Райк ав’Рика, королева птичьего рода, младшая внучка последнего свободного короля, не была рождена, чтобы править.
Когда-то перед ней в очереди на престол стояло более двадцати кузенов, сестер и братьев. Затем пришла империя Сирана.
Они сделали то, что никто другой не смог. Они использовали ворота.
Девятнадцать лет назад Империя активировала этот древний человеческий артефакт. Свет пронзил Котел, и благодаря чудесной силе древних богов в этом мире появился рой солдат и боевых машин. Империя затопила Котел. Они мчались по ступеням Высокого Города, проносились через дворянские поместья, топтали королевские сады. Ополчение и собственные воины-фалькиры короля не могли сравниться с имперским порохом.
Члены королевской семьи и все их слуги укрылись в огромном Висячем дворце, расположенном высоко в отвесных скалах Котла. Среди них Райк мог только наблюдать, как сотни сайран ползут по крутым служебным путям — или штурмуют мост из северной башни — используя эти пороховые ружья, чтобы убивать ее людей.
Большой балкон, променад дворца, выходящий на Котёл, был залит птичьей кровью. Вода капала через перила, падая на сады и поместья далеко внизу.
Именно тогда сдался ее дед, король Радженнан ав’Рика.
Они не приняли его капитуляции. Он умер с распростертыми крыльями, его тело было изрешечено пулями.
Из оставшихся членов королевской семьи счастливчики бежали в изгнание. Остальные служили сайранам или лишились головы.
Но из-за того, что некоторые элементы в Нижнем городе отказывались сложить оружие, сайраны никогда не были довольны королевской семьей. Двоюродные братья и сестры Райка были наказаны за то, что не смогли контролировать мятежных жителей Нижнего города.
Перья были выщипаны. Головы сняты.
В последующие годы Райк росла, наблюдая, как ее семью убивали таким образом, одну за другой. Некоторые пытались сопротивляться. Некоторые делали все возможное, чтобы умилостивить имперцев. Но это никогда не имело значения.
Медленно древняя линия Окиллана была разорвана на куски. . . пока дело не дошло до Райка.
Она не поклонилась и не сломалась. Как перышко, она гнулась на ветру. Так выжила Трусливая Королева.
В ее уме не было никаких сомнений. Среди знати было больше окыллан, много младших родственников, которые могли бы занять ее место. А это означало, что для имперцев она была расходным материалом.
Королева попыталась вспомнить это, ступив на мост, соединяющий Висячий дворец с башней Асайям. Они назвали его подвесным мостом из-за того, как он парил над Верхним Городом.
Мост тоже был старым, даже старше династии Окилланов. Некоторые говорили, что его построили боги, но его простая, грубо вытесанная арка была слишком грубой для их рук. И там, где гордо и неуступчиво стояла башня, трещал мост. Его каменные ограждения местами крошились, и никто не удосужился — за последние девятнадцать лет — починить их.
Горячие ветры дули из города внизу, толкая и проверяя ее равновесие, дергая концы ее церемониального шарфа, перья ее предков, сплетенные вместе и трепещущие на ветру.
Она почти могла видеть пышную, струящуюся зелень широколистных лилий, водяных пальм и деревьев капок, так далеко внизу. Цветы и фрукты, сверкающие голубые и красные, желтые и белые, всего лишь пятнышки цвета отсюда.
Это был долгий путь вниз. Но ни одна птица не боялась упасть.
Даже охранники, преследовавшие ее по пятам, больше не пугали ее. Два огромных черногрудых фалькира преследовали ее по пятам, следя своими желтыми глазами и еще более желтыми клювами за каждым ее движением. Но даже это ее больше не пугало. Райк ав’Рика давно привыкла к предателям при ее дворе.
В Котле не было верных авианов. Как могло быть?
Десятки имперцев выстроились вдоль пролета моста. Столетие Магистрата, их малиновые плащи развеваются вокруг статных фигур. На каждом была маска из полированной латуни (разве они там не потеют?), и каждый держал винтовку, а не то, что использовали другие сайраны. Нет, центурионы возили только лучшее.
Никто из них не шевельнулся, когда она прошла мимо. Жесткий, как камень. Их чешуя, в основном тёмно-лазурная и цвета морской волны с золотыми и серебряными крапинками, казалось, блестела на солнце.
Мост заканчивался каменной аркой на полпути к башне Асаяма. Ни один из ее стражников-фалькиров не вошел за ней.
Она повернулась к ним лицом. «Вот и все? Это все, что я получаю? Почему ты вообще последовал за мной сюда?
Одному из них было почти стыдно. Другой смотрел прямо перед собой, его лицо превратилось в аккуратную маску. Яхарро, она думала, что его зовут.
— Ваше Величество, — сказал Яхарро глубоким и стойким голосом. «Нам не разрешено входить. Магистрат проинструктировал нас…
«Я королева. Не он.»
Оба фалькира неловко переминались. Но это было безрезультатно. Они были такими же пленниками, как и она. Исполняй свой долг, птица, или мы найдем того, кто сможет.
— Хорошо, — вздохнула она. — Тебе хотя бы разрешено ждать снаружи?
— Конечно, Ваше Величество. Яхарро распушил перья на груди. В другой жизни он мог бы быть гордым членом королевской гвардии. Вместо этого он был немногим больше, чем надзиратель имперской тюрьмы. И она, его пленница.
Так Райк перешел из света утреннего солнца в тень под аркой.
Внутри вокруг нее возвышалась холодная каменная кладка, собор, построенный на каркасе этой рукотворной башни. Давным-давно это место было чем-то другим, одним из семи металлических шпилей — восьми, если верить рассказам об рухнувшей башне, — уходящих в небо. Зачем боги построили их? Некоторые верующие думали, что башни подобны тронам, где люди когда-то правили с небес, обрушивая свои благочестивые суждения на первых существ этого мира.
Так мало было известно о богах.
Как они жили. . .
Почему они ушли. . .
Высокая часовня, часовня Асайяма, была высшим посвящением человечеству. Роскошные каменные балконы, ступени и полированные полы закручивались вместе в спиралевидный восьмиугольник, окружавший металлический шпиль. Восемь очков, по одному за каждого бога Гайама. Святилище в каждом углу, украшенное дарами, символами и ароматными подношениями.
Асайям Мудрый Владыка-Правитель.
Каня из Железной ухмылки.
И Человек с дурным лицом.
И, конечно же, Падший, статуи которого не было, только пустой помост.
По странному стечению обстоятельств имперцы приняли гайамских богов. Они объединили их в свой собственный пантеон на Сайре. Они применили только одно изменение к жрецам: в часовне Асайяма и во всех храмах кроме того они добавили нового бога. Его статуя была поставлена в самом центре Октума, на алтаре в центре храма. Вечный Властелин, Император Всемогущий.
Кусок, который будет исцелён, как объявили собственные жрецы кирана.
Когда Райк молилась, как она это часто делала, она молилась не этому последнему богу.
У входа в часовню она встала на колени и прижалась лбом к земле, так что кончик ее клюва уперся в полированный пол кварцевого камня, твердый и холодный. Она не обращала внимания на десятки безмолвных центурионов, рассредоточенных вокруг скамеек и алтарей часовни.
Райк все еще шептала ей молитвы, благодаря богов за каждый прожитый день, когда услышала хруст. Она посмотрела вверх.
Длинные изящные на вид арки ниспадали с самых высоких стен, превращаясь в колонны, поддерживающие пол. Жрецы Божества в своих разноцветных декоративных перьях бродили среди дымных теней, ухаживая за свечами и очищая алтари.
А потом был магистрат.
Он сидел на скамье перед храмом Падшего. Растущая куча снарядов валялась на полу рядом с ним. Чешуя на его шее мерцала в свете свечи, освещая запавшие черты его лица. Скучающие глаза с праздной неудовлетворенностью осматривали величие часовни Асайяма. На нем были те же перчатки, что и всегда, из хрустящей белой ткани с замысловатым серебряным узором.
Перед ним рухнул на пол молодой священник. Его крылья были расправлены на земле, его клюв прижался к морскому камню, его белые одежды в беспорядке разбросаны вокруг него. Когда она приблизилась, Райк услышал тяжелое, болезненное дыхание птичьего жреца.
Магистрат смотрел на пустой алтарь Падшего так, словно даже не замечал агонии священника.
— Судья, — сказала Райк, пытаясь сдержать гнев, нарастающий в ее голосе. «Что это значит?»
В руке в перчатке магистрат держал связку пистолетных гаек. Он сделал легкий жест другой рукой, и одна из гаек поднялась и зависла в воздухе. Еще один жест, и скорлупа треснула.
Щелкнув пальцем, ядро поплыло ему в рот. Он жевал и хрустел, плавники, идущие вниз по затылку его гуманоидной головы, сгибались вместе с ним.
— Ах, моя королева, — сказал он.
— Судья, это жрец богов.
«Да, ну, этот священник пытался мной командовать. Разве он не знает, кто я?»
«Пожалуйста . . ». Молодой священник с трудом повернул голову. Словно какая-то огромная невидимая тяжесть прижимала его тело к полу. «Пожалуйста, магистрат, я не хотел обидеть».
Лицо магистрата скривилось от отвращения, его чешуя сморщилась в глубокие морщины. Даже в тусклом свете свечи Райк мог видеть, что некоторые из его ярко-голубых оттенков с возрастом поседели.
«Истинно верующему никогда не нужно будет унижаться. Жалкий.» Он сделал движение рукой в перчатке, и что-то под священником отвратительно хрустнуло.
Священник издал мучительный вопль. Другие священники в часовне наблюдали за происходящим краем глаза, никто не осмеливался вмешиваться.
«Магистрат». Райк пришлось повысить голос, чтобы перекричать звук.
— О, только не говорите мне, что вы думаете, что я должен проявить милосердие. Империя не относится легкомысленно к своим законам.
Ей хотелось сказать: какой закон он мог нарушить? Но это только вызовет его гнев. Поэтому она попыталась отвлечь его.
— Судья, — сказал Райк, — нам нужно обсудить ужасные новости. Личные дела, не предназначенные для . . . любопытные уши».
— Да, очень хорошо, — вздохнул магистрат. — Я полагаю, вы правы.
На мгновение ей показалось, что это сработало.
Затем магистрат деликатно опустил руку, словно играл на какой-то хрупкой невидимой арфе. Священник издал еще один сдавленный крик. Его тело издало мясистый хруст, слишком плоско прижавшись к полу.
— Вот, — сказал магистрат, довольный собой.
Райку хотелось кричать. Кровь сильно стучала в ее ушах, и это было все, что она могла сделать, чтобы удержаться. Я не сломаюсь.
— Ну же, королева Райк, — проворчал магистрат. «Как вы можете ожидать, что дерево вырастет прямым, если вы отказываетесь срезать мертвые ветки? Эти набожные глупцы никогда не отпустят своих богов, но даже они могут извлечь урок из этой ошибки.
Он швырнул снаряды из пистолетных орехов на землю, позволив им разлететься как по кайросеям, так и по трупам.
«Сейчас.» Судья вытер руку о ближайшую скамью и повернулся к ней. — Какие новости о вчерашней миссии?
Райк тяжело сглотнул. Ждать не было смысла. Она не укроется от последствий.
«Оба наших агента были найдены мертвыми».
Лицо магистрата было непроницаемо. Его лицо было серо-голубым, как океан, хотя чешуя вокруг глаз и губ блестела, как серебро. Гордые скулы, впалые щеки и нос, вылепленный почти как у человека, чем гордятся многие сайраны. Даже плавники на его голове были короткими и закрученными, почти как человеческие волосы.
— А артефакт? он спросил.
«Все украдено. Судья, есть что-то…
«Вы потеряли это?»
Я сказала тебе прислать больше солдат, хотела сказать она. Но ты сказал: «Ни один сайран, достойный своей воды, никогда не потерпит шайку воров».
— Андроид, — сказал Райк. — В моих отчетах говорится, что она убила обоих наших агентов, а затем сбежала с артефактом. Но магистрат…
— Андроид? Магистрат недоверчиво фыркнул. «Машина Историка была настолько старой, что она едва могла ходить, не говоря уже о беге».
— Это могло быть постановкой.
— Если ты думаешь, что Историки способны на такой обман, то ты либо наивен, либо так же глуп, как и остальные представители твоего рода. Хотя она была выше его более чем на голову, магистрат каким-то образом нашел способ посмотреть на нее сверху вниз. Он отвернулся, разминая руки в перчатках. Следы металла покрывали этот странный гибкий материал.
— Нет, — сказал он, — гораздо более вероятно, что какие-то головорезы из Нижнего города пронюхали о нашем обмене. Но как, интересно?
Райк по опыту знал, что магистрат уже принял решение. Для него все птицы были одинаковыми: дикими и движимыми только корыстными интересами. Предатели, все.
— Историки, — сказал Райк. «В их Книге сказано, что это произойдет…»
«Не цитируйте мне этих дураков!» Магистрат оборвал ее резким взмахом руки. Невидимая сила дернула ее, взъерошив ее перья. «Эти слабоумные газовые головы не могли предсказать следующий прием пищи. Королева Райк, если вам дорога ваша жизнь, вам лучше сказать то, что я действительно хочу услышать.
Она закрыла клюв и тяжело дышала через ноздри, пытаясь набраться терпения.
— Есть одно но, магистрат.
«Да?»
«Артефакт не был артефактом».
«Тогда что это было? Скажи мне, почему двое моих солдат лежат мертвыми в канавах?
«Они нашли человека».
Он моргнул. Когда он говорил, его голос был опасным и низким.
«Повтори.»
— Это человек, — сказала она, и сколько бы раз она это ни говорила, слова по-прежнему звучали у нее на языке как музыка. «Это живой человек».
В часовне было тихо, если не считать отдаленного шороха сапог центурионов. Стены часовни возвышались вокруг них, унося их тайный разговор туда, где могли слышать только боги.
— Насколько вы уверены в этой информации?
— Это всего лишь слухи, — сказала она. «Мы не подтвердили это. Это должно быть невозможно. Боги умерли задолго до того, как наши первые предки вылетели из дремучих джунглей.
— Нет, королева Райк. Скажи мне, что ты думаешь.»
Во что Райк верила, во что она отчаянно хотела верить, так это в то, что этот слух был правдой. За все годы, что она была Королевой, ей ни разу не разрешили покинуть Котёл, не говоря уже о планете. Она знала, что в каждом из известных миров есть свои религии, свои верования. Но все они — даже Историки, жившие над небесами Сайра — разделяли одну вещь, одну золотую истину:
Однажды из глубины веков вернется человек.
Тот, кто выведет нас на свет спасения. . .
Спасение, конечно, означало тысячу разных вещей для тысячи разных людей. Но если здесь, на Гайаме, был обнаружен живой бог, то, конечно, спасение должно начинаться с ее собственного народа.
Она надеялась.
Но пока у нее не было больше информации, все, что могла сделать Трусливая Королева, это охранять себя, чтобы она могла охранять свой народ.
Она старалась не смотреть на раздавленное тело, лежащее на полу. Пятна крови ползут по его белой мантии. Капает из его клюва.
— Я думаю, — сказал Райк, — что этот слух слишком силен, чтобы оставить его в покое. Я уже вызвал охотников.
— Надеюсь, паукообразные?
Spiderachs были имперскими охотничьими конструкциями, созданными для отслеживания через вертикальный городской пейзаж Котла. Каждая стоила целое состояние, настолько они были редки. И из-за их послужного списка они были последней вещью, которую она хотела бы использовать. Но если бы она их не наняла, магистрат раскусил бы ее насквозь.
«Да. Полный набор из них.
«Хороший. Не жалей денег, Райк. Меня не волнует, если мой приз обанкротит все это королевство. Меня не волнует, если вам придется морить голодом весь город в течение десятилетия. Я скоро уезжаю в Сайр. Найдите этого человека — если он существует — до моего возвращения, иначе это вам дорого обойдется.
— Да, магистрат. Она склонила голову, во рту у нее был привкус желчи и ненависти. «Мы поймаем этого человека».
Он сделал паузу. И моргнул. Вокруг его рта и глаз образовались задумчивые морщины. «Я знаю, что думает ваш вид. И я не допущу еще одной революции из-за каких-то захолустных суеверий. Если дела пойдут плохо, Райк, я ожидаю, что ты справишься. Человек будет гораздо полезнее живым, но я уверен, что Император предпочел бы мертвого бога, чем вообще никакого.
Ей пришлось зажать клюв. Его небрежное богохульство, его полное пренебрежение к жизни бога вызывали у нее тошноту.
Даже имперские солдаты не были такими нечестивыми.
— И последнее, моя королева. Он обернул ее титул язвительным сарказмом. «Чтобы обеспечить ваш успех, я назначу одного из своих агентов. Я предлагаю вам дать ему все, что ему нужно. Магистрат скривил свои золотые чешуйки в мрачной улыбке. — Потому что, если вы этого не сделаете — если я обнаружу, что этому заданию каким-то образом помешали — следующей целью моего агента будете вы.
— Да, магистрат. Ее лицо было жестче, чем маска любого центуриона.
«Хороший. Тогда иди. Во славу Империи, — сказал магистрат, хлопнув кулаком по груди.
— За Империю, — отдал ему честь Райк.
Она не сломается. Она никогда не доставит ему удовлетворения.
