата. Это было многообещающе. На одной из этих новых планет даже была разумная жизнь. Очень многообещающе. Надеюсь, это был не очередной субинтеллект, вроде Секутии или Мионоса.
Легионы все еще маршировали наружу. Трасс и Юнум по-прежнему оставались ямой смолы, хотя казалось, что кто-то из Почитателей внезапно заинтересовался им за последнюю неделю. Военачальник киранов по имени Ворпей.
Там была возможность внести изменения. Или толчок через Трасс в мир Сена.
Или оба.
Он очень-очень долго ждал, когда это сбудется. Острие ножа все ближе. В ожидании подходящего момента, чтобы разрезать Трасса и Юнума.
Император также просмотрел архивы разведки, просматривая все записи своих шпионов, своих торговцев, новые книги, которые его ученые написали о детях Сена.
Ничего, что могло бы объяснить, почему он проснулся так рано.
Так, наконец, Император, сидя в своей комнате, открыл глаза. Согласно закону, он ожидал остаться один.
Он не был.
Лицо по другую сторону зала Императора было обеспокоено. Глаза широко раскрыты, пальцы сжимают ее шелковую одежду, лицо багрово-фиолетового цвета. В ужасе, потому что этот жалкий жрец знал, что одним лишь своим присутствием она нарушает его прямые приказы.
Какое сильное разочарование. Он и часа не спал, а они уже нарушали его правила.
«Кто ты?» — сказал Император.
Киранский жрец низко поклонился и остался стоять. — Прости, Император. Я знаю-«
«Кто ты?» — повторил он. Его голос, тяжелый, как молот, заставил ее вздрогнуть.
«Я твой преданный жрец, Эверлорд. У меня ужасные новости от венератианца.
— Ты знаешь мое правило?
«Это не могло ждать».
Храбрый, подумал он. Она знала наказание, и все же она пришла, чтобы произнести свои слова.
Жаль, что ему придется с ней сделать.
— Тогда передай свое послание, жрец.
— Милорд, произошло открытие. На Гайаме, одной из ваших новых планет. Они… — Она тяжело сглотнула, словно не могла поверить словам, исходящим из ее собственного рта. «Они нашли человека. Живой человек».
Император уставился на нее. Наблюдая за ее лицом. Искал намек на обман и не находил.
— Как тебя зовут, молодой священник?
«Магриус».
— У тебя есть семья, Магриус? Каждый ребенок?»
— Никаких детей, Император. Моей матери уже нет в живых, но у меня есть братья и сестры, а отец до сих пор работает в раздевалках».
— Магриус, — сказал он снова. Смакуя ее имя. Выжигая это в его памяти. «Вы оказали мне честь, и поэтому вы заслуживаете чести. Я хочу компенсировать вашу семью.
«Император?» — сказала она, почти задыхаясь. «Я всего лишь посланник. Я ничего не сделал, чтобы заслужить вашу честь. Она поклонилась так глубоко, что он увидел блестящую коралловую чешуйку на ее затылке.
Почему-то ее рвение только ухудшило ситуацию.
Политики использовали ее как жертву. Они знали, что Император должен сделать с тем, кто нарушил его закон. Какими коварными стали эти люди за последние тысячелетия. От такого скромного начала до этого.
Брать такого набожного священника было позором. Обременительный позор.
— Иди сюда, храбрый Магриус, — сказал Император. «Приди и получи мое благословение».
У нее пересохло в горле. Маленький вздох. Она проглотила его и, хотя все ее тело дрожало, шагнула вперед. Такая вера.
Она действительно достойна восхищения среди себе подобных.
Император так мягко, как только мог, положил массивную руку ей на лоб. Он слегка провел другой рукой по ее уху, побуждая своих самых маленьких слуг к действию. Десятки тысяч нанитов соскользнули с его пальца и влетели в ее череп через слуховой проход. Они просверлили сосуды и другие барьеры из плоти и проникли в ее мозг.
Если бы был другой путь. . .
Но, конечно же, не было. Когда дело дошло до управления империей на протяжении столетий, дрейф был постоянной угрозой. И если он когда-нибудь позволит нарушить свои собственные правила, все развалится.
— Поднимите и будьте подняты, — пророкотал голос Императора, пока его самые маленькие слуги выполняли свою работу. «Смотри и будь увиденным. Радуйся, ибо твой Император знает твое имя, Магрий».
Прежде чем он закончил произносить благословение, ее разум исчез. Она не умрет. Нет, это было бы настоящей тратой. Вместо этого он пошлет ее, чтобы она стала живым напоминанием, безмозглым существом, совершенно не способным позаботиться о себе. Никогда не говорить. Никогда больше не думать.
Увидишь ее и узнаешь. Вот что бывает, когда бросаешь вызов своему господину. Ваш Император.
Ее семья потеряет дочь, сестру, но Император позаботится о том, чтобы они получили достойную компенсацию. По крайней мере, он мог это сделать.
А сама отважная Магриус может даже стать чем-то вроде иконы. Наполовину святой, наполовину мученик. Тронут сам Император.
Все еще. Было больно видеть это.
Император осторожно подвел ее к стене, где она рухнула. Ее рот был открыт, а глаза смотрели в никуда.
Но он отказывался думать об этом как о дурном предзнаменовании.
Вместо этого, когда его наниты закончились, Император обратил свои мысли к ее посланию.
Это заставило его желудок затрепетать. Кожа под его позолоченной маской натянулась впервые за десятилетия — даже столетия, — когда он позволил себе улыбнуться.
Наконец, подумал он.
Другой человек.
КОНЕЦ КНИГИ #1
